——非常痛。

想坐坐看马车的小小憧憬，在开始坐上马车后立刻烟消云散，库莉谢开始和屁股被顶撞着般的疼痛感战斗。

虽然想保持平静，但痛就是痛。库莉谢不知不觉间移动重心，身体稍微前倾。

屁股下面当然有放一点坐垫，但原本就没什么肉的库莉谢，并没有能缓冲的东西。

看到迦伦在旁边若无其事的样子，就知道这种疼痛是理所当然要忍耐的。

库莉谢发誓自己是比他人优秀的存在，她如此深信，拼命忍耐，为了不让别人看到脸而深深拉下兜帽。

迦伦看到心爱孙女的模样，摸摸她的头，轻轻抱了过来。

头脑聪明、才华洋溢、胆识过人——她确实不是普通女孩。即使如此，迦伦还是相信库莉谢也具备一般人的感性。

他透过格鲁卡和格蕾丝知道，她不会让人看到哭泣的模样。

话虽如此，她应该还是承受得很辛苦。迦伦如此想着。坐在前面的车夫和周围骑马的护卫们，也对库莉谢投以同情的目光，面面相觑。

她的异常性在男性中尤其广为流传，这些人对库莉谢自然没什么好印象。

在训练场上，库莉谢面无表情地痛扁成年人的模样，依然留在他们的脑海里，对他们而言，虽然没有证据，但还是有人怀疑，是不是库莉谢杀害了曾经的两个孩子。

尤其同行的两名护卫，他们目睹了前几天的光景，对于她被称为「怪物」这点表示认同，甚至成为推波助澜散播谣言的助力。

然而，看到她这样深深拉下兜帽、低着头，被迦伦搂着肩膀的模样，内心涌起的却是罪恶感。他们感觉，正是自己这些人，把她逼到了这种境地。看到离别时女性和孩子们的模样，便可以理解她是多么受到仰慕。

如果自己处在同样的立场，真的会有那么多人送行吗？

一想到这里，对于自己这些人所做的事，果然更加感到质疑。

库莉谢原本就容貌出众，自然引人注目，成为众矢之的。再小的瑕疵也难免会引人非议。而且只要有人想挑刺，世上人与人之间多少都会有可以被苛责的地方。

她确实与常人不同，但若说她做了什么，也不过是自己拿起剑拯救了村子的危机罢了。她确实拯救了村子，也的确还帮助了他们。

她并没有做任何值得被责备的事情。

然而，对于失去双亲，除了祖父以外无依无靠的她，人们的对待却过于残酷。彷佛为了逃避无力的自己，众人异口同声地将她斥责为异常者。

把无处发泄的怒火和空虚全都倾泄在她身上。

而如今，她真的被逐出村庄，坐在马车上。

那些男人们仅凭迁怒散播的谣言与无根的偏见，竟如此深深地伤害了一个与他们几乎毫无关系的小女孩。她不过是个十岁出头的年幼少女。

看到她如今这副模样，再回头审视自己曾经做过的事情，果然，就算撕裂了嘴，也无法说出自己是正确的。

库莉谢在休息时率先行动，主动照顾马匹和准备食物。

虽然真心话是屁股很痛所以想活动身子，但看到库莉谢认真的态度和勤勉的模样，他们心中的想法变得更强烈。

旅行比平常更加疲累。

但是，她既没有表现出疲惫，也没有任何抱怨，辛勤工作的模样令人敬佩，正如格蕾丝、格鲁卡和那些女人们口中所说的『好名声』那样。

她似乎完全不在意自己曾受到的对待，而是将这视作对送自己到城镇的『回礼』，为了那些或许再也见不到的他们，她仍默默地努力工作。

男人们不禁感到羞愧，虽然谁也没明说，但还是劝她休息，然而，想要借此忘却屁股疼痛的库莉谢却婉拒好意，继续展现她勤奋的模样。

几天后，当他们抵达城镇时，男人们对她的态度已经完全软化。

「……就如嘉拉小姐说的，如果真的觉得辛苦就跟我说。我每个月都会来这里一次，到时候我就把你带回去吧」

「好的，非常感谢」

「加油吧。……如果是你的话，不管到哪里一定都能顺利的」

男人们虽然无法真正道歉，但还是纷纷说出了这样的话语。

无论他们现在说什么，对她来说都已经太迟了。男人们在心中暗自发誓，回到村子后要纠正关于她的那些传闻，然后各自向库莉谢告别。

「……如果知道真正的库莉谢，就不会有那种传闻了」

「……？」

迦伦看着离去的男人们，如此说道。

「传闻啊，无论好坏，总是会迅速传播。而且在人们口耳相传的过程中，传闻通常会逐渐被夸大。听来的事情被一传十、十传百，最终膨胀到难以收场。这次的事件，就是这种不幸的积累结果……他们或许曾相信那些传闻，但实际与你接触之后，应该已经意识到，那不过是传闻了吧」

「这样啊……」

「库莉谢，你也不要被那种传闻迷惑了。还有，跟别人说话的时候，要先仔细思考过再开口，以免发生同样的事情」

迦伦大概是在告诉库莉谢这次的反省点吧。库莉谢点头表示明白，将迦伦的话收进脑海中的重要盒子。

然后她握住迦伦的手，两人并肩而行，眺望着街景。

这里是加盖因——王国北部的中央都市。

村里只有少数小屋才会使用到的砖头，以及用灰烬凝固而成的白色炼成岩建造的房屋，沿着大街一直延伸到尽头。石板铺就的道路两旁，挤满了密密麻麻的房屋和商店，那些从未见过的食材激起了她的兴趣，但还是先去宅邸吧。

她依依不舍地跟随着，来到城镇南侧——这是一条林立着附有庭院的宅邸街道。

其中一栋特别显眼的两层楼宅邸，似乎就是目的地。这座宅邸比村里任何建筑物都来得大，石造的坚固围墙和建筑本体，简直像座小型城堡。

庭院入口是一扇铁栅栏门——门后的石板路一直延伸到双开式的大门，而道路两侧则是果树园。树上结满了诱人的果实，吸引得库莉谢目不转睛。

「非常抱歉，迦伦大人。看来与您错过了呢」

声音从背后传来。是一位单手提着篮子，身穿围裙的娇小女性。

她有一头及肩的红发，以及一双淡褐色的大眼睛。乍看之下和库莉谢差不多年纪，但丰满的胸部和曲线——大概有十五岁左右，总之应该比库莉谢年长。

「老夫这边才得道歉。本来应该一大早就到的，但马车的车轮掉了」

「原来如此，是这么回事啊。……那位可爱的小姐是」

迦伦点点头，将手放在库莉谢的肩上，把她带到女性面前。库莉谢抬起头来，女性露出惊讶的表情，发出「哎呀」的声音。

「我从迦伦大人那里听说过您的事，您真是位美丽的小姐呢。……初次见面，我是佣人贝莉-埃尔刚」

穿着围裙的女性——贝莉伸出手，库莉谢歪着头握住了她的手。

「初次见面，库莉谢是库莉谢。……佣人是？」

「被雇佣来做家务和杂事的人就是佣人。应该说是帮佣吗……」

「帮佣……」

看着库莉谢似懂非懂的暧昧表情，贝莉苦笑道。

「呵呵，这些事以后再慢慢解释吧。……请往这边走，我来带路」

库莉谢一边侧目着果树园，一边跟着她走进门内。

打开宅邸中央左右对称的双开门，进入后，正面就是大阶梯。沿着阶梯旁的门走进去，就看到摆放着大沙发和桌子的接待室。

墙上的架子摆放着闪闪发光的装饰品，暖炉上挂着肖像画。

库莉谢看着明亮的玻璃窗，疑惑地抬头看向天花板的光源。天花板上配置着几颗圆形的发光球体。

注意到她疑惑的样子，贝莉轻声笑了出来，向她解释道。

「那是常魔灯……不是使用火，而是使用魔力照亮周围」

「常魔灯……」

「这种东西在村子里应该很少见吧？这种宅邸里，有很多房间无法引入阳光，所以会用这种灯来照明。您看，房子都挤得这么密，普通人家也经常用它来代替蜡烛哦」

「是这样啊，我还是第一次见到……」

「呵呵，那么今天应该能让您看到很多第一次见到的东西呢」

贝莉用魔法加热器烧了开水，倒进茶壶里给库莉谢她们泡了红茶。

库莉谢从周围各处感受到魔力的波动，虽然很感兴趣，但没有询问，而是盯着眼前的红茶。香气非常符合库莉谢的喜好，她知道里面加了蜂蜜，是甜的饮料，但冒着热气，她迟迟无法伸手。

库莉谢的舌头非常怕烫。

「这是红茶。来，请用」

「红茶……」

库莉谢盯着红茶，用手指碰了碰杯子，确认温度。贝莉注意到她的动作，苦笑着说了句「失礼了」，然后倒了点牛奶进去。

「虽然直接喝也可以，但也可以加入牛奶享用。这样会稍微凉一点，可能更适合库莉谢大人的口味呢」

贝莉轻轻搅拌红茶，说了句「请用」后递了过去。

怕烫的弱点被迅速看穿的库莉谢红着脸，喝了一口——在口中扩散的微酸和甜味，蜂蜜和茶叶的香气，再加上牛奶的醇厚让她睁大了眼睛。

库莉谢对温度适中的红茶味道露出笑容，说了句「非常美味」，贝莉也笑着回答「您喜欢就好」。

「呵呵，库莉谢大人很漂亮，但笑起来更漂亮呢」

「呃，那个……」

「我一直在期待您会是什么样的人，如果是库莉谢大人这样的人，我的喜悦也会翻倍。今后请和我好好相处」

「……好的」

看着对红茶两眼放光的库莉谢，贝莉也笑了。

然后她从架子上盖着布的篮子里拿出饼干，放在盘子里端到库莉谢面前。

「不介意的话，请尝尝这个。只是打发时间做的」

库莉谢充满期待地拿起饼干，仔细端详。村里也有用甜的果实和蜂蜜烤的饼干，但贝莉端出来的明显和她吃过的完全不同。

咬下一半后，有着酥脆的口感。淡淡的咸味，以及在口中扩散的蜂蜜甜味。

颠覆了库莉谢至今对美味的概念——这味道让她受到冲击，手颤抖着，完全僵住了。

看到她这副模样，贝莉一脸抱歉地问道。

「那个，难道不合您的口味——」

「非常好吃！这个，是怎么做的？」

库莉谢拍桌而起，几乎要掀翻桌子，贝莉惊得瞪大眼睛，库莉谢立刻意识到自己的失态，脸颊渐渐泛红。

「啊……那、那个，不好意思……」

看到库莉谢沮丧地低下头，贝莉轻声笑着告诉她。

「请别在意……您对制作点心有兴趣吗？」

「呃，那个……是的，我在家也有做」

库莉谢用蚊子叫一样的声音回答，看着她们对话的迦伦笑着接过话道。

「……这孩子从以前就喜欢做菜。就这层意义来说，应该能和你好好相处」

「是的、是的。大小姐似乎对那方面不怎么感兴趣，所以我非常高兴。有什么在意的事情随时都可以问我」

「好的……」

两人交谈时，会客室的门打开了，出现一名体格健壮的壮年男子。

他将掺杂些许白发的金发往后梳，嘴边长着覆盖嘴巴的胡子，身穿白衬衫、黑背心和长裤。左胸上有个金鹰与雷的简单纹章，但那充满肌肉的身体才是最好的装饰。

他那张布满无数伤痕与皱纹的脸充满魄力，锐利的眼神看向迦伦，接着看向旁边的库莉谢，眼神柔和地眯了起来。

如果是一般少女，看到这张凶恶的脸应该会吓到吧。但库莉谢平静地承受他的视线，一如往常——跟着迦伦站起来，深深鞠躬。

「……初次见面，库莉谢是库莉谢」

「啊，初次见面。我是波刚-克里什坦德……以前曾受过你祖父的照顾。好了，先随意坐下吧」

「好的」

已经可以坐下了吗？她瞄了迦伦一眼，确认祖父点头后才坐下。

波刚有些意外地说道。

「我听说你会让小孩子害怕，看来传闻是真的呢。不过，你的礼仪可真周道」

「……感谢你答应老夫的请求」

看到迦伦低头，波刚把手放在他的肩上，要他抬起头来。

「队长都向我低头了，我再不答应就太说不过去了。我只是想稍微回报一些过去的恩情，仅此而已」

「什么恩情。……不过，能听到你这么说，老夫可说是无比的光荣」

波刚点点头，坐到对面的座位，迦伦也跟着坐下。

「话虽如此，没想到您的孙女这么漂亮。而且看起来很伶俐」

「……两人是老夫引以为傲的女儿和女婿，但这孩子实在太优秀了。正因如此，这次的事情让老夫感到无比遗憾」

「……请节哀。虽然我无法真正体会您的心情，但当初失去妻子时，我也……」

波刚啜饮一口红茶，轻声说道「感到心痛啊」。

库莉谢在这段时间里，一直偷瞄着饼干和红茶，观察着是否可以吃喝，然后看向贝莉。

波刚现身后，贝莉就一言不发，泡好红茶之后，她只是端正地站在一旁。那姿态宛如一位端庄典雅的淑女，察觉到库莉谢的视线后，贝莉带着一抹恶作剧般的微笑，将食指轻轻竖在唇边，示意保持沉默。

虽然不太清楚，但库莉谢还是点点头，这时波刚朝她问道。

「……你叫库莉谢对吧？你也很不容易啊」

「不……还好。爷爷和阿姨他们对我都很好」

对于这样的问题，库莉谢平静地回答。

事到如今，已经不是特别需要在意的事情了。虽然多少有些后悔，但就算后悔，死去的人也不会复活，破碎的南瓜也不会复原。

至少库莉谢是能够这样看开的少女。

「真是坚强的孩子。不过……这孩子，那个，真的打倒了那些盗贼……？」

「是啊。老夫早就知道她在剑术上有非凡的才能……但没想到竟然厉害到这种地步。所谓的天赋之才，大概就是这样吧。对上那些落魄的军人出身的盗贼……恐怕是你们口中所说的肉体扩张使然吧」

「……魔术吗？」

波刚眯起眼睛看着库莉谢。

她的身体上缠绕着一层薄薄的蓝色——波刚对那精致的魔力流动感到惊讶，皱起眉头看向贝莉。

「她平时应该就在使用吧。从刚才见面到现在都没有变化」

「原来如此……不过」

波刚稍微思考了一下，然后问道。

「库莉谢，你是在哪里学会肉体扩张的魔术？」

「……？肉体扩张？」

「没有自觉吗。……用魔力操作肉体的魔术就叫这个名字。你现在不就是在使用吗？」

「啊……是的。就是这个呼呦呼呦的东西吧」

库莉谢终于理解了问题，她看着自己的手掌。

不是用肌肉，而是用漂浮在身体内侧的『呼呦呼呦的东西』来操作身体的魔术。

学会这个魔术之后，库莉谢就完全依赖它，对她来说这是理所当然的事情，甚至没有意识到自己在使用。所以她才会反应慢了一拍。

虽然不习惯的时候会感到疲劳，但习惯之后就不需要使用肌肉，反而会减轻疲劳，普通人觉得辛苦的工作也不会觉得辛苦。库莉谢之所以能成为勤劳的人，也是因为学会了这种用魔力操作身体的技巧。

「……乍看之下，竟无法轻易察觉的完美肉体扩张。你是从什么时候开始使用的？」

「像现在这样开始使用……应该是九年前左右吧？」

库莉谢回想起模糊的记忆，这么回答道，波刚听了后更加震惊。

考虑到她现在只有十二岁的年龄，这也是理所当然的。

魔力是连小孩子都能操纵的东西，虽然稚嫩，但也有可能无意识中学会肉体扩张术。

话虽如此，精致而洗炼的肉体扩张术极为理论性，没有任何指导便能自学至此的情况，几乎是无法想像的。

「原来如此，我理解了……在不知道的人看来，肯定觉得非常奇怪」

「老夫也是在与盗贼的战斗中才确信的。虽然自认对你们的体质略有了解，但平时的她只不过稍微力气大一些，和平常的孩子无异……老夫看不见你们所说的魔力，所以也无从判断。……果然很厉害吗？」

「是的。我也没办法做到如此精练的肉体扩张，也从未见过如此精湛的。大概是因为她从小就将这当成理所当然，日常地运用至今吧」

波刚揉了眼角，将目光转向库莉谢，继续说道。

「当我收到信，说要将孙女托付给我，我感到十分意外，不过现在我明白了。让她继续待在村子里实在是太可惜了。我认为她应该在这里生活，我也很想亲眼见证她的成长」

波刚对迦伦说完后，将整个身体转向库莉谢。

「……不过，你真的愿意吗，库莉谢？」

库莉谢对这句话，疑惑地歪了歪头。

「如果你希望在这里生活，我会接受你。我和你的祖父一样，相信你迟早会成为需要走向城市生活的人」

不过那是大人自以为是的想法，波刚说道。

「……不过，这里的生活和你成长的村子不同，可能会让你觉得是被规则束缚，过得相对严苛。而且……你在村子里的熟人和朋友，恐怕也难以轻易再见了吧」

对于库莉谢而言，这是人生的岔路口。而最重要的，还是她自己的选择。

「这是你的人生。如果你感到迷茫，不需要急着决定。如果你说需要时间考虑，我觉得你可以先在这里生活一段时间，再给出答案」

波刚以一个成年人的立场，满怀关爱地凝视她。

「不用顾虑。告诉我你自己的想法吧」

「好的。库莉谢想在这里生活」

库莉谢毫不犹豫地回答。这里，正如嘉拉所说，是村子完全无法相比的世界。美味的红茶和香甜的饼干，光是这两点就已经让库莉谢不需要再考虑其他了。

波刚和贝莉对着她如此果断的回答有些吃惊，但仍然善意地解读为她自己已经下定决心。

她似乎已经从父母的去世中振作起来，并开始展望未来了。

「我明白了。……虽然要立刻把我视为父亲或许有些困难，但作为家人，今后我会把你当作自己的女儿对待。今后也请多多指教，库莉谢」

「好的」

「那么，关于你的照顾问题……」

波刚一边说着，一边将视线转向贝莉。

「是的。贝莉会诚心诚意地照顾库莉谢大人的起居，老爷」

贝莉说道，而「照顾」这个词让库莉谢露出一丝疑惑，微微歪了头。

「她会负责你的生活起居。……有什么不明白的事情，尽管问她」

「呃……好的，我知道了」

「那么，贝莉，带她去她的房间吧。我还有些事情要和队长谈」

「遵命。……来吧，库莉谢大人」

贝莉站在一旁，伸出手邀请，库莉谢似乎已经对这里产生了些许喜爱。她看着吃到一半的饼干，满脸不舍，但最终还是点了点头，站了起来。

贝莉轻轻一笑，低声说道：「待会我们再来开个茶会吧」，库莉谢听了，害羞地红了脸，暧昧地点了点头。

目送两人离开后，波刚从架子上拿出一瓶酒。

他拿起两只玻璃杯，笑着对迦伦说道：「怎么样，喝一杯吧？」。

「……最近老夫一直在控制饮酒量」

「偶尔喝点没关系吧？您忘了吗？是队长您教会了我酒的滋味的」

「哈哈，老夫还没老糊涂到连这都忘记」

「那就好。……而且，有时候用酒来排解心情也未尝不可」

波刚将褐色的液体倒入杯中。飘来的酒香让迦伦微微歪了歪头。

「没见过这种酒啊」

「这是北国的酒，似乎叫蒸馏酒。来，请用」

迦伦照他说的喝了一口，忍住咳嗽的冲动。

浓厚的独特香气扑鼻而来，灼烧喉咙的感觉让胃里也热了起来。

「还不错，不过有点烈啊」

「听说可以兑水，但我还是喜欢直接畅饮。我想队长应该会喜欢这种酒」

「啊，没错。……看起来颇值钱」

「是啊。不过，倒也不是特别贵」

波刚也抿了一口，随即吐出一口粗气。

「真是上瘾了。这下可得要恨队长了」

「就算不是老夫教的，你早晚也会成为这样」

迦伦笑了起来，波刚也跟着笑了。

「……我想起了当年作为您部下时一起战斗的日子。那时候真好啊」

「但生活终究不同了……况且，现在的地位对你而言再合适不过了」

「将军……吗？当时我憧憬不已，但如今却几乎要被这份责任压垮。如果可以的话，我宁愿一直追随您麾下作战」

波刚深深吐出一口疲惫的气息，将身体沉入沙发里。

「或者，像您那样隐退，享受悠闲的生活……」

「这样的生活不坏……真的不坏。不过，平静的日子有时会在瞬间崩溃……老夫却忘了这一点」

「……队长您今后打算怎么办？」

迦伦听到这句话后陷入沉思，摇晃着玻璃杯中的酒。

「愿意再次担任我的副官，并肩作战吗？这样的事，我还是有能力促成。当然，前提是队长愿意」

「再次回到战场？」

「不会再发生当年的事了。……如今，我才是将军」

过去的迦伦是北方军中无人不知的英雄。

他出身平民猎人，虽然仅率领百人队这样的小集团，却立下无数战功，就连身为下级贵族的波刚等人也对他由衷倾服。他赢得了许多人的尊敬与崇拜。

然而，迦伦辞去军职的原因，却是因为一名嫉妒他才能、处处阻挠他升迁的上司，那名上司命令迦伦烧毁藏一座匿敌方俘虏的村庄，以此作为警告。

迦伦拒绝了，他认为至少应该仅惩罚与此事相关的人，波刚等部下也赞同他的想法。

或许，这正是问题的开始。

那名上司威胁道，不仅是迦伦和身为兵长的波刚，若敢反抗，就连所有士兵也将因抗命罪而遭受处罚。而这些士兵几乎都是从贫苦村庄里出来谋生的百姓，抗命罪是极重的罪行——不仅可能面临拘留或军籍剥夺，甚至在某些情况下会被判处死刑。

——是他们，还是那个村庄。

在天秤的两端之间挣扎后，迦伦最终选择服从命令，而这次行动，也成为他退伍的最后一战。

「……令人厌恶，真是令人厌恶的记忆。那些惨叫和哭喊声，至今仍在耳边萦绕」

虽然他让许多人逃离了灾难，但仍无法避免有受害者。他们的房屋被烧毁、仓库被焚毁，仅是想像他们之后的生活，迦伦的胸口就一阵刺痛。

「老夫太软弱了，波刚」

「……队长明明是个坚强的人。您退伍，也是为了不让我们受到牵连，才自愿成为代罪羔羊吧」

「承担责任是理所当然的。然而……这并非全部」

迦伦叹了口气，低声道。

「……这次的事，仔细想想，或许正是当年所做之事，辗转而至的必然结果吧」

「队长……」

波刚摇了摇头，站了起来。然后轻轻拍了拍迦伦的肩膀。

「她一个人，应该也会感到寂寞吧。回到军队，只是我的一个提议而已。即使不回去，您也可以随心所欲地在这里停留多久都行」

「……抱歉。可以让老夫再考虑一阵子吗？」

「当然，多久都没问题。明天要回村子吗？」

「嗯」

「那么，今天请好好休息吧，就用平时的房间」

「……谢谢」

迦伦在满是皱纹的脸上浮现出一抹微笑。

「哇……」

库莉谢眼睛闪闪发亮地环视周围。

架子上放着锅子、平底锅、菜刀和汤杓。虽然都是平时使用的厨具，但一眼就能看出品质优良，种类也很丰富。

厨房本身就是一个房间，这里备齐了所有烹饪所需的物品。

「这是什么、那是什么」库莉谢兴奋地问个不停，贝莉则一一回答提问。

使用被称为魔水晶的蓝色水晶来加热或冷却物品，甚至操控热能和其他各种事物。名为「泵」的装置从井抽取水，透过管道将水送至这里，而食材则靠著名为冰箱的设备来延缓腐败。

这是一间由魔力构筑而成的厨房。

它完全颠覆了库莉谢这个乡村女孩对「烹饪」的概念。

仅仅为了烹饪，就奢侈地使用整整一个房间。这样的豪华，让库莉谢感到前所未有的冲击。

「没想到您最先感兴趣的竟然是厨房。看来您真的非常喜欢烹饪呢」

「咦、啊……是的，库莉谢非常喜欢烹饪」

库莉谢察觉到自己刚才的雀跃模样，害羞地缩了缩身子回答。

银色的美丽长发随着动作轻轻摇晃，而那如雪般白皙的肌肤也染上了红晕。

长睫毛下的大眼睛左右摇晃的模样可爱无比，让贝莉忍不住把她紧紧抱住，并轻抚她的头。

「哇」

「呵呵，库莉谢大人真的很可爱呢。有什么想问的，尽管来问我，我一定会回答您的」

库莉谢把脸埋入贝莉丰满的胸前，乖乖地点着头。

「……城镇里竟然会为了烹饪，特地准备这样的房间啊」

「一般家庭确实不常见，但这样的大宅邸，偶尔会接待十几位客人，或许这就是原因吧」

贝莉轻轻一笑，继续抚摸着库莉谢。

「话虽如此，在克里什坦德宅几乎不会有这样的事。其实这里有一半是我的兴趣。我一点一点添置起来的……您能喜欢，我真的很高兴」

「是的。库莉谢觉得非常吃惊」

库莉谢抓住贝莉的袖子，紫色的大眼睛闪闪发亮地环视周围。

卡鲁卡村因为附近有岩盐采矿场，据说在村子里并不算特别贫困。但回想起那里的房子，没有隔间，只有一个地炉，睡觉、做饭、吃饭全都在那里进行。与此相比，这里已经是无法相提并论的烹饪乐园。

「对了。我正打算介绍完房间后准备做饭……库莉谢大人也一起如何？」

「可以吗……？」

「嗯。虽然今天刚到的库莉谢大人就帮忙做饭可能不太合适……但如果库莉谢大人希望的话，那我当然不会拒绝」

「……那、那么，库莉谢也想做饭」

「呵呵。今天因为老爷的许可，计画做比平时更豪华的晚餐，能得到库莉谢大人的帮忙，真是帮了大忙。请多多关照呢」

「好的」

库莉谢满脸笑容地点了点头。

虽然是贝莉一边教导，一边进行作业，但库莉谢因平时无意识地运用魔力，所以很快就学会了操作简单热源的魔水晶。

贝莉一边感叹，一边和库莉谢一起处理食材。从书本上习得知识，并在优渥环境中成长的贝莉，其厨艺之精湛，甚至让库莉谢心生敬佩。

库莉谢虽然自创了一套烹饪方式，也努力在有限食材中发挥最大价值，但终究是无知的经验法则。贝莉教她的每一项内容，无论是「这样做比较好」还是「那样更适合」，全都具有理论依据，远超库莉谢所能理解范畴。

无论是架子还是桌子的配置，都经过深思熟虑，贝莉熟练地运用这些设施的模样，令人叹为观止。她的举止如行云流水，处处透露出丰富知识的底蕴与精密研究，动作间不见丝毫多余。

不仅如此，贝莉的教学方式也明快清晰、易于理解。就连食材的处理和刀工都到达了艺术级水准——这让库莉谢羞愧自己竟然曾满足于如此拙劣的烹饪水平。

而贝莉，一眼看到库莉谢握着菜刀、双眼闪闪发亮时，瞬间就被她迷住了。等料理完成时，她已经由衷地喜爱上了库莉谢。

「好吃吗？」

「嗯，很好吃……」

穿着围裙，手里拿着大汤勺的库莉谢。

她尝了一口羊肉炖菜，惊喜得露出满脸笑容，贝莉也随即点头微笑道：「这就是事前准备的力量呢」。

「在将肉放进汤里之前，先快速煎一下表面，这样肉中的鲜美汁液就能紧紧锁住。不过，是否用来熬汤，风味还是会稍有不同哦」

「原来如此……」

「像这种硬的蔬菜，只要稍微切几刀，汤汁就能更好渗透进去，还会变得更软。是不是完全不一样呢？」

「是的，真的好厉害……」

库莉谢那双紫色眼瞳闪闪发亮，宛如恋爱中的少女。贝莉看着这样的她，不禁露出一抹苦笑，拿起手帕轻轻擦去她嘴角的一点污渍。

「呵呵，嘴巴弄脏了呢」

「啊……」

库莉谢害羞地脸颊泛红，而贝莉则微笑着摸了摸她的头。

感受着贝莉手掌的温暖，库莉谢微微靠过去，被贝莉抱住，露出满足的笑容，看向刚刚完成的料理。

烤羔羊淋上带有果香酸味的酱汁，烤箱里则烤着铺了起司、番茄和培根的披萨，还有塞满馅料的烤全鸡。撒在料理上的香草散发着淡淡香气，轻轻撩动鼻腔，而那只闪耀着琥珀色光泽的烤鸡更是让库莉谢满怀期待。

这是她从未见过的诱人料理，也是一间为追求美味而设计，堪称艺术工作室的厨房。再加上温柔且细心传授知识的贝莉老师。

这里是当初嘉拉告诉库莉谢时，她根本无法想像的理想乡。

这样的幸福，真的可以无偿获得吗？——正当库莉谢细细品味这份幸福时，肚子突然咕咕叫了起来，让她的脸颊再次羞红。

「哎呀，看样子您已经等不及了呢」

贝莉微笑着对发出低声呻吟的库莉谢说道。

「没关系哦。平时我们会再晚一些才用餐，不过多亏库莉谢大人的帮忙，今天提早完成了。趁热开动吧」

「好的……」

厨房位于左手边最里侧，餐厅则在隔两个房间外。摆放着整齐家具的房间里，有一张长桌和八把椅子。和厨房一样，餐厅也理所当然地比库莉谢的家大，让她惊讶地瞪大了眼。

把料理端到桌上后，库莉谢和贝莉一同摆放餐具。

「我去通知餐点准备好了。对了，您先坐在这里稍后吧」

「好的」

贝莉离开后，库莉谢端正地坐在椅子上，等候着。长方形的桌子，最深处的短边是当家波刚的座位，旁边还特地空出了一个位置，是为迦伦准备的。

室内很温暖，这样料理应该不会马上冷掉。

库莉谢感觉嘴里已经充满了口水，像被命令等待的狗般乖乖地坐着，不久后，门被推开，出现的是一位金发的美丽少女。

她有着像猫一般锐利而带着某种力量的眼神，眉宇间英气十足。

鼻梁笔直，紧闭的嘴唇线条优美。

穿着闪耀的淡蓝色洋装，神情不悦地用指尖玩弄着长发，当目光落到库莉谢身上时，明显地皱起了眉头，随即将视线移开。

「那个……初次见面，库莉谢是库莉谢」

「我是塞蕾涅」

少女说完这句话，坐到了库莉谢的正对面。

这位女孩就是贝莉提到的那位『大小姐』吧？库莉谢心想。

刚才听说她不太喜欢料理这类家务事，是个热衷于挥剑与学习兵法，比男生还强悍的大小姐，她的目标是将来继承父亲的事业。

年纪比库莉谢大一岁，今年十三岁。

她双手抱胸，不悦地盯着库莉谢。

「……大小姐」

贝莉随后进来，开口喊道，但大小姐毫不理会，继续瞪着库莉谢。

库莉谢完全不明白自己为什么会被这样瞪，歪着头查看自身的装扮。

说不定这个叫「围裙」的东西，其实并不适合在吃饭时穿。

原来如此，库莉谢恍然大悟，拍了一下手，站起来脱下围裙，接着用目光询问贝莉该把围裙放在哪里。贝莉露出暧昧的笑容，接过围裙，俐落地折好放在架子上。

「马上就开始赚讨好积分了吗？还真是个乖孩子啊」

不悦的声音再度响起。

「……？讨好积分？」

「别以为帮点小忙就可以沾沾自喜。不愧是从乡下来的，还真是厚脸皮」

「……大小姐。您这话未免有些？？」

「虽然贝莉好像挺中意你的，但我可是反对像你这种人住在这里。这点你最好记住了」

塞蕾涅说完后，便闭口不语。她那如猫一般锐利的瞳孔里明显流露着不快，彷佛不想再继续对话，刻意将目光从库莉谢身上移开。

无视了贝莉那责备般的「大小姐」，塞蕾涅陷入沉默。库莉谢则低头思索，试图弄明白自己到底哪里惹她生气了，并反省起自己的处境。

她很清楚，今后自己在这里的生活，无疑会比过去更加愉快。在这样一座气派的宅邸里，用从未见过的食材，在贝莉的指导下学习料理。

然而，扶养库莉谢的是波刚。

对于一直依靠他的养育，至今独占他恩惠的塞蕾涅而言，这无疑意味着能分到的“派”的总量会减少，原来如此，这确实不会是一件值得高兴的事。

就像原本打算吃掉的三人份南瓜派，被抢走一人份一样——「别以为帮点小忙」，大概就是在责备库莉谢的贡献太小吧。

但库莉谢因为帮忙做饭而被称赞为『乖孩子』，所以帮忙这件事本身并没有错。她只是单纯想说，库莉谢的付出还不够。

——被夺走的那一份派，她要求库莉谢付出对等的代价来补偿。

理解到这一点的库莉谢点头表示明白。

「那么，库莉谢会努力得到大小姐认可的」

「啊……？」

面对几乎是直球的挖苦，库莉谢回以微笑。

塞蕾涅不禁愣住了，原本不悦的表情瞬间瓦解，整个人显得目瞪口呆。

明明自己对这个比自己年幼的女孩说出了如此难听的挖苦话，然而对方却丝毫没有露出不愉快的表情，反而嘴角微微上扬露出笑容。

这样的反应完全出乎她的预料，让她说不出下一句话，连贝莉也露出困惑的神情看着库莉谢，而库莉谢见状，歪着头，反而问了起来。

「……？那个，库莉谢以为大小姐的意思是『仅仅帮忙做饭还不能算是工作』……难道不是这样吗？」

库莉谢陷入沉思，露出复杂的表情发出「嗯——」的低吟。

「帮忙这件事本身是被称赞了，所以库莉谢以为意思是要更加努力工作……」

塞蕾涅对库莉谢的话感到无语。

「……我说，你知道什么是挖苦吗？」

「挖苦……？」

库莉谢歪着头，像是遇到了更加难解的问题。

「……算了」

塞蕾涅像是怒火被瞬间浇熄了一样，不再多说什么。库莉谢则满脸困惑地转头看向贝莉。

目睹这场令人难以言喻的互动后，贝莉察觉到库莉谢的注视，便暧昧地露出一抹苦笑，示意她不必在意。随即转向塞蕾涅，用平静的语气说道。

「大小姐。我理解您的心情，但这是在迁怒。无论您有多么不满，请您日后不要做出如此不合理的行为」

塞蕾涅一言不发，板着脸转过头去，贝莉叹了口气。

她摸了摸依旧一脸疑惑的库莉谢的头，微笑着说「没关系哦」——这时，房门被打开，波刚和迦伦走了进来。

「哦，今天挺早的嘛，塞蕾涅。你和库莉谢聊了什么吗？」

「嗯，是的，父亲大人。只是稍微聊了几句……」

看到略显闷闷不乐的塞蕾涅，波刚转头看向贝莉。

贝莉默默摇了摇头，又望向神色自若的库莉谢，于是点头示意。

「原来如此。库莉谢，塞蕾涅是个有点强势的孩子，还请你和她好好相处」

「好的，老爷」

「哈哈，别那么拘谨嘛」

波刚愉快地笑着，坐在里头的主座上，而迦伦则坐在他的斜前方——也就是库莉谢的右手边。贝莉随后将红酒和水分别倒进每人的杯中，分好餐点后，坐到库莉谢的左手边。

塞蕾涅看到这一幕，不悦的情绪又浮上脸庞，然而波刚并未察觉，自顾自地举起酒杯。

「那么，让我们开动吧……敬我敬爱的恩师，以及他的孙女」

库莉谢见所有人都举起杯子，连忙跟着模仿，将红酒含在嘴里。

红酒独特的苦涩与酸味让她微微皱眉。虽然没有明显表现在脸上，但库莉谢的味蕾还不足以欣赏红酒的复杂风味。

「非常抱歉。这么说来，您在村子里应该不常喝红酒吧？」

贝莉看着她的反应，露出一抹苦笑，迦伦接过话道。

「是啊。话虽如此，这里喝红酒是常识，还是早点习惯比较好……」

「今天就先喝果汁吧。如果完全不喝，将来被邀请参加晚宴可能会有些困扰的……慢慢适应就好」

贝莉一边说，一边拿起另一个杯子倒入果汁，递给有些羞涩的库莉谢。库莉谢犹豫了一下，轻轻啜饮一口。

「……！」

她睁大双眼。这甜美的味道是她从未体验过的滋味。

她甚至有些不安，这样的美味自己真的能理所当然地享用吗？她不自觉地望向贝莉，却见对方毫不在意，正将食物一一分装到库莉谢和自己面前的盘子中。

「来吧，请用」

「好、好的……」

库莉谢小心翼翼地伸手拿起披萨，塞满整张小嘴。

酥脆的饼皮口感。搭配大量起司的披萨奢华至极，起司与番茄交织出的和谐风味充满整个口腔。

她立即将那片披萨吃下，接着品尝汤品，再是烤牛肉与烤全鸡。她细细品尝每一道菜，味觉和肚子逐渐被填满的感觉，让库莉谢感受到无上的幸福。无疑，这是她至今吃过最美味的料理。

贝莉一边教导库莉谢一些餐桌礼仪，一边看着她幸福的模样，露出微笑。随后，她也慢慢动起刀叉——一般来说，佣人会在其他地方用餐，但这个家对这类规矩并不那么讲究。

「好吃吗？」

「……是的，那个……真的非常好吃」

「呵呵，这都是多亏了库莉谢大人的帮忙哦。汤几乎可以说是库莉谢大人一手完成的呢」

「哦？是她做的吗？」

波刚兴致勃勃地问道。

「是的，她非常擅长使用菜刀，调味和炖煮技巧也相当纯熟……我不过是稍微指导了一下做法。就连初次接触的魔水晶，她也能转眼间运用自如」

「可、可是，贝莉小姐在过程中教了库莉谢好多不知道的事情……只有库莉谢一个人，绝对无法做出这么美味的料理」

虽然库莉谢是靠自学，但她已经对菜刀的使用和料理的基础技巧掌握得很好。贝莉对此感到放心，因此只需要指导一些细节，稍微辅助她而已。贝莉的话没有半点虚假，但对库莉谢来说，这样的评价还是让她感到难以接受。

对于一直靠自己摸索学习料理的库莉谢来说，这次的料理几乎都是未知的领域。如果只靠自己，不知道要花上多少年才能做出这样的料理。引导自己完成料理的贝莉，对库莉谢来说，是非常伟大的存在。

库莉谢慌忙否定，表示不能抢走她的功劳。见状，贝莉只是笑着表示没那回事。

「库莉谢大人，这不过是知识的差异。我有幸成长在更为优渥的环境中。如果我和库莉谢大人的立场颠倒，结果必然大不相同。况且，正是因为库莉谢大人至今的累积，料理才能如此美味，所以这仍是库莉谢大人的功劳哦」

「那个，可是……」

「哈哈哈，既然贝莉这么说，那就是这样了。贝莉是个对料理从不妥协的人。赞美的话就乖乖接受吧」

「……是」

虽然库莉谢仍无法接受，但还是先点了点头，再次开始享用美食，每一口都带来满满的幸福感。那冲击脑髓的美味让她的思绪逐渐麻痹，刚才的话题也变得无所谓了。

贝莉露出苦笑，彷佛在看令人欣慰的事物，波刚则问她道。

「不过魔水晶的操作也是吗？虽然她的感知确实敏锐……但能全部都掌握吗？」

「是的。即使是一些难度较高的操作，她也能轻松应对……甚至仅仅是靠观察，就能分辨出不同术式的特性」

「……原来如此。说不定她确实有在这方面的天赋啊」

两人在谈论这些事的时候——

「我吃饱了！」

塞蕾涅猛地拍桌而起。

库莉谢被她突如其来的举动吓到，看向她，却见塞蕾涅也正恶狠狠地瞪着自己。

接着，什么话都没说，粗鲁地推开门，走了出去。

「……唉，真是的。抱歉，她最近总是这样」

波刚无奈地叹了一口气，喃喃道。

「那孩子一直都很寂寞……我想，年纪相仿的你或许能成为她良好的刺激。可以的话，能请你不要讨厌她，当她的说话对象吗？」

「呃，好的，如果库莉谢可以的话……」

「……谢谢你」

迦伦对孙女的回答露出一抹微笑，轻轻点了点头，随后默不作声地继续用餐。

「好了，振作一下，先继续用餐吧。……贝莉，我稍后会去看看她的情况」

「明白了，老爷。那么，我备好红茶拿过去」

「嗯，麻烦你了」

就这样，用餐结束后，库莉谢被带到浴室洗澡。别说水了，浴缸里不仅装满热水，还用起泡的肥皂清洗身体，这样的体验让库莉谢不知道第几次感受到文化冲击，她带着如梦似幻的心情，被带到分配给她的房间的床上。

房间里有衣橱、架子、家具，还有沙发和大书桌，窗边放着一张桌子，而床则是配有顶篷的豪华设计。

库莉谢钻进温暖柔软的床铺，却因为内心的兴奋，毫无睡意。这里的一切对她而言都无比新奇，她坐在床上，一边被贝莉摸着头，一边好奇地问东问西。

贝莉没有一丝不耐烦，反而开心地回答了她的每个问题，就在此时，库莉谢突然想起了『大小姐』的事情。成为塞蕾涅的说话对象，是目前库莉谢被交付的最重要的任务。

受到如此周到的欢迎，若不『回报』这份『好意』，反而得意忘形地坐享其成，便是远离了库莉谢理想中的『好孩子形象』。

她认为这是理所当然应该完成的工作，于是向贝莉确认了一下。

「……贝莉小姐，大小姐是个怎样的人呢？」

听到库莉谢的询问，贝莉开心地微笑起来。

「大小姐……如果要用一句话形容，那就是一位非常努力的人吧」

随后，她用指尖轻轻碰触嘴唇，思索着接下来的措辞，然后继续说道。

「老爷是被誉为英雄的伟大将军，大小姐为了继承家业而拼命努力……只是，因为过于用力，反而将自己逼入了绝境」

「逼入绝境？」

「……这个嘛，该怎么说才好呢？」

贝莉像是在思考，低垂着眼帘。

「大小姐正在拼命想成为能为老爷分忧的大人。考虑到她的年龄，其实现在的她已经非常努力了，但她可能无法原谅那个无法帮上老爷忙的自己吧。不过再过几年，她应该就能自然而然地成为那样的人了」

库莉谢稍微思考了一下，点点头表示理解。

「……库莉谢好像有点懂了。大小姐是想早一点报答老爷呢」

「报答？」

「是的。库莉谢的妈妈教导过库莉谢，如果有人对自己做了好事，就应该好好地报答对方，这样才是好孩子。大小姐果然是非常好的孩子呢」

库莉谢露出微笑，这么说道。

『妈妈，库莉谢想要当个好孩子……什么样的孩子才算是好孩子呢？』

『呵呵，这个问题看起来简单，但其实很难呢』

『看起来简单，其实很难……』

『这个嘛……首先，对那些为了自己付出的人，能真诚地道谢，并好好地回报对方的孩子，应该就是好孩子吧……妈妈希望库莉谢能成为这样温柔的孩子哦』

想起格蕾丝的话后，库莉谢将这些话告诉了贝莉。贝莉听后露出苦笑。

「呵呵，真是一位了不起的母亲呢。正如您所说，大小姐的确是想报答老爷的恩情吧。不过，老爷也担心她因此太过勉强自己，反而弄坏身体……老爷拜托库莉谢大人，也是出于这个原因呢」

「用餐时提到的那件事情吗？」

「是的。因为大小姐平常接触的都是年长者，老爷觉得如果能让她跟年纪相仿的库莉谢大人一起生活，或许能让她稍微放松一些……」

贝莉注视着库莉谢，随后轻轻摇了摇头。见状，库莉谢困惑地歪了歪头。

「……话虽如此，请不要太过放在心上。库莉谢大人也是刚离开故乡来到这里。首先还是请先适应这里的生活，其他的事慢慢来就好」

「嗯……好的。不过，库莉谢也想好好回报大家的照顾，所以会努力的」

说着，库莉谢想起了双亲的事情。

「爸爸和妈妈，都在库莉谢还没能报答他们之前就去世了」

库莉谢低声说道：「完全没能报答他们」，随即微微眯起眼睛，贝莉心疼地抚摸她的脸颊。

「……感到寂寞吗？」

库莉谢稍微思考了一下，然后坦率地摇了摇头。虽然感到遗憾，但对库莉谢来说，悲伤与痛苦这些情感似乎与她无缘。

贝莉注视着她，眼中带着些许怜惜，轻声说道。

「虽然我无法代替库莉谢大人的父亲和母亲……但是从今天开始，这座宅邸就是库莉谢大人的新家，我们也会是您的家人。或许很难马上习惯，但至少我是这么认为的。……所以，如果感到难受的时候，请随时告诉我」

说完，贝莉在她的额头落下一吻，露出温柔的微笑。

库莉谢用紫色的眼瞳注视着贝莉，随即绽放出开心的笑容。

「唉嘿嘿，贝莉小姐真是个非常好的人呢。库莉谢得好好回报你才行」

「呵呵，库莉谢大人真是个认真的孩子呢。……晚安，库莉谢大人」

「好的。……晚安」

贝莉再次摸了摸她的头，然后离开房间，留下来的库莉谢裹着柔软的毛毯，幸福地微笑着，闭上了双眼。

今天真是美好的一天。

令人难以置信的美味饼干与各种佳肴，还有充满热水的浴缸。虽然听说城镇和村子完全不同，是个很了不起的地方，但亲身体验后发现其超乎想像的精彩。

房间温暖舒适，毛毯的触感柔软宜人，连睡衣和内衣在内的所有衣物也都无可挑剔的环境。让她不禁磨蹭着枕头，心想这样的幸福真的配得上自己吗？

虽然没有人陪睡稍微有些遗憾，但那样未免也太过任性了。

仅仅是现状，就已经让她烦恼着该如何『回报』这份恩惠。

「总之，明天再想吧」，她这么告诉自己，暂时停下了思考。

「……？」

细微的声响和叫声让她睁开眼睛。那是天花板上的老鼠叫声。

这栋宅邸尽管打扫得非常干净，但似乎仍有老鼠躲藏其中。

稍微思考了一会儿，她穿上拖鞋站起身，目光投向据说通往阁楼的天花板门。轻轻一跳，她打开了门，再次一跃，轻松地进入了阁楼。阁楼内同样被细心打扫得一尘不染，她不禁微微一笑，心想贝莉果然是个非常爱干净的人。而且，库莉谢自己也正是如此。

老鼠从角落偷偷窥探着这边的情况，显得十分警戒。然而，当少女如滑行般靠近并伸出手时，那只老鼠却轻而易举地落入了她的掌心。

老鼠的脖子被牢牢握住，啾啾地挣扎着，而少女只是默默地注视着它。

那稚嫩的脸庞上浮现出的，是一抹天真无邪、惹人怜爱的微笑。

「真是坏老鼠呢」，少女毫不犹豫地折断了老鼠的脖子。