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图源：风来の喵助

录入：十六夜小夜

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有鬼出没———这个谣言是何时开始流传的呢？

天保八年，美国船舰马礼逊号入侵浦贺港。以这起事件为开端，天保十四年英国船舰萨马兰号强行测量琉球八重山，隔年法国船舰阿尔克墨涅号于那霸入港等等，长年持续的锁国体制开始呈现败象。

嘉永三年（一八五○年）秋天，列强黑影闪动，幕府却无法好好做出应对。是因为民心因不安而渐渐磨耗吗？江户开始似是而非地流传起「有鬼出没」的谣言。

江户原本就是有着许多怪谈的都会。因嫉妒而发狂的鬼女、柳树下的幽灵、每夜在大街上横行游走的鬼魅等等，真要数起来可说是没完没了，不过这几年目击到这些东西的说法异样地增加。话虽如此，人民的生活却也没有改变。众人皆抱着不安过着日子。

只不过，每个人都隐约理解一件事。

有什么事物正迈向终点。

距离甚夜离开葛野，已经过了十年的岁月了。

◆

善二十岁时住进位于日本桥大街的商家「须贺屋」，他以小伙计的身份从事跑腿跟杂役工作，在不知不觉中已过了十年。二十岁时他被任命为二掌柜，是与生俱来的友善性格带来幸运吗？批发商跟顾客对他的评价都不错，也因此被期待成为下一任的大掌柜。

「那么，今后也请多多指教。」

「我们这边才是。对象善二先生的话，生意做起来也安心呢。」

「哈哈，快别这样说，我可不是这么了不起的男人。」

在日本桥一带不只是大街、连小巷里都是一排排的批发店，人潮出入频繁，给人一种熙熙攘攘的印象。善二也是一大早就造访日本桥找批发店的店主面谈。

须贺屋贩卖着发钗发梳跟小吊饰这类的小东西，除了直接委托工匠订制外，也会从批发店购入量产品。当然，善二有很多机会前往那一整排批发店，如今跟小巷里的那些店主们也都混得很熟了。

「对了，您知道千轩堂左卫门吗？」

「是传马町的纸画店吗？我也偶尔会去就是了。」

「没错，那边有在贩卖阴间（年轻男娼）的春画喔，而且新作还挺不赖的呢。」

「呃，抱歉，之前我也说过，我对那方面不太有兴趣。」

关系变亲近，相对的也会被问到更深入的话题。善二也是男人，所以他绝对不讨厌春画这一类的东西。不过他并不好男色，所以不是很想陪对方聊这种话题。

「那就告辞了。」

露出职业笑容四两拨千斤应付掉这个话题后，善二速速离开小巷。

「那么，回去吃饭吧。」

从一大早就东奔西跑到现在，肚子果然是饿了，今天的菜色是什么呢———善二一边哼歌一边踏上归途，抵达店面后，违和感令他停下步伐。

「呃，怎么了？」

须贺屋的店铺面向大街，并且借由玄关栋跟主屋相联，是规模相对大的商家。由于店铺是独立之故，没发生什么大事的话通常玄关几乎都会打开。然而当善二回来时，明明还是营业时间店却是关着的。

为什么？

善二心中起疑，却还是先走回玄关这边。门似乎没锁上。善二缓缓打开拉门露出一条缝隙，然后探头窥视内部。

里面有两个男人。一人是熟识的面孔、须贺屋之主重藏，然后另一人则是不曾见过的六尺大汉。善二只有五尺左右，所以身高差了一个头。对方看起来虽然细瘦，脖子却是又粗又结实，和服下面的肉体肯定也有相当程度地锻炼过。

老爷在说什么？

英伟大汉腰际佩刀，穿在身上的和服洗得很干净，但他却没有绑发髻，只是将那头齐肩的头发在脑后随便乱扎成一束。如果是普通武士的话是不会留这种发型的。换言之，往好的说就是横行霸道的武家三男小少爷，要不然就是找不到正经工作的浪人吧。

最初善二认为对方是来找麻烦的，不过看气氛却也不是如此。那么，究竟是怎样的关系呢？商家店主与浪人之间明明没有什么接触点，善二实在难以想像有什么理由要刻意关上店门与对方长谈。

再从门缝这边窥探一下状况吧———善二才刚这样想大汉就忽然望向玄关这边，两人的视线也因此撞个正着。

善二下意识地肩膀一震，流出冷汗。大汉察觉善二后眉心微蹙。他看起来虽然年轻，眼神却有如刀刃般锐利，大概不是用正经的方式讨生活的吧。

「好像有人过来了。」

男人用低沉声音说道，重藏也被这句话吸引而望向这边。事已至此，善二也不能继续偷看下去，所以他露出僵硬笑容打开拉门。

「哈哈，两位好。总觉得好像打扰到你们了。」

善二心中忐忑不安，不断低头致歉一边不得已地进入店内。面对这样的善二，主人用一如往常的阴郁嗓音搭话。

「……是善二吗？」

须贺屋之主重藏，他是靠自己亲手建立起须贺屋、年纪都要五十岁却还是站在第一线工作的天生商人。刻划在眉间的皱纹令人感受到他的劳苦，是一个有着威严相貌的男人。

「呃，我回来了。老爷，这位是？」

店主看起来也没特别生气。善二放下心轻轻吐出一口气，将视线投向大汉如此询问。然后，重藏眉间的皱纹变得更深了。

「是这次雇用的浪人。」

「啥？」

善二不由自主发出傻气声音。

雇用？

「呃……要在店里工作？」

「呆子，目不识丁的浪人做得到这种事吗？」

本人就在眼前这样讲没问题吗？站在那边的青年不会感到不悦吗？善二斜眼偷看对方的反应。

当事人不当一回事，连表情都没变。善二以为既然是浪人脾气必定火爆，想不到对方却非常冷静。年纪大概是十七、八岁吧？看起来比自己小。

「要派去奈津身边，这人似乎剑术还行。」

「派去小姐身边？」

奈津是重藏的女儿。话虽如此，两人却没有血缘关系。重藏收养了出生没多久家族就遭遇不幸、因此变成孤苦无依的她。两人虽然长得不像，重藏却很溺爱这个女儿，奈津大部分的任性要求他都会接受，漂亮地展现出傻瓜父亲的风范。

「啊啊，该不是因为那件事？」

重藏缓缓、却重重地「嗯」了一声。

原来如此懂了，也就是说这名浪人是贴身护卫。

「之后就交给你了。奈津跟我虽然没血缘，却是我当作真正小孩般疼爱的重要女儿，要好好保护她。」

重藏丢下这句话，脸上的表情依旧充满威严。重藏虽是委托人，但这态度却也着实过分，然而大汉却静静点头做出回应。

是对这公私分明的举止感到满意吗？重藏略微放松嘴角，隐约露出放宽心的模样，就他而言这反应可说是很罕见。

「细节就由你告诉他。」

「呃，可是这种事照道理说该由老爷您———」

「给我照办。」

「……是的，小的遵命。」

虽然没有违背店主老爷的选项，善二却也有些不满。重藏眼睛半睁半闭地走向店内，善二则是目送重藏的背影离去。不知为何，他的脚步感觉起来比平时还要轻快。

一直闹别扭下去也不是办法，善二再次面向默不作声旁观这一连串对话结束的浪人。

「抱歉，老爷不是坏人就是了。呃，我是善二，是须贺屋的二掌柜。」

「在下名唤甚夜。」

喔———？善二佩服地吐了一口气。既然是浪人，善二原以为对方会是无赖之类的货色，想不到却也并非如此。青年虽然冷淡，却能明辨最低限度的礼仪。

「喔，请多指教呐。那么事不宜迟，你从老爷那边听到多少了？」

「好像有鬼要袭击女儿，将那只鬼讨伐掉———差不多就这些吧？」

就维护形象来说应该要保密的跟奈津之间的关系都随口说出来了，重要的委托内容却几乎没有传达，那个人究竟是在干什么啊？善二感到无言。

「真的什么都没有说呐……既然如此，我就简单说明一下吧。想要拜托你的工作就是，担任奈津大小姐的护卫。」

「奈津……是店主大人的女儿吗？」

「嗯嗯，她今年十三岁。虽然有点嚣张，却是个很可爱的姑娘唷。跟你听到的一样，跟老爷没有血缘关系就是了。」

「奈津大人的双亲呢？」

「听说她出生不到一年就过世了呢，然后老爷就收养了她，事情就是这样。就大小姐所言，好像每晚都会有『鬼出没』。」

就这样，善二开始述说事情的起因。

有鬼出现———昨天奈津突然说出了这种话。

听说最初只是在奈津的房间、靠走廊的纸门上映照出黑影而已。奈津自己也觉得是做了一场梦，所以并不怎么在意。

第二天，影子比初次见到时要大了一些。纸门另一侧是庭院，也就是说有人在庭院那边渐渐接近。黑影有着人形，所以奈津才会产生「啊啊，那个就是鬼」的想法。

第三天，也就是昨天。就算是奈津也开始害怕起来，所以找了父亲商量此事。告知父亲「有鬼出现」后，重藏表情苦涩地扭曲脸庞，答应会派一名护卫给她。然而就在当晚，鬼与呻吟声一同再次出现，而且还莫名清楚地说了这种话。

「还我女儿。」

据说那是会让身体由内至外冻结、既低沉又冰冷的渴望呐喊。

「还我女儿……」

「嗯嗯，也就是说鬼觉得奈津大小姐是女儿，所以想要掳走她。」

渴求女儿的鬼———这正是荒诞无稽的怪谈，无法立刻让人相信。

善二以为对方会嗤之以鼻，但甚夜听完后却很认真地沉思起某事。

「你就是用来阻止鬼的护卫，虽然不晓得是不是真的会出现就是了。唉，如果派护卫能让老爷跟大小姐安心的话，那也不错呐。」

「从这种口气判断，善二大人似乎并不怎么相信？」

「啊啊，呃，唉……还好呐。」

老实说善二不怎么相信闹鬼这件事。说起来他也住在须贺屋这里工作，然而却没见到昨天出现的那只鬼，所以很难全盘接受此事。

奈津十三岁，虽然已经不再是孩子的岁数，却也还是想对父亲撒娇的年纪吧。所以善二认为「有鬼出现」只是奈津在胡说八道，其目的只是为了吸引父亲的关注罢了。

「唉、唉呀，我怎么想都没差吧？重要的是奈津大小姐这样觉得。不过，该怎么说呢？老爷明明溺爱大小姐到不行，为何会想要把护卫职责交给区区浪人呢？」

「就是因为是浪人吧？毕竟总不能说闹鬼就跑去找奉行所求助吧？」

「啊啊，这么说也是。」

讲法虽然难听，却也只有能用金钱摆布的浪人会接这种委托。而在这种货色中，比较好的就是眼前这个男人吧？

「呃，抱歉。再怎么说这样讲也太失礼了。话说在前头，我可没有瞧不起你喔？只是就老爷的性格而论根本不可能这样作罢了。」

「不，无须挂怀。」

又说错话了。善二也跟在重藏后面失言了，他一边反省一边道歉，但甚夜果然还是一脸平静。是不在意还是不会表现在脸上呢，这个男人真的是不动如山。

唉，是这种人真是感恩。毕竟他必须保护的奈津虽是商家千金，却很难说是文静贤淑。与其说这个女孩嚣张，不如说她有点毒舌，不是个性火爆的浪人真是太好了。如果是这种男人的话，就不会工作做到一半就生气地回去了。

「是吗？那就好。还有，用普通的语气说话就行，我不擅长拘谨的相处方式呢。」

「这样对商家的二掌柜说话好吗？」

「也不是那么了不起的东西啦。只是因为伙计很少，所以才选上我罢了。」

「在下认为店主不是会用这种理由挑人的人就是了。」

「唉，确实，太谦虚会对老爷失礼吗？呃，离题了呐，总之我喜欢随兴些。」

不擅长拘谨的相处方式虽是真心话，却只是一半的理由。另一半是善二很欣赏这名浪人。

善二的随兴态度让甚夜犹豫了一会儿，善二接连提醒「别在意」后，他终于死心点头同意了。

「那就恭敬不如从命了。」

「还是很拘谨呐，唉算了。好，老是站在这边说话也无济于事，我们差不多该去大小姐那边了。」

「善二！」

「不好意思，用不着去了。」

话讲到适当处告一段落时，店内响起年轻的女性嗓音。两人望向那边，只见一名身穿高雅茜色和服的少女双手扠腰、表情不悦地吊起眼尾。

「啊，大小姐，我回来了。」

「太慢了，我有好好告诉你要快点回来吧！」

奈津态度一如往常，用命令口吻气势强硬地对善二这个年长者说话。

嚣张，毒舌———须贺屋的人们抱持的就是这种印象吧。只不过善二本人不是很在意就是了。

「呃，您也不是我老妈啊。还有我好歹也是工作回来的。」

「你说啥？」

「不，没什么。」

善二被狠瞪一眼，不由自主漏出苦笑。明明没有血缘关系，这种严厉个性倒是很像父亲。

奈津今年十三岁，虽然多少有些难相处，但对自幼就跟她相处的善二来说，她差不多就是一个傲慢的可爱妹妹。虽然身为富裕商家之女，奈津却不会因此得意洋洋，也不曾轻视过店里的伙计学徒。虽然说话呛辣，但根底却是个「好孩子」，因此善二绝不讨厌这名少女。

「对了，那边的人是？不是客人吧？」

奈津一边说，一边将讶异视线投向甚夜。他完全就是一副浪人打扮，而所谓的浪人大部分都是找不到正当工作又生活拮据的人，就算给人印象差也是没办法的事。

「呃，老爷说要派到大小姐身边。」

「父亲说的？」

「是的，他是护卫唷，您不是说有鬼出没吗？」

「哼，还挺年轻的嘛。」

「嗯，老爷说他似乎是相当高强的剑士就是了。」

「真的吗？」

「嗯嗯，算是吧。」

没实际看过就是了———善二没补上这么一句话，不说这种故意加深对方疑心的话语也行吧。

然而，这种体贴似乎也没有什么意义。

「是吗？那就让他回去吧。」

奈津甩头转向旁边，毫不客气地撂下这种话。

「呃，大小姐，您突然这样也———」

「所谓的贴身护卫，就是指要一直在待在一起不是吗？我不要，反正这个人也是以金钱为目标才找上这种可疑委托的小混混吧？不过真不妙，这里可没有半毛钱可以付给你喔。」

「呃，也不是由大小姐支付的……还有，人是老爷挑选的，所以我觉得不到小混混那么糟糕喔。话说连您自己都说闹鬼这件事很可疑呢。」

「一句一句的吵死了，总之我不要浪人当护卫。」

父女都一样口气恶劣。虽然如此心想，但善二毕竟是雇佣，因此也无法乱给谏言。

「不过啊，这是老爷担心大小姐的人身安全才好不容易找来的人呢。」

「一定要派人保护的话，派善二就好了吧？是你我也没差喔。」

「啊，不，我很弱喔？」

「啊是吗？那就算了。快把这家伙赶出去。」

奈津不满起鼓起双颊，就这样走回房间。

两个大男人什么都做不到，只能呆呆愣在原地。

她单方面的态度跟重藏的举止真的很相似。甚夜在旁边听两人对答，连表情都没变地吐出气息，不晓得是觉得无言还是感到佩服。

「虽说没有血缘关系，但这对父女很像呢。」

「……总觉得真心抱歉。」

唉，真是的。

善二只能浮现干燥笑容。

◆

夜色有如渗开般扩散，江户城镇寂静无声，不如说甚至静到令人感到诡异。

如今来到草木都已经入眠的时分，然而奈津却无法成眠，抱着膝盖蹲坐在被褥上。

吃完晚餐后奈津就把自己关在房内，可是睡意却一直不肯到来。不如说夜色愈深不安感也随之加重，人也变得更加清醒。浮现在脑海里的是鬼那丑恶的模样。庭院里的黑影一天天变大。既然如此，这次鬼就会进入这个房间不是吗？奈津因自己的想像而双肩一颤。

傲慢自大又强势———奈津平时的言行虽会给人这种印象，但她毕竟只是个十三岁的姑娘，绝对不像旁人眼中那样强悍。早在懂事之前奈津就失去家人，所以很害怕自己变成孤零零的一个人。被重藏收养后奈津得到了家人，所以她很害怕被抛弃。她讨厌一味害怕胆怯的自己，所以才拼命装出强势的态度。她无法坦率地面对他人，也没有自信被他人喜欢。从外表看起来根本想不到奈津会抱持着这种阴郁情感，但她却又逞强地装出满不在乎的模样。奈津就是这样的一名少女。

「大小姐。」

沉入不安的思绪被耳熟的男人声音拉上来。

「善二？」

人影隔着纸门映照在上面。

声音的主人是善二，这个男人是在奈津四岁时来到须贺屋的。在他还人生地不熟的伙计时期就与奈津结识至今，是一名就算奈津用毒辣口吻说话也绝对不会动怒、而且平常就很关心她的罕见人物。虽然多少有些可悲之处，个性却很友善又健谈。虽然因为觉得害羞而没有当面说过，但她是将善二当成一个有年纪差距的哥哥看待的。

「还没睡吗？」

「你才是呢，三更半夜的是在干么啊？」

「呃，唉，想说来模仿一下护卫呐。」

善二在缘廊那边坐下，目不转睛地监视有鬼出现的庭院，身旁则是摆着茶壶跟茶杯。他在奈津房前一动也不动，似乎是打算守夜。

「……为什么？」

「大小姐不是说了吗？派我当护卫就好了这样。」

奈津单纯只是在耍任性罢了，但看样子善二有好好地把话听进去让刚才那个浪人回去了。而且他还察觉到奈津的不安，自告奋勇前来当护卫。不论奈津用多么带刺的方式对待善二，善二都绝对不会舍弃奈津。他就是这种人。

「是这样没错……」

「我不擅长打打杀杀，充其量就是个稻草人呐。而且意外的不是赶鸟、而是赶鬼不是吗？」

「善二……」

他半玩笑地如此说道发出轻笑，奈津不由自主松了一口气。然而奈津果然还是无法坦率，忍不住嘴硬了起来。

「哼，反正你也觉得我在说谎吧。」

「呃，啊……」

善二支支吾吾，奈津感到胸口一阵刺痛。

他无疑是在担心体贴奈津，然而到头来他虽然会担心、却没有相信闹鬼这件事。所以这并不是当护卫，而只是为了安抚情绪不稳的少女所采取的行动。这个事实比想像中还让人不甘心，奈津有如忍耐般、又像是害怕似地紧咬唇瓣。

「父亲大人也觉得我在说谎，所以才派了那种浪人过来喔。事情一定是这样的。」

「不，我觉得并非如此。」

奈津也觉得自己是在闹别扭讲丧气话，善二却立刻加以否定。

「老爷总是很担心、很关心大小姐。这一点不会有错的。」

这里面没有任何迷惘。不同于打马虎眼或是安慰话语，这句话有着坚定意志，让人觉得这就是他的真心话。

「可是我……」

———毕竟不是那个人的亲生小孩。

即将脱口而出的话语令人恐惧，奈津讲到一半就硬是将它吞了回去。从旁人的角度来看重藏或许很宝贝奈津没错，奈津本人却无法认同这件事，是对没有血缘关系这件事感到自卑使然吗？

双亲在她懂事前就死了，因此奈津并没有自己因为亲生父母不在而感到悲伤的记忆。对奈津而言，亲生父亲指的就是重藏。

然而，她却听到了一件事。那是须贺屋的佣人说的话。据说重藏有个离家出走的儿子，所以奈津不由得产生了一个想法。该不会自己只是亲生小孩的代替品吧。那个人或许不像自己仰慕他那样把自己放在心上。不安没有消失。

啊啊，干脆———

「还来。」

讨厌的思绪被骇人声响抹消。

啊啊，来了。果然今晚也来了。

「啊，啊啊……」

「大小姐你怎么了？」

「来了，它来了！」

「什么东西来了……唔！？」

奈津心神动摇，善二虽慢了一拍却也察觉到了这件事。

低沉怨叹让人从脚底发凉，诡异氛围弥漫四周。

「女儿……还来……」

「喂喂喂……不会吧。」

善二在转眼间大感狼狈。

这是当然的。说起来他打从最初就不相信闹鬼，所以肯定连想都没有想过真的有事发生了。

「善、善二！」

「大小姐，不可以离开房间！」

善二的制止慢了一瞬间，奈津已经打开纸门，亲眼看见了诡异黑影蠢动的模样。

「女儿，还来。」

发生了什么事，理解力完全跟不上。

空气碜人暗夜摇曳，鬼自暗处浮现。

那是有如沐浴过强酸般表皮彻底溃烂的怪物，其容貌甚至不知是男是女。拥有四肢的肉块伸出双腕寻求某物，缓缓凑近这边。

「什么啊，这是。现实中居然发生这种事……」

不对，不是某物。鬼笔直地朝女儿……奈津伸出手。

恐惧感在全身流窜，就算想逃跑腿也使不上力，只能在原地缩成一团。

「噫……」

从喉咙漏出的是不成悲鸣的沙哑声音。

然而视线却忽然被遮挡，就像要覆盖害怕的心似的。眼前出现一道熟悉的背影。善二将奈津护在身后，挺身站到鬼的面前。

「嘿，嘿嘿，大小姐，没事的。」

就算在这种时候，他仍然好好地想要守护奈津。然而，一个普通人面对那种怪物能做到什么呢？实际上不管怎么逞强，都能从发抖的双腿看出他心中的恐惧。他大概也很明白自己什么都做不到才对。

鬼没有停止，毫不介意有人碍事，缓慢却确实地缩短着距离。

「女儿。」

渴望叫声令全身寒毛直竖，而且想像到数瞬后会造访的惨剧，脑袋更是整个冻住。善二一定直到最后一刻都不会抛弃动弹不得的奈津独自逃走。既然如此，结局便已注定。

多么骇人啊。跟降临在自身的死亡一样，目睹他的死亡也令奈津恐惧不已。

「还来……！」

腥臭味刺鼻，丑陋地令人作呕，然而视线却无法移开。

鬼有如要掐死善二般朝他的脖子伸出手。

啊啊，已经不行了。恐惧与自暴自弃的念头支配心智，只能茫然地眺望这个过程发生。

就这样，就在他的生命即将被捏扁的瞬间。

鬼伸出的手腕消失了。

「……啊？」

善二呆若木鸡地低喃，这同时也是奈津的心境。不论过了多久想像中的惨剧都没有来到，奈津望向地面，只见鬼手不知为何掉在那儿。

这究竟是？为什么？

一条人影无视困惑飘然现身。

理解力跟不上突如其来的状况，然而确认闯入者的身影后，奈津整个人都呆住了。

对方是身高将近六尺的大汉。腰际佩带铁剑鞘，手中拿着太刀，这副模样不就是白天那个浪人吗？

「姑且问一下，你叫什么名字？」

男人用打招呼般的轻松语气如此提问，鬼却没有回答，只是一味重复着「还来」这句话。

「唉，一开始就没期待就是了。」

就算与异形对峙，男人也是莫名地平静。那种言行举止实在太过冷静，让人产生回到日常的错觉。多亏了这一点，奈津的恐惧感略微淡了几分。

「你是，刚才的浪人……？」

「现在是强迫推销。」

男人用可说是缓慢的动作举刀。

散发钝重光辉的刀刃让鬼理解了对方并非猎物而是敌人吧，只见鬼躯突然跃动扑向男人，跟它袭击善二时的速度完全无法相提并论。

「危……！」

险———话没能说下去，说起来根本不需要这种空档。只是一刀，配合鬼的动作踏出一步当头劈落，鬼就被瞬间斩成两半倒伏在地上了。

「好、好强……」

这绝非寻常。男人只用一把刀就斩杀了鬼，那副姿态简直像是小说里描述的那些拥有神扯传说的剑豪。

浪人———甚夜缓缓回头背对鬼的尸骸，表情文风不动地静静说道：

「那么，能用多少钱买下我的身手呢？」

2

夜晚的庭院，倒地的鬼，举刀的男人。

星光下映照着非现实的光景。

「那么，能用多少钱买下我的身手呢？」

男人若无其事地如此询问，奈津花了一些时间才察觉这是对刚才那句「这里没有半毛钱可以付给你」的讽刺。

「……讨厌的家伙。」

总算恢复冷静后，奈津回了一句连嘴硬都称不上的话语。善二也取回平静，对她失礼的口吻提出谏言。

「这样说不太好吧，大小姐，人家可是帮了我们呐……话说，是叫做甚夜吗？你为什么在这里？」

「因为我的雇主是重藏大人呐，就算善二大人叫我回去我也没道理听令。」

「也就是说你假装回去，其实躲在庭院里？」

「算是呐。」

对方似乎假装回去偷偷摸摸躲起来，一直埋伏到鬼出现为止的样子。想像起来这副模样还挺可怜的。话虽如此，都是托对方的福自己才得救，所以也不能有所怨言。善二也有同样的心境，所以大大地松了一口气。

「唉，算了。得救了。老实说我没想到会出现那种怪物呐。」

「……果然觉得我在骗人嘛。」

善二松了一口气脱口说出这种话语，令奈津投来非难视线。那句话的低温让他慢半拍地理解自己失言了。

「啊，不是，这个嘛……」

善二试图蒙混过关，奈津湿润的眼眸却让他做不到这件事而慌了手脚。

「也没差就是了，反正都结束了。」

奈津用力擦了擦眼睛，却没能拭去失望与寂寞。

对方不相信自己———这个担忧在她心中落下昏暗黑影。

「那个，大小姐……」

「事情没有结束。」

善二的辩解被强硬话语盖过去。在放松的氛围中，唯有甚夜磨利意识锐利地瞪视庭院。在那前方是他刚才斩杀的鬼之尸骸。

「是在说什么啊？你刚才不是杀掉鬼了吗？」

鬼没有动，完全气绝了。然而甚夜却是表情严肃，刀也没收起来。

你们看———在他的催促下，两人按照吩咐确认倒在地上的鬼，结果察觉到一件怪事。注视一阵子后，鬼躯另一侧渐渐出现地面，鬼的身体随着时间的过去慢慢变成透明。

「喂喂喂，这是怎样？」

尸骸更加褪色，用混入黑夜般的自然感消失了。初次目睹的光景令奈津等人感到略微混乱，然而就算在这段期间内鬼也没有停止透明化，仅花数十秒就消失的无影无踪。

「死了，吗？」

「鬼死掉会变成白色蒸气消失身影，至今为止没看过有鬼用其他方式死去。」

甚夜摇摇头，脸色表情依旧严峻。

刚才的鬼没冒出白色蒸气，如此一来……

「虽不明其中有什么机关，不过看那样鬼并没有死，事情就是如此。」

「那么，那只鬼它———」

「当然还会来吧，只要鬼的目标是那个女孩的话。」

弛缓的空气再次紧绷。

甚夜挥刀甩去鲜血，缓缓收刀。那个动作柔和又流畅，让人觉得连时间的流速都变慢了。

「奈津大人。不好意思，这次就算是来硬的我也要当护卫了。」

与话语相反的语气有如铁块般极其坚硬。

◆

一夜过去，甚夜镇坐在缘廊那边。

他虽然彻夜未睡地守夜，但鬼却没有现身。据说那只鬼至今为止只会在夜晚出现。既然如此，如今天色已亮，如果是现在的话应该多少可以放心了。话虽如此，鬼肯定还没死，而状况也并未好转。虽然平安度过一夜，却也不能因此疏忽大意，事态差不多就是如此。

嘶———背后传来纸门开启的声音，是奈津醒了吧。回头一望，只见少女表情有些阴郁，连话都没对这边说一声的迈出步伐。

「要去哪？」

「去洗把脸，别跟过来喔。」

她恶狠狠地撂下话语。

现在已经是早上了，昨晚的鬼应该不会出现了吧———如此判断后，甚夜「嗯嗯」的简短回应，再次望向庭院。井然有序的庭院有股唤醒乡愁的风情。就在甚夜心情平和地眺望这幅光景时，奈津走了回来缓缓坐到旁边。

「有睡着吗？」

「稍微。」

少女连头发都没梳理，身上也还穿着睡衣，脸上露出消沉的表情。

就算坐到身旁，双方也并不亲近，也没有对彼此推心置腹。流动在两人间的氛围很生硬，无言的时间漫长地持续着。

「大小姐让你久等了。」

打破沉默的人既非甚夜也不是奈津，拿着木盆过来的人似乎是尚未脱离儿童范畴的须贺屋伙计。

「那个是这家伙的，放着就可以退下了。」

「好的。」

伙计按照吩咐，将木盆放在两人中间后就离去了。木盆上面放着两颗饭团跟酱菜，还有茶壶跟茶杯。是刚做好的吧，上面还冒着蒸气。

「这是？」

「早饭。」

就这么冷冰冰的一句话。甚夜不解其意皱起眉后，对方有如不耐烦般接着说道：

「我说，你应该饿了吧。」

看样子去洗脸只是借口，其实是去拜托这件事的样子。这应该是自己当护卫的谢礼吧。应该说是笨拙还是不率直呢，这女孩真难相处。

甚夜感激对方的关心，微微低头说了句「谢谢」后，奈津不知为何露出吃惊表情。

「怎么了？」

「……只是没想到浪人会这么率直地道谢啦，总觉得整个人都要变奇怪了。」

对方似乎认为自己是浪人所以一定是很野蛮的人物，不过这也是没办法的事。甚夜一边如此思考，一边不客气地咬了一口饭团。奈津似乎也没打算要去别的地方，就只是坐在默默吃东西的甚夜身边。两人肩并肩的看着庭院。

「你觉得今晚它果然也会来？」

「恐怕是。」

「是喔……」

就算逞强装出不感兴趣的样子，还是没能隐藏住肩膀的颤抖。

鬼全身糜烂样貌丑恶，是不堪入目的骇人怪物，然而令奈津恐惧的根源却不是鬼的容貌吧。甚夜也有听见鬼那句「还我女儿」让人从脚底发凉的渴望叫声，而那个叫喊应该伤害了少女心中的重要部位。

「唉，那只鬼，该不会……」

甚夜隐约可以察觉到她接下来要说什么话。据说奈津懂事前双亲就已经离世，而且连长相都不晓得。既然如此，她心中恐怕对自己有着难以抹消的怀疑。

「别这么不安。别看我这样，我可是挺厉害的。」

故意不得要领地如此安慰后，奈津露出微妙表情，却还是微微点了头。

「我承认你很强，而且还强的相当离谱。我还以为浪人这种货色只是嘴巴会讲，一遇上状况就会立刻脚底抹油，看样子父亲大人的确很有眼光呢。」

虽是在夸奖，姿态却摆得很高。甚夜体会到善二那有些嚣张的评价并没有错。话虽如此，对方毕竟是年纪尚幼的女孩，所以甚夜并未感到不悦，更何况对方还是奈津。甚夜不怎么在意地无视了她的张狂话语。

「不生气吗？」

「气什么？」

「因为我打从昨天开始就一直在说很过分的话语，可是你却一点都不生气呢。」

「你有自觉啊。」

「啰嗦耶，别管了快回答。」

只要稍微刺激一下，就会立刻传回粗暴话语，奈津那让人觉得她有些敏感的提问大概也混杂了不耐烦的感觉。

又啜饮了一口茶后，甚夜果然还是很平静地做出回应。

「有一半是演出来的。对阵时如果表现出情感就会变成破绽，所以我会努力保持平静。」

「意思是表情不变也是剑技之一吗？」

「差不多呐。」

要说这是做好处处是战场的心理准备未免夸大，不过甚夜原本就个性冲动，所以平常就会提醒自己要自律，就只是这样罢了。在太平世界里，很少会有人把心思放在为战而生的剑术上，对奈津而言似乎也难以理解。只见她用混杂着愕然跟疑惑的眼神看着这边。

「……给我等一下，意思也就是其实你心里在生气不是吗？」

「唉，多少有一点。」

甚夜用喝茶聊是非的轻松语调如此回答后，这次她露出了非常困扰的表情。

既然对方在生气，自己就应该要道歉吧？不对总觉得道歉也很奇怪———奈津感到烦恼。比起昨晚那种剑拔弩张的氛围，像现在这样表情一个换过一个的模样更适合她。

「用不着在意，无法信任来历不明的家伙也是理所当然的事情吧？」

「或许是吧。」

奈津想接着说些什么，却又什么都说出不口，只好鼓起双颊赌气。甚夜被这种稚气反应触动，静静地露出笑容。那是自然而然流露而出的笑容。

「有啥好笑的啊！」

是觉得自己被瞧不起吗？奈津狠狠瞪向这边，不过就算她耍狠毕竟也是芳龄十三的少女，所以根本没有一丝一毫的魄力。甚夜感到事情变得更加好笑，现场氛围也自然而然缓和下来。

「不，只是觉得你挺笨拙的呐。」

「哼……」

奈津无法坦率地道歉，不开心地将脸甩向一旁。

甚夜不知该不该用孩子气来形容这种态度。奈津明明想待人和善，却有各种杂念干扰让她无法按照自己的心意去表现。她的这种笨拙甚夜也有印象。

「唉，就算再怎么用脑袋思考，有些事就做不来吧。」

「……你也是？」

「嗯嗯，就算活到这把岁数，还是有很多事无法如意呢。」

「你没老到可以说这种话吧？」

「也是，呐。」

甚夜的声音有些僵硬。是感到疑惑吗？奈津不可思议地歪歪头。

「我说了什么奇怪的话吗？」

并非如此，只是有点心痛而已。

打从十年前离开葛野后，甚夜的外表就没有出现过任何改变，依旧是十八岁的模样。是变成鬼的关系吧，他跟妹妹一样变得不会变老了。这副身躯已非人身，不经意的对话令甚夜体认到这个事实，所以感到心痛。他仍残留着这种程度的人心。

「喔？看样子你们是混熟了，太好了呢。」

就在甚夜找不到说辞时，从店那边走来一名表情严峻的男人朝这边搭话。是须贺屋之主重藏。

「父亲大人。」

奈津立刻起身奔至父亲身边。

得救了，托福不必被看到自己现在的表情。她没发现甚夜微微皱起眉心。

「早安，怎么了一大早就过来？」

「只是来看看状况而已。奈津，昨晚有睡好吗？」

「唔，嗯！托父亲大人派护卫过来的福！谢谢您的关心！」

奈津笑容满面地回答。她虽然给人傲慢的印象，却相当仰慕父亲。相对的父亲也是在眼尾露出笑意，由此可见他很重视女儿吧。父女关系相当不错，好一副温馨光景。

「是吗？」

重藏虽然对女儿平安无事感到欣喜，却还是立刻变回那张严峻面孔。然而缠带在他身上的氛围却隐约有着满足感。再次重重点头后，这次他望向甚夜。

「干得好。」

「事情尚未结束。」

「既然如此，好好完成任务。」

「我会努力。」

好一段枯躁乏味的对话。

这段对答既随便又冷漠，而且甚夜还啜饮着茶水，连视线都没对上重藏。虽然这不是对委托人应该要有的态度，重藏却也没有加以责备。应该说他那边也是半斤八两，双方都没望向彼此。

「你啊……父……雇主明明在跟你说话，没有这种态度的吧！」

与其说是让当事者不悦，不如说是惹恼了女儿。

「奈津，够了。」

「父亲大人……」

「这家伙可以信任，多少有些失礼也无妨。」

父亲明明对礼节很要求，却是轻描淡写地接受了浪人的无礼态度，然后就这样转身再次走回店那边。是对重藏意外的应对态度感到吃惊吗？奈津说不出第二句话，就这样目送父亲离去。

完全离开现场前，甚夜叫住重藏。

「重藏大人。」

对方连头都没回，就这样停步背对这边。

这样就够了，这也不是需要面对面才能说出来的事。总之自己只是想把这句话说出来而已。

「人情还给您了。」

一句话就够了。乱七八糟地丢下话语后，甚夜再次眺望庭院，慢悠悠地喝茶。

用不着说，奈津当然不解其意吧。然而重藏却立刻理解对方的意图，静静垂下眼帘。

「……好好努力吧。」

重藏听起来好像很满足似的，甚夜也同时吊起嘴角。

双方都没再继续对话，这次重藏真的走回店里了。

「唉，刚才那个是怎样啊？」

奈津语气强硬地逼问甚夜，然而甚夜却无意回答。在最后又喝了一口茶后，他「咚」的一声将茶杯放到木盆上。那是故意弄出大声响的放法。

「承蒙招待。」

语毕，甚夜也同时起身迈出步伐。既然黑夜已过，他就没有护卫的必要了。要回去也是理所当然的事。然而没得到对方正面的回应令奈津无法接受，脸上也露出不满的表情。

「唉，你要去哪里啊！」

「就算是我也想睡了，晚上我会再来的。」

甚夜轻轻举手代替打招呼，没有停步就这样离开庭院。

他在最后轻轻环视宅邸跟庭院。托了用茶润喉的福，掠过胸口的情感也顺利地咽了下去。

「那家伙是怎样啊！」

背后传来不满的声音，甚夜没有回头。

离去之际，甚夜去店面那边露了脸，只见善二正在里面对店内伙计吩咐着些什么。善二正忙着准备开店吧，不过甚夜有些话想问他。甚夜想找善二空闲下来的时机跟他搭话，然而善二虽然还在工作，却露出友善表情迎面而来。

「喔，是甚夜。要回去了吗？」

「嗯嗯。在那之前，有些话想要请教你。」

「现在吗？啊……抱歉，大哥！我稍微离开一下喔。」

善二呼唤在里面单手拿着帐簿清点商品、身披羽织和服的三十岁男性，对方恐怕是这家店的大掌柜吧。

「是奈津大小姐的事情吧？中午前要回来喔。」

「知道啦，那我走了。」

看样子大掌柜也知道某种程度的内情。要跟那个任性姑娘相处你也很辛苦呐———脸上的苦笑差不多就是这个意思吧，总之真是太感恩了。

善二将工作快快收尾，小跑步离开店面。

「抱歉，在你忙碌时打扰。」

「说这是什么话，我们这边也一样提出了无理的要求吧？别在意这种事啦……毕竟我也有一些话想说呐。」

鬼出现在眼前，他心里也有一些想法吧。明明态度轻松地露出友善笑容，却能隐约看见阴郁氛围。

「要吃些什么吗？」

「不了。」

「那喝茶就行了呐，我要来盘糯米团子。」

离开须贺屋后，两人在附近的茶店安顿下来，迅速地点完餐。现在不愧是一大早，客人也是三三两两的刚好适合谈事情。

「首先，昨天真是帮了大忙。我想再次好好地向你道谢呐。」

善二把手放在膝盖上用力低下头。就算对方是三餐不济的浪人也会确实地表示感激之意，光看这副模样就可以明白他的人格。甚夜接受了他的谢意，却没放松表情。状况没有改变，现在还不能疏忽大意。

「我有说事情尚未结束吧。」

「嗯嗯，是呢……抱歉，今晚也要拜托你了。」

「当然。」

甚夜斩钉截铁地如此说道后，不知为何善二的表情暗了下来。甚夜没觉得自己会受到欢迎，但这个反应着实令他吃惊。

「你有好好地相信她呢。」

连吐露的话语都是有气无力，沉重的简直像是在忏悔似的，甚夜眉毛微微一动。店里的人虽然把茶端上，善二却连碰都没碰，视线飘乎不定脸上浮现不安的苦笑。

「你觉得鬼会出现，所以才埋伏在那边吧？」

「嗯嗯。」

「可是我其实并不相信大小姐，觉得闹鬼只是她想要老爷大人关注而说出的胡言乱语。」

什么简直像是、这正是所谓的忏悔吧，甚夜只是默默倾听悔悟自身过错的声音。

「不过，大小姐并没有说谎，我应该要好好相信她才对，可是我却……」

如果关心奈津，就得比来历不明的浪人更相信她才行，然而自己却做不到———善二如此悲叹。认为根本没有鬼这种东西，一切只是在胡扯，结果伤害了奈津。

那是有如被硬挤出来的痛楚。在他脸上、颤抖的双肩上都清楚可见地渗出懊悔。

「抱歉，忘了吧。」

甚夜没有回答，像是在说自己什么都没听见似地啜饮一口茶。

善二再次表示「对不起」道歉后，有如要抹去至今为止的氛围般用轻松态度露出笑容。

「啊，你说有事想问是什么事呢？」

甚夜很明白对方只是故作振作，不过要指正这一点也很不解风情。甚夜假装自己没察觉到残留在假笑上的僵硬感，缓缓切入正题。

「是奈津大人的事。」

「大小姐的事？」

「女儿还来……想问一下那只鬼说的话。」

初次见面时善二曾云，奈津的双亲在她懂事前就已经过世，然后重藏收养了她。那个少女不知道亲生父母的长相，所以面对鬼那「女儿还来」的诉求时，会觉得说不定它就是自己的双亲……因此过度感到恐惧。

当然，甚夜想知道内情的理由并不全是为了奈津。他想明确地厘清她双亲的事，而这也是为了解决这起事件。

「啊啊……」

善二似乎大致猜到了甚夜想问什么事，只不过他的反应并没那么严肃、不如说还很轻松。善二说出了跟奈津双亲有关的事。

「大小姐真正的双亲已经死了，我也知道你的担忧……不过放心吧，没有那回事。话说回来，如果是那样的话，老爷也不可能收养她呐。」

「意思是？」

是在考虑须贺屋父女吗？犹豫瞬间钻进心中，然而在沉思过后，善二喃喃表示「这也是为了大小姐好吧」，接着静静开了口。

「老爷的夫人是被鬼杀死的。」

甚夜在不知不觉中紧握右手。这并不是听起来会很舒服的内容，他要述说的是重藏的过去，憎恨鬼的理由。

「我也是从大哥……我们店的大掌柜口中听说的。所以老爷很厌恶跟鬼有关的话题，这次的事件也比大小姐反应的还要大。」

「如果奈津大人是鬼的女儿，就算只是有一点点可能性都不可能收养她吗？」

「就是这么一回事。而且大小姐是老爷远亲的女儿，对她双亲的事也很熟悉。虽然世事无绝对，但这种事我想应该是不会有的。」

甚夜沉默不语迟疑了片刻。关于鬼的真面目，他做出了某种程度的推测。正因为如此，眼神也跟着变得锐利。

「还在怀疑吗？」

「不，我还想问另一件事。重藏大人这么讨厌鬼吗？」

「这个嘛……啊，其实呐，老爷有个儿子呢。」

「儿子……」

「嗯嗯，虽然说是儿子，但他的年纪比我大，而且以前就离家出走了呢。老爷说那都是鬼害的。」

善二尴尬地搔搔脸颊。

「唉，老实讲这些事情我也没仔细问过。因为只要一追问，大小姐就会露出很难过的表情呐。」

因此他没有硬是要问个究竟，至今为止几乎都没触碰过儿子的话题。这就是他虽然偶尔会失败、却还是有好好地珍惜奈津的证据。

「我觉得一直不知道内情下去也不错。只不过，老爷的夫人被杀、儿子也离家出走，所以对老爷而言鬼就是夺走家人的死敌呐。」

「……是吗？那个人也受到了伤害。」

「就是这样。所以老爷这个人虽然不善言辞，可是不要觉得他是坏人喔。」

面对真挚的请求，甚夜什么都没表示地点点头，对话到此中断。出现不自然的空档令善二感到无比尴尬，所以他随便找了个话题。

「啊，这么一说，你的父亲呢？」

「很久以前就走了。」

回应变得有些僵硬，马齿徒增真是丢人。

善二似乎也察觉到隐藏在背面的情感，表情也罩上阴霾。

「该不会……」

「义父教了我剑术，是故乡首屈一指的剑士，却在跟鬼的战斗中……」

脑海里闪过怀念的人们的脸庞。元治捡回了离家出走的兄妹，其妻夜风也有如理所当然般接纳了外来者。对甚太来说义父母就是恩人，但他们却在甚太什么恩都还没回报时就过世了。明明受到数不清的照顾，却连孝顺对方都做不到，讲起来真是可悲。

「问了不该问的事呐。」

「不，也是我自己开口说的。」

「你能这样说真是帮大忙了。」

尴尬氛围没能抹去，两人有一搭没一搭地闲扯一会儿后就道别了。

一夜过去，状况没有任何改变。

就这样，夜晚再次来临。

3

鬼故事。

魑魅魍魉。

柳树下的幽灵。

数盘子的井中女鬼。

鬼。

牛头人。

故事说书各式各样，不过我有更害怕的事。

双亲在我懂事前就死了，而父亲大人收养了我。与工作有关的事他很严格，也总是露出可怕的表情，不过对我却很温柔。虽然沉默寡言，却总是关心着我。我们没有血缘关系。我不晓得双亲的长相，所以那个人对我来说就是真正的父亲大人。

然而，我却听见了那件事。

「老爷其实很辛苦呐。」

「夫人被鬼杀害，连儿子都被鬼女拐走……继承人该如何是好呢？」

「不觉得老爷还在等儿子回来吗？大概啦？所以才收养女孩、而不是收养男孩吧。」

父亲大人有妻子，也有亲儿子，却因为鬼而失去一切。父亲大人非常厌恶鬼。

「真难喝……」

一边眺望单人牌位一边喝酒的父亲，表情总是很悲伤。所以我是明白的，父亲大人依旧思念着失去的家人。就像那些伙计说的，他现在仍等着儿子回归。对我来说父亲大人是真正的家人，但对父亲大人而言被鬼夺走的家人才是真货。

讨厌的想像掠过心头，该不会只有我觉得自己是家人，其实我只是「代替品」而已吧？如果事情跟我想像的一样，那有朝一日真正的儿子回来后，我就会遭到抛弃不是吗？

既想问，又不想听到答案，我总是什么都说不出口。

鬼故事。

魑魅魍魉。

柳树下的幽灵。

数盘子的井中女鬼。

鬼。

牛头人。

故事说书各式各样，不过我有更害怕的事。

编造的怪谈根本不可怕。

可怕的总是货真价实的真相，而不是编造的故事。

◆

太阳西坠关店后，重藏回到家中与奈津共进晚餐。

两人无言地动着筷子。重藏为人严厉，不是很喜欢有人在吃饭时说话，然而这天他却主动开口搭话。

「奈津。」

「唉！啊，是的。」

罕见的举动让奈津不由自主口吃了一下，丢脸的感觉让脸颊有些发烫。

「派给你当护卫的男人没问题吧？」

「嗯。虽然说是浪人，却不是那么差劲的家伙。而且毕竟是父亲大人挑选的人嘛。」

「是吗？」

「谢谢，父亲大人，担心我。」

「这是当然的吧，没有父亲不会担心女儿的。」

父亲几乎没笑，可是好开心。明白对方在担心自己，奈津心满意足地绽放笑容。父亲收养了孤零零的自己，所以是自己唯一的家人。虽然也觉得善二像哥哥一样，但重藏果然还是特别的。

重藏喜欢喝酒，每天晚上吃晚饭时都会小酌。重藏自酌自饮整个人都放松下来时，奈津抓准机会向父亲提问。

「唉父亲大人，为什么要雇用那个男人啊？」

奈津并不是心中不满，而是单纯感到疑惑。那个男人确实值得信赖，但这只是结果论罢了，为何父亲要派区区浪人来保护自己呢？

唔———重藏略作沉思，一边把玩掌中的茶杯一边回答。

「我从熟客口中听到传闻。最近江户流传着有鬼出没的谣言，同时却也出现了一个手持长刀讨伐恶鬼的男人。」

「就是那个浪人？」

「嗯嗯，只要付钱他什么鬼都会讨伐……身手也确实了得。」

奈津面露喜色放缓双颊。父亲并不是因为认为「有鬼出现」是在骗人，所以才随便派一个浪人到自己身边。他是将鬼的存在视为真实，而且还思考过才这样做的。

「更重要的是那个人可以信任，很适合当你的护卫吧。」

重藏微微一笑，再次倾倒杯子。难得看他喝酒喝得这么开心。

喝干最后一口酒后，重藏心满意足地吐了一口气。

父亲慈爱地眺望着空杯，奈津不晓得那儿映照出了什么。

「那就交给你了。」

黑夜已至，对造访须贺屋的甚太如此搭话后，重藏就回到了自己的房间。

甚夜跟善二镇座在奈津房前，如同昨晚般瞪视庭院。

奈津用讶异目光凝视镇座在缘廊的两人。

那个浪人也就算了，毕竟他是传闻中的斩鬼男，又是父亲请来的护卫。问题出在另一名根本就没有剑术爱好的人身上。

「……为什么善二也在啊？」

「呃，因为我想说来挽回一下昨天的失态这样，哈哈。」

奈津走出自己的房间，眼睛半睁半闭地望向善二。

明明不相信有鬼出现的说———奈津虽然没直接说出口，心里的想法却确实地传到对方那边，善二感到非常不自在。

「是喔？也没差就是了。」

奈津之所以会是这种态度，大部分都是昨晚的失言造成的。善二自己也很明白这件事，所以没有恼羞成怒地承受着对方的辛辣言辞。

「好冷淡唷……原谅我嘛，大小姐。」

「……既然如此，下次带我出去玩吧，那我就饶了你。」

「当然，这样就行的话，要去几次都行！」

善二那弃犬般的不安态度顿时一变，脸上浮现友善笑容。

两人大概都松了一口气吧。奈津虽然感到受伤，但她本来却也没有那么生气。至今为止的对话都只是在闹别扭而已，所以她打算找个适当的时机原谅善二。虽然因为很丢脸而不会说出口，不过这么快就有这种机会真是太好了。善二当然用不着说，就连奈津都觉得松了一口气。

奈津冷静下来后，这次换成向甚夜搭话。

「对了，你跟父亲大人互相认识吗？」

「之前见过几次面。」

「父亲大人好像对你评价很高喔。」

善二心里有数，所以也点头表示「嗯嗯，的确呢」。

「对吧？光是委托浪人就已经很奇怪了，早上态度那么失礼父亲大人也没生气。你啊，跟父亲大人是什么关系？」

「这种口气好像妻子在逼问老公的外遇对象呢。」

「善二真是的，每句话都烦死人了。那么，是为什么？」

就算对方使用指责般的逼问语气，甚夜也不怎么在意，也没从庭院那边移开视线。他没解除警戒，就这样正襟危坐地回答。

「天晓得，我也不知道自己为何如此受到信任。我只是打算要还人情，所以才接下这个委托呐。」

「还人情……？唉，算了。父亲大人好像很信任你，所以我也先相信你吧。至少你剑术高超好像是事实呢。」

对奈津而言，重藏的存在比任何事都重要。甚至到了光是父亲相信这个来路不明的浪人、自己也会跟着相信对方的地步。

是对此事感到不可思议吗？甚夜微微做出反应。

「因为信赖重藏大人的关系吗？奈津大人挺仰慕那个人的嘛。」

「这是当然的啰。父亲大人把我这个没有血缘关系的外人养育到这么大，我不可能不感谢他不是吗？」

那个人虽然不太会表现出情感，对奈津而言却是唯一的家人，也是既严格又温柔令她感到自豪的父亲。

「那就好。」

就一个斩杀恶鬼的男人而论，甚夜的回答莫名稳重。

「原来如此，父女关系良好。重藏大人似乎也很关心你呢。」

「是这样子，的吗？」

「这是当然的啰。仔细想想，大小姐一说有鬼出现，老爷就立刻派护卫过来了。老实说我觉得过度保护了唷？」

就算对两人的意见感到存疑，却也无法完全隐藏涌上心头的喜悦。甚至到鬼说不定会出现，自己却因为欣喜而瞬间忘掉恐惧的地步。

「……或许善二大人意外的正确。」

「唉？」

「没什么。」

是因为心情太雀跃害的吗？奈津听漏了甚夜的低喃。她打算再次询问甚夜他刚才说了什么，但对方却抢先一步问道：

「……啊啊，这么一说我有稍微听说，重藏大人有儿子———」

「我不知道。」

奈津没等对方说完就打断这句话。先前为止的喜悦心情一扫而空，胸中充满了某种淤沉的事物。奈津充满敌意地责问甚夜，就像要让自己分神不去注意这种讨厌的心情似的。

「什么离家出走的儿子，这种事我不晓得喔。别问我奇怪的问题。」

「是吗？那真是抱歉了。」

浪人虽然冷漠，却并未发怒。不如说他甚至还轻轻点头，就像在说自己可以理解似的。那种冷静模样令奈津感到尴尬，也无法继续大放厥词。

在那之后过了约一刻钟。

刚开始时对话还会持续下去，不过随着夜色加深，奈津的话也变少了。因疲累而发呆的时间变多后，昨晚的恐惧感也随之复苏，再度加深了奈津阴郁的心情。

「不去睡吗？」

「睡不着啦。」

奈津没回房间，而是在缘廊这边打发时间。甚夜几乎是一动也不动地看着庭院，善二则是关心地表示「身体不会累吗」。两人的相处模式虽然截然不同，根底却都是一样的，双方都是为了奈津好。

如果考量到鬼的目的，把自己关在房内然后用棉被裹成一团，对他们来说负担大概会比较小吧。心里明明是这样想的，焦躁话语却冲口而出。

「唉……鬼跟人之间能生出小孩吗？」

如果父亲的话是事实，那这名浪人至今为止应该一直有在跟鬼交手才对。既然如此，就算知道这种事也不足为奇。

「生得出来，长得像鬼还是像人会有个体差异就是了。」

「是吗……」

淡淡的期待被狠狠打碎。

啊啊，果然没错。

跟那只鬼「女儿还来」的要求一样……

「大小姐没问题的啦，不会有那种事———」

「可是，我跟父亲大人又没有血缘关系，也不晓得真正的父亲长怎样！该不会，说不定真的是……」

奈津根本不听善二的安慰，有如爆裂般放声大吼。

没错，自己连真正的父亲长怎样都不晓得，所以或许「女儿还来」是正确的诉求，那只鬼才是自己真正的父亲不是吗？

「不，那只鬼不是你父亲。」

声音不带有丝毫情感，有如金属般又硬又冰冷。极不温柔的口吻让奈津亢奋到要说是暴怒也无妨的地步。

「为何你知道这种事！」

「我知道的，因为我瞭解那只鬼。」

毫无热度的语调让脑袋一口气冷却。

「……唉？」

「我跟它有不少渊源。那只鬼不是你父亲，不会有错。」

「真的？」

「我不会说谎，所以没必要如此不安。」

甚夜斩钉截铁地如此断言，视线也没从庭园那边移开。从那简朴的态度中完全感受不到体贴跟怜悯，反而更令人觉得那些话语真实无误。

「就、就是说啊！你看嘛，斩鬼专家都这样说了！那种鬼我们会替你赶走的！」

「……反正你只是站在旁边看而已吧？」

「咕，总觉得句句带刺……」

奈津刻意使用辛辣语气说话，善二夸张地垂下双肩。不过仔细一看，他脸上正挂着贼兮兮的笑容。之所以会装小丑，也是因为他正用着自己的方式在珍惜奈津吧。奈津也平静到可以察觉此事了。

「唉，说着总觉得开始想睡了。」

奈津打了一个大呵欠，斜眼瞄向甚夜。他依然死盯着庭院不放。

幸好他没在看这边。奈津下定决心，却还是有些犹豫地向甚夜问道：

「呃，唉，你叫什么名字？」

「……甚夜。」

「是喔，甚夜啊。那我就这样叫你啰。」

用名字称呼对方，这就是她现在能做到的最大程度的坦率。即使如此奈津仍然感到害羞，所以立刻将脸别向一旁试图蒙混过关。

在一旁看着这段互动的善二用手捂住嘴巴，发出咯咯咯的气音。大概奈津是无法率直地表达谢意的反应很有趣，所以才会忍俊不禁吧。肩膀发颤笑了好一阵子后，善二绷紧表情在甚夜耳边悄声说道：

「甚夜，抱歉。你是体贴大小姐才会说出那种谎话吧？」

「是指什么？」

「用不着装傻也行的说，你也很不坦率呐。」

突然被道谢让甚夜皱起眉毛，但善二看起来却真的很开心。

「唉……别在我面前讲悄悄话好吗？」

「喔喔，那真是抱歉呢。」

被奈津狠瞪一眼后，善二搞笑地发出轻笑。就算争执不休气氛也没闹僵，总算是变回平常的步调了。

「……你们觉得鬼是如何诞生的？」

在这种情况下，甚夜从缘廊那边起身站立，一句话斩断对话的走向跟和睦气氛。

「突然讲这个干么？」

善二表示疑问，甚夜却用沉默回应。面对他突如其来的变化，奈津也难掩困惑。

「你说如何诞生……这个嘛，一般来说是父母生的吧，实际是怎样呢？」

「鬼的诞生方式形形色色。有鬼族之间配对生子，也有为了取乐而侵犯人类、结果生下小孩的。在极罕见的情况下也有鬼会跟人相恋，其中也有鬼是无中生有的。」

「无中生有？」

「情感中有着力量，如果很昏暗的话就更是如此了。愤怒、憎恶、嫉妒、执着、悲哀、饥饿。深深沉淀的思念会形成淤泥，凝结成块，最终化为形体。」

或许是捕捉到预兆才会如此提问吧。

奈津瞪大双眼。庭院吹来暖风，有如在呼应甚夜那番话语般，眼前的空气开始扭曲变形，黑雾般的事物弥漫四周，逐渐凝聚在一起。它们沉殿、凝结成块、化为一个形体，跟方才听闻的内容完全一致。

也就是说———

「无中生有的鬼，即是有肉的念想。」

鬼正准备诞生。

甚夜无视害怕的奈津，轻盈地跃向庭院。

然而，他还没有挥刀砍下去。是在等鬼采取行动吗？他甚至连刀都没拔出。

雾气渐渐凝固，变成拥有四肢的异形姿态。溃烂皮肤散发着刺鼻异味，过分丑陋的鬼就站在那儿。

「把名字告诉我。」

甚夜再次询问鬼的名字，回答却跟昨晚相同。是智力不高吗？对方只是发出「女儿还来……」的呻吟声。跟以前不同的是它完全没有任何迟疑，鬼将带刀浪人视为敌人，立刻警戒地扑向这边。

如果是奈津的话就无法反抗这种速度，但对甚夜而言却很缓慢。

甚夜使出身法后退半步，在双方距离缩短的瞬间，埋身钻进对方怀中赏了它一记当身技。鬼被轻易轰飞，连护身倒法都没能使出，就这样滚倒在庭院那边。

「连报上名字的智力都没有……真遗憾。」

以妖物为敌却毫不逊色，不只如此甚至还应付的轻松自如。离谱的强悍力量令奈津吃惊不已。

然而，对方也是人智无法触及的存在，没因为这种程度的攻击就停手。它撑起身躯四肢伏地，一边发出低吼一边再次突进。甚夜连刀都没拔出，就这样挥出收在鞘内的刀，用剑柄狠顶敌人的下腭。被剑鞘如此痛殴，鬼无法忍受再次趴伏在地。

然而，用剑鞘击打的伤害远不及致命伤，鬼第三次移动身躯试图起身。甚夜悠然地眺望这副模样，一边轻轻叹息。

「呃，你是在干么啊！？拜托，别打的这么悠哉……」

善二如此抱怨，奈津也无法理解。就算在外行人眼中甚夜的实力也明显在对方之上，只要有那个意愿应该随时都能收拾对方才对，然而他却没这样做。说起来他至今尚未拔刀。

「可以砍下去吗？」

甚夜用可以说是意外的语气如此反问。

就在他们做着这些多余互动的期间，鬼再次起身。它已经完全调整好姿势，然而即使是现在甚夜都没打算要追击。善二失去耐性，有如要用声音狠狠击打般发出吼声。

「废话！快点把它———」

后面的诉求被变得加更加强硬的钢铁声音打断。

「我是在问奈津大人。」

「唉……？」

奈津脑袋一片空白，只能发出愕然吐息。

她搞不懂为何这边会出现自己的名字。

「在说，什么……」

明明不懂，身躯却因为涌上心头的某物而颤抖。

甚夜目不转睛凝视明显出现动摇的奈津，就像要用视线看透她的内心似的。不，不对。用看透根本不足以形容，视线简直像是要斩裂目标般锋利无比。

「被鬼袭击，有如真正的家人般被父亲担心，跟奈津大人希望的一样。那么，我再问一次。可以砍下去吗？」

淡泊语调大概是说中了奈津的真相。

好害怕。太害怕了什么话都说不出口，全身因恐惧而无法动弹。

害怕的不是鬼、也并非鬼是父亲的可能性。自己一直隐藏至今的弱点被粗犷浪人硬生生摆到面前，让她害怕得无法自拔。

有个可怕的故事。

双亲早在自己懂事前就死了，而收养自己的人就是重藏。自己不曾因为没有亲生父母而伤悲，比起连长相都不晓得的某人，那个人才是自己真正的父亲。

然而，她却听见了那些事。父亲有一个儿子，不过妻子被鬼杀死，儿子则是因为鬼而离家出走。

那个人之所以对鬼感到极其厌恶，就是因为他仍思念着失去的家人。就像伙计们说的那样，他一定在还等待儿子归来。对奈津而言重藏虽是真正的家人，但对重藏来说被鬼夺走的家人才是真货。

所以奈津有了想法，该不会自己只是亲儿子的代替品吧？或许父亲对自己的情感并不像自己仰慕他那样强烈吧。

不安没有消失。

啊啊———干脆自己也一样被鬼袭击，如此一来那个人就会重视自己了吧？

「善二大人的话一针见血，这就是奈津大人的胡言乱语，只不过本人没察觉到就是了。」

鬼不断起身，一再扑向甚夜。虽然每次都被甚夜四两拨千斤地躲开惨遭击倒，鬼却也没有死心，攻击的对象是甚夜而非奈津。

这一定是因为自己不想听到真相。为了不让弱点继续被暴露下去，丑恶的鬼明知敌不过却还是一股脑地发动猛攻。

「就算在这边斩杀鬼，它还是会再出现。」

「为……什么？」

为什么知道这种事呢？

明明什么都无法思考也没必要询问，奈津还是忍不住问了出来。其实她是知道的。就算对方不说她也很明白，毕竟那是自己的事。

「当然，因为这只鬼就是奈津大人的思念。」

他毫无同理心、斩钉截铁地将事实摆到眼前。

「回应你的心愿而出现，适当地引发骚动吸引最喜欢的父亲还有善二的关注，袭击狗嘴吐不出象牙的家伙，这样也太方便了不是吗？其实这都是你希望的吧？」

「别说了……」

「就算斩杀也会立刻复活，直到你满足为止不论多少次都会重生……只要不斩断根源，这只鬼就不会消失。」

「这算什么嘛……意思是要我死吗？」

「不对，你只要说一句『斩吧』就行了。」

又薄又细有如刀刃般的双目盯视奈津。

她明白甚夜想说什么了。如果那只鬼是奈津的念想造成的，那么只要说「斩吧」就等于是舍弃这份情感。他要自己于此时此刻割舍掉那份珍惜父亲的情感。

「这种事……」

这种事，怎么可能做到。

奈津总算是明白了，为何那只鬼的样貌会如此丑陋。

那个东西是———我。

把不想看见的东西盖起来隐藏弱小的自己，却又渴望被别人喜爱。死命抓住对自己很温柔的父亲，却又不相信他爱着自己。一边嫉妒早就不存在的妻子跟儿子，却又无法承认这种情感。像这样视而不见累积至今的丑恶「事物」，其溃烂容貌就是隐藏在强势态度下的奈津本人。

「不……不要啊。」

好怕，凝视隐藏至今的丑恶令人感到无比恐惧。

奈津宛如幼儿般哭泣。在这段期间内鬼依旧不断袭击甚夜，而且每次都会惨遭击倒。重要的思念被痛殴猛踹满地打滚，不想看见的事物被硬生生摆到眼前。

就只是想跟父亲和睦相处而已。这种小小的心愿在不知不觉间扭曲变形，诞生出丑恶的异形。如果能在内心孕育出那种东西的话，就算双亲是人类好了，这副身躯也无疑是鬼的女儿吧。

真的非斩杀不可的事物一定是———

「错了吧，大小姐。」

然而，有如将整个人裹住般的温柔声音传却进耳中。

「善，二……？」

「那家伙要你斩掉的是鬼，而不是你。」

不对，不是这样的。那只鬼就是真正的自己。奈津发出呜咽声。不论如何粉饰，其内在都是让人想要转开视线的丑恶怪物，既然如此就不能被原谅。然而善二却温柔地轻轻握紧奈津的手。

「不是这样，不是，这样的。」

「唉，大小姐。别人都说我很友善，可是其实我也有讨厌的人喔。老实讲，有时候会觉得早上起床很累不想工作呢。而且老爷的无理要求也总是让我很火大。」

要保密喔———善二轻笑，戏谑地耸耸肩。

善二因友善个性而广受批发商与顾客好评，但这样的他竟会随口说出那些怨言，奈津感到非常意外。不论奈津摆出多辛辣的态度，他总是会轻描淡写地一笔带过。虽然经常说错话，个性却很坦率，而且工作又勤奋，总是会答应奈津的任性要求，是一个有如大哥哥般的人。在年幼的奈津眼中，善二就是这种男人。

奈津不晓得他会有这种想法，也没有试图去瞭解过。

「不只是大小姐，大家都是这样的。不过，喜欢的人会比讨厌的人多，工作顺利也会很开心。虽然觉得老爷让人火大，却也很感谢他提拔我。不管哪一个都是我的真心话。既然如此，老是注意肮脏的地方而感到失落也无济于事吧？」

善二心中也存在着令人想要转开脸庞的鬼，所以用不着如此不安———他率直地如此说道。

这并不是在轻视少女不成熟的内心纠葛。善二认同那只丑恶的鬼就是奈津，却还是在这个基础上接受一切，坦诚面对她。

「就算那只鬼就是大小姐的情感好了，却也不是一切。我是知道的喔，大小姐虽然任性又有点毒舌，却也有温柔的地方，而且最喜欢老爷了。」

「善二……」

「所以只要否定跑出来的怨言跟不满就行了。否定完后，再用不会在别人面前丢脸的率直态度面对老爷就行了吧？没事的，老爷一定也觉得大小姐是重要的家人。」

那只丑陋的鬼确实就是奈津自身的情感。就是因为无法加以认同，它才会变成妖物跑出来吧。然而即便如此，这也不是全部。

所谓的斩杀并非舍弃情感，而是修正至今为止的错误重新开始。为了掩饰自身懦弱，奈津总是表现的很强势。就是因为重视他人，所以才会嫉妒，才会无法坦率。然而就是要连这种丑恶内心都视为自身情感加以认同，并在这个基础上让自己变得能够让自己引以为傲，要的就是这种态度。

「父女都很不善言辞呢。差不多也该说出真心话，好好当一家人了吧。」

啊啊，这个。

一定就是自己真心渴望的幸福形式。

「……斩掉。」

奈津将心意托付给甚夜的背影。

丑陋恶鬼就是自身的情感。就是接受了这个事实，所以才能否定。

就算否定它也不会消失。毫不夸张地说，其实不论何时奈津都会感到恐惧，所以丑陋恶鬼今后也依旧会紧紧附在她身上吧。即使如此，还是要在此时此刻割去担心受怕的时光。为了迎接明天那个能够稍微变坦率的自己，就算丑陋恶鬼不会消失也要接受它。

「斩了它。」

「可以吧。」

「嗯，那家伙大概是我的思念。是害怕真相、掩盖许多事物至今的我。不过接下来不同了，我会努力变成这样的。」

奈津虽然发着抖，却仍是坚强地瞪视鬼。

觉悟似乎是好好地传了出去，甚夜转头回望轻轻一笑。

简直像是在疼爱家人般的温馨感瞬间令奈津入迷，然而却真的只有一瞬间而已。笑容消失，甚夜再次用锐利眼神盯视鬼。

「是呐，没有事物不会改变。然而鬼是无法改变的，所以这只鬼才会诞生。这就是止步不前的思念。」

人不能一直止步不前。或许有时会因为害怕而腿软动弹不得吧，过去的后悔会有如附骨之蛆死缠不放，即使如此人还是得过生活才行。

甚夜终于拔刀，侧身摆出下段架势。他就这样一口气踏出步伐，腰部回转横向挥出刀刃。

「对活在当下的人们来说，你很碍事，消失吧。」

咻———破风声响传出，一切告终。

鬼被一刀两断了。

◆

骚动平息，庭院恢复静谧，秋风吹拂而过，再过一会儿连虫鸣声都会回归吧。

鬼趴伏在地不再移动，其躯体冒出白色蒸气。

这次鬼真的迎来了死期。

「结束了吗？」

「嗯嗯。」

奈津因为心累而晕了过去，如今躺在善二怀中。那张睡脸既沉稳又安心，就像放下心中大石似的。

另一方面，善二却是面露难色。想到这个小姑娘竟然催生出方才那种妖孽，自然会觉得心情复杂吧。

「唉，它会不会再出现———」

「我觉得应该没事了，不过接下来只能交给奈津大人了。」

「这样说也是呐。」

那只鬼只不过是奈津无法坦率的情感投射而成的存在。既然如此，接下来会怎样只有她自己明白。然而，甚夜并不怎么担心。奈津有接纳错误的肚量，也有人支持她，等她清醒时应该能变得比现在还沉稳一些才对。

「不过所谓的鬼，原来这么容易就会诞生。」

「也没那么容易，就只是奈津大人的思念深沉到足以让鬼诞生罢了。」

「嗯嗯……也是呢，我这种说法对大小姐很失礼吧。」

就算是从旁观角度来看不值一提的烦恼，对奈津来说仍沉重到足以在内心孕育出怪物。或许是再次体悟到这个事实，善二对自己的失言感到羞愧，嘴巴紧紧抿成一条线。

甚夜也变得无话可说，对话到此中断，此时忽然吹过一道寒风。

「呜喔，好冷。」

「夜晚天寒地冻，让奈津大人就寝吧。」

「嗯嗯，是呐。你要怎么做？」

「总之今晚由我守夜。」

「那真是帮大忙了，再见啰。」

善二抱起奈津，就这样走去房间，缓缓让她躺到被褥上。

就算是善二也有了睡意吗？随口打完招呼后他也回到了自己的房间。

只有甚夜跟鬼留在庭院这边。

……话说，所谓的语言意外地难搞。

甚夜确实说过「我不会说谎」，却也不表示他有将真相全盘托出。他不想让那两人看到接下来会发生的光景。

「女儿……还来……」

半晌过后，鬼站了起来。

它并没有复活，只是勉强移动随时会消失的身体罢了。

甚夜冷静地再次举刀。

「果然。」

如果这只鬼是从奈津的念想中诞生的，那从她表示否定的那一刻起，鬼就失去了它的存在意义。然而鬼虽然气息微弱，却依旧维持着形体。

甚夜确信自己的推测无误。就算鬼是从思念中诞生的好了，光靠奈津的情感就要形成鬼还略有不足。既然如此，应该就有某物补上空缺才对。甚夜打从最初就认为还有另一道思念混杂在这只鬼体内。

须贺家还有另一人，就是变成鬼的女人———被杀掉的重藏之妻。就是她填补了尚有不足的思念。这只鬼不断重复表示「女儿还来」，其中还掺杂着另一个含意。

也就是说所谓鬼的女儿，就是指重藏之妻生下的小孩吧。

「好久不见……应该这样说吗？老实说我并不记得您，也没想过会以这种形式见到面。」

甚夜心情极其低落，用谦卑语气对鬼说话。即使懊悔地紧咬牙根，刀尖仍是对准着鬼。

「最后请告诉我您的名字。」

在斩杀前询问名字是他的风格。他曾经在不知其名的情况下斩杀鬼，并且因此感到非常后悔。从那之后他就下定决心，至少也要记住自己斩杀掉的鬼族，背负起那些惨遭自己蹂躏的生命。然而刚才的问题却不同，他单纯就只是想知道那只鬼———她的名字而已。

「女儿，还来……！」

回答果然还是一样。

表情因心痛而扭曲，牙根发出叽哩声响。

无奈啊———如此说服自己后，甚夜将刀举成上段架势，静静地如此告知。

「抱歉……请原谅我的不孝。然而，众人皆活在当下，不能因为过去而停下脚步，所以……」

刀刃当头劈落，鬼甚至没发出临死前的惨叫，就这样遭到斩杀，这次真的结束了。

尸骸溶解化作白色蒸气，之后什么都没剩下。

「请安息吧。」

声音很苦涩。

只有喃喃献上的话语停留在庭院这里，却也混入夜色消失的无影无踪。

为了小心起见甚夜监视了一整夜，不过就算到了早上也没发生任何事。看奈津昨晚的样子，那只鬼应该是再也不会出现了吧。

天亮后甚夜向重藏报告事件已获得解决，也拿到了护卫的酬劳，再待这里也没意义，所以他打算速速离去，然而善二跟奈津似乎打算送行，所以等在店铺前方那边逮到了甚夜。

「甚夜，这次真的是承蒙你的关照了。来，大小姐也说几句话吧。」

「唔，喔。」

「像这样鬼又会出现唷。」

「知道了啦……那个，谢谢你。」

两人在须贺屋店铺前方向甚夜道谢。是烦恼略微消散之故吗？奈津闹别扭的表情看起来有些害羞，比初次见到她时略微稚嫩了几分。

「我会再试着改改各种缺点的，虽然觉得没办法一下子就改掉就是了。」

「嗯嗯，这样就行了。」

甚夜点头表示肯定后，奈津不好意思地把头扭向一旁。

卡在胸口的刺拿掉了———这虽然是事实，但人是无法这么轻易就改变的。少女以后还需要花一些时间才能够变得坦率。

「不过你意外地很会照顾人呐，毕竟我都叫你回去了，但你还是留了下来。唉呀，真是帮大忙了呢。」

从善二的角度来看，只是用钱请来的浪人会如此关心奈津实在令人不解。嘴上虽然说帮了大忙，脸上却是一副不怎么释怀的模样。

「为什么你肯做到这个程度啊？」

「这是重藏大人的请求，没办法随便敷衍。」

「老爷的？」

「我不是接受委托，而是来还人情的。」

之所以接受委托并不是为了金钱，也不是因为担心奈津。会插手管这起事件的理由几乎全是因为重藏。

「这么一说，之前你也提过这种事。所谓的还人情，到头来究竟是怎样啊？」

奈津如此询问后，甚夜轻轻阖眼。

就算说出来对方也不会理解，而明明知这个事实却还是打算说明，大概是因为对方是奈津的关系吧。

「虽然不是活得久就会变成熟，不过随着年纪渐长是会体悟到一些事情的。」

映照在眼皮内侧的是，青涩的自己没能守护住的景色。

幼时———还没在葛野生活前的光景。

与妹妹还有父亲三人一起度过的昔日记忆。

「小时候眼睛看到的就是一切。虽然觉得打骂是不行的，但我当时过于幼小，根本无法想像隐藏在那里面的情感。」

这是往事。

甚夜———甚太五岁时，跟妹妹一起离开了江户。

父亲会虐待妹妹，所以他觉得不能待在这种地方。

虐待的理由很简单。母亲生下妹妹后就死了，而且妹妹的眼睛是红色的。妹妹———铃音无疑就是鬼的女儿，既然母亲是人类，就不难想像父亲是谁了。恐怕是鬼为了取乐而侵犯人类，结果生下了女儿吧。父亲憎恨侵犯母亲又害死她的鬼，因此连铃音也一同恨上了。甚太无法忍受这种事，因此跟铃音一起离开了家。

两人原本是江户这里还算是富裕的商家之子。

「我失去了很多事物，事到如今稍微可以理解了，所以想偿还当时只能选择抛弃对方而欠下的债。」

当时只能考虑到自己跟妹妹的事。父亲失去母亲坠入失意深渊，而且连小孩都失去了，这样的父亲会作何感想？他当时没能考量到这个地步，所以一直对此事感到后悔。

不过如今他放心了。重藏有女儿，奈津仰慕父亲，两人是感情和睦的一家人，这个事实让甚夜打从心底感到放心。

「完全不懂你在说啥耶。」

奈津无法理解甚夜这番话语的弦外之音，所以有些生气。

然而，甚夜无意继续说明下去。那是往事了，她们没必要深入了解。重藏的小孩只有奈津一人，这样就行了。

「唉，这个嘛，意思就是孝顺一点比较好喔。」

甚夜发出沉稳笑声。或许这名少女会是自己的妹妹———不论对方态度多傲慢都气不起来，或许就是因为这种念头掠过脑海的关系吧。

「孝顺？」

「对奈津大人来说重藏大人是父亲吧？」

「是没错啊。」

没有迷惘的回答令甚夜感到欣喜。因为他知道那个人也好好地有了家人、而不是孤零零的一个人了。而且能因为奈津这句话而欣喜的事实也令他感到高兴。自己虽是不肖子，却也稍微报了恩。

如果说心中有什么遗憾嘛，那就是他想知道那只鬼的名字。

———那只鬼究竟叫什么名字呢？

如果是源自于奈津的思念而生的，那鬼的名字也会是「奈津」吧。如果是仰慕父亲的心情化为形体的话，就应该称它为「亲情」吗？

然而如果那只鬼体内有着她的思念以外的事物，像是母亲找寻失踪女儿的下落的心情。被鬼强暴而受孕、最后生下小孩，却仍是在死后不断泣诉「女儿还来」的那个心愿，应该身在憎恨之中的母亲的思念究竟叫做什么名字，他想要知道。

只不过到头来没能听见答案就是了。

「那就好好相处吧。别看他那样，那个人可是很经不起打击的，你好好陪在身边支持他吧。」

「用不着你说。」

奈津如此反驳后，甚夜缓缓一笑转身过去。

「那就再见了。」

简短的道别中没有丝毫忧虑。甚夜用背部承受两人的感激，就这样离开须贺屋，连一次都没回头地笔直而行。

◆

……背影渐渐变小，混入人群中变得看不见了。

「走了吗？」

重藏看准时机出现在店铺前方，眺望对方离去的方向。甚夜的身影已经消失的无影无踪了。

「是的。话说老爷也有来送行就好了呐，毕竟也受到了照顾。」

「没那个必要吧。那家伙必定会完成使命，打从最初我就明白了。」

就算被搭话，重藏也没有移开视线。这并非依依不舍，跟后悔也有些不同，硬要说的话应该是感伤吧。重藏很满意现况，事到如今也不再执着于过去，即使如此旧伤仍然偶尔会感到痛楚。

「这么一说，老爷对甚夜评价很高呢，有什么理由吗？」

重藏的态度与平时不同看起来很奇妙，令善二感到无法释怀。

「少说蠢话了。」

被问到过于始料未及的问题，重藏自然而然扬起嘴角。然后，重藏难以忍受涌上胸口的怀念感笑了出来。

「……有父母亲看轻自己的小孩的吗？」

有如掉落般、像是某人的笑声。

「什么？」

那道声音实在太小，谁都没有听见，因此善二跟奈津依然不懂他内心的感受。

重藏没叫住甚夜，甚至没来送行，就算这样做对方一定也不会开心的。彼此的道路不再交会虽然觉得寂寞，但这也是莫可奈何的事情。对方已经凭借自身意志迈出步伐了，重藏不愿做出会碍事的举动。

「呃，老爷？」

「你还不快点回去工作，不然的话大掌柜的位子可就愈来愈远啰。」

「饶了小的吧。那么大小姐，我先走一步。」

善二脚底抹油般逃向店铺那边。他虽然有粗心的地方，却很有能力，这一点无庸置疑，而且女儿也跟他很亲近，有朝一日让他负责更多工作或许也很有趣。

「那、那个！」

「唔……」

「父、父亲大人……我也来，帮个忙吧？」

奈津表情紧张地站到重藏面前。

突如其来的请求让他皱起眉心。这个女儿原本就很仰慕自己，但她很清楚自身本分，所以至今为止都没提过想要帮忙的事。

「怎么突然这样说？」

「因为有、有人说孝顺一下父亲大人比较好。」

是感到害羞吗？奈津的脸颊略带些微红晕。

是谁灌输这种观念的，重藏可以轻易想像出来。真是的居然做这种无聊举动———想到对方虽然长大成人却还是没能体会父母心，重藏顿时产生一股无法遏止的温馨心情。

「你没必要在意这种事。小孩子啊，只要比父母长寿就是最大的孝顺了。」

「父亲大人……」

「光是这样我就满足了。」

某人的身影远去，喃喃低语没有传至对方耳中。

这句话语恐怕并不只是对女儿说的吧。

轻轻把手放到奈津头上后，重藏转过身躯迈出步伐。女儿也跟在父亲身后走回店内。

那幅光景确实是一家人的模样。

有鬼出没的谣言是从何时开始流传的？

世风日下人心不古，魑魅魍魉每晚四处横行。

难杜悠悠众人之口，人们在江户似乎而非地嗫语着有鬼出没的谣传。

而它还附带了另一个谣言。

人曰。

江户出现了斩鬼的夜叉———