神明庭院里，只余下稍稍压低音量的瀑布声。位于正中央的神木樟树，正徜徉在午后阳光之下。

楠木凑在檐廊上，在和纸上埋首挥毫。

制作护符几乎已经成为他每天的功课。既是为了不让手感遗忘，也为了让自身的力量稍有增长。

楠木凑在纸上画出格纹。驱邪之力化作翡翠色的光芒，自笔锋渗入和纸。刹那间，无数细小的六角形随之显现，追随光的轨迹重叠而上，将强烈的光芒禁锢其中。

然而，就在最后一笔即将收尾时，其中一枚六角形微微变形。

随之而来的，是全面崩塌。六角形尽数崩散，再也无法将光芒牢牢锁住。

这一幕，全都落入正坐在矮桌正前方的山神眼底。

「翡翠色光芒都漏出来了，你自己也很清楚吧？」

楠木凑眉头轻轻一皱。

「嗯，我自己也感觉到了。最后的确有些走神……谢谢你提醒我。」

「嗯。」山神轻轻点头。

「今天就先到这里吧。」

「此举明智。」

禁锢之力一旦失序，要再次倾注就极为困难。就算心急，也从未因此有过好结果。只会徒然制造更多失败品。

所以楠木凑拜托山神，一旦禁锢之力失序，就立刻告知自己。

矮桌上不见魔鬼教官──凤凰的踪影。楠木凑打算趁着他尚未苏醒的这段空档，努力磨练自身技艺。

楠木凑操作着手里的手机。他设定了计时器，用以测量从正常到六角形出现失序状况的时长。

结果──

「正好三十分钟。」

「比上次延长了一些啊。」

「……也就多了三分钟。不过，能进步就是好事。」

「看得见的成果，确实很重要。」

「是啊，就算只有三分钟。」

「仅仅三分钟，却也是实打实的三分钟。」

楠木凑虽然看不见，山神却看得十分清楚。

虽然延长时间的成效不大，但驱邪之力的强度已经明显提高，禁锢之力可持续的时间也大幅延长。

现阶段，禁锢之力的效果大约能撑上一个月。

这一点已经和播磨说明过了。但因护符消耗频繁，这样的时效也完全不成问题。

况且，若凑的力量能持续增长，终有一日必能达到以年为单位的禁锢时效吧。

楠木凑看一眼手机，然后抬头望向天空。

「这时间离傍晚还早，不如来刻点木头吧。」

在凤凰的催促下开始的木雕练习，楠木凑也一直持续了下来。

没想到竟出乎意料地有趣，他常常忘了时间，全心投入。也因此进步飞快，再也不会把凤凰的冠羽给刻断了。虽然在那之前，不得不大量生产一批小鸟木雕。

而令人意想不到的是，灵龟与应龙也纷纷表示出兴趣。

说是希望楠木凑也能雕刻一尊他们的木雕。

为什么事情会变成这样……？楠木凑顿时瞪大眼睛。对一个刚入门的新手来说，这要求未免也太过沉重了。老实说，圆滚滚的凤凰本来就属于比较容易雕刻的类型。

灵龟或许还能勉力为之。可若要雕刻应龙那繁复细致的姿态，就必须拥有更加熟练的技艺了。

话是这么说，若他们愿意亲自当模特儿，那可真是千载难逢的好机会。毕竟不是凭空想像，而是能把实物刻成作品。肯定能做出具有好运加持的精美木雕摆件。

如果能顺利做出来的话。然而──

「我还差得远呢。」

「无妨，时机正好。『模特儿』似乎也醒来了。」

楠木凑回头望向石灯笼。灯室的玻璃窗刚被推开。

凤凰轻快地蹦跳着跑了出来，停在一旁，用力昂首挺胸，大概是在伸腰吧。毕竟四灵的年纪不输山神，都算得上是极为高寿的存在了。

楠木邸居住成员里最年轻、独自一人将平均年龄往下拉的楠木凑，看着这副景象，心中暗自这么想着。

凤凰拍动双翅膀，一双亮晶晶的眼眸闪耀着神采，轻盈地朝着矮桌飞来。

他轻盈地落在矮桌上，不忘点头地绕着整齐排开的护符仔细检视一圈。直到看见最后一张──失败品，才猛地用力张开翅膀。

严苛的教官，自然不会放过半点疏失。

凤凰抬头，看向不自觉挺直身体的楠木凑。

露出一副全身上下都写着「要开始雕刻了吗？现在就要动手了吗？」的神态。

「等我一下，我先去河里洗一下毛笔跟砚台。」

用神水磨出来的墨汁，自来水洗不掉。

去河里洗一下毛笔这种话，实在不像现实生活中会出现的台词。普通家庭，谁会说出这样的话呢？楠木凑忍不住苦笑。

大狼缓缓起身，重重一滚，躺回座垫上面。

巨大的身躯安然横卧，「呼──」地吐出一口深沉的气息。那一连串动作实在缓慢，真可称得上是缓慢如山移。

那具庞大的身躯占据极大的空间，散发出稳重的存在感。如今看来实在难以置信，先前它的身影还几乎就要消失。身上被天际斜射而下的光线照耀着之处，折射出耀眼光芒。

「山神大人，你真是一点都不懂得照顾别人的眼睛啊。」

嘴上虽然抱怨，楠木凑却带着一抹淡淡的笑意，拿着笔砚站起身来。

山神用喉咙低笑几声，将下巴靠到座垫上。

楠木凑踏上小径，边走边照例检查樟树与其四周土壤的状况。

那棵只有三片嫩叶的神木樟树，看上去不像棵树，倒更像某种孱弱的小草。

叶子的数量迟迟没有增加，树干也未曾向上或向外生长。

虽生长缓慢，却蕴含着旺盛的生命力。

楠木凑刚一停下脚步，最大的那片叶子便像旗帜般左右摆动。算是樟树式的打招呼，也是「我还很有精神喔！」的讯号。

健康虽是好事，但它动作时常过于激烈，每次都会让楠木凑担心叶子会不会被折断。

「土干得差不多了。傍晚前要浇点水吗？」

樟树停下摇晃，枝叶轻轻前倾，最后将最小的嫩叶笔直竖起，像是在表达歉意。似乎在为自己每日都要大量饮水而感到非常抱歉。

然而，就算楠木凑再怎么安慰它不要多想，对方怀揣的这份愧疚感还是无法抹去。毕竟樟树不是能自力走到水边的生物。

楠木凑举了举手里的毛笔与砚台。

「等我把这些洗干净，就来帮你浇水。」

视线余光里，水花「啪」地溅起。

正是河道转弯处，龙宫门所在的位置。应龙正把下巴搭在岩石边缘，长尾如往常那般轻轻拍打水面，双眼闪亮地直直盯着楠木凑。

那神态清楚地表明：

『若要浇水，就交给朕吧。』

应龙随时都在找机会，想助樟树尽快成长。

楠木凑有些犹豫是否要答应，转头看向樟树。只见对方大叶片和中叶片交叉到一起，做出一个明显的「叉」。

拒绝得干脆俐落。应龙望见这一幕，长须都垂了下来。

从应龙聚集云朵所降之雨，具有孕育万物，令植物飞速成长的效果。如今已恢复大半力量的应龙，只要振翅呼风唤雨，就能令樟树瞬息化为参天巨木。

神木樟树因为楠木凑希望它慢慢长大，所以才格外小心翼翼地控制着自己不要急速成长。

「龙大人，还是谢谢你啦。」

楠木凑仍旧报以感谢。

他走到河边，忽然停下动作。

「糟了，忘了带水桶。」

话音刚落，背后就传来「哐啷」声响。

回头一看，就见一只木桶发出「哐哐」的声响滚了过来。

突然出现一只木桶。

那个脸盆大小的木桶是谁带来的，根本无须多想。

「谢谢你，麒麟大人。」

楠木凑连四周都没环顾一眼，直接捡起木桶。麒麟的速度快得肉眼根本追不上，因此他也不会特地四处张望。

趴伏在檐廊正上方屋檐处的麒麟见状，轻轻点头，显得十分满意。

楠木凑提着木桶走到石造拱桥边，将木桶沉入河中。

灵龟逆着水流从他眼前缓缓游过。山形的龟壳与头顶探出水面，慢悠悠地朝桥下而去。

楠木凑用余光捕捉着那副画面的同时，一边将盛满神水的木桶搁在平坦的岩石上。

「水打好了。」

水波粼粼，清澈得仿佛无物。没有半点浑浊，也没有任何浮游物。

他将笔尖浸入其中。

笔尖一触及水面，墨汁立刻晕散成圆形，随即瞬间消融，转为透明无色。当整个笔毛完全浸入水里，墨色早已荡然无存。

只剩下一池清澈透明的水，映照着白色的笔毛。

「每次都觉得好神奇啊。」

无论怎么摇动，都不会再渗出墨汁。

清洗毛笔，按理来说需要耗去不少清水。但用神水磨出来的墨汁，只要浸入透明的神水之中，就能在瞬间抹去所有墨迹，干净得仿佛从未存在过。

话虽如此，面对整条河川──以前还是葫芦形水池的时候，楠木凑也总是犹豫着，不愿直接将毛笔和砚台浸入池水，平时也都是用木桶另外取水。

就在他从木桶里提笔而起的瞬间，头顶忽然一暗。

抬头一望，一只大鸟正朝大山的方向飞去。虽然远远看去，轮廓模糊，但似乎是这一带少见的猛禽。

「是从哪里飞来的呢？既然没有飞来这里，那就不是专门来见小鸟大人的吧？」

照理说，大多数的野鸟，都会主动聚到凤凰身边。

楠木凑抬头仰望天空，神情满是困惑。

这时，他头发侧边──一绺头发轻轻掀动。又痒又怪异的感觉，令他下意识地捂住耳朵。

「……刚刚，好像……听见了什么……？」

只是极短的一瞬间。自己仿佛听到随风传来的细微声响。

就像是有什么东西在耳畔低语。

正当还蹲在地上的楠木凑准备站起身时，山神、灵龟、应龙、麒麟、凤凰全都同时把头转向同一个方向。

那是稻田那一侧的天空。比辽阔的稻田还再远一些的，连绵起伏的小山山顶附近。

蔚蓝的天空中，浮现一个黑点。

那黑影缓缓地逐渐逼近。随着形状放大，才看清原来是一团淡黑色的雾气，无数黑点正被一层淡黑的雾气所笼罩。

带着一团煞气的东西又朝着此处逼近。

然而，他的速度远不及前几日的麒麟，显得迟缓许多。

灵龟和应龙「嘿咻」一声同时从河里爬上岸来。灵龟抬头望向屋顶上的麒麟。

『普通的动物，哪能有他那样的疾风速度。』

『那可是他唯一的长处啊。却落得被污秽缠身的落魄模样。』

『应龙阁下，你好吵。』

麒麟冷冷俯视，眼神凌厉地望向下方，正左右摇摆着飘浮在空中的应龙。

原本端坐在矮桌中央的凤凰默默地走了出来。

懒散卧伏的山神将视线挪向正凝望天空的凤凰。

『你就在那儿别动。阿凑会担心的。』

凤凰于是停下脚步。

然而他的脚似乎还想再往前迈，双翅也微微张开，显得坐立难安。

因为，那些朝此处逼近的黑影，是一大群鸟。体型从大到小，各式各样的野鸟──全都是凤凰的子民。

平常羽色绚烂、五彩斑斓的它们，此刻全都污秽缠身，像是被浊黑的泥泞彻底染污。

楠木凑眼里只看得到一群野鸟，高声鸣叫着朝这里飞来。

然而楠木凑从众位神明抬头凝望天空的异样神情中，也隐约有所察觉。恐怕是前些日子出现过的那些污秽又逼近了。

楠木凑低头看向脚边。尚未清洗的砚台里仍残留着墨水。

他将纯白的毛笔深深浸入，直到连笔根也尽数染黑。

楠木凑握着毛笔走出正门时，迎上第一只飞抵的布谷鸟。

它跌落在碎石路上，依然拼命拍动双翼，竭力想要甩掉缠附在身上的污秽。

然而那种程度的挣扎，又怎么可能驱散得了身周的污秽？

楠木凑一走近，它就收起翅膀，只是仍不停摆动脖子，看得出非常痛苦。

他将笔尖对准布谷鸟，对方便安分下来。他在它额头上面落笔，一笔画下蕴含驱邪之力的直线。笔尖尚未离开额头，缠在它身上的污秽便砰然炸散，瞬间化为虚无。

痛苦骤然消去，白色的布谷鸟连续眨好几下眼睛。

随后，一只又一只野鸟接连跌落而至。那些挣扎着飞到门前的鸟儿，再也难以忍受，发出凄厉的鸣叫，在地上翻滚扑腾。

无数羽毛纷飞之间，楠木凑逐一挥笔，将驱邪之力点入它们的额头或翅膀。

到了第三十只──在燕子额上画下的墨痕已模糊不清。然而笔尖一离开，污秽依然彻底消散。

楠木凑周围环绕无数野鸟环绕，抬头看了看天空。

此时已然不见任何鸟影，鸣叫声与翅膀拍动声全都止息。院外的樟树随风摇曳，沙沙作响。

「那只燕子就是最后一只了。」

木格栅大门后，镇座境内的山神低声告知。

他黑色的鼻尖抵着结界边缘的位置。即使他已经恢复成庞大的狼形身体，也想像得出万一自己稍一靠近那些污秽，楠木凑就会火冒三丈的模样。这也是山神的体贴之处，不愿意让楠木凑在最忙的时刻分心。

果然，楠木凑将视线投向山神时，神情浮现一抹放松。

「大家都是特地来见小鸟大人的吧？」

抬头望来的野鸟，全都是从未见过的种类。它们大概是特地从远方飞来的吧。

「已经可以进去了喔。快去见你们的小鸟大人吧！」

「在那之前，还是让它们先去泡汤吧。它们看起来已经精疲力竭了。」

楠木凑闻言仔细一看，它们的眼神确实失去光彩，羽毛也显得凌乱不堪。

他将木格栅大门拉到最开，那些鸟儿或是振翅，或是跳跃，或是笨拙地蹒跚而行着，纷纷穿过正门。

扑通、扑通。野鸟们接连跳入露天温泉浴池。三十只全数进到池水里面，虽然略显拥挤，仍留有空间。

起初只是安静地泡在池水里面，不久便开始游动、拍翅。短短几分钟，就恢复了活力。池水立竿见影的恢复效果着实惊人。

楠木凑站在被岩石围起来的浴池边观望，身旁坐着的山神用力点头。

「嗯，都重新活过来了。」

「这句话用得真贴切啊。真是戏剧性的变化。小鸟们都重新活了过来，羽毛也变得更加光亮。我自己也知道泡过温泉能消除疲劳，没想到效果竟然会这么明显。是不是因为小鸟体型小，所以见效速度特别快？」

「是我刚才特意调高了温泉本身的回复效果喔！」

「难道说，之前麒麟大人那次也是？」

「没错。」

看来山神不知何时偷偷调整过温泉。

楠木凑探头往温泉池水里看去。除了水面上漂浮了些羽毛之外，表面看不出什么不同。

「──啊，不对，好像比平时少了些热气？」

「我将温度降到接近温水的程度。」

「哇，山神大人，真是体贴啊。」

大狼得意地挺起胸膛。身旁野鸟们陆续振翅飞出温泉池水。接连甩动被浸得透湿的身体，水珠四处飞散。

这也是没办法的事。它们毕竟只是寻常动物，不可能像神明那样一上岸就立刻浑身干透。

正当楠木凑无奈地笑着时，凤凰从矮桌那边飞过来。由于凤凰是以神力飞行，翅膀拍动速度十分缓慢。

他如滑行般「啪嗒、啪嗒」地飞到石灯笼上面，回头望来。他朝着这里高声鸣叫一声：「唧！」

野鸟们立刻成群朝凤凰所在之处飞去。

它们把露天温泉浴池周围弄得水迹遍布，留下许多湿答答的脚印。凤凰大概是为了不让它们聚集到檐廊处，这才特意将鸟群引导到石灯笼那边去的吧！

「小鸟大人真是贴心啊。不过说真的，上次我也注意到了……他的统率力实在惊人。」

「嗯，简直就是训练有素。」

「不过也不像是小鸟大人自己教导出来的样子呢。」

楠木凑说着，看向温泉，池水已经变得混浊，还漂浮着不少羽毛。

「还是先来打扫一下露天温泉吧。不过光是捞掉羽毛也解决不了池水浑浊的问题啊……」

「这点小事，就交给我吧。」

山神将前脚轻轻放在围住露天温泉浴池的岩石上面。

眨眼之间，混浊的池水与羽毛一扫而空，露天温泉又恢复成原本漂浮着汤花、微带稠度的温泉水。

氤氲热气再次袅袅升起。

楠木凑面朝山神双手合十。

「山神大人，谢谢你。」

「小事一桩，何足挂齿。」

山神自豪地昂头挺胸，尾巴豪气一甩。

「那么，我们回檐廊那里吧。」

楠木凑说着转过身去。

斜后方的山神，鼻尖朝向稻田那侧的天空。那里只是片薄云飘动的蓝天，早已不见半点污秽。

然而他却微微眯起双眼，轻哼一声。鼻梁皱起一丝细纹，随即不悦地把脸别过去。