商人的空口承诺-章节
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图源：风来の喵助
录入：微光一梦
身穿黑色大衣的男人行走在沉进黑暗的城市之中。
他仰望天际，新月高挂其中。
希路国的冬日太阳下山得很快，然而时间要称作夜晚还嫌早。广场满是行人的脚步声响，四周等距竖立的老旧街灯，就像没有枝干的树木，而在孩童笑声回荡的稀疏灯林中，一名约莫十三、四岁的女孩奔向男人。
女孩抬起一双杏眼注视他，递出一颗苹果。
「异国的客人，来一颗吧？」她抱在怀中的篮子塞满熟透的苹果。
男人望着女孩，面露惊讶，但还是收下水果。他微蹲下来，屈起高F的身子与女孩等齐，直视她的双眼静静问道。
「你这样做是因为异国的旅人出手大方吗？」
「才不是这样。」女孩双颊胀红，难为情地说。「我只跟看得顺眼的人做生意。我看你很顺眼。」
「那真是谢了。」
男人接着聊了几句递出银币，女孩便雀跃地离去。目送她的背影，他将苹果收进怀里迈开步伐，弯进狭窄复杂的暗巷。拐过几个转角，脚步声与紧追在后的人叠合。
男人进了酒馆。挂在招牌上的铃铛摇晃起来，发出尖锐声响。他走向昏暗店内的深处，选择角落座位。点了酒后，从怀中取出苹果放在桌上，接着拔出腰间的匕首。那是一把刀刃仿佛以黑曜石打造的大型匕首，用途显然不会是切水果。
有人滑进了他对面的位子。那是一名红发青年。
男人不理会同桌客人，迳自从行囊拿出小纸袋扯破，垫在桌上削起苹果，只见果皮完全没断过半次就俐落削完了。
身旁的青年迟疑一会，终于下定决心开口：「记得我吗？」
男人抬起头，削完的果皮悄然掉落纸面。青年安心下来似地微笑起来。
「不记得啊。我是基铎，诺德城厨师长的儿子。」
男人蹙眉，那神情与其说是想不起，更像需要片刻沉默，才能将时隔已久的陈旧记忆重新对上眼前的人物。
「认不出来吗？我长高不少，也变声了。上次碰面之后都过了八年，大爷你倒是一点都没变，连一根白发或一道皱纹都没长。嗳，是怎么称呼——」
「业。」
「对，没错，就是业！太好了，我没认错人。」
「你一直在背后跟踪我是不是？」
不是用手指，业直接将手中的刀尖指向基铎。
「我只是找不到机会搭话。太久没见了，我没把握认对人。」
「你没在那场大战中送命，真是狗屎运。」
「我可没要求你欢庆重逢，但讲话可以更好听一点吧。」基铎责备地道。
「知道我底细的家伙全是烦恼之源，愈少愈好。」
业啃着苹果，空下的右手把玩起匕首。用不着盯着，漆黑通透的刀刃也丝毫未伤及手指。在掌中旋转的匕首，上一秒抛上半空，在灯光照射下散发幽光，下一秒又回到手中。
基铎叫住店员点了酒。
酒馆中央的座位有四个男人正在赌博。他们将三只杯子倒扣，赌铜板盖在哪只杯子底下。首先是将铜板放在正中间的杯子里，接着倒扣杯口，迅速移动。盖了铜板的杯子看起来移动到了左边。
「中间吧？」基铎想了一下，自言自语道。业回他：「右边。」赌客则自信满满高呼「左边！」
然而，左边的杯子里没有铜板。接着，右边的杯子打开了。
咻。基铎轻吹口哨赞叹。
「真有你的，业。」
「你还是老样子。不肯乖乖照着自己看到的回答左或右。」
「酒馆里的赌局总是会有人作弊。」
话一说完，「你耍老千！」的怒吼随着踹倒椅子的声音随之响起。业见状，露出讽刺的笑容。「在这个国家，这种程度的骗局愈来愈多了，但要伪造国币才会判到无期徒刑。看来诈欺取财无所谓，假币付钱却会挨罚。」
「这标准还真是没道理。是说刚刚的赌局，那名智士——斐伊会怎么说？」
「他会轻易看穿作弊手法，夸口有更巧妙的作法吧。」
「……话说回来，你这回是打算在这个国家捞一笔？」
业无视基铎的疑问，他将那把匕首抛高到逼近天花板。
基铎突然注意到地指着苹果。「这是跟广场那个可爱的女孩买的吧？」
匕首落下来，在地板击出声响，似乎是被业的手背撞开而掉在桌底。
业盯着空空如也的右手自嘲着：「不该胡闹过头。」
店员送上基铎的酒，顺手想帮忙捡起掉在地上的匕首时，旁边爆出叫嚣。赌局那桌的人们互相扭打。店员赶紧上前调停。
在益发喧闹的酒馆角落，基铎再次开口。
「前阵子街角的说书人讲起了拯救北国的某个男人事迹。」
「是吗。」
「但他讲的内容离真相太远了。事到如今，诺德国当时到底发生什么事，只有我们三个知道了。」
「这可不一定。」业质问基铎。「你怎么敢断定，你知道的就是真相？」
诺德国不为人知的真相 Ⅰ
八年前。
时序刚步入春天，天气仍稍嫌寒冷。
一名商人造访了极北方的小国。
他是犹带稚气、称为少年也不为过的年轻人。闪闪发光的金发及肩，还拥有一身雪白肌肤以及比夏空更清澈蔚蓝的双眼。他穿着衣领跟袖口刺着鲜艳刺绣的长衣，说话时带点腔调。
商人把货物堆在推车上，一大早就到街角摆摊。货品全是这个国家难得一见的宝物。精雕细琢的手镜、散发七彩光辉的宝珠、有隐藏夹层的上锁小盒、镶嵌宝石的时钟、三瓶一组的香水瓶……简直就像拿珍贵的宝箱出来展示。
然而，这些商品却卖不出去。奚落他的客人叹着气的同时，告诉他理由。
这个国家土地贫瘠。风将干燥砂石吹进国土，以致农作物发育不良，可耕种的土壤十分干硬。虽然有渔港，但每逢冬季就会冻结，船只无法航行。上次的冬日又遇上贸易国歉收，人民苦于饥荒。
没有人买得起奢侈品。
商人走遍国家，来到王城。他没住进旅社，而在河边露宿。尽管冬天已去，这个季节在太阳下山后依然寒冷。在一个下着刺骨冷雨的寒夜，一对老夫妻不忍他在户外挨寒受冻，邀请商人进门。
商人要老夫妻任选推车上一项商品来送给他们，代替住宿费。他口若悬河地说起选中的商品背后有何等曲折离奇的命运。商人的演说着实精采，足以令人暂忘饥饿。在深受感动的老夫妻劝说下，商人开始在摆摊时搬出这套话术。驻足的客人旋即增加。
商人的事迹传入了国王耳中。
在使者的带领下，商人踏进了王宫。
国王受到大臣与官兵簇拥，在大理石砌成的大厅等候已久。
「市井流传有个能言善道的旅行商人，不过他的风评不全正面。我也听到有人抱怨妻女被俊男诳骗，天天造访无聊的摊贩，疏忽了家事。」
毕恭毕敬低着头的商人，这时惊讶地抬起脸来。他确实生有好看的脸庞。如今听闻不入流的谣言而不知所措，雪白双颊刷红，散发出令人望得出神的魅力。
国王怀着笑意，试探性地询问：
「众人对你的好评究竟是出于三寸不烂之舌，或是那美丽的金发碧眼？让我听听你怎么推销你的货物。」
「陛下，小的不胜惶恐。」
商人从推车的商品中取出一枚别致顶针，徐徐述说起上一个主人的事迹，那是关于一名少女不可思议的轻柔初恋故事。商人说完，国王命令他为其他商品做一番推销。商人照办，国王再次追问更多故事。最后，听完所有故事的国王，心满意足地笑了。
「非常精采。你为什么会来这个国家？」
「为了搭上前往故乡的船。」
「搭船？」
「没错。我原本陪着伯父踏上行商之旅，不幸在秋末造访的国度感染上流行病。伯父撒手人寰，我病了很久，花了不少钱财。加上动身晚，无法赶在冬天闭港前抵达这个国家。如今手头要见底了。」望着满车货品，商人羞愧地垂下眼。「如您所见，我没卖出半样东西，不知如何是好。」
国王继续追问：「你招揽生意的故事，有几则是真实的？」
「全是信口开河。若不修饰话语，做不了生意。」
大臣与官兵骚动起来。区区一介行商，竟敢若无其事地承认向国王撒谎。
商人平稳微笑。「陛下要听的，是我贩卖商品的方式。不过，若想追求真相，我亦可道来。」
「不用。我唤你入宫是对你的聪明才智感兴趣，我国国民买不起你的商品，但你依然吸引群众。你想必明白为何客人不会出手？」
「听说去年冬天遇上了歉收。」
「正是如此。我国从前是贫穷渔村。人民靠捕鱼赚钱，或制成鱼干以备冬季，勉强度日。然而，村落逐渐扩大为城镇，建设起都城，人口随之增加。目前贸易所得，全用在冬季进口粮食。这几年甚至连负担都成问题，王宫的黄金日益减少。」
国王深深叹气。
「我曾招募有识之士，寻求建议。然而自告奋勇而来的人们，个个都是拿我钱财花天酒地就逃之夭夭的废物。学者、政客与占卜师都不可靠。这样下去，再一次碰上歉收的冬天，我国恐怕无以为继。」
「贵国不考虑从这片土地移居吗？」
「这从未成为选项。成本太高，地点也没有着落。」
沉默片刻，商人开口。
「我有样物品想请陛下过目。」
商人从推车底下拿出老旧麻袋，打开袋口。他从中取出凹凸不平的褐色物品。那就像树根膨胀的歪扭球体，只见附着其上的尘土散落在地。
国王蹙眉，「那是什么？难道是树根吗？」
「这是叫做马铃薯的南国植物，在贫瘠的土地上也能生长。可去皮烧烤，也可水煮食用。有些国家当成主食。这种植物很好种植，切成小块种下，茎就会在土壤里长成浑圆肥厚的块状，即可再次收获。陛下，要不要在全国种植看看？」
「要花多久收成？」
「收成大概得花四个月。若成功在夏天推广，就赶得上今年冬季。」
国王面有难色。要将马铃薯推广至全国，需要先从南国弄来相当分量。而且在收成前，须等四个月左右。考虑到投入的金钱与时间，一旦失败将付出巨大代价。商人说服犹豫的国王，可以请王国的御厨试着烹调马铃薯。
这一招非常有效。
「毕竟是第一次接触到的食材，小的无法保证会有好表现。」
主厨在进厨房前态度保守，然而之后也满脸笑容地领着试毒人送上餐点。
商人愉快地望着国王在试吃后露出惊异的神情。
「这种农作物还真是美味，务必推广至全国上下。」
国王命令商人滞留国内，担任辅佐。
「你需要多少钱，我都出。待我国富足之际，将给你更多赏赐。」
「感谢陛下。」
数月后，国王向全国下达鼓励种植马铃薯的诏令。他向人民分发马铃薯，教导种植方式。但依然无法成功普及农作物，原因有数个。
要从南国输入大量的马铃薯，就必须仰赖船运。国王准备好且宣布的时候，季节已到初夏，刚好在捕鱼旺季。见到陈列在市场上的新鲜渔获，乐观的人们忘了冬天的困苦。只因外表难以入目，他们就轻易丢掉马铃薯，还有不少人痛骂国王竟然要人民吃树根。
另一方面，脚踏实地的人也不想种植马铃薯。他们过度恐惧凛冬，放弃耕种收成欠佳的田地，选择传统捕鱼与晒制鱼干，屯粮过冬。尤其，思量过国王征询的有识之士失败过多少次，他们更觉得这次也不会成功，连尝试都不愿意。
国王又找上商人商量。
「大臣建议制定法律，严惩不肯种植马铃薯的人。这个方案你觉得如何？」
「陛下，把这当成最后手段。我有更好的点子。」商人微笑。「首先请陛下修改诏令，禁止众人种植马铃薯，也命令人们归还手上的马铃薯。接着偷偷在靠近王宫城墙的区域，围出一块田地盖住，并且在里头种植。请白天派人监视，不让任何人靠近，太阳下山后让警卫离开。这么一来，即可万事如意。」
隔天新的诏令下达。国王遵循商人的建议整理田地，命人看守。来看热闹的人都被警卫赶跑了。马铃薯一种下去，立刻在人民之间蔚为话题。
——听说皇宫的田地种了那种农作物。跑去偷看还会被警卫赶走。
——既然会想跟人民讨回来，那想必是什么不得了的好东西。
——手边还剩下丢在仓库就忘了的马铃薯，我来种种看吧。
——不小心丢了，但我们也想要。
如何把马铃薯弄到手？人们小心审视，发现晚上不会有警卫站岗。某夜，不怕死的农民潜入田地，偷了马铃薯，避人耳目地悄悄种植。他观察了一段时间，从没有官兵前来捉捕小偷。
一旦有人开第一枪，之后等同顺水推舟。人们接连盗走马铃薯。等到王宫仓库里的马铃薯逐渐被偷个精光，种植与食用的方式早传遍全国上下。
国王大喜，传唤商人。
「你立了大功。这下丧命饥荒的人民数量会减少。亏你想得到如此妙计。」
「愈是禁忌的事情，愈能燃起人们的渴望。」商人简短回答。
接下来，国王展开了徒具形式的马铃薯小偷搜索行动。人们全都故作无辜地推托，知道内情的士兵则装作一无所知。眼见事态随时可用找不到窃贼的名义落幕。夏天过去，秋天的步伐来到一半，搜查就要画下句点。
没想到出现出乎意料的状况。
一名青年前来为偷窃自首。
青年自称业。
icon01
「你的意思是我不知道真相吗？」基铎一脸不服。
业咬下一口苹果，以手背擦拭嘴角。
「谁知道呢。不提这件事了，你现在是在做什么？」
「在附近餐馆实习。」
「你煮的料理应该比你老板的好吃吧。」
「那当然。但还是得从实习做起。规定就是这样。」
「这种日子想必过得很无聊。」业流露出同情神色，继续说道。「这样如何？你有没有兴趣买下我要说的故事？这是我旅行时听到的轶闻，关于影中人与匕首。类似童话寓言，你觉得无聊可以不付钱。反倒是我连你的酒钱一起买单，赔偿你被占用的时间。这条件应该不坏？」
基铎想了想，点头同意。「好啊。听起来我怎样都不吃亏。」他喝下送来的酒，一解喉头的渴，脸上自然涌现笑意。「话说在前头，我可不会轻易上当。」
业将苹果核丢在纸袋上，揉成一团推到桌子边角说道。
「会不会上当，全看你了。」
影中人与匕首的故事 Ⅰ
一般故事总是用很久很久以前来开头，可惜我这是听别人说的。搞不好事情是最近才发生，也可能完完全全是子虚乌有，你别计较太多。
有个富庶的国家，曾有一名来自异国的男人在那里担任印刷工过活。男人一踏上国土，就爱上了偶然在祭典见到的女人。她是一名有着褐色长发的美女，生性不多话，但露出微笑时，就像花朵绽放一般照亮四周。
女人独居。她的住所有扇大窗子，外头放着一排开满五颜六色鲜花的盆栽。从男人租屋处的窗户望过去，也能见到女人的家。他们是隔一条路的对门邻居。男人将爱意放在心里，度过日日夜夜。
然而某天，他发现女人有个奉父母之命的未婚夫。她的独居仅限于未婚夫入住前的短暂期间。未婚夫还是个有钱的贸易商。过着穷苦生活的男人心都碎了，喝酒浇愁。他是不懂玩乐之道的老实人，但受到打击之后开始灌起酒来。
久违的酒精劲头猛烈，荷包跟着消瘦不少。
烂醉的男人踏上归途，突然注意到一个怪现象。
自己被月光照耀出的影子，动作竟比本人慢了几秒。
他起初以为是酒醉，但愈是仔细观察，愈确定动作对不上。
男人盯着影子喝斥。
「你明明是我的影子，动作却跟我不同，真嚣张。」
「对不起。动作一样实在很吃力。您不会喝酒又硬喝，走起路来摇摇晃晃的，我真的模仿不来。请您睁只眼闭只眼吧。」
影子无比愧疚地答道。男人吓得酒都醒了。
接着，他目不转睛盯着影子看。影子连忙动作，只是慢过一次拍子，再次配合主人动作就得费点工夫。等两人的动作从头到脚一致时，男人已经不再怀疑。
「难以置信。影子居然有自己的想法。」
「有自己想法的影子应该很稀有。只是我没跟别的影子交谈过。大家把模仿人类视为理所当然，都忘了用自己的脑袋思考。」
「你至今以来一直都在模仿我。那你也没说过半句话啊。」
「那是因为我认为影子就该认分，乖乖闭上嘴。」
「这么说来，我做过的事你全都看到了。」
「也不到全部。您阅读的时候，我只能打开不可能有字的漆黑书本，也感觉不到触感及重量。」
影子用漆黑细长的手指，做出翻页的动作。
「我的腿也跟您的腿紧紧相连，除非您跳起来，不然绝不分离。只有笼罩在更巨大的阴影里头，我才能自由活动。不过，处在一个连自己与周围环境的边界都模糊不清的地方，能做的事是少得可怜。」
男人同情起影子。「这种生活还真不方便。」
「是啊，了无新意的无聊生活。」
「我也差不多，天天做无聊工作、领微薄薪资，回到家思念高不可攀的女人。」
「您那份工作，就足够让我羡慕至极。您可以闻着墨水与纸张的气味，望着书籍装帧、操作印刷机对不对？您刚刚提到的女人是对门的女性吧。她有着楚楚可怜的样貌，在祭典上跳的舞也很动人。」
「你别连喜欢的类型都学我。不过我倒是很乐意让你代替我工作。」
「好主意。这下我们都能获得幸福。」
开始偷偷摸摸交谈后，男人跟影子逐渐拉近距离。
男人离乡背井远赴异国，却在人际关系上受挫，没有多少朋友。
影子很老实。男人藏在心里不肯对他人吐露的真心话，影子不作多想就说出口。毕竟从没遇过需要说谎的场合，也不曾遭人欺骗，因此说起话来毫无顾忌。
男人跟影子聊天之后过了一个月，女人的未婚夫来了，两人很快就举办婚礼。
隔着窗户见到的女人，笑得一脸幸福。那副微笑总是对着她的丈夫。
男人再次踏进酒馆，边喝边对影子发牢骚。起初还压低声音，随着酒意更浓，不知不觉，声量已经连周围都听得见。回过神，隔壁座位来了一个陌生客人。对方披着黑色大衣，样貌阴沉，身材枯瘦，干燥黝黑的皮肤龟裂如鳞片，看上去和蛇几分相似。
「小哥，你能跟影子对话？」
蛇跟男人搭话。影子赶紧噤口不语，男人则连忙否认。
「你又不是在做坏事，有什么好隐瞒的。跟影子聊天如何？有没有有趣的事？」
男人试图掩饰，但听到蛇花言巧语的劝说，最后一五一十道出至今的事。
听完原委，蛇啜饮一口酒，眯起双眼笑道。
「看来影子跟小哥你有相同身形，却有不同人格。影子还向往起光明的世界。很不错。这样的话，我有件商品想让你们瞧瞧。」
蛇翻找行李，取出一把匕首。抽开黑皮革刀鞘，乌黑透明的刀刃随即闪现幽光。
「这是搜集夜晚泪水打造而出的刀刃。我是贩售违背世间常理商品的黑市商人。这件宝物可以切开影子跟人类本体。」
蛇这么说完，用刀尖轻敲灯光照耀的地板，削去小块，粉尘四散。蛇又对自己的影子掷出匕首，匕首竟然深深刺进木地板内里，只剩下握把。
那样子就像是刻意把影子钉在地上。
男人叹为观止，眼珠直盯着匕首。
「要不要放你的影子自由？」蛇心满意足地笑了。他捡起匕首，在男人耳边低语。「麻烦的差事全部丢给影子办。影子自始至终服从你，很好使唤。」
男人喝了一口水，试着镇定下来。他的影子动也不动地僵在地板。
蛇的侧眼一瞥影子，乘胜追击。
「不用担心。人类的影子就是有样学样。他们具有精确模仿人类的习性。外表比你的双胞胎更像你自己，只要你还活着，他就会跟你一同老去。」
「可是没有影子不太方便吧？」
「这年头满街都是没理性、没道德，甚至没人性的家伙。没有影子也算不了什么。」
「有道理。你也许是对的。要给多少钱，你才会把匕首卖给我？」
「天价，因为这是世上绝无仅有的珍品，不过如果是帮你切开影子这种小事，三十枚银币就好。」
男人付了钱，请蛇到自家切开影子。
黑漆漆的影子一离开男人的身体，马上立足地面，换上一身色彩。他的外表跟男人一模一样。成功进入光明世界，影中人喜出望外，反复跟男人道谢。
男人失去了影子，而影中人当然也没有影子。
最初，两人吃上苦头，因为少了影子的模样比想像中还更突兀。他们极力避免在影子拉得特别长的时段外出。好险没什么人会特别检查别人脚底有没有黑影。男人仰仗人们的漠不关心继续生活。
影中人就像个孩子，对任何事物都深感兴趣。他为第一次阅读的书籍动容，一头栽进阅读识字；前往市场散步的那日，他口沫横飞地向男人诉说摊商陈列的鲜果多么五彩缤纷，毛织品多么细腻柔滑，香水多么芬芳宜人。影中人嗜吃，因为可以同时享受色彩、香气、滋味与口感。
等影中人累积了一定程度的常识，男人开始要求影中人代替自己工作。
影中人欢天喜地出门上班。这段期间，男人拉起厚重窗帘，悠悠哉哉窝在家里。他阅读无暇消化的成堆书籍、亲自下厨、睡到太阳晒屁股，自由自在打发时间。他觉得这正是自己追求的生活。
然而这样的日子过久了，也是会心生厌倦。
某天男人告诉影中人，今天换成自己亲自上班。影中人没有异议。男人到工作地点，向许久未见的同事打招呼。没有任何人注意到他与影中人交换身份。男人很满意，看来影中人扮演得很好。
他走向自己的位子，正要开始上工时，突然有人叫住他。
「难得你领子歪了。」
那是他从未交谈过的同事。
男人顺顺领子，心里不大对劲。
此后又有几名同事向他搭话。
「你今天好安静，是不是累了？」
「为这种小事生气，这可不像你。」
「这边的流程改过了。用没效率的旧方法处理，工作会做不完。话说回来，新方案不就是老兄你自己提出来的吗？」
男人流了无数次冷汗，筋疲力竭踏上归途。
他不经意察觉一件事。
影中人视服从人类为天经地义。他很讨人喜欢，理所当然能结交新朋友，风评不断成长。影中人至今都在模仿主人，难怪他迅速熟练职场生活。更不要说他好奇心旺盛，又具备上进心。他不受习惯拘束也有行动力，脑中一旦浮现改良方案就会付诸尝试。
男人心烦意乱。难道影中人比我还优秀？
他不愿承认。
男人将真心话深藏心底，要求影中人明天继续代替他工作。
影中人爽快答应，不过提了一个条件。
「我也想买东西，可不可以分我一半薪水？」
男人回答他——应该说咆哮。
「我才不会给你半分铜钱！别忘了，你只不过是我的影子。」
icon02
「抱歉中途打断，能借我点火吗？」
为了避免声音被酒馆噪音盖过，基铎稍微提高音量询问业。
业从大衣的衣襟掏出打火机递给对方。
「你一个厨师怎么能抽烟？味觉会变迟钝喔。」
「没差。反正我大概也不会进到需要细腻味觉的厨房工作。」
出火口似乎受潮，火没有立刻点起来。
「你是想和我发这种老头子似的牢骚，才来找我吗？」
「别开玩笑了。不过，那场战争还真的让我老了三十岁。不是外表，是内心。业，你知道获得永恒青春的方法吗？」
业灵巧地挑起单边眉头。「难道你知道？」
「早死就好了，因为死人不会老。」
基铎终于点燃烟斗，口气听起来自暴自弃，又像是在谴责业。
眼见白烟升起，没入酒馆混浊的空气里头。
「诺德国也是大爷你出生成长的故乡，你应该有多得数不完的回忆才对。」
诺德国不为人知的真相 Ⅱ
出乎意料的发展令国王苦恼，向商人求助。
「有人自首是马铃薯小偷。但我总不能惩罚他，该怎么办？」
商人请求国王给他一点时间。接着他追查自首青年的身家背景。青年是街上小工厂的继承人。幸运的是工厂就位于王宫附近，商人前去拜访，接应的是人称厂长的老先生。
根据厂长说法，青年因拒绝继承家业离开这个国家，却在一年前悄然回国。而且不知道是否心境转变，突然想继承家业。青年的父亲很高兴，从部下中挑选老练的左右手，辅佐还不成熟的儿子。此人便是现在的厂长。青年的母亲已经过世，父亲在半年前归天。
青年一口气雇用新人，增加设备数量，擅自导入在异国学到的新技术，种种举措招来老员工的反感。
「第二代的理想太高，小规模的地方工厂承担不起。」厂长苦笑说道。
青年染指窃盗还出面自首，厂长有如晴天霹雳。
「毕竟前任老板很照顾我。在第二代回来之前，我说什么都得保住这间工厂。」
商人感谢厂长配合透露资讯，返回王宫。之后，国王立刻召唤商人来到大厅。
「我会在这个国家停留到明年初夏，确认春天种下的马铃薯生长状况。离我走还有半年多，这段期间请继续把那名青年关在王宫的牢里。」
「果然还是得关下去啊。」
「这是不得已。另外，再让他背一点黑锅。」
「什么意思？」
「您觉得这样宣布如何：前来自首的青年坦承偷了马铃薯。然而窃贼的私人物品里没见到马铃薯，说不定赃物已经散播至全国上下。若已经种下也是无可奈何，准许民众照常采收。这样民众就可以更加光明正大种植马铃薯了。」
「原来如此，真是妙计。」
国王听从商人的提议。如此一来，青年尽管受到拘禁，但顶下的罪名超乎实际罪状，反倒受到优遇。听说青年负债，众人爽快地为他偿清债务，设法保全回归之道。这一切都在暗地里进行，相关人士严守口风。
人民不只在不见光的后院，也开始在众目睽睽的田地里种植马铃薯。
初夏艳阳高照，就连这个寒冷国度，全国各地都能见到马铃薯的白花绽放。
约定之日，商人前去皇宫辞别，报告自己将离开诺德国。国王亟欲给予他诸多赏赐。
「我不能收。」
「别这么说，不要客气。」
「若您非送不可，请分送给国民。现在他们想必用得到。」
「这项宝物该由你收下。反正我的子民将会带给我更多财富。」国王满面春风。「我想让我国更加富裕，就像山另一端的臧达尔国那样。现阶段我打算扩展领土、获得更肥沃的土地，你觉得如何？」
商人脸色骤然一沉。「您是打算侵略外国吗？」
「我尚在考虑，还没拍板决定。」国王模棱两可地回答。
商人脸色一变，即使受到官兵阻拦，仍冲到国王面前扬声述说。
「我献上这种作物是要拯救人们性命，不是让他们送死。要是点燃战火，将有远比饥民更多的人为此牺牲，也会有人失去家人。您难道有权夺走这些人民的幸福？陛下，您若是发起战争，我就要散播让马铃薯全部枯萎的疾病再回去……不对，求您大发慈悲。小的不需要任何奖赏，只求您放弃战争，因为战争而死的人民将远胜现在拯救的饥民。」
语毕，商人恢复冷静，为自己的冒犯致歉。国王深受感动，请商人抬起头。
「我都明白了，是我不对。」
「请千万别选择战争这条路。」
「好，这是当然。我答应你。」
商人终于露出笑容。此后，他再次郑重谢绝国王下赐的奖赏。
这时，国王忽然想起一事，询问商人。
「我完全忘了问你的名字。不——我可能问过却忘了。再告诉我一次吧。」
「小的名叫斐伊。商人斐伊。」
「我会牢牢记住，此生绝不遗忘。」
道别过后，那头飘逸的金发旋即消失在门的另一端。紧接着，自首的青年被带到国王面前。他有着一头黑色鬈发，右眼眼角下有颗泪痣。青年垂首跪下。
国王正要宣布释放青年时，大臣上前来王座旁边，悄悄进言。接着，押送青年的官兵告诉国王一件怪事。经过搜查，青年家的田里没有种植任何作物的迹象。保险起见，他们甚至挖开田地查看，还是没找到任何东西。
国王惊讶地问：「你声称偷了马铃薯，难道是在说谎？」
「没错。」
大厅一片哗然。国王命众人肃静。等到周遭恢复沉默，国王开口。
「你为何要做这种事？」
青年抬起脸回答。
「我的家业在走下坡，富商金主趁着我父亲过世时抽断银根，客户纷纷离去，债务也害得我保不住工厂。就在此时，我听说王宫田地种植外国作物，且到晚上就撤掉警卫，怎么想都是欢迎人们来偷。只要用怀疑态度审视整起事件，就能轻易看破国王手脚。」
青年狂妄的口气听得大臣直皱眉，国王倒是催促他继续解释。
青年将手搁在胸口说道。「于是我想了想。我这个人没钱、没食物，也没有卖得出去的商品，绝不可能熬得过冬天。我想到一个比偷马铃薯种植更实际的办法。只要自首就行了。大牢遮风避雨且供有三餐。」
「但要是有个闪失，你说不定就会被处死。」
「国家不可能杀我。要是自首的人被处死的消息传出去，人们说不定就会畏惧刑罚，放弃种植马铃薯。你们完备的计划就会付诸流水。」
青年的话确实有理。然而，既然他如此聪明，理应想得到其他温饱的办法。国王又是佩服又有些傻眼，匆匆翻阅起没认真阅读的青年调查资料。他的目光停留在职业一栏。
「你是军火商人？」
「是的，我从事军火商。虽然工厂制造武器贩售，但众人求温饱就来不及了，武器毫无销路。」
青年起身，以响亮而低沉的声音陈诉。
「然而，这个国家会改变。我们再也不用将贸易利润用来补贴冬天粮食进口。人民的生活会更宽裕。但这样就满足还太早了，我们应该追求更进一步的富裕。我也想帮助这个国家变得更丰饶。我愿出借力量保卫人民及领土——或者夺取更肥沃的土地及劳力。」
大厅顿时鸦雀无声。
国王轻咳一声，接着开口。
「你究竟想表达什么？」
「我想找个金主，陛下。要是您愿意出资，我将诚心诚意服侍您。」
青年的双眼蕴含着熊熊野心，直直盯着国王。
自首的青年获释了。出资一事，国王先行保留答案。
青年前往城门的期间，带领的官兵不敢与他四目相接。一切的罪都由青年扛下，深知内情的官兵想必自觉理亏。青年询问可否帮他招马车，对方也立刻答应。
青年搭上马车回到工厂。他告诉作业员自己获释的消息，还宣告不久后工厂会接到国王委托，届时将有得忙。接着丢下目瞪口呆的员工，直奔回家。
他发现家门前停着一辆黑色的四头马车。经过旁边，车厢的窗户突然开启，有人喊了他的名字。车内是臧达尔国的高级军官。
他隐藏身份，没穿军服，不过确认四下无人后还是向青年敬礼。青年开门坐上对方身边的位子，随后马车开动。
「亏你知道我的出狱日。王宫里也安插好你的耳目了？」
军官点头承认。
「我国受到群山包围，没有港口，很想要诺德国这样的沿海领地。然而基于他国外交，侵略这种手段不太讨喜。要是能拉拢对方的权贵，设计他们主动发起攻势，就能借着保卫的名目开战。好个妙计。」
军官深吸烟斗，在车内扬起一团白雾，兴味盎然地笑了。
青年阖上双眼寻思起来，在山的彼端、规模与诺德国这边不可相提并论的巨型工厂，映入他的眼底。
这时，军官开口：「这个国家真的会进攻我国吗？」
「放心，我跟你保证。」青年打开窗户，望向王宫远离的方向，喃喃说道。「毕竟愈是禁忌的事，愈能燃起人们的渴望。」
icon01
关于在我出生成长故乡的回忆吗——业复诵着对方的话语，耸耸肩膀。
基铎将杯中物一饮而尽，摇摇酒瓶，惊讶地发现已经空了。他加点酒，伸手拍掉桌上的烟灰。
「看来大爷从当时就没变过的事物不只有长相。没问你的事，你就讲得滔滔不绝，当别人真的问问题，你又不肯老实回答。」
「你真是千杯不醉。」
「身体习惯烈酒了，想醉也醉不倒。」
「当年的狂妄小鬼现在居然说出这种话。时光飞逝啊。」
业一笑，小酌几口杯中冰块已经融化的酒。
「从那件事之后已经过了八年，人总是会变的。」基铎单手握着烟斗说道。「告诉我刚才那故事的后续。」
影中人与匕首的故事 Ⅱ
随着时光飞逝，影中人对人类行为举止的模仿愈来愈纯熟。如今他不再具有影子惯有的低调。工作表现也很杰出，交给男人的薪水增加了，不过男人也无从追查影中人是否如实上缴全额；另一方面，男人变得沉默寡言，脾气暴躁。有时亲自工作时，也不得不向影中人讨教工作内容与新流程。
影中人与男人偶尔会去找蛇。顾虑到旁人眼光，两人不曾同时外出，但还是会互相告知对方交谈的内容。蛇每晚都造访酒馆，在最深处座位独饮。两人向蛇倾诉不少关于对门女子的苦水，绝口不提用匕首分离人影那晚的事。
不知不觉间，影中人对男人说话的口吻失去了敬意。两人争吵次数逐日增加。男人后悔放影子自由。他望着不再与影子相连的脚边感到恐惧，自己做出无可挽回的事。
过一阵子，影中人与男人开始不与对方分享跟蛇见面时聊的话。蛇应该察觉到了，却没说什么，甚至幸灾乐祸地乐见这样的发展。
秋天来临，成排树木高挂果实。
影中人与男人照旧奇特的同居生活。
某一夜的晚餐时间，外头传来女人惨叫。影中人拉开窗帘，见到在室内灯光照耀下，对门窗户映着被丈夫痛殴的女人身影。
「快拉上窗帘，如果邻居见到有两个长得一模一样的人，我们就麻烦大了。」男人不耐烦地说。影中人毫不理会，凝视起窗外。
「怎么回事？那男人为什么要打她？他不爱她了吗？」
「听说他名下商船在前些日子的暴风雨中沉了。之后整个人垮了，成了酒鬼。」
「又不是她的错。」
「没错。他把她当成出气筒。」
「开什么玩笑，她太可怜了。那真是个烂男人。」
男人不悦咂嘴，关上窗帘，将影中人从窗边拉开。
此后几乎每晚，都能见到女人丈夫施暴。
隔着窗户见到的暴行，就像皮影戏。附近居民一定都察觉了。然而每个人都保持缄默，吝于帮助。大概怕受到连累。也可能女人长得太美，邻居嫉妒已久。
一日，影中人下定决心，对男人抗议。
「你见到她被打，难道没有任何感觉？」
「家家有本难念的经，这不是外人能干涉的事。」
「你别再自欺欺人了！不管是你还是我，长年来都一直注视着她。如果你没想过要帮她，就太差劲了。」
男人耸耸肩，从厨房的橱柜拿出酒瓶，将琥珀色的液体注入杯中。「别搞不清楚状况。你是我的影子，你只是把我对她的爱意当成自己的心情。」
「我没有！」
「影子还谈恋爱，我从没见过这么不知天高地厚的家伙。」
影中人不发一语，整张脸因愤怒胀红。
隔天下午，影中人装病早退，造访女人的家。
女人独自在家，无预警上门的访客让她吓了一跳。影中人隔着栅门对女子开口。
「我听到惨叫，很担心你。你丈夫是不是伤害你？」
女子一听，双手捂脸，情绪溃堤地痛哭失声。
影中人不知如何是好，但总不能让女人暴露在左邻右舍的目光之下，干脆开门进入院子，牵着女人的手催促她进屋。
影中人将女人安置在客厅的长椅。女人哽咽地说起丈夫施虐过程。影中人费尽他所知的温柔话语来安慰女人。过一段时间，女人终于冷静下来，她感到不好意思地为错乱的行为致歉。
「我来喝点小酒提提神，你要不要也来一杯？」
「我不太会喝酒，别顾虑我。」
「这样的话，我们来喝茶吧。」
等待茶泡好，影中人透过客厅的大窗眺望外头景色。院子围栏的另一端，可以见到影中人与男人住处的窗户。他们提防外人眼光，极少拉开窗帘，因此见不到室内。
碰撞声响起，从厨房回来的女人将托盘端到茶几上。
「那是苹果树。还没结出果实，很难辨认吧？毕竟树才刚种不久。」
视线转向庭院，只见一株纤弱小树，在风中无助飘摇。
「希望快点结出苹果。」
「是啊。不过我也喜欢它随风摇曳枝叶的样子。」
女人撩起秀发，露出笑容。就连这样的举止也惹人怜爱，令影中人更是着迷。
影中人与女人相谈甚欢。不知不觉，太阳早就下山，丈夫下班回家。
他发现妻子竟在出门期间放别的男人进门，暴跳如雷。他醋劲大发地斥责女人，并将手边碰得到的东西全往影中人身上砸。
女人被丈夫拳打脚踢，哭喊着四处逃窜，悲鸣绵长响亮，夜夜见到的光景原封不动重现。目睹这一切的影中人，情急之下，拾起窗边盆栽，用力砸往女人丈夫的脑门。
男人被痛击，脚步一滑，头部狠狠撞上橱柜边角。而盆栽也从影中人用力过猛的手中脱落，摔落地面，发出巨响碎裂一地。男人倒落在地，双眼圆瞪，抽搐一会，最后动也不动。
影中人这才发现自己做了无可挽回的事。
他不自觉看了一眼原来放置着盆栽的大窗户。细薄的蕾丝窗帘并未拉上。
说不定有人目击到了。
对面屋子的窗户依然紧闭。见到这幅光景，影中人突然回过神。
他面前的窗边有一面收起的厚重窗帘。这窗帘用来遮光，布料厚实。
「你为什么没拉上这面窗廉？」
听到影中人的疑问，女人脸不红气不喘答道。
「拉上窗帘，岂不就无法让你见到我每晚被丈夫痛打的模样了？」
女人又说：你在祭典上一直盯着我对不对？我有时在窗边浇花，也会感觉到视线。你生活规律，不像有伴侣，我猜想如果你对我一往情深，总有一天无法袖手旁观。
她对呆立的影中人露出甜美微笑。
「对不起。比起爱，我更想要钱。」
女人扣在背后的手，藏了一把失去使用机会的细长小刀。
影中人一句话都说不出来。
受骗确实让他心中生出怒火。然而，影中人不忍心对眼前女人出手。他还是对她怀有情意，事到如今，他确定这份爱情绝非错觉。就算影子爱上人类是多么不知天高地厚。
但是，女人算错一点。如果影中人不存在，女人的计划就会失败。因为那名态度姑息的印刷工只会编造借口自我说服，早早放弃行动。
影中人离开女人的家。他不躲也不藏，因为没有必要。
他一如往常回到家中，就像下班返家。
深夜，男人入眠，影中人便销声匿迹。
隔天清早，一无所知的男人被官兵的敲门声叫醒。
「对面那户的家主昨天被谋杀了。我们接获目击情报，要来逮捕你。」
这是晴天霹雳的消息，而且影中人消失了。男人拼命辩解。
「不是我。我没有杀人。这是误会，拜托听我解释。」
官兵没理会男人的辩解，蹲下身子在玄关捡起某样物品。那是沾着土壤的陶器碎片，颜色就像盆栽碎片。
男人顿时领悟那是对自己不利的物证。无庸置疑，那就是影中人嫁祸男人，刻意遗留的物品。
官兵破口大骂。「少满口谎言了。都找到凶器的碎片了，你还打算装傻？那女人真是可怜，强忍着泪水告发你这个真凶。她说有个男人谎称是她先生的生意伙伴，对她纠缠不休，最后还打死了出手阻止的先生。也有人目击你逃出她家。你倒是挺气定神闲啊。告诉你，隔壁的太太也作证了，她透过窗帘见到死者在窗户另一端倒下的身影。」
「身影？」男人喃喃自语。
「你杀害对门家主的时候，是不是举起盆栽砸他？」官兵突然一问。
男人皱起眉头，不解对方的问题。
「隔壁太太这么说，他见到盆栽砸中死者和死者倒下的影子，却没见到凶手身影，所以不确定是不是你。不过，盆栽不可能自己飞起来砸在人家头上。没见到影子这回事，应该是她看错了，只是我有点在意。」
听到这里，男人发狂大笑。
押送期间，他没有停止大笑，嚷嚷着旁人一头雾水的话语。
「当然见不到啦，谁叫我跟那小子都没有影子，哈哈哈……混帐，我是无辜的！快去找那男人，我是说泡在酒馆的蛇，那家伙可以作证！人不是我杀的，是影子杀的！」
官兵为求谨慎，派人前往酒馆埋伏，却没见到披着黑大衣的男人踪影。翻遍整座城市也没找到蛛丝马迹，既然对方是旅人，查出行踪是难上加难。最后，官兵判断无法证明这样的人真实存在。
男人因杀人罪判处死刑。据说，他到最后都不承认自己有罪。
icon02
业闭上双眼。
「故事到此为止。」
对面那桌赌局，不知何时已经散场。
基铎捻熄烟斗的火，脸上浮现胜利的笑容。
「这个故事还有后续吧？」
诺德国不为人知的真相 Ⅲ
——偷走王宫田地马铃薯的窃贼自首了，听说被关进地牢。我们说不定逃过一劫了。
当年秋天，全国人民都在讨论这件事。
国王刻意让农民偷走马铃薯，却无法大声张扬。王宫里知悉来龙去脉的仅限于少数人，而他们也奉命保密。说起王宫中八卦杂谈最热络的地方，就是贵妇们的更衣室以及王宫的厨房。
料理马铃薯的主厨，格外受到众人瞩目。
「说起来都要感谢我有双雪亮眼睛，」主厨夸张地比手画脚，一次又一次说着。「我第一眼见到它，就确定这种植物可以作成绝美佳肴，想必能令陛下满意。」
在聊得热闹的厨师们身旁，一名歪着脑袋的少年侧眼望着他们。
他是主厨的儿子，名叫基铎。一头长长红发绑成麻花辫，像尾巴般垂在身后。少年身手敏捷且古灵精怪，因此有个「猫」的绰号。他年纪轻轻却手艺高明，也在厨房帮忙。大家都看好他会继承父业，准许他自由出入。
基铎认为这一连串的事件有些古怪。民众窃取王宫的马铃薯，这事已经受到默许，却还要靠关押青年找台阶下，他觉得这说不过去。
那名青年为什么特地自首？
基铎四处打听小道消息，仍然无法解答疑惑。
某天傍晚，基铎溜出厨房。他带上自己事先藏在储藏库的心爱肩包，灵巧来到地牢。他运气不错，狱卒是旧识，欠他一份人情。
他想与偷马铃薯的青年会面，狱卒勉强答应。
囚犯名叫业，关在最深处的单人房。
牢里灯光昏暗，又充满凝滞空气。漫长石砌通路的两端，是间间并排的铁栅牢房。挂在墙上的小小火把，是不分昼夜的唯一照明。
四周鸦雀无声，基铎与狱卒的交谈与脚步格外响亮。
「就在这前头。拜托你千万要保密。」
狱卒在转角前止步，随后匆忙沿着来路折返。
基铎拐进转角，站在单人房前。
囚犯坐在远离铁栅门的墙边床架。低头不知道在做什么，仔细一看原来是在看书。
基铎的脸庞感觉到微风流动，他四下张望，发现单人房天花板附近有个小小通风孔。即将没入地平线的夕阳，穿过细密铁网流泄地面。
其他牢房没有采光窗，这间单人房空间也大上一倍。床板旁还有固定矮柜。基铎猜测这是关押高贵人士的单人房。违逆王命的青年居然享受特殊待遇，果然有内情。
难得有个通风孔，床却放在照不到太阳的位置。
基铎高举提灯，照亮牢房。
「大爷，你就是传闻那个自首偷马铃薯的人吗？」
业将脸从阅读中抬起。
「轻易放小孩子进来，好个警备松散的地牢。这国家还真和平。」
回应的嗓音低沉清晰，就像是个演员。但这句话惹毛了基铎，他连忙回嘴。
「我可不是普通的小孩，我爸爸是这里的主厨。」
「首席御厨的儿子就可以为所欲为？基铎，你这种说法称得上是理由吗。」
「你怎么知道我的名字？」
「提问的人可是我。」
业的视线再次垂落书本，翻页声响啪啦作响。
「好吧，那我告诉你，但别说出去喔。」
基铎压低声音，从肩背包拿出深蓝色信封。
「这里的狱卒有个可爱的未婚妻。他派遣到这里工作的两年内都无法跟她见面。毕竟狱卒不能离开牢房。他拜托我至少帮他传封信，我无法拒绝。」
「狱卒的情书吗？有意思。上头是不是写了些这种事情：今年冬天严寒死了七名囚犯，这下米虫减少了，真帮了大忙。」
「你别乱说！当然是一般情侣的信件内容，像是祝你十八岁生日快乐，一定变得更明艳动人了。」
基铎小心翼翼收起信封，以免边角折到。
业不以为然地嗤笑一声。「你还真清楚。」
「这是因为……纸这种东西，只要对着光仔细看，就可以透视上头的字。」
「你是喜欢偷看，才帮忙传情书吗？」
「才不是咧！狱卒说帮他送信可以拿三枚铜币，有回信再给一枚银币。」
这样啊。业兴致缺缺地回应。他藏在黑影中，无法辨识脸上神情。不过带刺的氛围已消失无踪。
基铎看准时机，切入正题。
「我来这里不是要聊这个，我是来问你一件事的。」
他盘腿坐在牢房前，将提灯放在身旁，直盯着业问道。
「为什么要自首？你应该知道，每个人都在偷马铃薯。只有大爷你一个人坐牢，不是很奇怪吗？」
「你问错人了吧？决定要不要坐牢的人可不是我。」
业似是而非地反唇相讥，啪地一声阖上书。
「也罢，我闲得发慌。把你知道关于那个行商的事情，全都告诉我。假如你真的是主厨儿子，那就好办了。」
「『真的』是什么意思嘛。你不相信啊？」
「谁叫我无法证实呢。」业耸耸肩。
基铎一五一十道出自己所知。商人是个怎样的人，摆摊卖什么东西，被召见时跟国王说了什么，提出何种建议来推广马铃薯。
初次烹煮马铃薯时，基铎也待在厨房。那天的事就仿佛昨日，历历在目。他甚至利用主厨儿子的特权，偷偷试吃一点。能聊的事多得数不完。
大致解释完毕，基铎再次询问。
「这下你还怀疑我吗？」
「你声称是主厨的儿子，看来不是唬我的。」
「这还用说！我总有一天也会成为主厨。不过那个行商还真厉害。他看起来年纪跟我差不多，却过着行遍天下的生活。」
「你虽然对有保障的未来感到自豪，却也向往着城外的宽广世界。」
冷不防被道破心声，基铎满脸通红。业轻巧挑起单眉，咧嘴笑了。
「你出一趟远门吧。说要磨练厨艺，这理由应该过得去。」
「大爷说得简单。这又不是突发奇想一两天内就可以准备好动身的事。」
「哪里不可以。只要一晚就够了。」
「真的吗？」
「最快的方法，就是抢走已经踏上旅途的家伙所有行李。这样不麻烦也不花钱。」
基铎放声大笑。
业继续道：「你用不着羡慕。那小子也没有真的行遍天下。」
基铎的笑容突然消失了。之后，业不再开口。基铎赶紧从肩背包中拿出酒瓶。那是上等蒸馏酒。能讨好囚犯的物品不难想像。他特地从酒窖摸了一瓶，就是在等这种时候。
「快告诉我什么意思。我不会要你做白工。」
「真上道。」
业走下床架，来到铁栅门旁。基铎拔起瓶栓。对方指节结实的大手接过酒瓶，但手肘却很纤细，瘦得足以穿过铁栅门的缝隙。接着，业坐回床架。
「我是说，那名行商是个大骗子。」他握着瓶颈就口直饮，津津有味地灌起酒来，又说道。「要我说的话，这就是一场闹剧。一般行商冬季都会到温暖国度做生意。刻意在寒冬中北上，还说缺旅费，实在太可疑了。我不觉得这个人真的是行商。」
「那你觉得他是什么人？」
「我反过来问你，精品商人为什么要小心翼翼珍藏那种植物？」
基铎依照记忆回答。
「他说是在旅途中得到，打算带回故乡种植。」
「精品商人说他在秋末感染流行病，因此来不及启程是吧？他来不及在冬天封港前抵达这个国家，但考虑到他大病初愈又急着赶路，马铃薯不只重，还占空间，赶路时要减轻重量，首先要抛弃马铃薯才对。是可以拿来吃，但既然他筹不出旅费，怎么就没想过要卖？要追究下去，他来到这个国家时刚入春。不管马铃薯品相再差，既然能填饱肚子，应该还是找得到买家。」
「这样就断定他谎报身份还太早。」基铎一时冲动反驳，他一边讲一边想理由。「比方说，他忘记自己把马铃薯堆在货物里。他筹不出旅费，不可能买伴手礼，所以他可能是在生病前买进那批马铃薯。」
「听起来很合理。假设你的推论正确，那就表示堂堂一国的首席御厨，竟敢将整个冬天都被忘在推车底部的食材，送进国王陛下的嘴里。尽管是第一次接触的农作物，要是有腐坏，御厨理当看得出来。」
基铎吃惊得瞪大了眼。
在他的印象中，第一次烹煮马铃薯时并没有腐坏。上头布满泥土，但没有发芽，也没有萎缩。证据就是当时的滋味，与后来王宫田地生产的马铃薯滋味别无二致。
去年冬天，附近有贸易往来的国家也遭逢歉收。
精品商人究竟在何时用什么方法弄到马铃薯？
「你说他肤色白皙又留着金发，他大概是山另一端的国民吧。尤其他声称要去港口搭船返乡，应该就是避免让人联想起接壤的邻国。如果是南方邻国臧达尔，他们跟诺德没有贸易往来，但位于可随时往返的距离。」
业像是看穿了基铎的心思，点破可能性。
基铎想了又想，找不到论点反驳，便挑起毛病。
「你这不过就是推测。」
「是你自己想听的。」
太阳下山，从单人房天窗望出去的夜空，出现闪闪发光的星点。
业在黑暗中，似乎笑了。
基铎不平地噘嘴。他本是为了消除疑惑而来，这下疑惑却增加了。
他忽然察觉到一件事，业还没回答一开始的问题。
基铎高举提灯照亮牢房，用另一只手握住铁栅门高声逼问。
「告诉我，你到底为什么要自首？」
「你怎么还不明白，我就跟假行商一样。」
「假扮成行商跟自首入狱，我怎么看都不像同一件事。」
「你脑袋真差。」
业拎着酒瓶到铁栅门旁，猝不及防抓住基铎的手一把拉近，在他耳边低语。
「——你该不会以为我真的偷了那些破玩意吧。」
铁栅门发出喀锵巨响，基铎吓得跳起来。
浓烈酒味窜入鼻尖。一看脚边散落着破碎一地的玻璃。业的酒瓶掉落在地，摔破了。
「抱歉，手滑了一下。」
业毫不歉疚地说完，放开基铎的手，再次回到单人房的深处。
怎么了？耳边传来呼唤。是狱卒。地牢入口生锈的铁绞链摩擦声跟着响起。狱卒的脚步愈来愈近。基铎对着入口回应「没事」，方才被抓的手腕还在发抖。胸口心脏激烈跳动，发出巨响。
刚才业站在身边，气息都会吐到身上。但他嘴里没酒味。他只是装作自己喝了酒，说不定半滴没沾。基铎本来盘算灌醉业比较好套话，能让他从实招来，然而对手魔高一丈。
「你说自己把信送到狱卒的未婚妻手上，这不是真的。」
业的声音回荡地牢。
「信封颜色这么深，就算举到光源前也不可能看到内容。你讲到情侣对话时，举了十八岁生日当例子。正值青春年华的十六岁少女，真有可能痴痴守候赴任狱卒的情人整整两年吗？更不要说任期不知道何年何月才满。就算她真心不改，父母与亲戚恐怕不会赞成。你早在送第一封信时就知道了。狱卒的未婚妻已经——」
「闭嘴！」
基铎感到毛骨悚然，破口大叫。
但就算想堵住他的嘴，囚犯也受到了铁笼的保护。
业对怒吼充耳不闻，继续说道。
「不对，应该说是与狱卒互许终身的少女……已经跟别的男人结婚了。」
提灯的火光在风中摇曳。
「她为活在黑暗之中的狱卒带来希望之光。你不忍熄灭，所以伪造了接下来的情书。我说得没错吧，基铎？」
飞奔而来的狱卒脚步声，在基铎的身后停下。
几天后的下午，基铎拜访了商人投宿的旅社。
旅社坐落山丘。基铎踏进的客房很明亮，透过小窗可将都城风光尽收眼底。
商人自称斐伊。
基铎照实转述地牢内业的推测。
斐伊一语不发听完，最后开口：「其实你可以这么猜想——没错，我跟行商伯父一起旅行是假的，事实上我是跟父亲吵架而负气出走。冲动离家，所以根本管不着北国入冬。不过，我不想在陛下面前提起家丑，因此情急说谎。」
「听起来挺像一回事，但没有意思。」
斐伊微笑。「你真是诚实。话说回来，我听得出来为什么业知道你的名字。」
「咦？」
「诺德城地牢很安静。你前往业单人房的路上，还跟认识的狱卒聊天。是这样对吧，基铎？」
「对。」
「刚刚那段话就是答案。」
基铎一脸诧异。他反刍斐伊的话语，啊一声恍然大悟。对话中，狱卒不经意叫了基铎的名字。业就是听到这段话。
一旦想通，就发现真相多么单纯。
「你脸上写着为什么自己都没有发现。脑袋灵光的商人，也很擅长用三寸之舌糊弄别人。业想必也是有本事的骗子。不过真是败给了他，每件事都被他说中了。」
斐伊这么干脆就承认自己说谎，反倒打乱了基铎的步调。
「你就这样承认了？我说不定会四处散播你满口谎言的事啊。」
「是啊，但我相信你不会。」
基铎不知怎么回答。斐伊如果怀疑自己，他会生气。但第一次见面的人突然这么信赖自己，也让人无所适从。
「你为什么要说谎？」
「我在这里做的事，要是被故国知道就糟糕了。说不定会为我的家人、甚至这个国家的人民带来麻烦。」
「这样啊。那你为什么要假扮成行商？」
「因为这一行的人把南国农作物带在身上也很合理。」斐伊简短答完，似乎又觉得这样解释还不足，补述：「我在初春来到这个国家，是因为我认为这时间最适合说服陛下推广马铃薯。你想想看，在全国粮荒的寒冬当下，不可能成功推广要栽种四个月才能收成的农作物，毕竟派不上用场。夏天是人们危机意识最薄弱的时刻。而从秋天开始准备，也赶不上冬天。」
基铎心服口服地点头。
斐伊的谎言需要准备时间。要假扮行商，得先打点门面，学起行为举止，弄来遥远异国的商品，还得凑齐经费。有余裕如此费工又砸这么多钱，追根究柢，斐伊应该原先就过着富裕的生活。
「为什么你特地跑来邻国推广马铃薯？」
「当时诺德的国王陛下最深刻的困扰，应该就是国民没饭吃吧？」
「是啊。」
「我认为解决这个问题，是取得陛下信赖最好的办法。」
答案出乎意料，基铎目不转睛盯着斐伊。
斐伊的表情认真无比。
「……原来你的目的不是拯救挨饿受苦的人们。」基铎喃喃说道。
斐伊视线转向小窗。宛如黄金纱线的发丝，在午后阳光照射下熠熠生辉。
小窗底下无边无际的景致，有都城，有居民，有田园，有大海。
「陛下大概以为我是浮云游子，跟我说了心底话。在接受咨询时，我深深明白陛下不仅崇尚和平，还将人民的幸福放第一。我的忧虑是白担心一场。」
斐伊望着景色，炫目地眯起眼。
「……这个国家很美，我生活已久的国家也很美。双方各有各的魅力，双边国民各有各的生活。没必要勉强合并。」
山丘上的钟塔响起报时声。
斐伊提议喝个下午茶。基铎介绍了旅社附近的爱店。那是间小巧可爱的店，白天卖花茶与常温甜点，晚上供应酒与下酒菜，很受王城年轻人欢迎。
进了店门，与基铎熟识的女老板韵娜从内场跑出来欢迎两人。
「嗨，基铎。今天种子蛋糕还有喔……哎呀，是生面孔呢。」
「他叫斐伊，是外国来的商人。」
听了基铎的介绍，女老板瞪大眼睛。
「真是惊人。你就是初春来到这个国家的小哥吧？听说你口才很好。现在完全听不到你的传闻了，你不做生意了吗？」
「是啊，我的销售话术受到好评，现在是不成材的说书人。」斐伊轻轻带过。
不错呀。女老板开朗回应，点完餐又回到内场。
两人喝着送上来的花茶，嚼起种子蛋糕，大聊无关紧要的琐事。回去的时候约好下次见面。斐伊似乎也很中意这家店，此后好几次都选在这家店碰面。
冬天造访，春天过去，时序迎来初夏，斐伊离开这个国家的日子来临了。
女老板送了综合常温点心为他饯行。斐伊感谢地收礼，承诺来日要是再来这个国家，一定造访这家店。
基铎来到码头，为斐伊送行。
船班即将出航，两人在兴奋雀跃的乘客喧扰下完成道别。
「你明明是拯救诺德脱离饥饿的英雄，王宫外的人却都不知道。」
「我不是英雄。我是让全国人民背负违逆君命与窃盗之罪的大骗子。」
斐伊露出微笑，离开了极北之地。
icon01
窗外夜幕降临。酒馆客人增加不少，变得更吵闹。
「可怜的印刷工被处死了。死人的人生是没有后续的。」业顿了一下，接着说道。「假如你觉得故事很无聊，我会按照约定出酒钱。」
「不，够有意思了，只是不打算出钱买。这不是你在旅行时听到的吧。那个影中人与匕首的故事，绝不是凭空杜撰。」
基铎将杯中物一饮而尽。第二瓶酒也空了。他站起身，直盯着业如此断定。
「我差不多该回去了。话说回来，你何时才愿意让我的影子自由？这样我岂不是没办法回去。」
业的视线转向地面。
漆黑刀锋的匕首，深深刺进基铎的影子。匕首将影子牢牢钉在地板。
那正是业弄掉后就摆着不管的匕首。
「这个啊。抱歉，我没注意到。」
业弯下腰拔起匕首，指尖随手扫过刀面。黑曜石的刀身散发出幽光。
基铎眯起双眼，像是逮住猎物而心满意足的猫。
「我可不会像八年前一样，这次是我赢了……你想偷走我的影子却失败了吧？蛇——黑市商人大哥。」
身穿黑色大衣的男人将匕首收进黑皮革刀鞘，插在腰间。
业的嘴角，浮现隐约笑意。「基铎，你忘了吗？我八年前告诉过你。」
「咦？」
「想在一夜之间为长途旅行做好准备，该怎么做？」
基铎想不起来。脑袋深处总觉得哪个地方有蹊跷。
业在桌上丢下银币，扛起行囊离席。
他在经过基铎时跟他咬了耳朵。
「蛇已经死了，被影中人做掉的。」
业走向酒馆门口。店员请他留步付款，他指了指基铎的桌子，接着就走出店门。
挂在招牌上的铃铛摇晃起来，发出刺耳声响。
基铎正要捡起业留下的银币，忽然停下动作。
八年前在单人牢房的对话浮上脑海。他震撼得双眼圆瞪，连忙追赶业。
——最快的方法，就是抢走已经踏上旅途的家伙所有行李。这样不麻烦也不花钱。
基铎走出店外几步，驻足不前。
他停在没有月光的城市一隅，迷宫般曲折复杂的小巷。
业放声高笑，迈步踏入街灯的光辉，步伐郑重宛如演员登台。
他的脚下没有影子。
蛇穿着黑色大衣、带着切割影子的匕首。据说官兵怎么找都找不到蛇。那是因为蛇遇害了。而影中人拿走了蛇的所有东西——
基铎想起地牢里的景象。业单人房的床架，放在牢房内部暗处。那无庸置疑是想避开从天花板通风口洒落的日光。他极少走来铁栅门旁边，也是在提防基铎提灯的光芒。
又败给他了。基铎不甘咬牙。他处心积虑戒备，却还是被业看穿思路，被他牵着鼻子走。就跟八年前没有两样。
业像是融于黑暗，身影消失暗巷。
基铎深深叹了口气。
他茫然望向自己的影子——一个假设闪过脑海，令他毛骨悚然。
蹊跷是打哪来的？自己对业说了什么话？
——在那之后都过了八年，大爷你一点也没变。
——业，你知道获得永恒青春的方法吗？
——死人不会老。
影子会模仿主人持续改变外型。影中人陷害男人，代替自己站上刑场。打从失去主人的那刻，影子的时间停滞了。失去模仿对象的影子不会变老——不知道怎么变老。
为了以人类身份活下去，业必须抹煞过去。
因此，他毁灭了出生的故乡诺德国。
想要以人类身份在人世中存活，就必须持续抹消与他走近的熟人或纪录。这是害死主人的影子所背负的业障。
若是这样的话，他为何要跟基铎提起自己的过去？
业一句话不经意闪过脑海。
——在这个国家，这种程度的骗局愈来愈多了……
领悟的那刻，基铎使尽吃奶力气狂奔。他必须尽快逃离那家酒馆。
背后传来店员的叫声。他不顾一切奔逃。
尽管听故事听得入迷没检查过，但想必错不了。
业拿来付款的银币应该是伪币。
基铎跑着跑着来到广场。上气不接下气，酒力令他步履蹒跚。他停下脚步，手撑在墙壁。没听到追赶而来的声响。
他感觉到人的动静而抬起头，身旁站着一名杏眼女孩。
基铎向她招招手。
「你有没有水？」
女孩摇摇头。
「我只有苹果。我不是卖水的。要不要我帮你找人来？」
「没关系，苹果就好。」
她要是找人来就麻烦了。苹果一颗不过就几枚铜币。如果这样就能安抚女孩，买一颗也不要紧。
女孩递出苹果。
「请用。」
「谢啦。话说小姐你这么晚了还得叫卖，真是辛苦。」
「不会辛苦的，这是做好玩的。我家有钱得很，其实不用工作，可是我一直想卖卖看苹果。这是我家院子里的苹果。」
女孩捧着的篮子里，放了某样不是苹果的东西。
「里面装了什么？」
基铎一问，女孩就向他展示。她拿出一个小小的盆栽。
「刚才外国来的客人拜托我帮他买个盆栽带回家。听说他是妈妈的朋友。他说他弄坏过我家一个盆栽。我跟他说没问题，他就给了我好多钱。」
女孩开开心心说道。常有人说我跟妈妈是一个模子印出来的。那位客人也说他一眼就认出来了。他说原本是来见我妈妈的，但他事情办完，改变主意了。他其实可以来我家作客，可惜他连名字都不肯说。我想他一定是个脸皮很薄的人。
「因为他跟我说：千万别告诉你母亲，是什么样的男人给你钱，叫你买新盆栽。」
女孩怀里的篮中，熟透的苹果正闪着红澄澄的光芒。
图源：风来の喵助
录入：微光一梦
身穿黑色大衣的男人行走在沉进黑暗的城市之中。
他仰望天际，新月高挂其中。
希路国的冬日太阳下山得很快，然而时间要称作夜晚还嫌早。广场满是行人的脚步声响，四周等距竖立的老旧街灯，就像没有枝干的树木，而在孩童笑声回荡的稀疏灯林中，一名约莫十三、四岁的女孩奔向男人。
女孩抬起一双杏眼注视他，递出一颗苹果。
「异国的客人，来一颗吧？」她抱在怀中的篮子塞满熟透的苹果。
男人望着女孩，面露惊讶，但还是收下水果。他微蹲下来，屈起高F的身子与女孩等齐，直视她的双眼静静问道。
「你这样做是因为异国的旅人出手大方吗？」
「才不是这样。」女孩双颊胀红，难为情地说。「我只跟看得顺眼的人做生意。我看你很顺眼。」
「那真是谢了。」
男人接着聊了几句递出银币，女孩便雀跃地离去。目送她的背影，他将苹果收进怀里迈开步伐，弯进狭窄复杂的暗巷。拐过几个转角，脚步声与紧追在后的人叠合。
男人进了酒馆。挂在招牌上的铃铛摇晃起来，发出尖锐声响。他走向昏暗店内的深处，选择角落座位。点了酒后，从怀中取出苹果放在桌上，接着拔出腰间的匕首。那是一把刀刃仿佛以黑曜石打造的大型匕首，用途显然不会是切水果。
有人滑进了他对面的位子。那是一名红发青年。
男人不理会同桌客人，迳自从行囊拿出小纸袋扯破，垫在桌上削起苹果，只见果皮完全没断过半次就俐落削完了。
身旁的青年迟疑一会，终于下定决心开口：「记得我吗？」
男人抬起头，削完的果皮悄然掉落纸面。青年安心下来似地微笑起来。
「不记得啊。我是基铎，诺德城厨师长的儿子。」
男人蹙眉，那神情与其说是想不起，更像需要片刻沉默，才能将时隔已久的陈旧记忆重新对上眼前的人物。
「认不出来吗？我长高不少，也变声了。上次碰面之后都过了八年，大爷你倒是一点都没变，连一根白发或一道皱纹都没长。嗳，是怎么称呼——」
「业。」
「对，没错，就是业！太好了，我没认错人。」
「你一直在背后跟踪我是不是？」
不是用手指，业直接将手中的刀尖指向基铎。
「我只是找不到机会搭话。太久没见了，我没把握认对人。」
「你没在那场大战中送命，真是狗屎运。」
「我可没要求你欢庆重逢，但讲话可以更好听一点吧。」基铎责备地道。
「知道我底细的家伙全是烦恼之源，愈少愈好。」
业啃着苹果，空下的右手把玩起匕首。用不着盯着，漆黑通透的刀刃也丝毫未伤及手指。在掌中旋转的匕首，上一秒抛上半空，在灯光照射下散发幽光，下一秒又回到手中。
基铎叫住店员点了酒。
酒馆中央的座位有四个男人正在赌博。他们将三只杯子倒扣，赌铜板盖在哪只杯子底下。首先是将铜板放在正中间的杯子里，接着倒扣杯口，迅速移动。盖了铜板的杯子看起来移动到了左边。
「中间吧？」基铎想了一下，自言自语道。业回他：「右边。」赌客则自信满满高呼「左边！」
然而，左边的杯子里没有铜板。接着，右边的杯子打开了。
咻。基铎轻吹口哨赞叹。
「真有你的，业。」
「你还是老样子。不肯乖乖照着自己看到的回答左或右。」
「酒馆里的赌局总是会有人作弊。」
话一说完，「你耍老千！」的怒吼随着踹倒椅子的声音随之响起。业见状，露出讽刺的笑容。「在这个国家，这种程度的骗局愈来愈多了，但要伪造国币才会判到无期徒刑。看来诈欺取财无所谓，假币付钱却会挨罚。」
「这标准还真是没道理。是说刚刚的赌局，那名智士——斐伊会怎么说？」
「他会轻易看穿作弊手法，夸口有更巧妙的作法吧。」
「……话说回来，你这回是打算在这个国家捞一笔？」
业无视基铎的疑问，他将那把匕首抛高到逼近天花板。
基铎突然注意到地指着苹果。「这是跟广场那个可爱的女孩买的吧？」
匕首落下来，在地板击出声响，似乎是被业的手背撞开而掉在桌底。
业盯着空空如也的右手自嘲着：「不该胡闹过头。」
店员送上基铎的酒，顺手想帮忙捡起掉在地上的匕首时，旁边爆出叫嚣。赌局那桌的人们互相扭打。店员赶紧上前调停。
在益发喧闹的酒馆角落，基铎再次开口。
「前阵子街角的说书人讲起了拯救北国的某个男人事迹。」
「是吗。」
「但他讲的内容离真相太远了。事到如今，诺德国当时到底发生什么事，只有我们三个知道了。」
「这可不一定。」业质问基铎。「你怎么敢断定，你知道的就是真相？」
诺德国不为人知的真相 Ⅰ
八年前。
时序刚步入春天，天气仍稍嫌寒冷。
一名商人造访了极北方的小国。
他是犹带稚气、称为少年也不为过的年轻人。闪闪发光的金发及肩，还拥有一身雪白肌肤以及比夏空更清澈蔚蓝的双眼。他穿着衣领跟袖口刺着鲜艳刺绣的长衣，说话时带点腔调。
商人把货物堆在推车上，一大早就到街角摆摊。货品全是这个国家难得一见的宝物。精雕细琢的手镜、散发七彩光辉的宝珠、有隐藏夹层的上锁小盒、镶嵌宝石的时钟、三瓶一组的香水瓶……简直就像拿珍贵的宝箱出来展示。
然而，这些商品却卖不出去。奚落他的客人叹着气的同时，告诉他理由。
这个国家土地贫瘠。风将干燥砂石吹进国土，以致农作物发育不良，可耕种的土壤十分干硬。虽然有渔港，但每逢冬季就会冻结，船只无法航行。上次的冬日又遇上贸易国歉收，人民苦于饥荒。
没有人买得起奢侈品。
商人走遍国家，来到王城。他没住进旅社，而在河边露宿。尽管冬天已去，这个季节在太阳下山后依然寒冷。在一个下着刺骨冷雨的寒夜，一对老夫妻不忍他在户外挨寒受冻，邀请商人进门。
商人要老夫妻任选推车上一项商品来送给他们，代替住宿费。他口若悬河地说起选中的商品背后有何等曲折离奇的命运。商人的演说着实精采，足以令人暂忘饥饿。在深受感动的老夫妻劝说下，商人开始在摆摊时搬出这套话术。驻足的客人旋即增加。
商人的事迹传入了国王耳中。
在使者的带领下，商人踏进了王宫。
国王受到大臣与官兵簇拥，在大理石砌成的大厅等候已久。
「市井流传有个能言善道的旅行商人，不过他的风评不全正面。我也听到有人抱怨妻女被俊男诳骗，天天造访无聊的摊贩，疏忽了家事。」
毕恭毕敬低着头的商人，这时惊讶地抬起脸来。他确实生有好看的脸庞。如今听闻不入流的谣言而不知所措，雪白双颊刷红，散发出令人望得出神的魅力。
国王怀着笑意，试探性地询问：
「众人对你的好评究竟是出于三寸不烂之舌，或是那美丽的金发碧眼？让我听听你怎么推销你的货物。」
「陛下，小的不胜惶恐。」
商人从推车的商品中取出一枚别致顶针，徐徐述说起上一个主人的事迹，那是关于一名少女不可思议的轻柔初恋故事。商人说完，国王命令他为其他商品做一番推销。商人照办，国王再次追问更多故事。最后，听完所有故事的国王，心满意足地笑了。
「非常精采。你为什么会来这个国家？」
「为了搭上前往故乡的船。」
「搭船？」
「没错。我原本陪着伯父踏上行商之旅，不幸在秋末造访的国度感染上流行病。伯父撒手人寰，我病了很久，花了不少钱财。加上动身晚，无法赶在冬天闭港前抵达这个国家。如今手头要见底了。」望着满车货品，商人羞愧地垂下眼。「如您所见，我没卖出半样东西，不知如何是好。」
国王继续追问：「你招揽生意的故事，有几则是真实的？」
「全是信口开河。若不修饰话语，做不了生意。」
大臣与官兵骚动起来。区区一介行商，竟敢若无其事地承认向国王撒谎。
商人平稳微笑。「陛下要听的，是我贩卖商品的方式。不过，若想追求真相，我亦可道来。」
「不用。我唤你入宫是对你的聪明才智感兴趣，我国国民买不起你的商品，但你依然吸引群众。你想必明白为何客人不会出手？」
「听说去年冬天遇上了歉收。」
「正是如此。我国从前是贫穷渔村。人民靠捕鱼赚钱，或制成鱼干以备冬季，勉强度日。然而，村落逐渐扩大为城镇，建设起都城，人口随之增加。目前贸易所得，全用在冬季进口粮食。这几年甚至连负担都成问题，王宫的黄金日益减少。」
国王深深叹气。
「我曾招募有识之士，寻求建议。然而自告奋勇而来的人们，个个都是拿我钱财花天酒地就逃之夭夭的废物。学者、政客与占卜师都不可靠。这样下去，再一次碰上歉收的冬天，我国恐怕无以为继。」
「贵国不考虑从这片土地移居吗？」
「这从未成为选项。成本太高，地点也没有着落。」
沉默片刻，商人开口。
「我有样物品想请陛下过目。」
商人从推车底下拿出老旧麻袋，打开袋口。他从中取出凹凸不平的褐色物品。那就像树根膨胀的歪扭球体，只见附着其上的尘土散落在地。
国王蹙眉，「那是什么？难道是树根吗？」
「这是叫做马铃薯的南国植物，在贫瘠的土地上也能生长。可去皮烧烤，也可水煮食用。有些国家当成主食。这种植物很好种植，切成小块种下，茎就会在土壤里长成浑圆肥厚的块状，即可再次收获。陛下，要不要在全国种植看看？」
「要花多久收成？」
「收成大概得花四个月。若成功在夏天推广，就赶得上今年冬季。」
国王面有难色。要将马铃薯推广至全国，需要先从南国弄来相当分量。而且在收成前，须等四个月左右。考虑到投入的金钱与时间，一旦失败将付出巨大代价。商人说服犹豫的国王，可以请王国的御厨试着烹调马铃薯。
这一招非常有效。
「毕竟是第一次接触到的食材，小的无法保证会有好表现。」
主厨在进厨房前态度保守，然而之后也满脸笑容地领着试毒人送上餐点。
商人愉快地望着国王在试吃后露出惊异的神情。
「这种农作物还真是美味，务必推广至全国上下。」
国王命令商人滞留国内，担任辅佐。
「你需要多少钱，我都出。待我国富足之际，将给你更多赏赐。」
「感谢陛下。」
数月后，国王向全国下达鼓励种植马铃薯的诏令。他向人民分发马铃薯，教导种植方式。但依然无法成功普及农作物，原因有数个。
要从南国输入大量的马铃薯，就必须仰赖船运。国王准备好且宣布的时候，季节已到初夏，刚好在捕鱼旺季。见到陈列在市场上的新鲜渔获，乐观的人们忘了冬天的困苦。只因外表难以入目，他们就轻易丢掉马铃薯，还有不少人痛骂国王竟然要人民吃树根。
另一方面，脚踏实地的人也不想种植马铃薯。他们过度恐惧凛冬，放弃耕种收成欠佳的田地，选择传统捕鱼与晒制鱼干，屯粮过冬。尤其，思量过国王征询的有识之士失败过多少次，他们更觉得这次也不会成功，连尝试都不愿意。
国王又找上商人商量。
「大臣建议制定法律，严惩不肯种植马铃薯的人。这个方案你觉得如何？」
「陛下，把这当成最后手段。我有更好的点子。」商人微笑。「首先请陛下修改诏令，禁止众人种植马铃薯，也命令人们归还手上的马铃薯。接着偷偷在靠近王宫城墙的区域，围出一块田地盖住，并且在里头种植。请白天派人监视，不让任何人靠近，太阳下山后让警卫离开。这么一来，即可万事如意。」
隔天新的诏令下达。国王遵循商人的建议整理田地，命人看守。来看热闹的人都被警卫赶跑了。马铃薯一种下去，立刻在人民之间蔚为话题。
——听说皇宫的田地种了那种农作物。跑去偷看还会被警卫赶走。
——既然会想跟人民讨回来，那想必是什么不得了的好东西。
——手边还剩下丢在仓库就忘了的马铃薯，我来种种看吧。
——不小心丢了，但我们也想要。
如何把马铃薯弄到手？人们小心审视，发现晚上不会有警卫站岗。某夜，不怕死的农民潜入田地，偷了马铃薯，避人耳目地悄悄种植。他观察了一段时间，从没有官兵前来捉捕小偷。
一旦有人开第一枪，之后等同顺水推舟。人们接连盗走马铃薯。等到王宫仓库里的马铃薯逐渐被偷个精光，种植与食用的方式早传遍全国上下。
国王大喜，传唤商人。
「你立了大功。这下丧命饥荒的人民数量会减少。亏你想得到如此妙计。」
「愈是禁忌的事情，愈能燃起人们的渴望。」商人简短回答。
接下来，国王展开了徒具形式的马铃薯小偷搜索行动。人们全都故作无辜地推托，知道内情的士兵则装作一无所知。眼见事态随时可用找不到窃贼的名义落幕。夏天过去，秋天的步伐来到一半，搜查就要画下句点。
没想到出现出乎意料的状况。
一名青年前来为偷窃自首。
青年自称业。
icon01
「你的意思是我不知道真相吗？」基铎一脸不服。
业咬下一口苹果，以手背擦拭嘴角。
「谁知道呢。不提这件事了，你现在是在做什么？」
「在附近餐馆实习。」
「你煮的料理应该比你老板的好吃吧。」
「那当然。但还是得从实习做起。规定就是这样。」
「这种日子想必过得很无聊。」业流露出同情神色，继续说道。「这样如何？你有没有兴趣买下我要说的故事？这是我旅行时听到的轶闻，关于影中人与匕首。类似童话寓言，你觉得无聊可以不付钱。反倒是我连你的酒钱一起买单，赔偿你被占用的时间。这条件应该不坏？」
基铎想了想，点头同意。「好啊。听起来我怎样都不吃亏。」他喝下送来的酒，一解喉头的渴，脸上自然涌现笑意。「话说在前头，我可不会轻易上当。」
业将苹果核丢在纸袋上，揉成一团推到桌子边角说道。
「会不会上当，全看你了。」
影中人与匕首的故事 Ⅰ
一般故事总是用很久很久以前来开头，可惜我这是听别人说的。搞不好事情是最近才发生，也可能完完全全是子虚乌有，你别计较太多。
有个富庶的国家，曾有一名来自异国的男人在那里担任印刷工过活。男人一踏上国土，就爱上了偶然在祭典见到的女人。她是一名有着褐色长发的美女，生性不多话，但露出微笑时，就像花朵绽放一般照亮四周。
女人独居。她的住所有扇大窗子，外头放着一排开满五颜六色鲜花的盆栽。从男人租屋处的窗户望过去，也能见到女人的家。他们是隔一条路的对门邻居。男人将爱意放在心里，度过日日夜夜。
然而某天，他发现女人有个奉父母之命的未婚夫。她的独居仅限于未婚夫入住前的短暂期间。未婚夫还是个有钱的贸易商。过着穷苦生活的男人心都碎了，喝酒浇愁。他是不懂玩乐之道的老实人，但受到打击之后开始灌起酒来。
久违的酒精劲头猛烈，荷包跟着消瘦不少。
烂醉的男人踏上归途，突然注意到一个怪现象。
自己被月光照耀出的影子，动作竟比本人慢了几秒。
他起初以为是酒醉，但愈是仔细观察，愈确定动作对不上。
男人盯着影子喝斥。
「你明明是我的影子，动作却跟我不同，真嚣张。」
「对不起。动作一样实在很吃力。您不会喝酒又硬喝，走起路来摇摇晃晃的，我真的模仿不来。请您睁只眼闭只眼吧。」
影子无比愧疚地答道。男人吓得酒都醒了。
接着，他目不转睛盯着影子看。影子连忙动作，只是慢过一次拍子，再次配合主人动作就得费点工夫。等两人的动作从头到脚一致时，男人已经不再怀疑。
「难以置信。影子居然有自己的想法。」
「有自己想法的影子应该很稀有。只是我没跟别的影子交谈过。大家把模仿人类视为理所当然，都忘了用自己的脑袋思考。」
「你至今以来一直都在模仿我。那你也没说过半句话啊。」
「那是因为我认为影子就该认分，乖乖闭上嘴。」
「这么说来，我做过的事你全都看到了。」
「也不到全部。您阅读的时候，我只能打开不可能有字的漆黑书本，也感觉不到触感及重量。」
影子用漆黑细长的手指，做出翻页的动作。
「我的腿也跟您的腿紧紧相连，除非您跳起来，不然绝不分离。只有笼罩在更巨大的阴影里头，我才能自由活动。不过，处在一个连自己与周围环境的边界都模糊不清的地方，能做的事是少得可怜。」
男人同情起影子。「这种生活还真不方便。」
「是啊，了无新意的无聊生活。」
「我也差不多，天天做无聊工作、领微薄薪资，回到家思念高不可攀的女人。」
「您那份工作，就足够让我羡慕至极。您可以闻着墨水与纸张的气味，望着书籍装帧、操作印刷机对不对？您刚刚提到的女人是对门的女性吧。她有着楚楚可怜的样貌，在祭典上跳的舞也很动人。」
「你别连喜欢的类型都学我。不过我倒是很乐意让你代替我工作。」
「好主意。这下我们都能获得幸福。」
开始偷偷摸摸交谈后，男人跟影子逐渐拉近距离。
男人离乡背井远赴异国，却在人际关系上受挫，没有多少朋友。
影子很老实。男人藏在心里不肯对他人吐露的真心话，影子不作多想就说出口。毕竟从没遇过需要说谎的场合，也不曾遭人欺骗，因此说起话来毫无顾忌。
男人跟影子聊天之后过了一个月，女人的未婚夫来了，两人很快就举办婚礼。
隔着窗户见到的女人，笑得一脸幸福。那副微笑总是对着她的丈夫。
男人再次踏进酒馆，边喝边对影子发牢骚。起初还压低声音，随着酒意更浓，不知不觉，声量已经连周围都听得见。回过神，隔壁座位来了一个陌生客人。对方披着黑色大衣，样貌阴沉，身材枯瘦，干燥黝黑的皮肤龟裂如鳞片，看上去和蛇几分相似。
「小哥，你能跟影子对话？」
蛇跟男人搭话。影子赶紧噤口不语，男人则连忙否认。
「你又不是在做坏事，有什么好隐瞒的。跟影子聊天如何？有没有有趣的事？」
男人试图掩饰，但听到蛇花言巧语的劝说，最后一五一十道出至今的事。
听完原委，蛇啜饮一口酒，眯起双眼笑道。
「看来影子跟小哥你有相同身形，却有不同人格。影子还向往起光明的世界。很不错。这样的话，我有件商品想让你们瞧瞧。」
蛇翻找行李，取出一把匕首。抽开黑皮革刀鞘，乌黑透明的刀刃随即闪现幽光。
「这是搜集夜晚泪水打造而出的刀刃。我是贩售违背世间常理商品的黑市商人。这件宝物可以切开影子跟人类本体。」
蛇这么说完，用刀尖轻敲灯光照耀的地板，削去小块，粉尘四散。蛇又对自己的影子掷出匕首，匕首竟然深深刺进木地板内里，只剩下握把。
那样子就像是刻意把影子钉在地上。
男人叹为观止，眼珠直盯着匕首。
「要不要放你的影子自由？」蛇心满意足地笑了。他捡起匕首，在男人耳边低语。「麻烦的差事全部丢给影子办。影子自始至终服从你，很好使唤。」
男人喝了一口水，试着镇定下来。他的影子动也不动地僵在地板。
蛇的侧眼一瞥影子，乘胜追击。
「不用担心。人类的影子就是有样学样。他们具有精确模仿人类的习性。外表比你的双胞胎更像你自己，只要你还活着，他就会跟你一同老去。」
「可是没有影子不太方便吧？」
「这年头满街都是没理性、没道德，甚至没人性的家伙。没有影子也算不了什么。」
「有道理。你也许是对的。要给多少钱，你才会把匕首卖给我？」
「天价，因为这是世上绝无仅有的珍品，不过如果是帮你切开影子这种小事，三十枚银币就好。」
男人付了钱，请蛇到自家切开影子。
黑漆漆的影子一离开男人的身体，马上立足地面，换上一身色彩。他的外表跟男人一模一样。成功进入光明世界，影中人喜出望外，反复跟男人道谢。
男人失去了影子，而影中人当然也没有影子。
最初，两人吃上苦头，因为少了影子的模样比想像中还更突兀。他们极力避免在影子拉得特别长的时段外出。好险没什么人会特别检查别人脚底有没有黑影。男人仰仗人们的漠不关心继续生活。
影中人就像个孩子，对任何事物都深感兴趣。他为第一次阅读的书籍动容，一头栽进阅读识字；前往市场散步的那日，他口沫横飞地向男人诉说摊商陈列的鲜果多么五彩缤纷，毛织品多么细腻柔滑，香水多么芬芳宜人。影中人嗜吃，因为可以同时享受色彩、香气、滋味与口感。
等影中人累积了一定程度的常识，男人开始要求影中人代替自己工作。
影中人欢天喜地出门上班。这段期间，男人拉起厚重窗帘，悠悠哉哉窝在家里。他阅读无暇消化的成堆书籍、亲自下厨、睡到太阳晒屁股，自由自在打发时间。他觉得这正是自己追求的生活。
然而这样的日子过久了，也是会心生厌倦。
某天男人告诉影中人，今天换成自己亲自上班。影中人没有异议。男人到工作地点，向许久未见的同事打招呼。没有任何人注意到他与影中人交换身份。男人很满意，看来影中人扮演得很好。
他走向自己的位子，正要开始上工时，突然有人叫住他。
「难得你领子歪了。」
那是他从未交谈过的同事。
男人顺顺领子，心里不大对劲。
此后又有几名同事向他搭话。
「你今天好安静，是不是累了？」
「为这种小事生气，这可不像你。」
「这边的流程改过了。用没效率的旧方法处理，工作会做不完。话说回来，新方案不就是老兄你自己提出来的吗？」
男人流了无数次冷汗，筋疲力竭踏上归途。
他不经意察觉一件事。
影中人视服从人类为天经地义。他很讨人喜欢，理所当然能结交新朋友，风评不断成长。影中人至今都在模仿主人，难怪他迅速熟练职场生活。更不要说他好奇心旺盛，又具备上进心。他不受习惯拘束也有行动力，脑中一旦浮现改良方案就会付诸尝试。
男人心烦意乱。难道影中人比我还优秀？
他不愿承认。
男人将真心话深藏心底，要求影中人明天继续代替他工作。
影中人爽快答应，不过提了一个条件。
「我也想买东西，可不可以分我一半薪水？」
男人回答他——应该说咆哮。
「我才不会给你半分铜钱！别忘了，你只不过是我的影子。」
icon02
「抱歉中途打断，能借我点火吗？」
为了避免声音被酒馆噪音盖过，基铎稍微提高音量询问业。
业从大衣的衣襟掏出打火机递给对方。
「你一个厨师怎么能抽烟？味觉会变迟钝喔。」
「没差。反正我大概也不会进到需要细腻味觉的厨房工作。」
出火口似乎受潮，火没有立刻点起来。
「你是想和我发这种老头子似的牢骚，才来找我吗？」
「别开玩笑了。不过，那场战争还真的让我老了三十岁。不是外表，是内心。业，你知道获得永恒青春的方法吗？」
业灵巧地挑起单边眉头。「难道你知道？」
「早死就好了，因为死人不会老。」
基铎终于点燃烟斗，口气听起来自暴自弃，又像是在谴责业。
眼见白烟升起，没入酒馆混浊的空气里头。
「诺德国也是大爷你出生成长的故乡，你应该有多得数不完的回忆才对。」
诺德国不为人知的真相 Ⅱ
出乎意料的发展令国王苦恼，向商人求助。
「有人自首是马铃薯小偷。但我总不能惩罚他，该怎么办？」
商人请求国王给他一点时间。接着他追查自首青年的身家背景。青年是街上小工厂的继承人。幸运的是工厂就位于王宫附近，商人前去拜访，接应的是人称厂长的老先生。
根据厂长说法，青年因拒绝继承家业离开这个国家，却在一年前悄然回国。而且不知道是否心境转变，突然想继承家业。青年的父亲很高兴，从部下中挑选老练的左右手，辅佐还不成熟的儿子。此人便是现在的厂长。青年的母亲已经过世，父亲在半年前归天。
青年一口气雇用新人，增加设备数量，擅自导入在异国学到的新技术，种种举措招来老员工的反感。
「第二代的理想太高，小规模的地方工厂承担不起。」厂长苦笑说道。
青年染指窃盗还出面自首，厂长有如晴天霹雳。
「毕竟前任老板很照顾我。在第二代回来之前，我说什么都得保住这间工厂。」
商人感谢厂长配合透露资讯，返回王宫。之后，国王立刻召唤商人来到大厅。
「我会在这个国家停留到明年初夏，确认春天种下的马铃薯生长状况。离我走还有半年多，这段期间请继续把那名青年关在王宫的牢里。」
「果然还是得关下去啊。」
「这是不得已。另外，再让他背一点黑锅。」
「什么意思？」
「您觉得这样宣布如何：前来自首的青年坦承偷了马铃薯。然而窃贼的私人物品里没见到马铃薯，说不定赃物已经散播至全国上下。若已经种下也是无可奈何，准许民众照常采收。这样民众就可以更加光明正大种植马铃薯了。」
「原来如此，真是妙计。」
国王听从商人的提议。如此一来，青年尽管受到拘禁，但顶下的罪名超乎实际罪状，反倒受到优遇。听说青年负债，众人爽快地为他偿清债务，设法保全回归之道。这一切都在暗地里进行，相关人士严守口风。
人民不只在不见光的后院，也开始在众目睽睽的田地里种植马铃薯。
初夏艳阳高照，就连这个寒冷国度，全国各地都能见到马铃薯的白花绽放。
约定之日，商人前去皇宫辞别，报告自己将离开诺德国。国王亟欲给予他诸多赏赐。
「我不能收。」
「别这么说，不要客气。」
「若您非送不可，请分送给国民。现在他们想必用得到。」
「这项宝物该由你收下。反正我的子民将会带给我更多财富。」国王满面春风。「我想让我国更加富裕，就像山另一端的臧达尔国那样。现阶段我打算扩展领土、获得更肥沃的土地，你觉得如何？」
商人脸色骤然一沉。「您是打算侵略外国吗？」
「我尚在考虑，还没拍板决定。」国王模棱两可地回答。
商人脸色一变，即使受到官兵阻拦，仍冲到国王面前扬声述说。
「我献上这种作物是要拯救人们性命，不是让他们送死。要是点燃战火，将有远比饥民更多的人为此牺牲，也会有人失去家人。您难道有权夺走这些人民的幸福？陛下，您若是发起战争，我就要散播让马铃薯全部枯萎的疾病再回去……不对，求您大发慈悲。小的不需要任何奖赏，只求您放弃战争，因为战争而死的人民将远胜现在拯救的饥民。」
语毕，商人恢复冷静，为自己的冒犯致歉。国王深受感动，请商人抬起头。
「我都明白了，是我不对。」
「请千万别选择战争这条路。」
「好，这是当然。我答应你。」
商人终于露出笑容。此后，他再次郑重谢绝国王下赐的奖赏。
这时，国王忽然想起一事，询问商人。
「我完全忘了问你的名字。不——我可能问过却忘了。再告诉我一次吧。」
「小的名叫斐伊。商人斐伊。」
「我会牢牢记住，此生绝不遗忘。」
道别过后，那头飘逸的金发旋即消失在门的另一端。紧接着，自首的青年被带到国王面前。他有着一头黑色鬈发，右眼眼角下有颗泪痣。青年垂首跪下。
国王正要宣布释放青年时，大臣上前来王座旁边，悄悄进言。接着，押送青年的官兵告诉国王一件怪事。经过搜查，青年家的田里没有种植任何作物的迹象。保险起见，他们甚至挖开田地查看，还是没找到任何东西。
国王惊讶地问：「你声称偷了马铃薯，难道是在说谎？」
「没错。」
大厅一片哗然。国王命众人肃静。等到周遭恢复沉默，国王开口。
「你为何要做这种事？」
青年抬起脸回答。
「我的家业在走下坡，富商金主趁着我父亲过世时抽断银根，客户纷纷离去，债务也害得我保不住工厂。就在此时，我听说王宫田地种植外国作物，且到晚上就撤掉警卫，怎么想都是欢迎人们来偷。只要用怀疑态度审视整起事件，就能轻易看破国王手脚。」
青年狂妄的口气听得大臣直皱眉，国王倒是催促他继续解释。
青年将手搁在胸口说道。「于是我想了想。我这个人没钱、没食物，也没有卖得出去的商品，绝不可能熬得过冬天。我想到一个比偷马铃薯种植更实际的办法。只要自首就行了。大牢遮风避雨且供有三餐。」
「但要是有个闪失，你说不定就会被处死。」
「国家不可能杀我。要是自首的人被处死的消息传出去，人们说不定就会畏惧刑罚，放弃种植马铃薯。你们完备的计划就会付诸流水。」
青年的话确实有理。然而，既然他如此聪明，理应想得到其他温饱的办法。国王又是佩服又有些傻眼，匆匆翻阅起没认真阅读的青年调查资料。他的目光停留在职业一栏。
「你是军火商人？」
「是的，我从事军火商。虽然工厂制造武器贩售，但众人求温饱就来不及了，武器毫无销路。」
青年起身，以响亮而低沉的声音陈诉。
「然而，这个国家会改变。我们再也不用将贸易利润用来补贴冬天粮食进口。人民的生活会更宽裕。但这样就满足还太早了，我们应该追求更进一步的富裕。我也想帮助这个国家变得更丰饶。我愿出借力量保卫人民及领土——或者夺取更肥沃的土地及劳力。」
大厅顿时鸦雀无声。
国王轻咳一声，接着开口。
「你究竟想表达什么？」
「我想找个金主，陛下。要是您愿意出资，我将诚心诚意服侍您。」
青年的双眼蕴含着熊熊野心，直直盯着国王。
自首的青年获释了。出资一事，国王先行保留答案。
青年前往城门的期间，带领的官兵不敢与他四目相接。一切的罪都由青年扛下，深知内情的官兵想必自觉理亏。青年询问可否帮他招马车，对方也立刻答应。
青年搭上马车回到工厂。他告诉作业员自己获释的消息，还宣告不久后工厂会接到国王委托，届时将有得忙。接着丢下目瞪口呆的员工，直奔回家。
他发现家门前停着一辆黑色的四头马车。经过旁边，车厢的窗户突然开启，有人喊了他的名字。车内是臧达尔国的高级军官。
他隐藏身份，没穿军服，不过确认四下无人后还是向青年敬礼。青年开门坐上对方身边的位子，随后马车开动。
「亏你知道我的出狱日。王宫里也安插好你的耳目了？」
军官点头承认。
「我国受到群山包围，没有港口，很想要诺德国这样的沿海领地。然而基于他国外交，侵略这种手段不太讨喜。要是能拉拢对方的权贵，设计他们主动发起攻势，就能借着保卫的名目开战。好个妙计。」
军官深吸烟斗，在车内扬起一团白雾，兴味盎然地笑了。
青年阖上双眼寻思起来，在山的彼端、规模与诺德国这边不可相提并论的巨型工厂，映入他的眼底。
这时，军官开口：「这个国家真的会进攻我国吗？」
「放心，我跟你保证。」青年打开窗户，望向王宫远离的方向，喃喃说道。「毕竟愈是禁忌的事，愈能燃起人们的渴望。」
icon01
关于在我出生成长故乡的回忆吗——业复诵着对方的话语，耸耸肩膀。
基铎将杯中物一饮而尽，摇摇酒瓶，惊讶地发现已经空了。他加点酒，伸手拍掉桌上的烟灰。
「看来大爷从当时就没变过的事物不只有长相。没问你的事，你就讲得滔滔不绝，当别人真的问问题，你又不肯老实回答。」
「你真是千杯不醉。」
「身体习惯烈酒了，想醉也醉不倒。」
「当年的狂妄小鬼现在居然说出这种话。时光飞逝啊。」
业一笑，小酌几口杯中冰块已经融化的酒。
「从那件事之后已经过了八年，人总是会变的。」基铎单手握着烟斗说道。「告诉我刚才那故事的后续。」
影中人与匕首的故事 Ⅱ
随着时光飞逝，影中人对人类行为举止的模仿愈来愈纯熟。如今他不再具有影子惯有的低调。工作表现也很杰出，交给男人的薪水增加了，不过男人也无从追查影中人是否如实上缴全额；另一方面，男人变得沉默寡言，脾气暴躁。有时亲自工作时，也不得不向影中人讨教工作内容与新流程。
影中人与男人偶尔会去找蛇。顾虑到旁人眼光，两人不曾同时外出，但还是会互相告知对方交谈的内容。蛇每晚都造访酒馆，在最深处座位独饮。两人向蛇倾诉不少关于对门女子的苦水，绝口不提用匕首分离人影那晚的事。
不知不觉间，影中人对男人说话的口吻失去了敬意。两人争吵次数逐日增加。男人后悔放影子自由。他望着不再与影子相连的脚边感到恐惧，自己做出无可挽回的事。
过一阵子，影中人与男人开始不与对方分享跟蛇见面时聊的话。蛇应该察觉到了，却没说什么，甚至幸灾乐祸地乐见这样的发展。
秋天来临，成排树木高挂果实。
影中人与男人照旧奇特的同居生活。
某一夜的晚餐时间，外头传来女人惨叫。影中人拉开窗帘，见到在室内灯光照耀下，对门窗户映着被丈夫痛殴的女人身影。
「快拉上窗帘，如果邻居见到有两个长得一模一样的人，我们就麻烦大了。」男人不耐烦地说。影中人毫不理会，凝视起窗外。
「怎么回事？那男人为什么要打她？他不爱她了吗？」
「听说他名下商船在前些日子的暴风雨中沉了。之后整个人垮了，成了酒鬼。」
「又不是她的错。」
「没错。他把她当成出气筒。」
「开什么玩笑，她太可怜了。那真是个烂男人。」
男人不悦咂嘴，关上窗帘，将影中人从窗边拉开。
此后几乎每晚，都能见到女人丈夫施暴。
隔着窗户见到的暴行，就像皮影戏。附近居民一定都察觉了。然而每个人都保持缄默，吝于帮助。大概怕受到连累。也可能女人长得太美，邻居嫉妒已久。
一日，影中人下定决心，对男人抗议。
「你见到她被打，难道没有任何感觉？」
「家家有本难念的经，这不是外人能干涉的事。」
「你别再自欺欺人了！不管是你还是我，长年来都一直注视着她。如果你没想过要帮她，就太差劲了。」
男人耸耸肩，从厨房的橱柜拿出酒瓶，将琥珀色的液体注入杯中。「别搞不清楚状况。你是我的影子，你只是把我对她的爱意当成自己的心情。」
「我没有！」
「影子还谈恋爱，我从没见过这么不知天高地厚的家伙。」
影中人不发一语，整张脸因愤怒胀红。
隔天下午，影中人装病早退，造访女人的家。
女人独自在家，无预警上门的访客让她吓了一跳。影中人隔着栅门对女子开口。
「我听到惨叫，很担心你。你丈夫是不是伤害你？」
女子一听，双手捂脸，情绪溃堤地痛哭失声。
影中人不知如何是好，但总不能让女人暴露在左邻右舍的目光之下，干脆开门进入院子，牵着女人的手催促她进屋。
影中人将女人安置在客厅的长椅。女人哽咽地说起丈夫施虐过程。影中人费尽他所知的温柔话语来安慰女人。过一段时间，女人终于冷静下来，她感到不好意思地为错乱的行为致歉。
「我来喝点小酒提提神，你要不要也来一杯？」
「我不太会喝酒，别顾虑我。」
「这样的话，我们来喝茶吧。」
等待茶泡好，影中人透过客厅的大窗眺望外头景色。院子围栏的另一端，可以见到影中人与男人住处的窗户。他们提防外人眼光，极少拉开窗帘，因此见不到室内。
碰撞声响起，从厨房回来的女人将托盘端到茶几上。
「那是苹果树。还没结出果实，很难辨认吧？毕竟树才刚种不久。」
视线转向庭院，只见一株纤弱小树，在风中无助飘摇。
「希望快点结出苹果。」
「是啊。不过我也喜欢它随风摇曳枝叶的样子。」
女人撩起秀发，露出笑容。就连这样的举止也惹人怜爱，令影中人更是着迷。
影中人与女人相谈甚欢。不知不觉，太阳早就下山，丈夫下班回家。
他发现妻子竟在出门期间放别的男人进门，暴跳如雷。他醋劲大发地斥责女人，并将手边碰得到的东西全往影中人身上砸。
女人被丈夫拳打脚踢，哭喊着四处逃窜，悲鸣绵长响亮，夜夜见到的光景原封不动重现。目睹这一切的影中人，情急之下，拾起窗边盆栽，用力砸往女人丈夫的脑门。
男人被痛击，脚步一滑，头部狠狠撞上橱柜边角。而盆栽也从影中人用力过猛的手中脱落，摔落地面，发出巨响碎裂一地。男人倒落在地，双眼圆瞪，抽搐一会，最后动也不动。
影中人这才发现自己做了无可挽回的事。
他不自觉看了一眼原来放置着盆栽的大窗户。细薄的蕾丝窗帘并未拉上。
说不定有人目击到了。
对面屋子的窗户依然紧闭。见到这幅光景，影中人突然回过神。
他面前的窗边有一面收起的厚重窗帘。这窗帘用来遮光，布料厚实。
「你为什么没拉上这面窗廉？」
听到影中人的疑问，女人脸不红气不喘答道。
「拉上窗帘，岂不就无法让你见到我每晚被丈夫痛打的模样了？」
女人又说：你在祭典上一直盯着我对不对？我有时在窗边浇花，也会感觉到视线。你生活规律，不像有伴侣，我猜想如果你对我一往情深，总有一天无法袖手旁观。
她对呆立的影中人露出甜美微笑。
「对不起。比起爱，我更想要钱。」
女人扣在背后的手，藏了一把失去使用机会的细长小刀。
影中人一句话都说不出来。
受骗确实让他心中生出怒火。然而，影中人不忍心对眼前女人出手。他还是对她怀有情意，事到如今，他确定这份爱情绝非错觉。就算影子爱上人类是多么不知天高地厚。
但是，女人算错一点。如果影中人不存在，女人的计划就会失败。因为那名态度姑息的印刷工只会编造借口自我说服，早早放弃行动。
影中人离开女人的家。他不躲也不藏，因为没有必要。
他一如往常回到家中，就像下班返家。
深夜，男人入眠，影中人便销声匿迹。
隔天清早，一无所知的男人被官兵的敲门声叫醒。
「对面那户的家主昨天被谋杀了。我们接获目击情报，要来逮捕你。」
这是晴天霹雳的消息，而且影中人消失了。男人拼命辩解。
「不是我。我没有杀人。这是误会，拜托听我解释。」
官兵没理会男人的辩解，蹲下身子在玄关捡起某样物品。那是沾着土壤的陶器碎片，颜色就像盆栽碎片。
男人顿时领悟那是对自己不利的物证。无庸置疑，那就是影中人嫁祸男人，刻意遗留的物品。
官兵破口大骂。「少满口谎言了。都找到凶器的碎片了，你还打算装傻？那女人真是可怜，强忍着泪水告发你这个真凶。她说有个男人谎称是她先生的生意伙伴，对她纠缠不休，最后还打死了出手阻止的先生。也有人目击你逃出她家。你倒是挺气定神闲啊。告诉你，隔壁的太太也作证了，她透过窗帘见到死者在窗户另一端倒下的身影。」
「身影？」男人喃喃自语。
「你杀害对门家主的时候，是不是举起盆栽砸他？」官兵突然一问。
男人皱起眉头，不解对方的问题。
「隔壁太太这么说，他见到盆栽砸中死者和死者倒下的影子，却没见到凶手身影，所以不确定是不是你。不过，盆栽不可能自己飞起来砸在人家头上。没见到影子这回事，应该是她看错了，只是我有点在意。」
听到这里，男人发狂大笑。
押送期间，他没有停止大笑，嚷嚷着旁人一头雾水的话语。
「当然见不到啦，谁叫我跟那小子都没有影子，哈哈哈……混帐，我是无辜的！快去找那男人，我是说泡在酒馆的蛇，那家伙可以作证！人不是我杀的，是影子杀的！」
官兵为求谨慎，派人前往酒馆埋伏，却没见到披着黑大衣的男人踪影。翻遍整座城市也没找到蛛丝马迹，既然对方是旅人，查出行踪是难上加难。最后，官兵判断无法证明这样的人真实存在。
男人因杀人罪判处死刑。据说，他到最后都不承认自己有罪。
icon02
业闭上双眼。
「故事到此为止。」
对面那桌赌局，不知何时已经散场。
基铎捻熄烟斗的火，脸上浮现胜利的笑容。
「这个故事还有后续吧？」
诺德国不为人知的真相 Ⅲ
——偷走王宫田地马铃薯的窃贼自首了，听说被关进地牢。我们说不定逃过一劫了。
当年秋天，全国人民都在讨论这件事。
国王刻意让农民偷走马铃薯，却无法大声张扬。王宫里知悉来龙去脉的仅限于少数人，而他们也奉命保密。说起王宫中八卦杂谈最热络的地方，就是贵妇们的更衣室以及王宫的厨房。
料理马铃薯的主厨，格外受到众人瞩目。
「说起来都要感谢我有双雪亮眼睛，」主厨夸张地比手画脚，一次又一次说着。「我第一眼见到它，就确定这种植物可以作成绝美佳肴，想必能令陛下满意。」
在聊得热闹的厨师们身旁，一名歪着脑袋的少年侧眼望着他们。
他是主厨的儿子，名叫基铎。一头长长红发绑成麻花辫，像尾巴般垂在身后。少年身手敏捷且古灵精怪，因此有个「猫」的绰号。他年纪轻轻却手艺高明，也在厨房帮忙。大家都看好他会继承父业，准许他自由出入。
基铎认为这一连串的事件有些古怪。民众窃取王宫的马铃薯，这事已经受到默许，却还要靠关押青年找台阶下，他觉得这说不过去。
那名青年为什么特地自首？
基铎四处打听小道消息，仍然无法解答疑惑。
某天傍晚，基铎溜出厨房。他带上自己事先藏在储藏库的心爱肩包，灵巧来到地牢。他运气不错，狱卒是旧识，欠他一份人情。
他想与偷马铃薯的青年会面，狱卒勉强答应。
囚犯名叫业，关在最深处的单人房。
牢里灯光昏暗，又充满凝滞空气。漫长石砌通路的两端，是间间并排的铁栅牢房。挂在墙上的小小火把，是不分昼夜的唯一照明。
四周鸦雀无声，基铎与狱卒的交谈与脚步格外响亮。
「就在这前头。拜托你千万要保密。」
狱卒在转角前止步，随后匆忙沿着来路折返。
基铎拐进转角，站在单人房前。
囚犯坐在远离铁栅门的墙边床架。低头不知道在做什么，仔细一看原来是在看书。
基铎的脸庞感觉到微风流动，他四下张望，发现单人房天花板附近有个小小通风孔。即将没入地平线的夕阳，穿过细密铁网流泄地面。
其他牢房没有采光窗，这间单人房空间也大上一倍。床板旁还有固定矮柜。基铎猜测这是关押高贵人士的单人房。违逆王命的青年居然享受特殊待遇，果然有内情。
难得有个通风孔，床却放在照不到太阳的位置。
基铎高举提灯，照亮牢房。
「大爷，你就是传闻那个自首偷马铃薯的人吗？」
业将脸从阅读中抬起。
「轻易放小孩子进来，好个警备松散的地牢。这国家还真和平。」
回应的嗓音低沉清晰，就像是个演员。但这句话惹毛了基铎，他连忙回嘴。
「我可不是普通的小孩，我爸爸是这里的主厨。」
「首席御厨的儿子就可以为所欲为？基铎，你这种说法称得上是理由吗。」
「你怎么知道我的名字？」
「提问的人可是我。」
业的视线再次垂落书本，翻页声响啪啦作响。
「好吧，那我告诉你，但别说出去喔。」
基铎压低声音，从肩背包拿出深蓝色信封。
「这里的狱卒有个可爱的未婚妻。他派遣到这里工作的两年内都无法跟她见面。毕竟狱卒不能离开牢房。他拜托我至少帮他传封信，我无法拒绝。」
「狱卒的情书吗？有意思。上头是不是写了些这种事情：今年冬天严寒死了七名囚犯，这下米虫减少了，真帮了大忙。」
「你别乱说！当然是一般情侣的信件内容，像是祝你十八岁生日快乐，一定变得更明艳动人了。」
基铎小心翼翼收起信封，以免边角折到。
业不以为然地嗤笑一声。「你还真清楚。」
「这是因为……纸这种东西，只要对着光仔细看，就可以透视上头的字。」
「你是喜欢偷看，才帮忙传情书吗？」
「才不是咧！狱卒说帮他送信可以拿三枚铜币，有回信再给一枚银币。」
这样啊。业兴致缺缺地回应。他藏在黑影中，无法辨识脸上神情。不过带刺的氛围已消失无踪。
基铎看准时机，切入正题。
「我来这里不是要聊这个，我是来问你一件事的。」
他盘腿坐在牢房前，将提灯放在身旁，直盯着业问道。
「为什么要自首？你应该知道，每个人都在偷马铃薯。只有大爷你一个人坐牢，不是很奇怪吗？」
「你问错人了吧？决定要不要坐牢的人可不是我。」
业似是而非地反唇相讥，啪地一声阖上书。
「也罢，我闲得发慌。把你知道关于那个行商的事情，全都告诉我。假如你真的是主厨儿子，那就好办了。」
「『真的』是什么意思嘛。你不相信啊？」
「谁叫我无法证实呢。」业耸耸肩。
基铎一五一十道出自己所知。商人是个怎样的人，摆摊卖什么东西，被召见时跟国王说了什么，提出何种建议来推广马铃薯。
初次烹煮马铃薯时，基铎也待在厨房。那天的事就仿佛昨日，历历在目。他甚至利用主厨儿子的特权，偷偷试吃一点。能聊的事多得数不完。
大致解释完毕，基铎再次询问。
「这下你还怀疑我吗？」
「你声称是主厨的儿子，看来不是唬我的。」
「这还用说！我总有一天也会成为主厨。不过那个行商还真厉害。他看起来年纪跟我差不多，却过着行遍天下的生活。」
「你虽然对有保障的未来感到自豪，却也向往着城外的宽广世界。」
冷不防被道破心声，基铎满脸通红。业轻巧挑起单眉，咧嘴笑了。
「你出一趟远门吧。说要磨练厨艺，这理由应该过得去。」
「大爷说得简单。这又不是突发奇想一两天内就可以准备好动身的事。」
「哪里不可以。只要一晚就够了。」
「真的吗？」
「最快的方法，就是抢走已经踏上旅途的家伙所有行李。这样不麻烦也不花钱。」
基铎放声大笑。
业继续道：「你用不着羡慕。那小子也没有真的行遍天下。」
基铎的笑容突然消失了。之后，业不再开口。基铎赶紧从肩背包中拿出酒瓶。那是上等蒸馏酒。能讨好囚犯的物品不难想像。他特地从酒窖摸了一瓶，就是在等这种时候。
「快告诉我什么意思。我不会要你做白工。」
「真上道。」
业走下床架，来到铁栅门旁。基铎拔起瓶栓。对方指节结实的大手接过酒瓶，但手肘却很纤细，瘦得足以穿过铁栅门的缝隙。接着，业坐回床架。
「我是说，那名行商是个大骗子。」他握着瓶颈就口直饮，津津有味地灌起酒来，又说道。「要我说的话，这就是一场闹剧。一般行商冬季都会到温暖国度做生意。刻意在寒冬中北上，还说缺旅费，实在太可疑了。我不觉得这个人真的是行商。」
「那你觉得他是什么人？」
「我反过来问你，精品商人为什么要小心翼翼珍藏那种植物？」
基铎依照记忆回答。
「他说是在旅途中得到，打算带回故乡种植。」
「精品商人说他在秋末感染流行病，因此来不及启程是吧？他来不及在冬天封港前抵达这个国家，但考虑到他大病初愈又急着赶路，马铃薯不只重，还占空间，赶路时要减轻重量，首先要抛弃马铃薯才对。是可以拿来吃，但既然他筹不出旅费，怎么就没想过要卖？要追究下去，他来到这个国家时刚入春。不管马铃薯品相再差，既然能填饱肚子，应该还是找得到买家。」
「这样就断定他谎报身份还太早。」基铎一时冲动反驳，他一边讲一边想理由。「比方说，他忘记自己把马铃薯堆在货物里。他筹不出旅费，不可能买伴手礼，所以他可能是在生病前买进那批马铃薯。」
「听起来很合理。假设你的推论正确，那就表示堂堂一国的首席御厨，竟敢将整个冬天都被忘在推车底部的食材，送进国王陛下的嘴里。尽管是第一次接触的农作物，要是有腐坏，御厨理当看得出来。」
基铎吃惊得瞪大了眼。
在他的印象中，第一次烹煮马铃薯时并没有腐坏。上头布满泥土，但没有发芽，也没有萎缩。证据就是当时的滋味，与后来王宫田地生产的马铃薯滋味别无二致。
去年冬天，附近有贸易往来的国家也遭逢歉收。
精品商人究竟在何时用什么方法弄到马铃薯？
「你说他肤色白皙又留着金发，他大概是山另一端的国民吧。尤其他声称要去港口搭船返乡，应该就是避免让人联想起接壤的邻国。如果是南方邻国臧达尔，他们跟诺德没有贸易往来，但位于可随时往返的距离。」
业像是看穿了基铎的心思，点破可能性。
基铎想了又想，找不到论点反驳，便挑起毛病。
「你这不过就是推测。」
「是你自己想听的。」
太阳下山，从单人房天窗望出去的夜空，出现闪闪发光的星点。
业在黑暗中，似乎笑了。
基铎不平地噘嘴。他本是为了消除疑惑而来，这下疑惑却增加了。
他忽然察觉到一件事，业还没回答一开始的问题。
基铎高举提灯照亮牢房，用另一只手握住铁栅门高声逼问。
「告诉我，你到底为什么要自首？」
「你怎么还不明白，我就跟假行商一样。」
「假扮成行商跟自首入狱，我怎么看都不像同一件事。」
「你脑袋真差。」
业拎着酒瓶到铁栅门旁，猝不及防抓住基铎的手一把拉近，在他耳边低语。
「——你该不会以为我真的偷了那些破玩意吧。」
铁栅门发出喀锵巨响，基铎吓得跳起来。
浓烈酒味窜入鼻尖。一看脚边散落着破碎一地的玻璃。业的酒瓶掉落在地，摔破了。
「抱歉，手滑了一下。」
业毫不歉疚地说完，放开基铎的手，再次回到单人房的深处。
怎么了？耳边传来呼唤。是狱卒。地牢入口生锈的铁绞链摩擦声跟着响起。狱卒的脚步愈来愈近。基铎对着入口回应「没事」，方才被抓的手腕还在发抖。胸口心脏激烈跳动，发出巨响。
刚才业站在身边，气息都会吐到身上。但他嘴里没酒味。他只是装作自己喝了酒，说不定半滴没沾。基铎本来盘算灌醉业比较好套话，能让他从实招来，然而对手魔高一丈。
「你说自己把信送到狱卒的未婚妻手上，这不是真的。」
业的声音回荡地牢。
「信封颜色这么深，就算举到光源前也不可能看到内容。你讲到情侣对话时，举了十八岁生日当例子。正值青春年华的十六岁少女，真有可能痴痴守候赴任狱卒的情人整整两年吗？更不要说任期不知道何年何月才满。就算她真心不改，父母与亲戚恐怕不会赞成。你早在送第一封信时就知道了。狱卒的未婚妻已经——」
「闭嘴！」
基铎感到毛骨悚然，破口大叫。
但就算想堵住他的嘴，囚犯也受到了铁笼的保护。
业对怒吼充耳不闻，继续说道。
「不对，应该说是与狱卒互许终身的少女……已经跟别的男人结婚了。」
提灯的火光在风中摇曳。
「她为活在黑暗之中的狱卒带来希望之光。你不忍熄灭，所以伪造了接下来的情书。我说得没错吧，基铎？」
飞奔而来的狱卒脚步声，在基铎的身后停下。
几天后的下午，基铎拜访了商人投宿的旅社。
旅社坐落山丘。基铎踏进的客房很明亮，透过小窗可将都城风光尽收眼底。
商人自称斐伊。
基铎照实转述地牢内业的推测。
斐伊一语不发听完，最后开口：「其实你可以这么猜想——没错，我跟行商伯父一起旅行是假的，事实上我是跟父亲吵架而负气出走。冲动离家，所以根本管不着北国入冬。不过，我不想在陛下面前提起家丑，因此情急说谎。」
「听起来挺像一回事，但没有意思。」
斐伊微笑。「你真是诚实。话说回来，我听得出来为什么业知道你的名字。」
「咦？」
「诺德城地牢很安静。你前往业单人房的路上，还跟认识的狱卒聊天。是这样对吧，基铎？」
「对。」
「刚刚那段话就是答案。」
基铎一脸诧异。他反刍斐伊的话语，啊一声恍然大悟。对话中，狱卒不经意叫了基铎的名字。业就是听到这段话。
一旦想通，就发现真相多么单纯。
「你脸上写着为什么自己都没有发现。脑袋灵光的商人，也很擅长用三寸之舌糊弄别人。业想必也是有本事的骗子。不过真是败给了他，每件事都被他说中了。」
斐伊这么干脆就承认自己说谎，反倒打乱了基铎的步调。
「你就这样承认了？我说不定会四处散播你满口谎言的事啊。」
「是啊，但我相信你不会。」
基铎不知怎么回答。斐伊如果怀疑自己，他会生气。但第一次见面的人突然这么信赖自己，也让人无所适从。
「你为什么要说谎？」
「我在这里做的事，要是被故国知道就糟糕了。说不定会为我的家人、甚至这个国家的人民带来麻烦。」
「这样啊。那你为什么要假扮成行商？」
「因为这一行的人把南国农作物带在身上也很合理。」斐伊简短答完，似乎又觉得这样解释还不足，补述：「我在初春来到这个国家，是因为我认为这时间最适合说服陛下推广马铃薯。你想想看，在全国粮荒的寒冬当下，不可能成功推广要栽种四个月才能收成的农作物，毕竟派不上用场。夏天是人们危机意识最薄弱的时刻。而从秋天开始准备，也赶不上冬天。」
基铎心服口服地点头。
斐伊的谎言需要准备时间。要假扮行商，得先打点门面，学起行为举止，弄来遥远异国的商品，还得凑齐经费。有余裕如此费工又砸这么多钱，追根究柢，斐伊应该原先就过着富裕的生活。
「为什么你特地跑来邻国推广马铃薯？」
「当时诺德的国王陛下最深刻的困扰，应该就是国民没饭吃吧？」
「是啊。」
「我认为解决这个问题，是取得陛下信赖最好的办法。」
答案出乎意料，基铎目不转睛盯着斐伊。
斐伊的表情认真无比。
「……原来你的目的不是拯救挨饿受苦的人们。」基铎喃喃说道。
斐伊视线转向小窗。宛如黄金纱线的发丝，在午后阳光照射下熠熠生辉。
小窗底下无边无际的景致，有都城，有居民，有田园，有大海。
「陛下大概以为我是浮云游子，跟我说了心底话。在接受咨询时，我深深明白陛下不仅崇尚和平，还将人民的幸福放第一。我的忧虑是白担心一场。」
斐伊望着景色，炫目地眯起眼。
「……这个国家很美，我生活已久的国家也很美。双方各有各的魅力，双边国民各有各的生活。没必要勉强合并。」
山丘上的钟塔响起报时声。
斐伊提议喝个下午茶。基铎介绍了旅社附近的爱店。那是间小巧可爱的店，白天卖花茶与常温甜点，晚上供应酒与下酒菜，很受王城年轻人欢迎。
进了店门，与基铎熟识的女老板韵娜从内场跑出来欢迎两人。
「嗨，基铎。今天种子蛋糕还有喔……哎呀，是生面孔呢。」
「他叫斐伊，是外国来的商人。」
听了基铎的介绍，女老板瞪大眼睛。
「真是惊人。你就是初春来到这个国家的小哥吧？听说你口才很好。现在完全听不到你的传闻了，你不做生意了吗？」
「是啊，我的销售话术受到好评，现在是不成材的说书人。」斐伊轻轻带过。
不错呀。女老板开朗回应，点完餐又回到内场。
两人喝着送上来的花茶，嚼起种子蛋糕，大聊无关紧要的琐事。回去的时候约好下次见面。斐伊似乎也很中意这家店，此后好几次都选在这家店碰面。
冬天造访，春天过去，时序迎来初夏，斐伊离开这个国家的日子来临了。
女老板送了综合常温点心为他饯行。斐伊感谢地收礼，承诺来日要是再来这个国家，一定造访这家店。
基铎来到码头，为斐伊送行。
船班即将出航，两人在兴奋雀跃的乘客喧扰下完成道别。
「你明明是拯救诺德脱离饥饿的英雄，王宫外的人却都不知道。」
「我不是英雄。我是让全国人民背负违逆君命与窃盗之罪的大骗子。」
斐伊露出微笑，离开了极北之地。
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窗外夜幕降临。酒馆客人增加不少，变得更吵闹。
「可怜的印刷工被处死了。死人的人生是没有后续的。」业顿了一下，接着说道。「假如你觉得故事很无聊，我会按照约定出酒钱。」
「不，够有意思了，只是不打算出钱买。这不是你在旅行时听到的吧。那个影中人与匕首的故事，绝不是凭空杜撰。」
基铎将杯中物一饮而尽。第二瓶酒也空了。他站起身，直盯着业如此断定。
「我差不多该回去了。话说回来，你何时才愿意让我的影子自由？这样我岂不是没办法回去。」
业的视线转向地面。
漆黑刀锋的匕首，深深刺进基铎的影子。匕首将影子牢牢钉在地板。
那正是业弄掉后就摆着不管的匕首。
「这个啊。抱歉，我没注意到。」
业弯下腰拔起匕首，指尖随手扫过刀面。黑曜石的刀身散发出幽光。
基铎眯起双眼，像是逮住猎物而心满意足的猫。
「我可不会像八年前一样，这次是我赢了……你想偷走我的影子却失败了吧？蛇——黑市商人大哥。」
身穿黑色大衣的男人将匕首收进黑皮革刀鞘，插在腰间。
业的嘴角，浮现隐约笑意。「基铎，你忘了吗？我八年前告诉过你。」
「咦？」
「想在一夜之间为长途旅行做好准备，该怎么做？」
基铎想不起来。脑袋深处总觉得哪个地方有蹊跷。
业在桌上丢下银币，扛起行囊离席。
他在经过基铎时跟他咬了耳朵。
「蛇已经死了，被影中人做掉的。」
业走向酒馆门口。店员请他留步付款，他指了指基铎的桌子，接着就走出店门。
挂在招牌上的铃铛摇晃起来，发出刺耳声响。
基铎正要捡起业留下的银币，忽然停下动作。
八年前在单人牢房的对话浮上脑海。他震撼得双眼圆瞪，连忙追赶业。
——最快的方法，就是抢走已经踏上旅途的家伙所有行李。这样不麻烦也不花钱。
基铎走出店外几步，驻足不前。
他停在没有月光的城市一隅，迷宫般曲折复杂的小巷。
业放声高笑，迈步踏入街灯的光辉，步伐郑重宛如演员登台。
他的脚下没有影子。
蛇穿着黑色大衣、带着切割影子的匕首。据说官兵怎么找都找不到蛇。那是因为蛇遇害了。而影中人拿走了蛇的所有东西——
基铎想起地牢里的景象。业单人房的床架，放在牢房内部暗处。那无庸置疑是想避开从天花板通风口洒落的日光。他极少走来铁栅门旁边，也是在提防基铎提灯的光芒。
又败给他了。基铎不甘咬牙。他处心积虑戒备，却还是被业看穿思路，被他牵着鼻子走。就跟八年前没有两样。
业像是融于黑暗，身影消失暗巷。
基铎深深叹了口气。
他茫然望向自己的影子——一个假设闪过脑海，令他毛骨悚然。
蹊跷是打哪来的？自己对业说了什么话？
——在那之后都过了八年，大爷你一点也没变。
——业，你知道获得永恒青春的方法吗？
——死人不会老。
影子会模仿主人持续改变外型。影中人陷害男人，代替自己站上刑场。打从失去主人的那刻，影子的时间停滞了。失去模仿对象的影子不会变老——不知道怎么变老。
为了以人类身份活下去，业必须抹煞过去。
因此，他毁灭了出生的故乡诺德国。
想要以人类身份在人世中存活，就必须持续抹消与他走近的熟人或纪录。这是害死主人的影子所背负的业障。
若是这样的话，他为何要跟基铎提起自己的过去？
业一句话不经意闪过脑海。
——在这个国家，这种程度的骗局愈来愈多了……
领悟的那刻，基铎使尽吃奶力气狂奔。他必须尽快逃离那家酒馆。
背后传来店员的叫声。他不顾一切奔逃。
尽管听故事听得入迷没检查过，但想必错不了。
业拿来付款的银币应该是伪币。
基铎跑着跑着来到广场。上气不接下气，酒力令他步履蹒跚。他停下脚步，手撑在墙壁。没听到追赶而来的声响。
他感觉到人的动静而抬起头，身旁站着一名杏眼女孩。
基铎向她招招手。
「你有没有水？」
女孩摇摇头。
「我只有苹果。我不是卖水的。要不要我帮你找人来？」
「没关系，苹果就好。」
她要是找人来就麻烦了。苹果一颗不过就几枚铜币。如果这样就能安抚女孩，买一颗也不要紧。
女孩递出苹果。
「请用。」
「谢啦。话说小姐你这么晚了还得叫卖，真是辛苦。」
「不会辛苦的，这是做好玩的。我家有钱得很，其实不用工作，可是我一直想卖卖看苹果。这是我家院子里的苹果。」
女孩捧着的篮子里，放了某样不是苹果的东西。
「里面装了什么？」
基铎一问，女孩就向他展示。她拿出一个小小的盆栽。
「刚才外国来的客人拜托我帮他买个盆栽带回家。听说他是妈妈的朋友。他说他弄坏过我家一个盆栽。我跟他说没问题，他就给了我好多钱。」
女孩开开心心说道。常有人说我跟妈妈是一个模子印出来的。那位客人也说他一眼就认出来了。他说原本是来见我妈妈的，但他事情办完，改变主意了。他其实可以来我家作客，可惜他连名字都不肯说。我想他一定是个脸皮很薄的人。
「因为他跟我说：千万别告诉你母亲，是什么样的男人给你钱，叫你买新盆栽。」
女孩怀里的篮中，熟透的苹果正闪着红澄澄的光芒。
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