────嗷呜！

阳光从枝叶间洒落，尖锐的哀号回荡于静谧的森林内。眉间插着一支箭的狼像在水面漂浮似的，摇摇晃晃地走了几步，最后倒在地上一动不动。

四名男女从周围的草丛里走出，大概是确信敌人彻底断气了。

「呃──这是第几只？」

「第五只，这样委托所需的量就够了。不过…………」

帕梅菈用手杖戳狼，确认它的生死。法兰兹愁眉苦脸，支支吾吾地回答。

「扯到只能笑了，全是『黑』耶。我们是不是被诅咒了？」

「莫里啊，上星期驱除幽灵的时候，你不是想省圣水吗？真要被诅咒的话，那也只有你一个，不关咱们的事。」

冒险者团队「荒野守卫」一行人，接获讨伐森狼（Forest Wolf）的委托而来到魔森。

现在这个时节差不多该准备过冬，森狼对低阶冒险者来说是再好不过的猎物。因为防寒用品的需求量增加，平常不怎么值钱的毛皮，唯有在这个季节收购价会直线攀升。

森狼的毛色各式各样，有黑、白、褐等单色，也有斑点花纹和线条花纹。法拉斯王国以路克斯托拉教为国教，受到女神身穿的纯白衣裳影响，接近白色的毛色特别受欢迎，能够卖到高价。在贵族社会中，穿最白的衣服似乎是一种规矩（地位象征），甚至有人面不改色地为一张毛皮开出一百枚金币的价格，平民完全无法理解这样的价值观。

基于上述原因，每年必定会出现几个猎到纯白毛皮，一攫千金的冒险者。森狼栖息在魔森相对外围的区域，又是连低阶冒险者都能轻松猎到的魔物，梦想今年要换自己发财的人们，纷纷兴奋地踏进森林。

「天还很亮，再找一下吧。」

「说得也是……至少得猎几只黑色的，否则这个月的房租我会缴不出来。」

「五只黑的差不多可以卖一枚金币，对不对？」

「没那么多。即使把达成委托的量也算进去……顶多两天份的餐费。」

莫里边问边放下背上的行李。巴特捻着绑成三条辫子的白胡须，叹了口气回答。

由于遭到滥捕，想找到森狼比猎捕它们还要难，但他们今天刚踏进森林就遇到一群，委托已经完成了。然而今天打倒的五只森狼全是廉价的黑毛，不晓得该说幸运还是不幸，有种被女神玩弄的感觉。

「之前的武器修理费要多少？」

「八枚银币……老板说这星期不付钱，就要将我们列为拒绝往来。」

「巴特，你跟欧拉夫先生不是朋友吗？问问看能不能等我们几天────」

「帕梅菈啊，人家已经帮忙延期两次了。那家伙以锻冶人（Dwarf）来说虽然挺有耐性的，但要是我再敢讲这种话，下次肯定会有铁锤砸过来。」

讲白了点，荒野守卫正为钱所苦。

低阶冒险者团队经常会发生这种事──因为装备破损而缺钱，又为了赚钱而勉强战斗，然后再次弄坏装备，陷入恶性循环。明知道原因却无法脱离这个恶性循环，是因为他们深信自己总有一天会成为高阶冒险者，接到报酬丰硕的委托。以现状来说不至于为三餐烦恼，可是差不多该考虑破产的可能性了。

一行人比平常更加仔细地肢解刚才打倒的森狼，好让毛皮能卖到比较漂亮的价格。他们一面动手，一面凑在一起讨论，决定将探索范围扩大到森林的更深处。

「喂，你看，是小鬼（Goblin）群。」

在森林里寻找狼的路上，莫里发现数个脚印。

「……法兰兹，你看得出哪些是脚印吗？」

「不，老实说根本看不出来。」

旅行小人（Halfling）的眼睛比法兰兹、帕梅菈这样的繁人族（Legion）更利，因此莫里不只是弓手，还兼任斥侯。堆满落叶的地面毫无异状，怎么看才有办法看出魔物的数量及种类，两人一头雾水……可是既然莫里这么说，肯定不会有错。

「看起来是只有四、五只的小型群体。要追吗？」

小鬼是单独一只相当弱小，只要有武器，连小孩都有能力打倒的低阶魔物。只不过那些家伙繁殖力极佳，又拥有数量一多便会建立部落，掳走人类和家畜的棘手习性。不仅如此，族群规模扩大的话，还会诞生高智商的特殊个体，形成如同听从指挥的军队集团，频繁袭击魔森附近的村庄，因此冒险者之间有一条不成文的规定，就是「发现小鬼就该积极歼灭」。

「好啊。反正还有时间，寻找森狼的时候顺便处理吧。」

队长法兰兹下达判断，没有任何一位成员有意见。

他们循着足迹前进了一会儿。带头的莫里突然停下脚步，将右拳举到脸部旁边──是「所有人安静不要动」的手势。其他人在原地停下。莫里指向右斜前方，脸颊抽搐，开始慢慢退后。

「………………？」

法兰兹望向手指的前方，却被树木挡住视线，看不清楚。他连连眨了几下眼睛，好让两眼对焦，眯起眼凝视，看出草丛里面有东西正往跟他们同样的方向移动，从肤色来看是小鬼或猪鬼（Orc）的群体────不，不对。正在移动的不是群体，而是只有一只的巨大魔物。法兰兹明白了那只生物的真面目，下意识瞪大眼睛，倒抽一口气。

怎么可能…………那应该是栖息在更深处的魔物才对。

明明不想继续看，却无法移开视线，彷佛置身于恶梦当中。

「咿────」

帕梅菈发出微弱的尖叫声。紧接着，震耳欲聋的咆哮响彻周遭。

「可恶！帕梅菈，你白痴喔！」

「对、对不起！」

「不可能……！巨人居然出现在这种地方！」

「啧！怎么办，法兰兹？」

法兰兹双手用力握拳，以压抑涌上心头的惊慌，快速动脑思考该如何行动。

巨人是强敌，拥有异常的怪力和无尽的体力，加上极高的物理抗性。弱点是魔法，但只有帕梅菈会用像样的攻击魔法。冒险者公会制定的威胁度是C级……根本不是他们这支E级队伍应付得了的对象。

法兰兹瞬间下达结论。不幸的是，他们离巨人不到二十公尺，敌人已经进入备战状态。不用想都知道，就算全力逃跑也不可能逃掉。

「莫里牵制敌人，巴特负责抵挡攻击，帕梅菈准备施法！别去想着要打倒他！这是场撤退战！找机会逃跑！」

听见他的指示，莫里射出箭矢，然而巨人不为所动，以不符合体型的速度猛冲而来。

「──────！莫里，瞄准脚！」

法兰兹大叫着，同时在千钧一发之际闪过巨人的冲撞，以单手剑砍向他的大腿。

手感如同砍中长满苔藓的岩石。那一剑只斩裂了巨人裹在身上的兽皮，本体并未受到影响。仅仅一击，法兰兹就被迫认清自己的攻击半点用都没有。

「混帐东西，怎么这么硬……！」

看到自己的攻击对敌人毫无作用，法兰兹抱怨道。巨人捡起掉在附近的圆木，凭借粗壮的手臂不停挥动，动作虽然迟缓，但一旦被打中就完了。不过帕梅菈的魔法是唯一有效的攻击手段，绝对不能让巨人的注意力（仇恨）转移到后卫身上。

「巴特，去后面保护好帕梅菈！我来吸引攻击！莫里继续射箭！」

明知道没有效果，法兰兹依旧用剑砍向巨人的身体。圆木从脸颊旁边呼啸而过，吓得他差点腿软，然而为了争取时间让帕梅菈施法，他别无选择。

他艰辛地避免被直接命中，咬紧牙关撑过数次攻击────却突然被长出地面的树根绊到。

「糟糕────！呃啊……！」

他反射性地举起盾牌防御，结果被圆木击飞，撞在大树上。

后脑杓及背部遭到重击，空气从肺部挤出。

「啊！法兰兹被！」

「帕梅菈！别分心！」

胃部涌上一股恶心感，视野在摇晃，之所以觉得不怎么痛，或许是情绪亢奋使然吧？温暖的液体从眉间滴落脸颊。意识清晰，双腿却使不上力，也无法发出声音。

不妙，这样下去前卫撑不住…………！

锻冶人巴特虽然远比人类强壮，要独自抵御如此猛烈的攻势依然难如登天。他正承受着巨人的痛殴，步履蹒跚，彷佛随时会倒下。

────快动！快动啊！

法兰兹使劲拍打不听使唤的双腿，奋力挣扎，设法站起来，然而双腿纹风不动，令人心急如焚。这段期间，巨人手中的圆木直接砸在盾牌上，巴特终于单膝跪地。

……可恶，到此为止了吗？希望同伴们至少能在巨人吃掉我的期间逃走────

「喂！你是冒险者吗？」

被绝望压垮的法兰兹垂下了头，却听见突然传入耳中的呐喊声而抬起视线。

他跟着莫里看过去，一名奇装异服的男子站在草丛中，不晓得是何时出现的。

「…………我是正在修行的武人，碰巧路过此地，不知道冒险者是什么。」

从来没在这附近看过那种长相的人──一身黑衣，带着三把剑，却没装备铠甲，只有朴素的护手和护腿。仅仅穿着这些装备进入魔森，未免太轻便了，然而这名男子的气质并不像新手冒险者。异样的气势……该这样形容吗？身高不算高，可是全身散发的氛围让男子显得非常高大，有股一眼看到会觉得他是危险人物的强烈存在感（气场）。仅仅是双臂环胸站在那里，却恐怖得让人差点窒息。法兰兹本能性地想要逃跑。野生动物遇到比自己更强的生物时，应该也会下意识产生这样的冲动吧？

罕见的黑发在脑后绑成一束，同样罕见的黑眼紧盯着巨人。不知为何，他的眼神流露出一丝好奇。男子看起来相当年轻，推测只有二十多岁，面对巨人却毫不畏惧。不仅如此，五官端正的脸庞甚至带着浅笑，神情陶醉，宛如碰巧发现神秘事物的孩童。

经过几句对答，男子站到巨人面前，看似愿意帮忙。

感激不尽……！

只要前卫撑住就还有希望。一旦帕梅菈的魔法命中，巨人绝对会畏惧。届时再趁机逃跑，找地方藏身即可。

这也是调和神路克斯托拉的意思吗？法兰兹想感谢女神，却在看到男子接下来采取的行动后瞬间僵住。男子不知道有何意图，主动冲到巨人举起的圆木下方。

（插图006）

不会吧。他到底想做什么────

「什么……！喂，快躲开！会被打烂的！」

莫里大声警告，男子却站在原地不动，反倒把剑架在头上，摆出防御的架势。

搞什么，结果是外行人吗？求你一定要闪开啊！

法兰兹诚心的祈祷并未传达给上天，圆木无情地挥下。

啊……没救了…………

他再度绝望。然而下一刻，扬起的沙尘中传来兴奋的声音。

「哈哈哈，了不起！从未见过力气这么大的人！」

他笑着承受了巨人的一击……？难道是故意的？

疯子──────

脱离常轨的行为令法兰兹不寒而栗。男子将手中的剑扔向巨人，握住腰间的细剑剑柄，蹲低身子。

不行！那种刺剑般的细剑，挡不住巨人的攻击！

紧接着，奇怪的事情发生了。男子以疾风迅雷般的速度从巨人身旁冲过，巨人突然停止动作。法兰兹呆呆看了数秒后，只见巨人的侧腹喷出大量的鲜血。

「「「什么？」」」

他的侧腹开出一大道伤口，显然连背脊都被砍断了。是致命伤。

无法理解。刚刚那是什么情况……？风魔法吗？不对，是用了强化身体的神迹吗？

从伤痕来看，巨人应该是被那把细剑杀掉的，可是法兰兹连男子拔刀的动作都没看见。

巨人瘫倒在地的沉闷声响传遍四方。

法兰兹试图努力理解刚才发生的事。同伴们也彻底愣住了。这名男子究竟是什么人────

◆　◆　◆

「站得起来吗？」

男子此刻的氛围沉着稳重，与战斗时判若两人。

法兰兹想立刻回答，撞到头部却导致他无法正常说话，嘴巴一开一合，半个字都说不出。过了一会儿才终于发出声音。

「现在还有点吃力，不过休息一下就没事了……谢谢你出手相助。你是我的救命恩人。」

「…………不客气。能跟有趣的敌人交手，我也很满足。」

男子开口前的那段沉默是什么意思？尽管对方一脸诧异，但法兰兹不认为自己有说错话。在他纳闷之际，恢复行动能力的伙伴们快步聚集到他身边。巴特同样已经精疲力竭，由身高相近的莫里搀扶着他移动。

「谢了，年轻人。我还以为要没命了。」

「真的很感谢你！不晓得该如何报答你…………」

「你好厉害喔！一击就杀掉巨人了！」

巴特和帕梅菈彬彬有礼地鞠躬致谢，平易近人的莫里则拍着男子的背。亏他见识到那场战斗后，还敢那么随便地跟人家搭话。让法兰兹提心吊胆。

全队到齐后，四人正式向男子道谢，做了简单的自我介绍。

男子自称黑须。以名字来说挺常见的，黑须却是他的姓氏。在法拉斯王国，拥有姓氏是王家和贵族的特权，是以一般人对此相当陌生。尽管周边的国家也有无关身分，人人都拥有姓氏的地区，所以他并不惊讶，不过男子的相貌不像这一带的居民，法兰兹便猜测他是来自外国的旅人。男子也曾将名字告诉他们，无奈他的名字极度复杂，难以理解，没人有办法正确发音。伙伴们反覆念了好几次，询问是否念对了，但男子对他们投以怀疑的目光，表示用「黑须」称呼他即可。

「谢谢黑须先生出手相助。不过你突然出现，吓了我一跳。什么时候开始看的？」

「法兰兹中招的不久前。」

「我耳朵挺灵的，却完全没听见黑须的动静。」

「我当时死命防御着，没空注意其他地方咧…………」

一行人聊着聊着，法兰兹的双腿终于恢复知觉。他摇摇晃晃地起身，踩了几下地面，检查身体状态，将正在闲聊的同伴晾在一旁，走向巨人的尸体。虽然没发现当初想找的森狼，但现状并不容许他们继续探索──两名前卫因为激战的关系遍体鳞伤，剑也砍出了缺口，盾牌与铠甲破破烂烂──眼下回头的话，不知道赶不赶得上最后一班共乘马车？希望至少能在天黑前抵达森林外面的草原。

为了能够尽早离开，法兰兹马上拿出小刀，着手砍断巨人的手指。硬得莫名其妙的外皮使他陷入苦战。黑须不知何时站到了他身后。

「法兰兹，你在做什么？」

法兰兹觉得他的声音中蕴含怒气，意识到自己失策了。

他以为帮忙处理杂务是贴心之举，但黑须反而误会他是要抢走猎物了吗？

「抱、抱歉。我在刚才的战斗中几乎没有帮上忙，所以想帮忙采集素材。讨伐报酬当然可以通通给你。」

他试图解释自己并无他意，黑须却看似依然无法理解。

放在剑柄上的右手有点吓人。

「你在说什么？我问的是你为何要切断尸体的手指。『讨伐报酬』又是什么？」

「……？啊，对喔！你不是冒险者！」

跟巨人的战斗吓得他忘记了，黑须确实说过不知道冒险者是什么，听不懂「讨伐报酬」这个冒险者用语也是理所当然的。

法兰兹放弃赶搭共乘马车，决定坐下来跟他好好说明。

黑须果然是外国人。他在名为「日本」的国家独自旅行时，不知不觉闯进这座森林。广大的魔森涵盖了好几个国家的国土，法兰兹却从未听过那个国家。也就是说，黑须是从十分遥远的国家迷路过来的。黑须好像也没听过法拉斯王国，得知这个地方位于王国最西侧的边境，他大吃一惊。该怎么说……真是豪迈的迷途人士。

「我没看到街道，才会在森林里寻找人类居住的村落。不好意思，可否请各位带我到附近的城镇？」

「当然可以。我们也正好要回去，一起走吧。」

「法兰兹和巴特伤得这么重，反而是我们想拜托你同行呢！」

「或许不足以报答你的救命之恩就是咧。」

黑须接着聊到他的故乡，一行人发现惊人的事实──日本没有魔物。这件事令众人惊讶得忍不住站起来。魔物与人类是不共戴天的天敌，他们还以为全世界的人都活在魔物的威胁下。

「竟然有那样的国家…………」

「没有魔物的国家啊。我从来没想像过，俨然是一座乐园。」

「生活在那种国家，不知道冒险者是什么也很正常…………」

「等一下。所以你跟巨人交战时，不知道他是什么？」

「那也是『魔物』吗？你说他是怪物，所以我以为是妖怪的一种。」

在他的国家，破坏遗体被视为禁忌，即使是敌人也不例外。尽管黑须似乎已经明白巨人并非人类，但他以为法兰兹是基于好玩的心态破坏遗体，为此感到不快。法兰兹向他说明需要将魔物的身体部位交给冒险者公会，以领取报酬。黑须咕哝道：「跟砍下首级和耳朵一样吗？」虽然不知道这句话是什么意思，总之他干脆地接受了这个说法。

「每种魔物要提交的部位不同。巨人是右手的大拇指，小鬼和森狼是右耳。」

「那么，讨伐报酬就是打倒那只魔物的奖赏？」

「跟奖赏不太一样。毕竟我们又不是冒险者公会的部下……该怎么说明啊？」

「打个比方，村子因为田地被魔物破坏，给居民造成困扰时，没有能力自己驱赶魔物的村人会付钱委托公会。而我们冒险者会承接那些委托，狩猎魔物收取报酬。所以比起奖赏，更接近代价……不过公会会从委托费里抽走几成，作为仲介费。」

黑须将嘴巴抿成一条线，在脑中整理资讯，沉思了数秒。

「原来如此，确实与家仆不同。承接委托，与敌人战斗，领取俸禄作为代价吗？类似忍者的谋生方式。」

「忍者…………？」

听见陌生的词汇，法兰兹一行人面面相觑。

「我看他大概没听懂。呃──那你听过佣兵吗？」

「用金钱雇来战斗的恶棍吗……？」

「未必是恶棍。以组织架构来说，冒险者跟佣兵一样，不同之处在于佣兵基本上是跟人类战斗，冒险者则是跟魔物战斗。另外，我们也会接战斗以外的委托，举凡采集植物、矿物到找人、送信、打扫下水道、帮老妇人搬东西都有。尽管佣兵总爱说冒险者是『打杂工』，但我们跟那些战斗狂不同，生活充满乐趣咧。」

巴特晃着绑成三条辫子的茂密白胡须，豪迈地哈哈大笑。

「简而言之，就是万事屋吗……？这职业真辛苦。你们这次是为了狩猎巨人来到森林的？」

「我们接的委托是讨伐森狼，遇到巨人纯属运气不好。」

「不是委托啊？那么跟巨人交战等于白费力气了。」

「倒也不是。即使没接到委托，不过讨伐危险魔物有时可以领到公会的特别报酬。巨人无疑是『危险魔物』，应该能拿到不少钱。而且听说这家伙的皮和魔石可以卖到高价，但…………」

莫里神情复杂地望向断了气的巨人尸体，视线落在不久前法兰兹努力试图砍断的右手大拇指上。他都把肢解用小刀当成锯子用了，仍旧连一半都没砍断。

「剑和小刀都切不断的怪物的皮，怎样才扒得下来啊…………虽然很可惜，但也只能放弃采集素材了。」

有魔银（Mithril）小刀的话另当别论，无奈一天到晚缺钱的队伍不可能有那种武器。正当众人感到遗憾之际，黑须缓缓起身，一语不发，从怀里拿出一把美丽的小刀。亮丽的黑色刀身加上金色装饰，外观充满高级感。他走向巨人尸骸，朝手臂轻轻一挥。

「────咦？」

「真的假的！」

「厉害…………」

走近一看，巨人手臂上的皮被他漂亮地切断了。

「用这把短刀，应该能把皮割下来……可是我没自信做得好。如果你们愿意代替我动手，卖掉的钱可以对半分，当成带我去城里的带路费。各位意下如何？」

「「「「没问题！」」」」

法兰兹他们露出灿烂的笑容，接受这个提议。