──────这女人是何许人物？

「黑须先生怎么了？蒂亚娜小姐的美貌让你看呆了？」

还问我怎么了？只有我觉得不对劲吗？

黑须再度凝视名为蒂亚娜的柜台小姐。走近柜台他才发现，她头上长着一对巨大的兽耳。也有可能是一种珍奇的发饰，不过看那对耳朵频频摇晃，实在不像假的。

耳朵以外的部分看起来是一般人类……这女人不是跟巨人一样的魔物吗？

黑须悄悄把手放到刀柄上，望向旁边一语不发。

「喂，怎么了？」

「怎么板着一张脸？肚子不舒服吗？」

其他人没有任何疑惑。

他们和蒂亚娜面面相觑，纳闷地看着这边。

「……………………」

确信自己来到异国的瞬间，黑须就做好觉悟要接受些微的文化风俗差异。然而，谁想得到人类头上会长出兽耳？这绝不只是文化差异的问题。

…………非也，是我觉悟不足吗？

不该认为故国的常识，能适用于魔物这种妖魔鬼怪横行霸道的国家。在这块土地，在他们眼中，黑须才是异类。如同「入境随俗」这句成语所言，无论她（那东西）的真实身分是什么，既然这是已知的事实，就该敞开心胸接纳它。意即此刻正是武士的胸襟面临考验之际。

……往后把异国视为非人生物栖息的魔境吧。

「────没事。可否帮我登记？」

头发底下会有一般人的耳朵吗？黑须十分在意，却努力故作镇定，成功继续这段对话。

「好、好的。那么可以请您在这张纸上填入所需资料吗？不会填的地方留白就行。还有，登记费要收您五枚银币。」

「啊，他不识字，可以请你代为填写吗？」

「这样呀。我明白了。」

法兰兹贴心地提醒。蒂亚娜收回正准备递给黑须的纸笔。

黑须从持有者不明的皮袋中拿出登记费。

他在接受入城审查时搞清楚了银币是哪个硬币，因此这次并未犹豫。

「那么，请先告诉我您的姓名。」

「黑须元亲。姓黑须，名元亲。」

听说在这个国家当中，拥有姓氏是专属于一定地位者的特权。自我介绍时习惯先讲名字，再讲姓氏。

对名字的重视度，居然胜过应该要引以为傲的家名，真是难以理解的文化。对武士来说，自报姓名的方式不能随便改变，唯有这点他无论如何都不能接受。

「姓名是言金……嗯？袁金……先生？不好意思，是袁金-黑须先生吗？」

「不是啦，蒂亚娜小姐，他的全名是言钦-黑须，请帮他用这个名字登──」

「没关系，用黑须就好。」

「元亲」这个名字似乎不好发音，刚认识法兰兹他们的时候，也有过类似的对话。他虽然说过可以叫黑须就好，却没想到这些人会连称谓都不加。

「黑须先生呀。请问年龄？」

「记得今年应该是二十七。」

「哦……看不出你这么大了。」

「我也有同样的感想！」

硬要说的话，黑须偏向跟母亲类似的童颜长相，经常有人把他当成更年轻的人，甚至连要争个你死我活的对手都有一堆因此大意的愚蠢之徒。黑须在斩杀他们的同时学到，只用外表判断一个人有多么危险。

「出身地是？」

「日本国。」

陌生的国名令蒂亚娜有点疑惑，可是她并未回问，继续写下资料。

「种族是人类吧。」

「…………『种族』是什么？」

「「「「「咦？」」」」」

不只蒂亚娜，法兰兹一行人也因为黑须的提问而瞪大眼睛。

从这个反应推测，「种族」应该是人尽皆知的常识。不过他不懂为何要问「你是人类吗」。

「黑须，你……日本该不会只有人类吧？」

「只有人类……？什么意思？」

他回问目瞪口呆的莫里。巴特在莫里回答前插嘴说道：

「我说，黑须啊，你觉得我是人类吗？」

「…………那还用说？怎么突然问这个？」

彷佛在玩脑筋急转弯。黑须虽然感到疑惑，依旧乖乖回答了这个诡异的问题。

可是，接着从对方口中传出的，是更加诡异的资讯。

「果然……黑须，我不是人类，而是名为锻冶人的种族。而莫里是旅行小人，蒂亚娜是犬兽人（Cu Sith），都是跟繁人族不同的种族。」

────混乱，疑惑，困惑。

听见陌生的词语，黑须没能立刻理解这段说明的内容。

「……抱歉，我不懂你在说什么。你怎么看都是人类。有什么差异？」

「我们锻冶人的特征在于身高普遍比繁人族矮，手指灵活、力气大，寿命也比较长，很多人都能活到一百五十岁。我可是刚四十岁的年轻人。」

「四十？」

在黑须眼中，巴特看起来像早已年过古稀（七十）的老人。走到镇上的途中，他确实佩服过巴特都这把年纪了，还跟得上他们的步调，一声都没哀号。本以为是冒险者这个特殊职业训练出的体力，不过据他所说，锻冶人年轻时的外观便是如此。证据就是──────

「瞧，在那边喝酒的锻冶人，他连二十岁都不到。」

他抬起下巴，指向在食堂大口灌酒的男子。老实说，男子外表看来是个跟巴特一模一样的老人，差异只有胡须是褐色，以及没有绑成三条辫子。

「啊──……我懂了。黑须，你……觉得我几岁？」

「十岁左右……不是吗？」

「就知道！难怪你莫名把我当成小孩看！你才二十七岁吧？我三十五岁！比你还大！」

────这回黑须比得知巴特的年龄时更加震惊。事已至此，他不认为这些人在说谎，不过这么娇小的孩子比自己年长，实在很难接受。

莫里以外的人将半信半疑的黑须晾在一旁，哄堂大笑。

「……冷、冷静点，莫里。呵呵……得仔细……跟黑须说明……噗噗！」

「啧！旅行小人跟锻冶人是寿命相近，外表却完全相反的种族！我们超过一百岁后会突然变老，在那之前外表都会维持年轻。」

那真是太令人羡慕了……莫非法兰兹和帕梅菈其实也是外表看不出来的高龄人士？

一思及此，黑须猛然望向两人。

「呃……我大概知道你在想什么，但我和帕梅菈跟你一样是繁人族，外表与实际年龄相符。顺带一提，我今年二十二岁。」

「我十八岁！」

太好了。本来还在担心这次会听见「其实我一百岁」、「我只有三岁！」之类的惊人发言，原来他们是普通的人类……不对，他自己也不知道有什么好庆幸的。

「还有……这个。」

莫里脱掉鞋子，露出赤脚，脚底到脚踝附近长满跟头发同色的卷毛，像用湿答答的脚踩进褐色绒毛里面。

「我害怕受伤，所以总是穿着靴子，不想发出脚步声的人则会光着脚走路。动作比人类更加敏捷迅速，是旅行小人的特征。」

莫里解释完毕后，黑须的视线落在蒂亚娜身上，彷佛理所当然该轮到她发言似的。

「啊，我果然也要说明吗……那个……我是名为犬兽人的种族，特征在于五感比繁人族敏锐，尤其是嗅觉，以及身体能力优秀。像我这种身体有部分野兽特征的人，通称为兽人族（Therianthrope），据说是最为多样的种族，有狼兽人（Urgard）、猫兽人（Cait Sith）、狮子兽人（Leopardus）等许多亚种。」

…………异国果真不可思议。

照他们这样说，除此之外还有许多种族存在，有远比锻冶人、旅行小人更长寿的种族，因此众人建议黑须在这个国家不要靠外表评断一个人。他曾经认为这是习武之人最基本的常识，现在的心境却不允许他说出「这点小事我明白」。他仍未彻底接受这些知识，独自苦思，这段期间，蒂亚娜办理好登记手续了。

「那么，这就是黑须先生的冒险者证。它可以用来当身分证使用，遗失时需要五枚银币才能重办，还请多加留意。」

……总而言之，这样身分证的问题就解决了。

黑须略感疲惫地接过冒险者证────发现一件事。

蒂亚娜递给他的冒险者证，是上面刻着密密麻麻异国文字的薄石板。而黑须身上有着类似的物品。

「这也是冒险者证吗？我在森林中的部落捡到的。」

他从打饲袋里拿出五条项炼。

「那是……黑须，你说的部落是怎样的地方？」

不久前的大笑声荡然无存，法兰兹等人突然变得面色凝重。

「与遇到你们的地方隔了一小段距离，是个冷清的荒村，里面住着许多身材矮小的人……那个……由于他们主动攻击我，我只得将其歼灭。」

────糟糕。他是在得知此处位于异国前斩杀那些人的，在这个国家搞不好会被问罪。

「是不是绿色皮肤，尖耳朵的生物？」

「对，村里的地上有好几颗人头。我以为是强盗居住的村落…………」

「那是叫做小鬼的魔物。那么靠外围的地方居然有小鬼村落……大概有几只？」

……那也是魔物吗？

黑须瞬间变得无法区分魔物和魔物以外的生物。巨人那种一眼即可看出是异形的暂且不提，小鬼尽管相貌奇特，姑且算是人型，只要打理好仪容，穿上衣服，体格跟莫里相去不远。头上长耳朵的蒂亚娜反而更像异常的非人生物。

若要称之为魔物，其他种族和魔物之间的差异又是什么？有无理性？有无智慧？抑或有无从巨人心脏挖出的「魔石」？人类的内脏司空见惯，无知的自己却从未听过常人的肚子里会有那种石头。人类也好，魔物也罢，若对方抱持敌意，他要做的只有拔刀相对。总而言之，两者之间的界线似乎比想像中更模糊。

「小的约三十只，大的有一只。」

「大的……连小鬼头目（Hobgoblin）都有吗……蒂亚娜小姐。」

「……嗯，查到了。这是F级队伍『弗尔门特之剑』的成员的。最近都没看到他们，所以我有考虑过这个可能性……黑须先生，谢谢您。公会将把冒险者证作为遗物还给他们的家人。」

不管怎样，幸好查明死者的身分了。这样他们也能沉眠得比较安稳吧。

黑须将他捡到的项炼……更正，冒险者证交给蒂亚娜，告知他所记得的村落位置。由于村落位于森林深处，他只能提供笼统的情报，不过安基拉的冒险者对魔森瞭若执掌，知道大概的特征即可抵达目的地。居然有办法不依赖路标，在那么大的森林里前进，最快的飞脚（注：江户时代的送货员）听了都要自叹弗如。

「公会将委托人调查详情。应该会视部落的规模而定，支付黑须先生特殊报酬，我日后再联络您。」

黑须虽然是在成为冒险者前灭掉那个村子的，不过由于时期相近，公会似乎愿意提供报酬。

「我还捡到了这个…………」

他战战兢兢地取出内容物少了一些的皮袋。

不久前他还一副这东西属于自己的态度，从里面拿出登记费，因此有点尴尬。可是既然知道原主的身分，总不能默不作声。

「那是掉在魔物巢穴的，归捡到它的您所有。您可以直接把它带回去。」

「……这样啊。」

收下遗物有种把别人的东西据为己有的感觉，不太舒服。然而即使想还钱，他又没有这个国家的货币，老实说帮上了大忙。

「那么，回归正题，接下来跟您解释冒险者公会的规则。」

规则并不复杂，然而「A」、「B」、「等级（Rank）」等方言出现了好几次，需要理解的人（黑须）和需要使人理解的人（蒂亚娜）都得费一番工夫。

简单来说────-

冒险者公会是庞大的跨国组织-

以冒险者的身分活动的期间，会被视为游民-

冒险者分为八个等级，G～A和最上级的S-

委托也和冒险者等级一样，根据难度分成G～S级，只能承接上下相差一级的委托-

委托失败的话，必须支付该委托规定的违约金-

魔物也根据危险程度分成G～S级，制定标准为同等级的冒险者能够只身打倒的强度-

升级审查时还会考虑委托达成率、对公会的贡献度、本人的品行等其他因素，单凭战斗能力优秀无法提升冒险者等级-

冒险者不能拒绝冒险者公会的强制委托-

冒险者触犯法律、长时间没有接受委托、无视强制委托的情况下，可能会受到降级或剥夺冒险者资格的惩罚。

────综上所述。

尽管让人家说明了那么一长串，讲这种话实在不太好，但黑须原本就不是会乖乖遵守人类制定的法令的人，所以不怎么关心这些规矩。他只是因为想要身分证才登记的，不是想以冒险者的身分出人头地。倘若魔物侵袭城镇，他不排斥挺身应战，可是那纯粹是基于自身意志。他丝毫不打算听从公会的命令。

「这样手续就办理完毕了。黑须先生才刚登记完，是最下级的G级，但讨伐巨人一事会换算成实际功绩，确认您歼灭小鬼村落后，应该可以立刻晋升成F级。」

「这样啊……法兰兹，你们的等级是？」

「我们通通是E级。你看。」

法兰兹从胸口拿出的冒险者证，由具有厚度的闪亮铜板制成。

上面还缀有用植物藤蔓缠绕文字的雕刻，看起来有一定的价值。

「跟我的不一样。」

「冒险者证会随着升级阶段，慢慢从石、铁、铜、银、金换成更昂贵的材料。这样一眼就能看得出对方的等级。」

「原来如此。跟刀的等级一样。」

都市的公家配戴的耀眼系卷太刀、父亲那种地位显赫的武士使用的初代名刀、浪人持有的国刀、御家人（注：日本镰仓时代，与将军维持直接的主从关系的武士）持有的量产刀、允许村民带在身上防身的小刀，以及赌徒及侠客违法持有的长匕首等，在日本，只要看一个人带在身上的刀剑，即可一眼看出身分。虽然偶尔也会有不懂规矩的人想要虚张声势，携带与身分不符的刀，可是一被发现就会受到惩罚，基本上是可信的判断依据。

「无论是哪种冒险者证，进出安基拉都不会收钱。但G级和F级会被当成新手，有些城市看到冒险者证还是会征收通行税，你最好记住。」

「新手啊……我会铭记在心的。」

都这把年纪了还被当新手，感觉体内好胜的血液快要沸腾了。

跟蒂亚娜道谢后，一行人接着来到角落的柜台，贩卖巨人和森狼的素材。

除了刚才那个给冒险者办理手续用的柜台，还根据用途另外设置了收购素材、承接委托、贩卖杂货三个柜台。

收购柜台后面坐着一名中年男子，顶着一个大光头，表情有点凶恶，不过看起来是普通的人类。

「刚登记的新手就杀了巨人，还真厉害。特殊报酬有三枚金币，皮和魔石的收购价共四枚金币。辛苦了。」

他知道金币的价值跟大判、小判不同，却从未拿过这么多金币。

「法兰兹，你们的毛皮共六枚银币。今年还没出现『白色』。下次也要加油喔。」

「唔……果然不到一枚金币…………」

看他们垂头丧气的样子，收获似乎没有很理想。

「那么，按照约定对半分吧。」

黑须从收到的七枚金币中，拿出素材收购价的一半──两枚金币递给法兰兹。

「咦？当初讲好的只有皮卖到的钱要平分。这样太多了。」

「各位不只帮我带路，还教了我许多知识，这是谢礼。而且要是没有你们，我也只会把尸体扔在路边。」

「既然你这么说……我就感激地收下了。谢谢！」

「这样这个月的房租就有着落喽！」

「你忘记装备修理费了对不对？就算多出这笔钱，还是很吃紧喔？」

「可是这样就暂时不怕饿死了。」

加上捡到的皮袋里剩下的钱，黑须身上总共有十一枚金币、六枚银币、八枚铜币。

听说便宜的旅店一晚不到一枚银币，有这么多钱，短期内应该不用为生活操心。黑须进一步询问货币的价值，得知十枚铜币等于一枚银币，十枚银币等于一枚金币，十枚金币等于一枚白金币。白金币金额太大，镇上的人会拒收，他们建议黑须平常最好要把金币以下的货币带在身上。

「黑须先生才刚来到这个国家，就这么有钱。」

「是吗？我不清楚这一带的物价，没什么感觉。」

「算是个小富翁了。若你暂时没打算用，也可以去收购素材的柜台存钱。」

冒险者证能够管理个人情报，只要去柜台说一声，随时可以领出存在里面的钱。黑须没有身怀钜款的经验，无法理解其方便性，可是带着这么重的硬币走在路上，确实挺不方便的。

离开公会前，他请法兰兹一行人念了几张贴在布告栏上的「委托书」给他听，G级能接的全是报酬只有数枚银币的廉价委托。他纳闷着这点钱要怎么活下来，才得知低等级冒险者谋生的诀窍，在于承接复数委托。只要承接讨伐森狼和小鬼的委托，即可在一趟远征的过程中同时完成。

……虽然对冒险者的等级没兴趣，想赚钱的话，等级还是高一点比较好。

黑须拿出绑头发用的绳子穿过冒险者证，挂在脖子上。像这样把冒险者证挂在随时可以拿出来的地方，似乎是冒险者的习惯。

「从今天开始，我也是冒险者了。」

他盯着薄薄一片的石板，回想蒂亚娜说过的话。

据她所说，那只巨人只不过是C级魔物，意即危险度第四高，还有更在其上的。况且不只魔物，听说最高级的S级冒险者，每位都是能与整支军队匹敌的强者。

────越问越觉得、越听越觉得，这个国家、这座城镇真有趣。

魔物、冒险者、其他种族……此外还有黑须仍未见过的猛士，是个不愁没有敌手的国家。身为渴望战斗的人，没有比这更高兴的事了。

他本来考虑过先回家一趟，但在这个国家肯定能再多旅行一阵子────

黑须站在冒险者公会前，面向法兰兹他们。

「法兰兹、帕梅菈、巴特、莫里，感谢各位帮我带路。我打算去找间旅店，会在这座城市停留一段时间，日后应该会在公会再见。谢谢你们教了我这么多。」

跟他们的旅程虽短却愉快。尽管舍不得，然而天下没有不散的筵席。

道别完，黑须正准备转身离去之际，背后传来声音。

「黑须，我有个提议……如果你不排斥，要不要来我们这？我们合租了一间便宜的房子住在一起，房间也有多的，你可以在那边住到想去下一个地方旅游为止。怎么样？」

「求之不得……可是没关系吗？」

黑须瞄向帕梅菈。他很高兴法兰兹愿意邀请他，不过他们的队伍里有女性成员，让来路不明的男性住在家里真的好吗？

「其实我们昨天一起商量过后，决定邀请你看看！你对这个国家一无所知吧？怎么能抛下你一个人！」

「而且这个提议也不纯粹是基于好心啦。当然会请你支付房租，我们也会提出代价。」

「代价啊。要我做什么？」

「我们会教你这个国家的常识和冒险者的知识。相对地，请你锻炼我们。」

「我们想成为更出色的冒险者。这趟冒险让我们深深体会到自己能力不足……黑须先生不介意的话，我们想邀请你作为临时队员加入，你愿意答应吗？」

「……既然如此，我就去你们那边叨扰一下吧。今后也麻烦各位多多关照。」

语毕，黑须向一行人低下头。

他们肯定不会明白这个动作真正的意义。

黑须是第一次跟家人以外的人低头。

倘若父亲知道我对别人鞠躬，会怎么说呢──────

◆　◆　◆

法兰兹他们的住处，离冒险者公会所在的中央大道似乎有段距离，一行人决定搭乘「共乘马车」移动。

「公会前面刚好有车站，非常方便。还有从我们家开到正门的直达车。」

「啊，来了！」

本以为是三宝荒神（注：可供三人骑乘的马鞍）那种能容纳不只一人的大鞍，结果发出喀哒声往这边接近的，却是形似用马拖着的人力车的交通工具。已经有好几个人各自坐在货台上，是辆应该挤得下十个人的大车。

「这就是『马车』啊。」

居然用稀有的马载货，而不是牛。

马在日本是珍贵的军备物资，由武家优先饲育，因此载货用的马在村落或城镇是相当罕见的奢侈品。光看马的数量，即可窥见一国的国力。

「你的故乡没有马车吗？」

「牛车我倒是看过，是更小的车子。」

他们靠在一起坐上狭窄的货台，车夫吆喝一声便出发了。

尽管速度跟快步前行差不多，不过长距离移动的话，搭乘马车确实比较轻松。拜平整的石板路所赐，马车并未剧烈晃动，坐起来舒服得甚至可以在车上睡觉。

四周的民宅数量开始减少时，一行人终于下了马车。

「欢迎，黑须。这里就是我们荒野守卫的据点。」

听说房子是用租的，因此黑须本以为会是类似长屋的集合住宅，没想到是独栋的房子，是称之为豪宅都不为过的大房子。跟市区的房子相比有点年纪，却是豪华的两层楼石造建筑物。覆盖藤蔓的外墙及长满杂草的屋顶，象征屋龄不低。周围用铁栏围住，占地面积大到彷佛可以种田。

「真没想到你们住在如此宽敞的房子。E级冒险者赚那么多吗？」

法兰兹他们苦笑着回答黑须的问题。

「不是，其实这栋房子有问题。」

「现在看起来虽然挺漂亮的，但我们租的时候几乎是废墟。原本是贵族用来隐居的别墅，听说还会出现幽灵。」

「屋顶和墙壁都是洞，跟睡在外面差不多，是在大家努力之下修好的。尤其是巴特，帮了非常多的忙。」

「我好歹是锻冶人，叫我从头盖一栋房子有难度，修补的话倒是小菜一碟。可是刚开始一下漏雨，一下有风灌进室内，我差点想放弃…………」

经他这么一说，只见屋顶和墙壁到处都有类似补丁的修缮痕迹。

以不是木匠的外行人手艺来说，相当了不得。

「尽管离公会和城门有段距离，不过我挺喜欢这里的。周围几乎没有民宅，所以能在外面尽情训练。带你去里面看看。」

一行人打开发出吱嘎怪响的门，走进屋内。

黑须本想在门口脱下草鞋，但这里的人在家好像也会穿鞋。

虽然不想穿鞋进屋……

然而家主都这么说了，乖乖照做吧。黑须下定决心跨过门口，穿着鞋子在屋内四处走动，有种像愧疚又像罪恶感，心神不宁的感觉。

「今天开始，这里就是你的房间。家具不多，不过我们都有在打扫，用来当睡觉的地方应该还行。你可以自由使用这个房间。」

他们带黑须来到面积约三坪，地上铺了地板的房间。里面只放着床和书桌，装潢简朴，可是给一个人住足够宽敞了。房间底部还有一扇大窗，夕阳从窗外照进，将室内照得一片明亮。

放下行李后，他们带黑须参观房子。二楼是每个人的房间，除了黑须搬进去的房间，还有两间空房，用来放平常不会用到的东西。旧家具整齐地堆在里面，干净得给人一种疏离感，是个直接反映家主个性的空间。一楼是公用区域。有厨房和厕所，放着吃饭用的桌子跟给人休息的「沙发」──用布裹着的大椅子。看来这个国家因为会穿鞋在屋内走动，没有坐在地上的文化。

「那个洞是什么？以土间（注：日本传统建筑中，没有铺地板的泥土地部分）来说有点小。」

「是暖炉。冬天会在那里取暖。房子后面还有放木柴的地方，等等带你去。」

「那不重要啦！黑须先生，来这边一下！」

帕梅菈兴奋地拉着他，来到房子后面。

他们从后门来到室外──────

「可以洗澡吗！」

后门有条小河，河边放着用屏风围住的泡澡桶。

是露天式的。

「是的！平常我们懒得烧热水，都直接在那条河冲澡。黑须先生喜欢洗澡吧？」

「对……抱歉，我可以现在就去洗吗？身体痒得受不了。」

「可以啊。你会用吗？用那个锅子烧河水。」

黑须请他们简单指导了一下流程，从屋里拿来毛巾，着手烧热水。在家的时候有侍女，在澡堂则有员工会帮忙准备，所以他还是第一次烧热水，但不至于不会。他边等边在河里清洗脏掉的衣服，把烧好的热水倒进泡澡桶。剩下只要加入冷水调整温度即可。

「打扰了。」

他开玩笑地对空无一人的泡澡桶咕哝道，把腿泡进去。

「呼～……」

（插图007）

身体慢慢沉入水中，黑须忍不住发出赞叹声。流了一身汗后泡的澡格外畅快。累积在全身上下的疲劳彷佛一口气得到舒缓。他将下巴以下的部位泡进热水，享受久违的热水澡。

黑须穿上半干的衣服回到屋内。其他人刚好在准备晚餐。

「今天要举办黑须先生的欢迎会！来煮一顿豪华的晚餐吧！」

「煮你个头，笨蛋。给我乖乖坐着！」

「帕梅菈，过来。帮忙摆盘子。」

────瞄。

「帕梅菈做的菜……那个……该怎么说呢…………」

「超难吃的。所以黑须，家里虽然规定要轮流做菜，不过那家伙并不算在里面。知道吗？」

「好过分！我的厨艺最近不是变好了吗！昨天晚餐我也有帮忙！」

「你只有撒盐巴在角兔和赤头鸟上而已！跩什么跩！而且吃起来超咸的！」

昨晚的肉确实特别咸。

黑须还以为是因为自己的味觉和喜欢的调味与外国人不同，默默吃完了…………原来是这么一回事。

最后，当天的餐点是由莫里跟法兰兹做的。

「「「「「干杯──！」」」」」

晚餐是使用昨天猎到的兽肉制作的料理。将肉和蔬菜放进锅里煮的「炖菜」、直接把盐巴和油淋在生菜上食用的「沙拉」、让牛奶凝固制成的「起司」、将面粉揉成面团拿去烤的「面包」。

这个国家不会吃米，而是以这种叫面包的东西为主食。看起来跟蒸馒头很像，不过口感较为干燥，嚼起来没有甜味，味道也没有任何相似之处。黑须咬了一口，比想像中更硬，掉了一堆面包屑在腿上。他不耐烦地皱眉，结果看到莫里拿面包沾炖菜的汤汁吃，于是有样学样，味道并不差。跟米饭一样，是搭配其他小菜食用会美味许多的食物。

还有酒可以喝，是以葡萄酿制，名为葡萄酒（Wine）的酒。由于颜色宛如海蛞蝓的紫色汁液，他因此有点迟疑，但实际喝过后比想像中更美味。有点苦，却又浓郁芳醇，闻起来也香，在舌尖上起舞的滋味妙不可言。这种酒一大桶只要一枚银币，似乎是用来代替水在白天喝的饮料。

成为荒野守卫的同伴后吃的第一顿饭，在热闹愉快的时光中结束。

饭后，一行人坐在沙发上休息。法兰兹带着从未见过的严肃表情说道：

「……黑须，其实我有件事想问你。今天起，我们会成为将性命交付彼此的关系，所以我想尽量消除内心的疙瘩。可是如果你无论如何都不想讲，我也不会逼你回答。」

「我问心无愧，想问什么就问吧。」

法兰兹看起来有点欲言又止，或许是对于自己想问的问题感到害怕。

「那我就先从最想知道的问题问起。你……是从哪里来的？你的故乡日本位在何处？」

早已回答过的问题，令黑须当场愣住。刚认识的时候他并不信任这些人，所以对于试图打探底细的话题，他一直避免正面回答，却没有谎报出身。

「如之前所言，我自己也一头雾水……我走在山路上，回过神时突然跑到了森林内。我从未听过法拉斯王国，故乡没有魔物，也从未见过像莫里、巴特这种人类以外的种族。」

「不是北方的小国群之一吗？」

「不是。我不知道你说的『小国群』是什么，不过日本国是岛国。同一座岛屿上有这么大的国家，我不可能从未听说过。」

何况他在世界各地旅行了十年，自认知识比路边的过客更加丰富。

「岛国？东方尽头好像有兽人族创立的岛国……可是你又没看过兽人。怎么回事？」

「不知道。或许你们会嘲笑我……但我猜测自己会不会是遇到类似神隐的现象，无意间渡海了。以前我遇过长得跟你们很像的人。那些人是从对岸的其他大陆来的。」

讲到这里，始终神情严肃地听他们说话的帕梅菈突然抬头。

「那……该不会是『传送陷阱』吧？听说迷宫深层有一踏进房间，就会被传到其他地方的陷阱。黑须先生是不是在日本踩到那个陷阱了？」

「让人传送到其他地方的陷阱？」

黑须心里瞬间涌上强烈的羞耻与自责。

我这个程度的人────居然笨到中了陷阱吗？

当时他确实没有注意脚下。那里是有人经过的道路。他作梦也没想到那里会有那种陷阱，然而这不过是借口。

多么幼稚……多么大意──！

「画虎不成反类犬」。

他成为人人畏惧的黑鬼，太过骄傲了。

得意忘形，妄自尊大，自命不凡，自以为是。

居然让黑须之名蒙羞……！

他有股想要大肆发泄的强烈冲动，紧咬牙关。

真想咬碎牙齿。

态度骤变的黑须令其他人吃了一惊，默默等待他冷静下来。看到他的脸色恢复原样，一行人才继续刚才的话题。

「虽然从没听过设置于路旁的传送陷阱……不过以你的状况来看，这个可能性满大的。既然如此，代表你是从远比自己想像中更遥远的地方来到这个国家。」

「该怎么说，看来事情比想像中更严重……所以黑须必须想办法回到日本喽？」

「……不，总有一天是得回去没错，但我不打算赶时间。最近我开始对旅行感到厌倦，不过这个国家好像有许多地方值得一看。」

倘若父亲知道他放着前所未见的强者不管，打道回府，肯定会破口大骂：『元亲！你这家伙怕了吗！』

以父亲的个性来看，好一点是断绝父子关系，最坏的情况下搞不好会命令他自我了断。

「黑须，那个……你不是贵族吗？不回家没关系吗？」

「我不是贵族，而是武家的三男。即使我不在，黑须家也有家父和我那两位兄长，完全不成问题。」

「武家和贵族不同吗？」

「我不清楚这个国家的贵族是什么样的存在，况且我原本就对政治相当陌生，因此难以解释清楚……但黑须家也是拥有领地的名家之一，虽然不是安基拉这么大块的土地。」

和挺身保护领地、领民的他们不同，公家官员空有头衔，是满脑子只想着钱的守财奴。他可不想被人拿来跟盘腿坐在成堆的财宝上，一天到晚踢球玩，过着优雅生活的愚蠢官员相提并论。

「原来如此……我懂咧。可是你以好人家的公子来说，显得太强了。你还说自己在外旅行了十年，是不是有什么特殊原因？」

「不只黑须家，生于武家的人，没有一个是弱小的。在我的国家，武家的成员称为武士，所有人都渴望变强，毕竟普遍认为『身为一名武士，不能上战场的人没有活着的价值』。我们从小就在学剑，刻意让自己置身于险境，主动寻找激烈的战场投身其中，将身心磨练至极致。像我这样出外旅行的人也很多。那些人碰面时会分出高下，活下来的那一方再继续旅行。有能力打倒巨人的武人满地都是。」

这个世道就是弱肉强食。渴望在习武之路上登峰造极的达人互相切磋，于狭窄的岛国中炼蛊，想找到杀不了巨人的武人反而还比较难。巨人力气虽大，却也仅此而已。换成擅长徒手格斗的二哥，即使是赤手空拳，应该也能毫不费力地杀掉他。

「…………怎么了？」

他以为自己所说的是再普及不过的常识，巴特却不知为何哑口无言，其他人也一脸错愕。

「呃，满地都是你这么强的人，那是什么样的国家啊…………」

「是、是战斗民族……」

「听说你的故乡没有魔物，我还以为会是个和平质朴的国家……」

「还有其他想问的吗？」

「咦？那个……那我想知道你至今以来过着什么样的人生…………」

「我的人生没什么有趣的，从小就只懂得战斗，十五岁时不小心当着众人的面打倒了理应要给他面子的兄长。在那之后，家里的人就把我当成异类，我在十七岁那年踏上旅途。遇见看起来实力坚强的人就拔刀相向，投身战场──────」

当晚，一行人聊到了深夜。

◆　◆　◆

隔天早上，黑须站在据点前恬静的草原上。

或许是昨晚喝太多了，伙伴们还没起床。不过长年来的规律生活，使他自动在太阳升起时睁开眼睛。

「────天气真好。」

尚未升至天顶的白色阳光，以及令人心旷神怡的清澈空气。国家虽然不同，朝阳依旧美丽得残酷。古往今来，壮阔的大自然总是能给人同等的感动，彷佛在对遭遇不幸的人类渺小的苦恼一笑置之。

「……………………」

他将冰冷的空气吸满肺部，缓缓吐出又细又长的气，集中精神。

把刀推出刀鞘，蹲低身体，往前方一挥。随风摇曳的枯草静静被砍成两半。

动作没有一丝多余，比影子更加迅速，比声音更加锐利──────

以只存在于脑中，天下第一的豪杰为对手，劈砍、闪躲、突刺──这一连串的过程，他重复了成千上万次。绝大多数的时间都在使用同样的招式，彷佛按照书上的教学行动，检查着每个动作，重复到自己心满意足为止。鲜血淋漓的敌人在幻想出的景色中自由奔驰，宛如一出无声的戏曲。一次又一次，直到幻影咽下最后一口气────────

「咦？黑须先生，你起得真早。」

「你也是。」

黑须判断可以暂时告一段落，收刀入鞘，穿着睡衣的帕梅菈走了过来。

她用挂在脖子上的毛巾按压湿润的红发，大概是刚去后面的小河洗完脸。

「你在晨练吗？是不是打扰到你了？」

「无妨。正好结束了。」

两人一同走回家中。黑须突然停下正准备向前迈步的双腿。

…………好机会，趁这时解开心中的疑惑吧。

「帕梅菈，可以问个问题吗？」

「什么问题？」

「我的国家没有女性武者。通常是由男性守护人类，女性守护家庭。」

诸侯的后宫中，似乎有人称「别式」的带剑女，但那只是表演用的剑法。

没有考虑到实战，纯粹是用来打发时间的有样学样，哪能称得上武者？

「你为何要从事冒险者这种会让双手染血的职业？还有其他路可走吧？」

尽管他并未彻底相信巴特和莫里的年纪，不过假设是真的，他们在当冒险者并不奇怪。但以黑须的常识来说，只有她当冒险者的理由仍旧是个谜团。

「这个嘛…………」

帕梅菈目光游移，像在犹豫似的支吾其词，苦笑着说：

「我在十岁时离开故乡，去王都的学校上学──啊，那是小孩子聚集在一起念书的地方。别看我这样，还挺优秀的，在学校也是以名列前茅的成绩毕业喔！当我回到村子，想跟家人商量以后要做什么工作────」

那抹像在掩饰真正心情的忧伤笑容，使黑须猜到了事情经过。

「五年没回家，我的故乡就没了。我吓了一跳。老家也烧得只剩焦痕。」

身为女性却拿起武器，没有被人捧在掌心呵护，而是选择随时可能没命，如履薄冰的危险生活。他早就觉得原因不会太简单，果真如此。

「……战争吗？」

她轻轻咬住下唇，摇头否认，彷佛在驱散可憎的记忆。

「听说是受到大群魔物侵袭。我跟父母和妹妹在那之后就没见过面。」

荒废的故乡一具尸体都找不到。帕梅菈到处向勉强逃掉的村民打听消息，耗费数月找遍各个角落，却没能找到家人。

「我其实是知道的，大家都死了。可是我实在没办法死心……想说只要继续当冒险者，说不定总有一天能在某处和他们重逢。还有…………」

她语气哀戚，彷佛随时会哭出来，抓着毛巾的双手也在微微颤抖，然而眼中的情绪看起来不只是悲恸──忧郁、沉重、负面，黑须很清楚这种眼神──是报复心。活到现在，有许多人这样看过他。

「我想对毁掉我故乡的魔物……报仇。虽然冒险者不该有这种想法，也跟我们队伍的方针不符，很多人跟我说过，我理智上也明白────」

「这样想哪里有错？」

「咦……？」

帕梅菈闻言，抬起落在脚边的视线。

「你是对的。复仇并非愿望，而是应尽的义务。在我的国家，倘若父母被杀，子女有义务为其报仇，否则连家门都没资格踏进，更遑论继承家名。」

「一富士，二鹰，三茄子」。

据说在新年的第一个梦梦见这三样东西是个好兆头，不过这句话其实源自于知名的三大复仇故事，众人认为那是值得庆祝的喜事。简单地说，复仇是孝子的行为，只可能受到称赞，绝对不可能受到谴责。尽管如此，世间仍旧强迫人们效法三猿，要他们遮住嘴巴、蒙住眼睛、捂住耳朵即可。

「世间的风潮、时代的潮流，仅是信念不坚之人所说的无聊妄言。不管其他人怎么说，都没必要放在心上。必定要找出杀死家人的仇敌复仇，怀着憎恶之情将他们大卸八块，如此才算履行义务。」

帕梅菈目瞪口呆了一段时间，突然像水坝溃堤似的笑出来。

「…………怎么了？」

「没事，对不起。从来没有人对我说过这种话，我觉得非常新奇！」

看她笑得跟孩子一样，黑须心里涌上一股复杂的心情。

……果然连在这个国家，我们的观念都不正常吗？

武士的世界有自己的常识──一般百姓难以理解，只属于武士的常识。

拼上性命贯彻自身的信念，方为武家的大义。为达成这个目的，任何歪理都能面不改色地放行。是以武士比世人更不重视生命，因为有义、勇、礼、智、信──比生命更重要的五伦五常。

「舒服多了！总觉得独自抱着这些烦恼好傻喔！」

（插图008）

笑了一会儿，帕梅菈直直望向黑须，眼中没有任何恶意及伪装，只看得见专注的热情、顽固与好胜心，犹如两颗美丽的宝石。

「再次请你多多锻炼我们！这也是为了完成我的复仇！」

「瞭解。我既然答应了，就不会放水。」

虽然不能教他们禁止外传的黑须家刀法，不过除此之外的部分尽量帮忙吧。

不是作为食客，而是以同伴的身分。

「首先是那个──你用来打倒巨人的帅气招式！我也想试试看！」

「居合斩吗？那是利用快速拔刀提升斩击威力的招式……说起来，你会用剑吗？」

两人并肩走向据点，距离比昨天缩短了一些。