当我在学院撰写论文的初稿时，报纸送来了。

亚修贝尔王国内有两种报纸，而且两种都是每隔数日发行一次，报导的时效性并不高。以前世来说，就像是周刊杂志。

报纸的价格也不便宜，平民只能买过期报纸轮流看。我记得凯萝琳也说过，她是在过期报纸上看到寻人栏位里的消息，才去拜访拉姆杰男爵。

而在学院里则可以阅览如此贵重的报纸。学院的老师们经常在报纸上发表文章，拉古纳校长的方针之一是要我们不要老是埋头于自己的研究，也要多关注外界。

顺带一提，过期报纸还能用来包挖掘到的化石。几位与我要好的老师看完报纸后还会特地拿来我的研究室给我，相当友善。

收到报纸后我马上开始休息，边喝茶边翻阅。报纸上用了很大的篇幅报导梅里克的最新动向。

「这篇报导上的大标题是『梅里克帝国山区村落发生大规模火灾』，这是指我们的影子发现的那个隐密村落吗？」

我询问麦克后，他从我的后方看了一眼报纸，点了点头。

「是的。」

「已经完全不隐密了呢。」

报导最后以一句「尽管建筑已经烧得焦黑，但里面似乎装设了跟偏僻山村完全无关的最新设备──明明梅里克的国民每天都过着连面包都买不起的日子」，这样带有嘲讽意味的话作结。

「公开这件事对我们更有利。梅里克那边似乎将原因定调为实验器材爆炸。事实上，工厂里确实有处理炸药的地方，我们也特意让火源看起来是来自那里。这篇报导一旦流入梅里克，梅里克国民的不满情绪就会指向现在的政权。」

从麦克的语气看来，史坦侯爵家肯定也有参与这篇报导该如何撰写。由此可以得知，路法斯少爷八成能在报纸发行前就先看到内容，因此之前有人询问我们要不要订阅报纸时，他直接就拒绝了。

我翻开报纸，目光移向其他报导，还有一篇文章的标题为「保守派终于行动，全国各地爆发反政府示威」。

报导里提到梅里克国内多处同时掀起反政府的舆论，并进行示威活动。当权试图镇压，但由于数量太多，无法有效控制局面。原本应该是皇帝展现领导能力的好时机，然而他却迟迟未从宫殿中现身，导致皇帝派也迅速失去向心力。

「这部分大致上也都是事实吗？」

「是的。听说皇帝因为用来扭转局势的毒药连同负责研发的研究者付之一炬，目前陷入茫然无措的状态。不过煽动皇帝的皇帝派们还是很有信心，他们认为既然手边仍保有制作方法的复本，只要重新制作就好。」

当然，被迫在毒药工厂工作的那些人都已经获救。

「反政府的呼声高涨，是不是代表路法斯少爷主导的支援已经遍布各处了呢？」

「我们投入了大量的物资。据说就连驻守国境的梅里克士兵都因为粮食短缺苦不堪言，只要给点贿赂，他们就会放行。」

「……真是到末期了呢。」

我再次看向报纸，没想到反政府的核心人物竟然是前皇帝的妹妹──索雅皇女。报纸上的画像应该是她年轻时的模样，一位头戴皇冠，表情僵硬的美人注视着这边。

报导中表示，索雅皇女在上一次战争时正值多愁善感的年纪，由于深感厌倦，选择远离政治。她还是一位才女，为了避免遭到利用，成为一位学者。

身为学者的皇女殿下……也许是因为我们解救并释放那些被软禁在隐密村落的研究者，索雅皇女才对亚修贝尔产生了合作的想法。

「话说回来，现在就刊登在报纸上不会太早吗？还是他国情势的报导。」

「应该是我国和索雅皇女领导的保守派在各种考量下，故意泄漏情报。路法斯少爷经常表示形势不是顺应出来的，而是创造出来的。」

「创造啊。」

我第一次听到这个说法。

「事情发展到这个状态，距离和平只剩一步之遥了。真到了那时，请琵雅小姐和路法斯少爷来一趟像样的新婚旅行。」

对啊，我们可是新婚夫妻！但日常对话却几乎都围绕着政务，连我自己都觉得像一对老夫老妻了。就像麦克说的，等这件事情尘埃落定后，我们应该来一趟化石旅行。

我已经弹钢琴给路法斯少爷听了，但两人的赌注还有一个未完成的奖励──「到军港附近的海岸线进行挖掘」。

路法斯少爷当时虽然露出苦笑，不过他应该会陪我实现这个约定。

路法斯少爷回到家后，我告诉他我在报纸上看到的内容，他给予肯定的答复。

「对了，我想你应该记得这件事，关于由公会成员提供琵雅的技术这件事，我们已经秘密与对方达成约定，条件是等政权更迭后再协助。所以这部分的内容暂时不会刊登在报纸上。不过，作为一根悬在他们眼前的红萝卜，倒是非常有用。」

公会的成员都非常优秀，彼此的关系相当融洽，对我也十分友善。听到路法斯少爷说会等到梅里克局势稳定后再派遣过去，我放心了不少。

「借由那场火灾救出来的研究员们现在情况如何？」

「刚救出来的时候身体很虚弱，但现在恢复状况良好，同时也受到妥善的保护。不过他们暂时还不能出现在大众的面前。」

我突然想起凯萝琳的事件，以防万一便开口询问。

「那些研究员或是皇帝派的人，是否有可能偷偷把毒药带出来呢？」

「并没有人在事前将毒药带出去。据说研究员向皇帝派的人明确表示这些毒药『极度危险，绝不能轻易触碰』，因此他们从来没有动过。索雅皇女从同伴那里打听过，保证杰雷米偷走的部分就是全部了。」

既然是皇女的保证，那应该可以相信吧。

「其实在与索雅皇女交涉的过程中，双方建立了信任关系。成功救出被软禁的梅里克优秀学者们时，皇女承诺自己会站到大众面前。听说她与熟识的学者们重逢时，感动到相拥而泣，令人动容。自那之后，她行事相当积极主动，就像过去隐居的日子从未存在过一样。」

「那真是太好了。索雅皇女是不是下了什么决心？」

「她原本对现任皇帝的行事作风感到束手无策，选择远离政治。但后来得知学者们被迫进行他们不愿意参与的研究，这些研究成果还被当作武器，夺走了无数人的性命，有些还像『魔法粉』一样，成为侵略其他国家的手段时，她对此深感悲痛。再加上对于国内一直不见好转的景气，现在的政权采取的措施却只是毫无未来可言的暴政。国民们苦不堪言……就在她的忍耐即将达到极限时，我们正好介入其中。」

我一边喝着莎拉一声不响泡好的茶一边感慨原来是时机与种种因素，使作战得以成功。

「至于那场火灾，皇女也刻意暗示火灾可能与日渐壮大的国内保守派支持者有关，从而动摇现在的政权。她的胆识真是愈来愈大了呢。反观皇帝，因为不知道应该要相信谁，变得疑神疑鬼。」

做好觉悟的女性果然强大无比。

「所以琵雅对那篇报导有什么想法呢？」

大概是想了解一般人的看法吧。

「我想想，从报导的内容来看，索雅皇女似乎是一位有品格高尚的人。如果梅里克的政权能在没有引起纠纷的情况下交替，由索雅皇女治理，那就太好了。如此一来，我国应该也能够与梅里克建立良好的关系。大概是这样。」

路法斯少爷微微点点头。

「这样啊，看来舆论已经差不多了，我们也认为时机已经成熟，父亲已经向梅里克提议举行和平会谈。」

「终于……到公公大人亲自出马的时候了。」

作为宰相的公公大人采取行动，就代表已经进入最后阶段。

「嗯，我们计划在收到回复后，于我国和梅里克的边境管制站里的迎宾馆举行会谈。不仅皇帝，还有以索雅皇女为首的保守派实务成员也会参加，再加上我们手握杰雷米带回来的毒药。父亲这一战的胜利已经是板上钉钉的事了。」

「虽说如此，准备工作依然不能懈怠，真是辛苦了。」

「谢谢，不过父亲出发去参加会谈后，我们这边可以稍微休息一下。琵雅，要不要偶尔去剧院看个剧？查理，去查一下现在上演的剧目是什么。看完后我们可以去那家餐厅……」

我急忙打断他。

「等、等等，路法斯少爷不会跟公公大人一起前往吗？」

「父亲又不是孩子，他就算没有我也能够处理。」

我当然知道公公大人比我们还要身经百战好几倍，但重点不在这里。路法斯少爷一路以来做了这么多准备，不过在取得成果时，他不在现场真的好吗？

「为了未来的发展，路法斯少爷不是也应该跟索雅皇女建立关系吗？」

「就算不是这次也没关系，毕竟我现在还是个宰相辅佐而已。」

就算不是这次也没关系，就代表他知道会谈的必要性。那为什么不跟着出席呢？明明路法斯少爷以往做事情总是会抢先一步。

「啊……」

「琵雅，怎么了？」

……是因为我。在伊莉玛公主事件中提到离婚的话题时，我表现出极度害怕与路法斯少爷分开的样子。而且我还告诉他关于袭击凯萝琳的犯人，以及恐惧着预言的事情。由于我不够坚强，他才无法离开。

我讨厌事情变成这样。我不想成为最喜欢的路法斯少爷的负担，而是想成为支持他的后盾。我转向路法斯少爷，认真地看着他的眼睛。

「路法斯少爷，谢谢您如此为我着想，但我已经不同于以往，现在的立场能够对史坦侯爵家的人员发号施令，而且已经不会有人在您不在家的时候来打扰我们家了。这些困扰都是路法斯少爷为我解决的。」

「嗯，确实如此。」

「我现在住在这个您为我准备，深受我喜爱的宅邸里，身边是我最喜欢且值得信赖的佣人们。」

我的视线移向路法斯少爷身后的查理，又转往门旁的莎拉，并回到路法斯少爷身上。

「如果王都发生什么事情，我会去史坦领地，或是您保证安全的洛克威尔领地。」

路法斯少爷曾说过，正因为现在局势平稳，更要做好万全的准备。所以无论是哪个地方，都已经做好发生意外情况时，我只身一人前往都不会有问题的准备。

「所以您应该要参加这次的会议。务必亲眼见证这历史性的一刻，并在回来后与我分享。此外，请尽全力辅佐公公大人。」

「琵雅……」

「还有……我这样说您可能会觉得我不知分寸……」

「傻瓜，想说什么就说出来。」

在路法斯少爷温柔的鼓励下，我稍微吐露了一点沉积在内心里的阴霾。

「路法斯少爷，请不要认为一辈子都能够和公公大人在一起。在想向父母学习或是孝敬父母时，我们无法保证他们依然健在，甚至无法确定自己是否有立场孝敬他们……」

在我心里，前世的记忆就像是琵雅这个人童年回忆的延伸一样。

除了最后一天的记忆，其余部分都已经变得模糊且遥远。不过我记得前世的自己老是将总有一天挂在嘴边，像是「总有一天成为博士后，我要带父母去旅行」、「总有一天论文发表在专业期刊上时，我要寄给父母让他们了解我在研究什么」等等。

结果我没来得及告诉父母我的生活方式，就比他们更早离世，做出了最糟糕的不孝行为。其实根本不需要梦想着取得什么伟大的成就再尽孝，只要偶尔回家看看他们，带他们去家庭餐厅吃顿饭就足够了。

如今我已经无法清楚地回忆起前世父母的长相，只剩下已经无法挽回，过去留下的遗憾萦绕在心中。

在那之上……公公大人比路法斯少爷还要更加完美。正因为如此，虽然私生活和社交上有婆婆大人从旁支持，但在工作场合，应该没有能够守护他背后的人吧。

如果珍爱的儿子成长为独当一面的大人，承担陪伴在侧的角色，那公公大人的负担一定会大大减轻。

即便公公大大很强大，也不代表他不需受到保护。当然，婆婆大人一定在拼尽全力地守护他，但我希望路法斯少爷不要在未来为此感到后悔……

「路法斯少爷，拜托了，请为了我参加会议，让大家夸赞您『结婚后更加精明能干！』同时也让我的声誉提升到国家层级吧！」

路法斯少爷认真听完我缺乏连贯性的话，最后露出温柔的笑容，握住我的手。

「我知道了，我会认真旁观会议，详细地向琵雅报告每一个细节。如果出现突发情况，也会竭尽全力以展现出琵雅身为贤内助的力量。如果父亲面临困境，我也一定会挺身而出，全力以赴地应对……为了我自己。」

路法斯少爷总是能简单地总结我说的话。

「好的！拜托您了。我来帮您准备旅行用品吧。边境附近应该还是很冷，要带温暖的外套……」

「查理，莎拉，你们先退下吧。」

「「是。」」

我话说到一半，路法斯少爷开口屏退下人。

「路法斯少爷？难道有什么非常紧急又机密的事要说吗？」

「嗯，既然要出远门，当然有非常紧急又必须秘密进行的事，嘿咻。」

路法斯少爷突然把我抱到他的腿上，将我的头轻轻按到他的肩窝，接着在我的头顶上落下一吻。

「那、那个……？」

「既然要离开一阵子，就得先补充琵雅能量。不然，在议场上可能会因为能量不足而昏倒呢。」

「那是什么啊？不过，既然您这么说的话，那我也要补充路法斯少爷能量！」

我也伸出双手环抱路法斯少爷的背，用尽全力地从正面抱住他。他身上依然散发着柑橘般的清新香气。我将脸用力地埋进他宽广的胸膛里，来回蹭了蹭。

「呜哇等一下！琵雅，稍微克制一点！我快要无法保持理性了！眼下还有准备工作要做，不能再更进一步，真的，拜托你饶了我吧……」

两天后，史坦侯爵家的马车来接路法斯少爷。

「琵雅，我一定会在十天内回来。这段时间，你可以去拜访史坦宅邸或洛克威尔宅邸，听母亲和玛莉的话，等我回来。如果王都出现任何不安的局势，就去有祖母大人在的洛克威尔领地那里躲一躲。」

「我知道了。」

路法斯少爷的神情透露出一丝担忧。真是个爱操心的人，区区十天，又能发生什么事？

「路法斯少爷，您说十天内回来，是一场赌注对吧？如果您迟到，哪怕是一分钟，就请订制一套全新的镰刀和锄头给我吧！我要用来挖掘军港周边。」

我特意用轻快的语气说出这句话。但愿路法斯少爷回来时，局势已经稳定到可以随意进出军港附近。

「好吧，那我赌赢的奖励是……回来后，请我吃顿久违的鬼鹿亭的炖菜吧。」

小事一桩。我点点头，忙不迭地拿出准备好的礼物。

「路法斯少爷，这次的工作在我看来就像一场决定天下的战役。所以昨晚我熬夜刺绣，请把它当成我，随身携带。」

「我还在想你为什么早早哄我睡觉，偷偷摸摸地熬夜做东西呢。咦？这是……」

当他在众人面前摊开时，所有聚集在门口的人陷入一片沉默。

「当然是菊石手帕。原本送手帕的用意就是──战争期间将手帕交给心爱之人，祈求他们平安归来，对吧？」

这次因为是要当作护身符，所以我特地用更粗、更有光泽的丝线精心绣了这个菊石。

「不仅闪闪发光，还盘成一圈呢……」

「安静！」

年轻、可靠的管家查理轻声嘟囔，玛莉却严厉地训斥了他。查理犯错了？真稀奇。我正歪着头感到疑惑，路法斯少爷就用些许颤抖的声音开口：

「……琵雅，我记得我说了很多次，刺绣刺玫瑰就可以了吧？」

「是的，所以我在菊石外围用玫瑰围了一圈。据说在坊间，菊石有『带来幸运』的说法，所以在关键时刻尤其受欢迎。希望即使不是关键时刻，您也可以在日常生活中使用。」

「包围着土黄色螺旋的这些黄色小刺绣，我还以为是什么飞来飞去的生物……原来是黄色玫瑰啊……」

「黄色玫瑰的花语是『和平』，很完美吧？啊！为了避免在会议中弄丢找不回来，我这次还绣了您的名字。」

路法斯少爷眼神空洞地将手帕折好，放进胸前的口袋。

「琵雅，谢谢你，我一定会为了把手帕还给你尽早赶回来的。绝对不可以带着这个死在路上。」

「没错！带着这股气势就对了！」

路法斯少爷燃起神秘的斗志，但能够打起精神就是好事，我用力地点点头。

「路法斯少爷，时间差不多了。」

麦克在这时候开口提醒。我决定这次让麦克陪同路法斯少爷，毕竟去往国境的宰相辅佐与整天宅在家的化石迷，不用说也知道谁更有可能遇到危险。有最可靠的护卫麦克在路法斯少爷身边，我晚上才能够安心睡觉。

我将双手放在路法斯少爷的肩膀上，踮起脚尖，亲吻他的两颊。

「路法斯少爷，祝您一路顺风，我会等您平安归来。」

「琵雅，我走了，小心不要感冒了。我爱你。」

路法斯少爷也轻轻吻了我的脸颊后，走向马车。他在上车前大力挥手告别，并为了和平踏上了旅程。

路法斯少爷的行动属于国家机密，因此对于他不在王都以及担心他安危的事情我只字不提，努力保持平常心，像往常一样行动。

收到他顺利抵达史坦领地本宅的消息后，我暂时松了一口气，但接下来才要正式开始。

因为我怎么样也无法冷静下来，便联系了我的好朋友艾琳。她回复说自己人正在王都，下午有空可以见面。

如今春意初现，阳光和煦，气温也显着回升。即使出门，也不会像路法斯少爷担心的那样着凉感冒。我满怀期待地前往艾琳的店。

因为麦克不在，由比尔帮我开车门。下了马车后，发现久违的店铺整个焕然一新。正面竖立着一块新招牌。招牌以明亮的橘色作为底色，并用白色的时尚字体写着「WHITE'S」。

我一边感叹一边与比尔一起抬头望着建筑物时，艾琳似乎是听见了马车的声音，从屋内走出来。

上次与艾琳见面是在亨利少爷的生日派对上，虽然离现在也没过多久，但可能是因为半年后即将结婚的关系，她看起来更加容光焕发了。我的好朋友今天穿着浅粉色的连身裙，看起来就像是带来春天的女神一样。

我穿着由路法斯少爷赠送，适合今年春天穿的嫩绿色洋装，并搭配「妖精之泪」。穿着绿色的衣物让我觉得仿佛与路法斯少爷同在……心情也平静许多。

「抱歉，艾琳，每次都没有事先约好就跑来打扰你。」

「没关系，我很高兴琵雅因为想见面而联系我。而且我正好有事情想和你商量，赶快进来吧。」

「打扰了。」

我和艾琳一起走向二楼，擦身而过的女性店员和糕点师大多是熟面孔，她们都面带微笑地迎接我们。

「艾琳，你终于决定店铺的名字了呢。」

「呵呵呵，说什么终于！你果然觉得『怀特侯爵领地特产　王都专卖店』这个名字太长了对吧？琵雅总是这么老实。」

「嗯……其实无论是在史坦家还是洛克威尔家，我们都通称这里叫『艾琳的店』喔。」

「那你觉得『WHITE'S』这个名字如何？虽然只是改成所有格，但会不会太过随意？」

在闲聊的过程中，我们抵达接待室。艾琳像以往一样招呼我，我与她一起并肩坐在华丽的沙发上。

「简单易懂就是最好的店名喔。毕竟这家店最大的卖点就是──专卖以水果闻名的怀特领地所盛产的水果。而且只有与侯爵有关的人才能使用『怀特』一词，一看就知道这里贩售的产品绝对是正品，消费上会更加安心。」

「太好了，不仅是那些富裕的年长顾客，我们也希望年轻的女性能够轻松说着『今天去WHITE'S喝杯当季果汁吧』结伴来访。为了达到这个目标，我还特地压低了站着享用的产品价格。」

这间店恐怕是薄利多销，不过展示店本来就是如此。

但这也是一种对未来的投资，那些能以实惠的价格试吃的年轻人，将来成为经济独立的大人时，一定会想说「今天就去买一颗心心念念，WHITE'S好吃的水果吧！」。

「我觉得这是个很好的行销策略。『怀特』这个名字固然代表了历史悠久的侯爵家，但一般来说，这个字会给人清新干净的形象，与这家店贩售的爽口水果完美契合！」

「太棒了！获得琵雅博士的认证了～！」

艾琳夸张地举起双手欢呼，看到她的反应，我也忍不住跟着举起手。

「招牌的设计也很棒！让人联想到维他命的橘色会给观者满满活力，非常适合这间主打水果的店铺，而且……」

「而且？」

艾琳充满期待地看着我，我差点脱口而出「而且橘色和亨利少爷的发色相近」，但怕艾琳可能会害羞，及时闭上嘴。

「还有……嗯，就是啊，刚才店员们向我打招呼时，我注意到他们面露灿烂的笑容，这不就代表，这家店的工作环境很好吗？」

「如果真是这样就好了。我也没有刻意想讨好大家，只是觉得既然大家愿意一起努力工作，就应该尽量和睦相处而已。」

「正因为艾琳是会照顾员工心情的雇主，而且有着提升获利并支付大家薪水的高超工作手腕，才会让员工保持笑容呀！艾琳，这家店愈来愈棒了，你真的很努力呢。」

「真是的……琵雅，你做的工作明明和我完全不一样，却总能准确说出让我感到开心的话，真让人难为情。」

「咦？」

艾琳顿时满脸通红。

「为什么要害羞呢，我只是因为你真的很努力才会这么说喔？」

「是啊，我真的非常努力！但几乎没有人和你一样发现了我的努力，并对我说『你真的很努力』啊。」

对于高阶贵族来说，努力似乎是理所当然的事。

「嗯，好像也是。也许对于从学院毕业，步入社会的成年人来说，为国家和社会做出贡献是理所当然的事。但是呀，艾琳的努力早就远远超出了『理所当然』的范畴，所以我才会觉得你很厉害，不禁脱口而出那句话。」

「啊～谢谢你毫无自觉地疯狂称赞。从以前开始，只要听到琵雅说的话，我就能够打起精神，真的好喜欢你喔，琵雅！」

「我也一样超级喜欢你喔！」

我们像往常一样紧紧抱在一起，确认我们不变的友情。

「虽然是突然的聚会，但我今天其实还有邀请艾梅莉亚。不过，王妃殿下……不是因为生病在长期疗养吗？艾梅莉亚代替她负责了所有女性王族的工作，今天也是行程满档，真是遗憾。」

她的行程一定是以分钟来安排的吧。

「真是辛苦啊……如果增加其他女性王族……不对，我作为贵族的一员，不知道是否有可以帮得上忙的地方？毕竟我们都互称彼此是朋友了。」

能够帮助艾梅莉亚的女性王族，大概只有菲利普殿下的妃子了。不过现在劝菲利普殿下结婚，未免也太不顾及本人的感受。

「嗯……王族的工作正是因为做的人是王族才更有意义，国民也才会对王族钦佩……我们能做的大概就是安分守己地做好自己的事情，支持、相信艾梅莉亚，并在她想要放松的时候，随时赶过去她身边吧。」

「也就是说，我们永远都要站在艾梅莉亚的身旁。」

「没错，我们可是共同战胜了那场毒饼干骚动的战友。那种深刻的经验，没亲身体验过的人根本无法理解……那是我们牢不可破的羁绊。」

艾琳一瞬间微微眯起她那蓝色双眸，露出严肃的表情，但随即就控制住情绪，恢复了往常开朗的模样。

「好了，虽然距离夏天还久，但今天我想让琵雅试吃这个夏天的新品，希望你能给我一点建议！啊，刚好端上来了。谢谢，放在桌上后就退下吧。还有，在我叫你们之前，不要让任何人进来。」

工作人员依言将茶壶和新商品摆到桌上后便离开了。桌上摆着小巧的玻璃深口容器，里面装着刨碎的冰块，上面淋有色彩缤纷的糖浆──

「刨冰……」

「你懂得真多呢，这次也是请凯尔帮忙的喔。跟上次的冰品相比，外观看起来没有那么特别，但糖浆是百分之百使用我们家产品的果汁和果肉制成的！快吃吃看吧，房间很温暖，冰很快就会融化。」

在温暖的房间里享用冰凉的甜点，简直是人间一大幸福。

「哇啊，那我就不客气喽？我开动了。」

「我想听听看你的意见，所以全部做成一口大小的分量，你试吃比较看看。」

「既然是凯尔监制的产品，应该不需要我的意见吧？」

「凯尔表示最好听听看像琵雅这种味觉单纯的外行人的意见。」

凯尔，你是在无意中诋毁我吗？虽然我确实是个味觉单纯的外行人。

淡绿色的是卡罗纳香瓜、红色的是莓果、黄色的是……晚白柚──马列达利，然后深绿色的应该是凯尔亲手制作的抹茶。

我毫不客气地一一品尝。天然食材的浓郁风味在嘴里化开，真是极致奢华的享受。刨冰只要提前准备好糖浆，接下来就只需要将冰块刨碎。对糕点师来说，相较于冰淇淋作法简单许多。正因为如此，糖浆的好坏将成为决定胜败的关键。

正当我这么想的时候，头突然出现像被针刺一样的刺痛感。我忍不住皱起眉头，用双手压住太阳穴。

「啊，琵雅，你还好吧？刨冰吃太快头会痛对吧？究竟是为什么呢？」

看来艾琳也有过类似的经验，她苦笑着递给我一杯热茶。我喝了一口后，头痛立即就消失了。

「谢谢你，每一种都很美味，硬要说的话……」

「请说。」

「香瓜口味我觉得现在这样就很好，莓果的话酸味有点强烈，若是原本预设它是甜口味的客人，吃了可能感到失望，不知道熬煮的时候能不能再多加点糖？马列达利反而是太清爽了，再加点果肉进去应该会更有层次。至于抹茶，凯尔做出来的这个味道就是最棒的了。」

「我知道了！本来是想要突出食材本身的味道，但也必须努力向大众口味靠拢才行。改良后再请你来帮我试吃。」

「请交给身为大众代表的我吧！」

艾琳迅速地亲自收拾空容器并擦拭桌面。话说回来，她刚刚已经让工作人员都离开了。

我现在也是一个人。这里是艾琳的店，非常安全，所以我没有带侍女，只有护卫比尔陪同而已。此时，比尔正在一楼与艾琳的护卫一起守在店铺的两个出入口。

「所以呢，琵雅，你是因为路法斯少爷不在有点不安，才来找我的吧？」

「为什么你会知道路法斯少爷不在……是从怀特侯爵那里听说的吗？」

「宰相阁下离开王都可是一件大事。而且他不久前才因为婚礼回了领地一趟，就更显得这次的不寻常。我只是搜集情报，大致推敲出来的而已。身为侯爵家的人，我对自己的推测还是有信心的，也希望事情能够顺利进行，当然，我不会泄漏这件事，造成妨碍。」

看来艾琳已经洞悉一切了，而且她似乎还为了这件事将其他人支开。既然她都已经刻意模糊核心内容，那我也没有必要再透露更多细节。

「嗯，我也希望一切顺利。」

「正因为我是后备军，才比任何人都希望避免发生需要召集我这类人的情况。」

艾琳比我更加了解战争的残酷，她说的话格外沉重。我细细品味她说的话，同时端起茶喝了一口。

「对了，亨利也跟着路法斯少爷一起去了史坦领地喔！」

「亨利少爷？……为什么？那骑士团的工作该怎么办？」

「亨利只是个骑士团新人，不是什么重要人物，所以他的行动并不会受到太大限制。」

「虽然是骑士团的新人没错，但亨利少爷是伯爵少爷，竟然亲自前往可能会有危险的地方……」

新人骑士有很多，但考克斯家的孩子就只有一个，没有人可以替代亨利少爷。

「骑士团团长说，这是个很好的学习机会，所以允许他作为基层护卫同行。并不是因为过于相信亨利的实力才这么说──但他还是有点能力，可以帮得上忙，琵雅不用担心。而且他并不是单独行动，听说周边部署了非常厉害的史坦领地士兵，老实说，我觉得他可能根本没有出手的机会。」

艾琳嘴角带着笑意这么说道，但她对亨利少爷的信任已经完全传达出来了。

「而且啊，亨利不是因为那个国家吃了不少苦吗？他说想要亲眼看看那件事的元凶，要是能找到机会揍对方一拳就好了。」

「原来如此………」

在「魔法凯萝」事件中，许多人都受到伤害，留下痛苦的回忆。其中受到的影响最直接、最严重的莫过于被下毒而失去身心自由的菲利普殿下、盖伊博士，以及亨利少爷。

如果能获允许，自然会想亲眼见证敌人与自己国家在谈判桌上的对决，并尽一份心力。

「所以呢，就像路法斯少爷之前帮助过亨利一样，这次亨利会保护路法斯少爷的。琵雅，你就放心吧。」

路法斯少爷的朋友都有感受到他私底下的尽心尽力，我的心中涌起一股暖流。

「……他们两个人联手，就会是无敌的吧。」

「是啊，虽然经常会出现一点小争执，但他们从小到大默契一直都很好。」

艾琳如此说道，露出怀念的表情。

「……如果一切都顺利解决，接下来就是艾琳的婚礼了呢。准备得怎么样了？婚纱的设计决定了吗？」

我的婚纱是婆婆大人和路法斯少爷为我准备的──我没有太多意见，毕竟我也知道自己的品味不太好──而成品也美到让我叹息。但我无法想像亨利少爷准备婚纱的样子。

「那个啊，你也知道我的母亲不太可靠，而亨利的母亲则是已经过世了。我本来打算请常去的裁缝店介绍制作婚纱的地方给我，但前几天史坦侯爵夫人送了一封介绍信给我，是帮琵雅准备婚纱的工作室。」

「婆婆大人吗？」

「是的，之前我不是曾经拜托路法斯少爷帮我安排与夫人见面吗？但夫人应该也因为这次的事忙得焦头烂额，她郑重地回复我说『很抱歉，暂时还没办法抽空见面』，并要我在这段期间先准备婚纱。」

不愧是婆婆大人，是个细心照顾他人的高手，还对弱者和年轻人相当亲切。不过她对强者毫不留情这一点也很帅气。

「我立刻请夫人介绍的工作室协助制作婚纱，他们真的很亲切。技术上，从传统的款式到最新的款式都精通，不过这也是理所当然的，毕竟是侯爵夫人推荐的工作室。他们现在正在依照我的需求设计婚纱。」

「是什么样的设计呢？」

尽管我是化石宅，但仍非常喜欢美丽的事物，于是兴奋地询问。

「这当然是秘密啦！请期待婚礼当天。对了，甜点我打算请凯尔用我们家的水果制作，不过他是史坦家的专属糕点师，不知道是否能够给我许可呢？」

「我会传达给路法斯少爷，但绝对没问题。只要不是特殊情况，他不会随意对凯尔的生意指手画脚。再说，早在成为侯爵家专属糕点师之前，他就已经跟艾琳是互利共赢的合作伙伴了。」

「太好了，虽然我知道你一定会这么说，但还是要遵守该遵守的流程才行。话说回来，帕斯玛那边现在愿意用比之前便宜一成的价格批发水果给我们，这都是多亏了琵雅帮忙宣传我们家精心栽培马列达利一事，谢谢你。」

因为美味的食物让国家之间的关系更加紧密，真是再好不过了。

「真是太好了！感觉艾琳的婚礼上一定会摆满用帕斯玛水果制作的甜点！」

「敬请期待。」

「当然！」

我由衷希望所有的问题都能够圆满解决，这样我跟路法斯少爷才能在夏天毫无顾虑地离开王都，前往考克斯领地参加艾琳和亨利的婚礼，全心全意地祝福他们。

根据计划，这时候公公大人和路法斯少爷已经在谈判桌上，与梅里克进行和平谈判。

在本来就已经捉襟见肘的情况下，制作新型毒药的工厂还烧毁了，若要打击情绪陷入低谷的皇帝，现在就是最佳时机。

梅里克手里应该已经没有其他王牌了，若能痛快地认输，就能够在不破坏包括我国在内等国家对其印象的情况下，争取到最多的支援。

不过如果梅里克执意顽抗，我想公公大人一定会毫不留情地击溃他们。公公大人对我总是非常和善，但这世界上哪里会有和善的宰相呢？

总之，交涉本身并不会花太多时间，路法斯少爷应该会在十天内回来。不久后就能见面了……好想他啊。

我望着宛如回到隆冬般阴暗低沉的云层，漫不经心地思考着这些事。

「琵雅小姐，请帮我检查。」

这时，一个沉稳的声音呼唤我的名字，我回过神来。

「抱歉，我刚刚似乎发呆了一下。」

我一边道歉，一边从安洁拉那里拿起原本的地图和她临摹的地图。

今天我依旧早上就到研究室工作。因为最强护卫麦克跟随路法斯少爷前往史坦领地，在这段期间，依照路法斯少爷的指示，由比尔和玛莉两人随行。

安洁拉确认我在研究室后，也到这里开始她的兼职工作。由于她即将毕业，课程早已结束，所以只要时间允许，她都会从早上开始待在这里临摹地图直到傍晚。

看着手上的地图，发现几乎没有我需要修改的地方。安洁拉已经累积了许多相关经验，尽管完成的速度不算快，但成品比他人细致许多。

薪水方面是采用按件计酬，而非时薪制，因此花太多时间在一张地图上，收入相对会较少。不过由于缩短了我检查后的修改时间，将来一定会出现专门指名安洁拉的客人。到了那个时候，她将会在职人当中脱颖而出，单张地图的报酬也会提高。

「安洁拉，你做得很好，可以签上名字了。我也会盖章表示已审阅。」

「太好了！一次通过！看来今天还有时间再画一张地图。」

「没问题，你可以继续画，就算画到一半来不及画完也没关系。」

从她动作愈来愈快这件事来看，果然还是很需要收入吧。

玛莉将下一份地图和一张全新的白纸拿给安洁拉，并表示「请用」。玛莉在研究室也相当能干。

「话说回来，琵雅小姐，我有一个好消息要告诉您。」

「什么好消息？」

安洁拉谈论的话题通常不会太严肃，大多都很有趣，所以我很喜欢跟她聊天。

「那个数学连续三年稳居第一的迦勒，竟然哀号说他在今年度最后一场数学考试中，答案栏全都填错一格。」

迦勒和安洁拉同年级，是以聪明闻名的男爵少爷。

「这样看来，安洁拉有可能拿下年级第一呢……不过，因为他人的痛苦而感到快乐不太对吧？」

我如此劝戒后，安洁拉噘起嘴。

「反正我就是个卑鄙的女人，毕竟这可是攸关我人生的大事！对于别人的失败，我也会忍不住觉得自己很幸运。更何况迦勒已经确定会以优厚的待遇进入王都一间大商铺工作，他没有我那么迫切。」

如果安洁拉想就业，我很乐于推荐她进入测量公会，甚至是其上级组织的地质调查公会。不过如果由我主动提出，可能会让她觉得我是在否定她和盖伊博士之间那从奖励的约会进展到结婚的道路，真令人苦恼。

毕竟在结婚后，贵族夫人大多必须负责营运、管理婆家领地，一般不会再承接其他工作。我之所以能够继续研究，也是多亏了史坦侯爵家的理解。

不过如果安洁拉没有机会和盖伊博士约会，她很可能必须立刻开始工作……在数学成绩公布之前，我的胃一直隐隐作痛。我真的很喜欢安洁拉，希望她不要再遭遇痛苦的事情。

当我看着安洁拉工作，脑中想着这件事时，研究室的门被敲响。比尔出去应门后，带着困惑的表情回来。

「琵雅小姐、安洁拉小姐，那个……令妹玛蕾娜小姐，在研究大楼的门口引起骚动，他们希望您们尽快过去……」

「……什么？怎么可能？玛蕾娜为什么会引起骚动？」

这件事怎么想都很不正常，我疑惑地歪着头。

「我也觉得玛蕾娜小姐会引起骚动很奇怪。我和她在新年挖掘时见过面，她在我的印象中是个非常冷静又可爱的小女孩。」

比尔也摇着头说。

「说起来，一个孩子要怎么来学院的研究大楼？玛蕾娜没有来这里的交通工具，更何况她根本不知道学院的位置！」

安洁拉的声音开始颤抖。

心脏扑通扑通地狂跳，我有一种不好的预感。

「……我们下去看看吧。比尔跟着安洁拉，玛莉跟着我。」

「「遵命。」」

我们快步下楼，走到研究大楼的玄关外后，发现与传来的消息不同，外面只有夹着雪的冷风，一个人影都没有。走在我前面的比尔向熟识的守卫询问。

「抱歉，我们接到通知赶过来，这是怎么回事？」

「刚刚这里有一位大约十岁的女孩突然大声喊叫，我们正纳闷发生什么事情时，她身旁的绅士表示『这位女孩是史坦博士的亲人，请去通知史坦博士，在那之前，我会先暂时照顾她』，随后他就出示了一对独角兽的家纹，抱起女孩，绕到建筑物的后面了。那位绅士看起来是有身份的人，我们便目送他离开……」

家纹是一对独角兽──是贝亚德子爵家，我们面面相觑。

「这是怎么回事？为什么会和贝亚德子爵有关？安洁拉，以防万一我先询问清楚，路兹子爵家与贝亚德子爵家有来往吗？」

「完全没有！身为前伯爵又有钱的贝亚德家，从来没有正眼看过我们家！」

「事情明显很奇怪……我们追上去看看。」

我们跑向守卫指示的方向，看到这个情况后，几位守卫也跟了上来。

绕到研究大楼后方时，只见平时人烟罕至的研究器材废弃场旁，悄悄地停着一辆没有家纹的棕色马车。

我拦住想要往前跑的安洁拉，我们在比尔后面一边警戒一边靠近。这时，像是在等候我们般，马车门打开了。马里乌斯．贝亚德一身时髦的旅行装扮，从马车走了下来。

宛如在搬运行李一样，他的左臂抱着身穿居家服的女孩。

──那头深红色的头发，绝对是玛蕾娜！但玛蕾娜并没有像守卫说的那样喊叫，而是不知为何浑身瘫软，双眼紧闭，似乎失去了意识。

「玛蕾娜──！」

安洁拉的悲鸣回荡在四周，宛如利刃刺入胸膛。

我完全不明白这到底是怎么一回事。为什么马里乌斯会出现在这里？为什么他会和玛蕾娜在一起？照理说，马里乌斯应该正受到国家监视，根本无法做出任何可疑行动……难道说他摆脱了监视？

为什么玛蕾娜是这副模样？虽说春天将至，但天气依然寒冷，她穿得如此单薄，样子明显不对劲，马里乌斯甚至如此粗暴地对待她，真是不可原谅！

我不停告诉自己要冷静，不要刺激马里乌斯。在这个场合，能够对身为子爵家家主的马里乌斯提出质疑的，只有我这个侯爵家的人。

现在不是害怕的时候，我必须让玛蕾娜回到安洁拉身边。依照玛蕾娜现在的模样，必须分秒必争。我用力收紧腹部，抬起下巴。

「贝亚德子爵，究竟是发生了什么事？那孩子是我一位重要助手的妹妹，也就是说，她跟我有关系，请您立刻将她交还给我们。」

我尽量维持相同的声调，避免带入任何情绪地说道。

「啊啊，琵雅小姐，终于见到你了。自从『猎狐』之后，你完全没有出现在任何舞会上。而且无论是你们的宅邸还是这栋研究大楼，警备都严密到令人厌烦。不过我想只要利用你疼爱的孩子，你就会愿意出来见我。」

……为了引诱我出现，把玛蕾娜当作诱饵？这个念头让我震惊不已。我强撑着因为歉意而差点跪倒在地的身体，努力继续对话。

「我跟您之间应该没有什么好说的，但姑且还是问问您有什么重要的事吧。我现在已经出来了，您满意了吧？请将玛蕾娜交还给我们。」

不知为何，马里乌斯露出愉快的笑容。

「琵雅小姐，我刚刚啊，让这个孩子吞了从修道院偷来的『魔法粉』喔。」

「什么？」

……我的脑袋瞬间一片空白，完全无法思考。

「做成饼干太麻烦了，我直接像药粉那样让她吞下去。不知道会对这小小的身体造成什么影响呢，身为研究者的你，难道不觉得好奇吗？」

「快、快叫校长过来！」

我再也无法保持冷静，大声喊了出来──快一点！一定要快点让她服下解毒剂！──一旁的守卫听到后，慌忙地行动。

「嗯～就算现在叫校长过来，也不知道来不来得及呢，毕竟要从头开始调制解毒剂。」

「贝亚德子爵……您究竟想做什么？为何要折磨这么年幼的孩子！您到底有何目的？」

「嗯，我的良心也非常不安，所以啊，这里有一瓶梅里克帝国制造的，既正宗又完美的解毒剂喔。怎么样？要不要连同孩子一起还给你们呢？」

与我愤怒激动的反应相比，马里乌斯的脸上依然维持着典型贵族的微笑，他从胸口取出一个小瓶子，愉快地左右摇晃。乳白色的液体随之晃荡。

「……条件是什么？」

「当然是琵雅小姐。」

「我？」

「没错，如果你想救这孩子，就到我身边来。」

背后窜起一阵恶寒。这男人难、难道只是为了劫持我，就袭击凯萝琳、抢走「魔法粉」，还对无辜的孩子下毒？对于自己怀里这个失去意识、虚弱不已的女孩，他竟然一点愧疚感都没有？

就在这一刻，我打从心底瞧不起这个男人。

时间不多了，我看向比尔，表达我的决心。我绝不能让我最珍爱的可爱小小伙伴玛蕾娜死于马里乌斯下的毒！

更何况……如果我连作为国家栋梁的孩童都保护不了，未来又如何能以侯爵夫人的名义自居？

先前路法斯少爷告诉我史坦家也有影子，那些影子一定会暗中跟着我，不管被带到哪里都无所谓，所以我愿意成为人质。

比尔的表情满是痛苦与挣扎，但他没有反对。

我隔着制服紧握胸前的祖母绿，让内心平静下来。路法斯少爷为我佩戴的「妖精之泪」一定会帮助我谨慎地完成任务。

我下定决心，往前踏出一步。

「我知道了，我会跟子爵走，请立刻交还玛蕾娜。」

「琵雅小姐先过来。」

「……我相信子爵是一位会履行承诺的绅士。」

我深吸了一口气，看向身边正在啜泣的安洁拉，紧握她的手。

「安洁拉，你要为了玛蕾娜振作起来救她的。」！我绝对会

「琵雅小姐……」

我微微地向安洁拉点头后，抬起头，带着比尔和玛莉走向马里乌斯。当我站在他的面前时，马里乌斯露出愉悦的笑容，抓住我的手腕。

「子爵，请将玛蕾娜交给我们的人。」

「好啊，反正已经没用了。」

贝亚德抓着我的手不放，将玛蕾娜交给比尔。

「抱着孩子回到刚才的位置，不然我不会给解药。」

比尔轻轻地啧了一声，跑回原来的位置，将玛蕾娜交给安洁拉。

「玛蕾娜！玛蕾娜！玛蕾娜──！」

「子爵，快把解药给我们！」

「我知道啦。这么着急的话，那就请琵雅小姐自己上我们的马车。」

没有其他选择，我低头咬着下唇，正准备走过去时，玛莉突然开口：

「贝亚德子爵大人，您的马车里是否有其他女性？」

玛莉的声音带着颤抖。我惊讶地回头，只见她眼中蓄满泪水，紧握着裙摆，看起来仿佛是一位手无缚鸡之力的弱女子。

「没有，但那又如何？」

「恕我冒昧，琵雅小姐从小被呵护长大，无法处理身边的大小事。如果不带上我，恐怕还没抵达目的地，小姐就会因为身体不适倒下。」

「确实，琵雅小姐可是温室里长大的大小姐……完全不知道史坦家那些阴险手段就这么长大了，我还听说她身体虚弱。」

马里乌斯用食指轻轻点着下巴，若有所思。

「而且，未婚的男女相处时，身边若无同席者，恐怕会影响外界的观感。子爵大人，您如此高尚，应该不会做出让琵雅小姐名誉受损的事情吧？请您务必让我随行，至少在您信任的侍女抵达之前，由我来照顾琵雅小姐。」

「……好吧，你说的也有道理。路途漫长，我当然希望琵雅小姐能过得舒服一点。」

玛莉成功地说服了马里乌斯。当我正因为她那高超的演技目瞪口呆时，马里乌斯则再次对我露出微笑，我立刻慌张地低下头。

「感谢您宽宏大量的安排。」

「为了未来珍贵的妻子，这是理所当然的。上车吧。」

我和玛莉没有反抗，上了他的马车。随后，马里乌斯满意地点点头，将先前的小瓶子丢到后方。

「有时间追赶我，不如赶快让她服下药。我们出发吧。」

在残雪纷飞中，马车以异常快速的速度穿越学院。