黑须出借的小刀是把好刀。

坚硬如岩石的巨人皮，彷佛被当成牛酪（奶油）在切。

「该换人了！你要割到什么时候！」

「你好吵！现在轮到我用耶！」

连平常不喜欢肢解猎物的帕梅菈都率先说要帮忙剥皮，导致大家抢成一团。

「黑须啊，这把刀哪来的？我完全看不出它是用哪种金属做的！」

锻冶人这个种族如名所示，大多喜欢打铁、制作工艺品、雕金。平常负责管理团队的武器及防具的巴特也不例外，兴奋得将全身的伤口抛在脑后。

「那是我离家旅行时，家母让我带在身上的。我不熟打铁，不知道是用什么做的。」

「卖我！」

「不行。」

黑须冷冷拒绝。法兰兹很能理解巴特的心情，他从未想过昂贵的小刀会这么好用。要是巴特没有开口，他搞不好会主动要求。

「…………嘿咻！好，全扒下来啦──没什么损伤，看来可以卖到好价钱。」

莫里摊开刚割下来的皮给大家看，除了黑须砍中的部分外，没有明显的损伤，以第一次肢解巨人来说，成果还算不错。然而──────

我也很努力啊…………

法兰兹比较了一下自己攻击的腿部，以及黑须割开的侧腹的皮，有点难过。

最后剖开胸口，取出魔石，就大功告成了。

「好，出发吧。现在启程的话，天黑前应该能离开森林，在草原露宿一夜，明天回城。」

整理行囊，踏上归途。这趟冒险挺刺激的，法兰兹打算回到镇上后先休息一段时间。反正也得等装备修好，才能承接下一件委托。

「接下来要去的城镇是什么样的地方？」

想到修理费，法兰兹不禁忧郁起来，这时黑须静静走到他旁边询问他。战斗时他觉得这人有点疯狂，实际交谈过却发现他是个比想像中和善的青年。

「是个叫做边境都市安基拉的城市。离魔森很近，里面还有迷宫。是人称『冒险者乐园』的大城市。」

「……………………」

法兰兹望向旁边。黑须不知为何露出既像惊讶，又像傻眼的神秘表情。

或许是觉得称之为冒险者乐园太夸张了。

「对了，黑须先生，你说自己是误入魔森，有带身分证吗？安基拉进城时必须接受士兵的审查喔。」

「有设置关所吗？身分证……是类似通行证的东西吧。不巧的是，之前被雨淋湿了……我现在没有那东西，会出问题吗？」

「不会，即使没有身分证，支付保证金就行了。但这样每次进出城镇都会被收费，还是有身分证比较好。」

法拉斯王国是封建制度的国家，各地的都市由贵族支配，平民每次进城都得缴交当地领主制定的通行税，包含安基拉在内。只要领主不要太缺德，金额不会高到哪去，不过每座城市对外国人征的税，应该都会比较高。

「是吗……我是有带一点旅费，你说的身分证，像我这种外人也有办法取得吗？」

「满简单的。身分证有各种种类，例如居民用或商人用……我推荐冒险者用的！登记成冒险者就能拿到身分证。成为冒险者后，大部分的城市都能免费进出，也不会被每年征税！只要拿身分证给客群以冒险者为主的旅店看，有时候还会有折扣喔！正适合你这位旅人！」

帕梅菈似乎想让黑须成为冒险者。

她平常挺怕生的，不过黑须救了大家一命，她因此对他产生了亲近感。

然而，关于登记成冒险者一事，她省略了最重要的部分没有说明。

「既然如此，每个人不都会想当冒险者吗？可以不用缴税，对百姓而言跟作梦一样美妙。」

「唔……没、没想到你这么敏锐。其实当冒险者不是只有好处……多少会有一点损失，不过没什么大不了啦──────」

黑须刻意指出帕梅菈有事相瞒，她难掩惊慌之色。

她移开视线，明显正试图打马虎眼。

「你这样讲就跟诈欺师一样！……黑须，你听好，冒险者不用缴税的代价，是会被当成游民对待。没人会承认冒险者是居民，所以不能结婚也不能买房，居无定所，而且还有『强制委托』这东西。跟其他居民不同，要是魔物攻入城镇，冒险者有义务在最前线战斗。」

魔森和迷宫等栖息大量魔物的场所，在极少数情况下会失控（Stampede），原因不明，失去理智的魔物群不知为何会直接冲往人多的地方。发生这种紧急状况时，冒险者有义务听从军队的指挥战斗，经常会被派到最前线。想必是因为不用缴税，在各地流浪的冒险者生命的价值，在领主眼中比士兵廉价许多。

「莫里真伟大，知道这么难的事。你很认真学习啊。了不起。」

「喔、喔……总觉得……算了。」

黑须感觉只对莫里特别温柔，不晓得是不是很喜欢他？

「不过就我听来，这称不上损失。抵达城镇后，我也去设法取得那个叫冒险者用身分证的东西吧。」

他轻易下达结论，不知道是不是没听进莫里的忠告。

帕梅菈两眼发光，法兰兹却觉得黑须的决定有点轻率。

「这可不是能随便做的决定。你还年轻，最好仔细思考过再决定。安基拉发出强制委托的频率很高。每次遇到那种事，尸体都会堆积如山。」

巴特看着黑须的眼睛温柔劝导，他却面不改色。

「若我渴望固定的住所或家庭，就不会在外修行十年。况且就算不是义务，拼上性命守护自己生活的地方，不是很正常吗？有能力战斗的人保护没有战斗能力的人，是习武之人的根本、世间的常理。万一忘了这件事，会不晓得自己为何而战。」

黑须轻描淡写说出的话，令法兰兹等人面面相觑。

这个观念比起冒险者，更像保卫城市的士兵或骑士。

而且，虽然早就知道黑须很强，却想不到他的修行之旅如此漫长…………

他究竟经历了什么样的人生？

让人产生这个疑问的一番话，导致沉默持续了一段时间。

众人按照当初的计画，在傍晚走出森林。眼前是通往安基拉的辽阔草原，随风摇曳的草原在夕阳的照耀下呈现红里带金的鲜艳色彩，看几次都依然美丽。

「趁天黑前扎营吧。黑须，不好意思，可以请你也来帮忙吗？」

「那还用说？请下达指示，队长。」

说明完冒险者团队是什么样的组织后，黑须开始叫他队长调侃他，大概是觉得有趣。被远比自己强大的男人这样称呼，他觉得既害羞又丢脸，怪别扭的。不过更重要的是，本以为黑须是个正经八百的人，如今得知他有这样的一面，令人高兴。

「我去搭帐篷，队长。」

「我去搭炉子，队长。」

「那我就去找晚餐的食材喽，队长。」

────可是连同伴都跟着起哄，他有点火大。

「那么，黑须可以跟莫里一起去收集食材吗？」

「收到。」

「好耶！备用的弓借你，来比赛谁能猎到更多猎物吧！」

「行。既然是比赛，我可不会放水。输了别哭啊。」

「很会说大话嘛！论剑术我是比不赢你，但我是弓手！绝对不会输！」

法兰兹目送两人大喊着跑走，着手捡拾木柴。

黑须在来到这里的过程中跟大家混得挺熟的，对莫里更是关照有加，会帮他拿行李，做什么都会称赞他「好厉害」、「了不起」、「你真棒」。在他出生的国家，肯定没什么人会歧视其他种族或抱持偏见。

安基拉聚集着各式各样的冒险者，相比王国的其他区域，属于种族歧视不严重的地区。即使如此，唯独对小人族（Baggins）的偏见依旧根深蒂固。

小人族之中存在盗贼小人（Kender）这个亚种，用一句话形容就是手脚不干净。如果眼前有想要或喜欢的东西，他们会将对象及地点置之度外，直接动手去偷，被捕后还会脸不红气不喘地说：「是这个面包自己说想要被我吃掉的！」不知反省，属于品行不良的种族。以斥候来说，他们拥有极度优秀的能力，却因为这个坏习惯的关系，鲜少有队伍会找他们加入。

令人遗憾的是，这个负面评价影响了整个小人族。小人族的外表没有差异，只有他们自己认得出来，是以善良的旅行小人、妖精小人（Grassrunner）、兵团小人（Lilliput）、蕗叶下的小人（Korpokkur）也被当成盗贼小人的同类，容易受到排挤，甚至有人直言小人族是斗争的火种。听说连现在是开朗活泼的开心果的莫里，在加入荒野守卫前都吃过各种苦头。

…………至少在我看得见的范围内，不想让他留下不好的回忆────

「喂，炉子搭好了。」

「帐篷也搭好喽──」

法兰兹郁闷地想着不着边际的事，猛地被来自身后的声音吸引注意力。

「谢谢。木柴也够了，帕梅菈，麻烦你生火。」

「好的好的──」

她蹲在炉子前面，用点火（Flint）的神迹生火。法兰兹在觉得火魔法果然很好用的同时，心里偶尔会燃起渺小的妒火。他拥有光属性的适应性，却没有天分，活到现在从未有过认真学习魔法的机会，因此唯一能做的只有在暗处点一小盏灯。尽管够熟练的话，好像能使用比其他属性更加强大的治愈神迹，可惜目前对冒险没有任何帮助。

如果我能担任队里的治疗人员，就能接更多种类的委托了…………

「好，接下来就等食材组回来吧。」

一行人坐在篝火旁边等待时，两人带着猎物回来了。

双手抓着角兔和几只赤头鸟。

「欢迎回来。成果丰硕呢。」

法兰兹开口慰劳两人，莫里却不像平常那么有精神。

看来狩猎比赛由黑须夺得胜利。

「我的弓术不如他……这家伙果然是怪物。」

「黑须是剑士吧？你还会用弓吗？」

「除了剑术，我的国家鼓励人民学习弓术、枪术、马术等在战斗时能够派上用场的十八种武技，即所谓的十八般武艺。虽然有分擅长或不擅长的领域，不过那十八种武器我基本上都会用。弓箭属于擅长的一种。」

「「……………………」」

「莫里，黑须先生的弓术那么精湛吗？」

「……一流的。明明跟我用的是同样的弓，然而飞行距离和威力都差了一大截，简直像森人（Elf）的弓。」

「好、好了啦。先吃饭吧。」

晚餐是在兔肉和鸟肉上撒盐巴拿去烤的简单料理，由于数量充足，大家都填饱了肚子……可惜有点咸，或许是盐巴加太多了。

夕阳彻底落入山丘后方时，一行人决定轮流守夜就寝。虽说草原上几乎没有遮蔽物，不过这里依旧是魔森附近，不能大意。顺序是随便决定的，黑须自愿第一个，其他人便钻进帐篷。

然而，他们遇到了一个小问题。冒险者为了减少行军途中的负担，处理委托时只会携带最少的行李，帐篷当然也只有带一个。众人跟平常一样准备就寝────黑须却强烈抗拒。

他说：「岂能与女性同寝！」

帕梅菈闻言高兴得不得了，大概是因为很久没被当成女性对待……

结果无论大家怎么劝，黑须都不肯同意，独自睡在外面。

◆　◆　◆

「……大家还醒着吗？」

距离一行人钻进帐篷过了约半小时。听见法兰兹的喃喃低语，伙伴们抬起头。

露宿郊外时本来应该要尽快就寝，好为隔天储备体力，此乃冒险者的铁则。但他们预计明天中午才会抵达安基拉，熬一下夜应该还在容许范围内。

「你们觉得……黑须是什么人？」

他压低音量，避免声音传到外面。

其实法兰兹曾经稍微怀疑过黑须。身为被救一命的人，他不想怀疑人家，疑问却在脑海挥之不去，这样下去可能会失眠。

「我猜他搞不好是来自日本这个国家的……不对，即使这个说法是胡诌的，我也怀疑他是哪里来的贵族。」

他的行为举止散发强烈的异样感，举手投足间没有一丝破绽，连吃饭的姿势都流露出高贵的气质。有种超脱世俗的感觉，还是该用优雅形容比较贴切？法兰兹不知道该怎么说。总之，黑须明显跟他们「不太一样」。

其他同伴似乎有同样的感想，并未对他的推测感到惊讶。

「我也没有照单全收那个说法……可是以贵族的儿子而言，他似乎太强了。听说有些国家的贵族也会学习剑术，不过那只是学好玩的。我不认为有贵族能单凭一己之力离开魔森。」

巴特说得没错。贵族社会的风潮是比起剑术，更重视魔法。

魔物失控时他们也不会上前线作战，而是从后方用魔法支援。

「可是他之前毫不犹豫地说：『拼上性命守护自己生活的地方很正常。』那句话怎么想都是贵族会说的吧。」

「唔……他该不会是骑士吧？」

在法拉斯王国中，受国王认定的功绩显赫者有机率获赐「骑士爵」这个贵族爵位。表面上是想宣扬平民和游民也有那个机会，实则根本不会被人看在眼里，除非真的立下了丰功伟业。事实上，这个制度等于是提供给无法继承家业的贵族子弟的救济措施。骑士爵无法继承，是仅限一代的爵位，因此又叫做「准贵族」。但在平民眼中，贵族就是贵族。

「那么年轻就当上骑士好像也说不过去……不对，外国或许有可能。」

「归根究柢，真的有日本这个国家吗？来到安基拉前，我游遍了大陆各地，却从未听过那种地方，更遑论没有魔物的国家。」

「真有可能的话，就是北方那些小国吧。那一带仍旧战争频发，国家的数量到现在似乎依然会每年增减的样子。」

这块大陆由人称四大国的四个强国──王国、帝国、圣国、共和国，以及分散于周边的无数小国构成。四大国之一的欧鲁库斯帝国位于大陆西北方，是以统一大陆为国策的霸权国家，经常企图侵略附近的国家。受到影响的北方各小国分成效忠帝国与反抗帝国两派，小国之间也会互相争斗，情势一团混乱。

「不如明天直接问他吧？总觉得黑须先生会干脆地回答。」

「难说喔……他说他旅行了十年，但如果真是贵族，或许另有隐情。」

虽然偶尔也会有身为贵族的冒险者，不过大多是当成游戏看待的贵族子弟，抑或家里不幸破产，逼不得已只好来当冒险者的贵族人士。安基拉的公会也有几组这样的队伍在籍，但法兰兹从未跟他们交谈过，或许是贵族的矜持不允许他们跟游民混在一起吧。

「算了呗算了呗。在冒险者之间，只有不识相的人才会去打听别人的底细。无论那家伙到底是谁，他都救了我们一命。没必要因为拘泥于这种小事上，失去重要的知恩图报之心。」

巴特像在赶苍蝇似的挥挥手，靠到当成枕头用的森狼毛皮上。

「对啊。那家伙虽然有着神秘兮兮的一面，不过我觉得他的本性是善良的。否则他何必救我们？」

「说得也是。跟巨人战斗时，我还觉得他有点可怕就是了……另外，你们发现了吗？角兔和赤头鸟，黑须先生都以熟练的手法肢解得漂漂亮亮。我觉得他是为了不让我们做白工，才说他没自信把巨人的皮完整割下来。」

这件事────法兰兹没发现。倘若帕梅菈所言为真，黑须根本是个大好人。居然怀疑那么好的人，他不禁感到羞愧。

「没错，出身不是重点。」

他彷佛要为这个话题作结般说出这句话，伙伴们点头同意。

「比起那点小事，我对他的力量和剑更有兴趣。想不到他一击就能杀死巨人……完全无法想像做了什么样的训练，才能抵达那个境界。他直到最后都不肯给我看剑…………」

这段路程中，巴特屡次拜托黑须「一眼就好，让我看看你的剑！」「拜托让我摸你的剑！我愿意付钱！」相当缠人，黑须却坚持不答应。那把剑对他而言想必很重要。

「他轻而易举就打倒了C级魔物……实力肯定足以跟高阶冒险者匹敌。」

「弓术也不只是随便学学的等级。他说他懂得十八种武技，搞不好并非夸饰……还有那个奇怪的步法。」

「噢，那个啊。」

「他的动作确实挺特别的。」

「步法？有什么奇怪的吗？」

眼尖的莫里和两名前卫马上就发现了，后卫帕梅菈却一头雾水。

「一般人走路时，四肢不是会左右轮流向前吗？黑须却是同手同脚，非常奇怪。」

没错，黑须的动作乍看之下很自然，所以看不太出来，但他走路时彷佛背后插着一根木棍，上半身直直固定，身体不会扭动，腿也不会抬高，手臂几乎不会摇摆，维持前倾的姿势，以滑行般的方式走路。在地面凹凸不平的森林中，那异样的动作分外显眼。

「我在狩猎时问过，他说在他的国家，这样走路才是正常的。他反而觉得我们的走路方式很奇怪，纳闷地问我：『那样走路不会累吗？』」

「…………他到底是从哪里来的呢？」

「吃饭时也是，他刻意不用右手。我猜是为了随时都能拔剑。照理说一般的剑士不会做得那么彻底咧。」

「同为剑士，这句话真刺耳……其实接下来要说的话才是正题……这次突然遇到巨人，我深深感受到自己不够强大。现在还能活着，真的只是运气好。所以假如黑须──────」

结果，法兰兹他们讨论到了黑须来叫下一个人守夜为止。

「看见喽。那就是安基拉边境伯爵的领都──边境都市安基拉。」

一行人在草原迎接日出，启程，爬上小丘后终于看见熟悉的城市景色。安基拉地处王国最西边的要冲，是四周以高耸城墙围成一圈的城塞都市。内外的城墙边仍留有绿意，统一由红砖建造的建筑物往圆心靠拢，纯白的领主城堡伫立于正中央。为了监视四周而盖得特别高的城里尖塔，别称「西方的守护塔」，是受人景仰的城市象征。看到那座塔，令人涌起一股终于平安归来的真实感。

「…………黑须先生？」

听见帕梅菈疑惑的声音，法兰兹回过头。只见黑须带着从未见过的表情，如同稻草人似的杵在那里，目瞪口呆，肌肤失去血色，一脸茫然，彷佛晴天霹雳，发自内心感到惊愕。由于黑须鲜少表现出喜怒哀乐，法兰兹原以为他就算被烈火吞噬，眉头也不会皱一下，想不到居然还会有这种表情。

「────这座城市，是从什么时候开始存在的？」

黑须的视线固定在眼下的城市上，讲话方式听起来像在脑中努力寻找适当的用词。

安基拉的确是无与伦比的巨大都市，不过真没想到他会惊讶成这样。尽管这样讲很失礼，但他或许来自相当偏僻的乡下地方。

「呃……巴特，是什么时候啊？」

「我也不清楚正确的年代，但至少城墙盖好是超过两百年前的事。安基拉家是因为建造城墙的功绩得到认可，才晋升成边境伯爵的。」

黑须不晓得接不接受这个回答，手抵在下巴沉思了足足十秒，露出坚定的神情，眉头紧皱，面色凝重得像即将赴死的士兵。

「…………着实令人惊讶，我从未去过这么大的城市。居然不是靠护城河，而是用城墙围住……赫赫有名的大坂城都没这么厉害。城市俨然是一座城堡，完全无法想像要经历多久的岁月才能盖好。大排长龙的人潮是要进城的人吗……治理这座城市的人，想必是位豪杰。」

他睁大眼睛凝视远方的城市，比平常更加多话，或许是太激动了。

听到自己居住的城市受到称赞，伙伴们脸上浮现笑容。

「好了，今天人好像很多。我们也快去排队吧。」

黑须目不转睛地看着风景。一行人拍拍他的肩膀，排进等待进城的队伍。

「请拿出身分证。」

手拿长枪的门卫开口要求，法兰兹他们拿出挂在脖子上的冒险者证给他看。

「好，你们可以进去了……这位先生呢？你没有身分证吗？」

「嗯，我是从外国来旅行的。听说付钱就能进去。」

「喔，原来是外国的访客，那你去那边的窗口缴交保证金就行了。欢迎来到安基拉！这座城市欢迎旅人的到来！」

一行人走向盖在城门旁边的小屋。法兰兹知道有这个设施，却从未支付过保证金，所以他也是第一次来到这个窗口。跟携带威武长枪的门卫不同，这里虽然用坚固的铁栏隔开，坐在柜台的女性却穿着类似便服的服装。

「保证金是来这里缴交的吗？」

「是的，这里可以帮您办理手续。保证金是三枚银币。另外，可以请您把资料填在这本名册上吗？」

「好。有劳了。」

「…………那个……这是您国家的硬币吗？不好意思，这些硬币不能用。请问有共通货币或鲁克斯货币吗？」

柜台小姐困惑地询问。法兰兹看向黑须，发现他拿出的是从未见过的四方形硬币，看起来确实是银制的，不过──────

「黑须先生，你该不会没有这个国家的钱吧？是圆形的，不是四方形！」

帕梅菈告诉他。黑须好像想到了什么，拿出另一个袋子，锵啷锵啷地将内容物倒在柜台上。

「里面有可以用的吗？」

「什么嘛，你明明有带钱。啊，这就是银币。」

柜台上的硬币足够缴交保证金…………岂止足够，里面还参杂数枚金币，是笔不小的金额。黑须说没听过法拉斯王国，为何会有这么多钱？法兰兹感到疑惑。但黑须在他提问前呼唤他。

「法兰兹，抱歉，我看不懂名册上的字，可否请你代笔？」

「嗯？喔，好啊。」

名册只要填写姓名与出身国家即可。法兰兹拿起羽毛笔，俐落地写下资料。

法拉斯王国跟其他四大国一样，使用共通语言，可是学习写字的机会比想像中还少。贵族似乎担心让平民学到过多的知识，他们可能会造反，教育机关全都集中在王都，因此出生在乡下的人大多不识字，听说识字率未满六成。法兰兹小时候会去路克斯托拉教的教会，参加让孩童互相指导，类似读书会的活动学习文字。当时是双亲逼着他念书，他学得很不甘愿，如今却让他能够看懂委托书，帮上了大忙。

「写好了。」

给柜台小姐检查完名册后，终于可以进城。摊贩林立的熟悉广场映入眼帘，法兰兹放下肩上的行李，吁出一口气。这趟冒险太过充实，导致他只有出门几天，却怀念起这座城市。