「咕嘎！咕嘎嘎！」

误入这座森林后，黑须第一次遇到人类，对方的状态却不太正常。

他在树荫下凝视前方的生物，思考那是什么东西。

五名看似幼童的矮小人物围成一圈坐在地上，正在吃疑似鹿的野兽，怎么看都是活生生地吃掉它，直接抓起内脏塞进嘴里。双手及嘴巴弄得一片鲜红，愉快地大啖血肉的模样，俨然是地狱图里面的饿鬼。尖锐的耳朵、鹰钩鼻、不整齐的牙齿，肤色跟浮尸一样不健康，穿着粗陋的短蓑衣，看似正用莫名其妙的语言对话。

他们是住在森林里的贫民────所谓的「山民」吗？

至今以来，黑须从未遇到过。听说他们不会种田，居无定所，在山地之间飘泊，是使用独特隐语的狩猎民族，为了避人耳目不会下山，鲜少跟俗世扯上关系，也因此有着与常人截然不同的文化………………

是太饿了吗？从体型来看，他们平常似乎没有正常进食。八成是时隔多日猎到了猎物，连生火的时间都等不及，就饿得生吃猎物。

黑须在下雨的山中饿肚子时，也曾因打火袋被雨淋湿而无法生火，抓来青蛙活生生吃掉。平常他连碰都不会想碰，当时却觉得蛙肉美味得犹如怀石料理──────他对这些人产生偏离重点的亲近感，决定从树荫下走出，跟他们搭话。

「那边那几位，不好意思，打扰你们吃饭了。我想问个路。」

「「「「「咕嘎！」」」」」

五名男子大概是沉迷于鹿肉中，听见黑须的声音才发现他的存在。他们惊讶地面面相觑，看起来相当不知所措。

…………糟糕，不小心吓到人了吗？

对平民百姓而言，「配戴双刀的武士」是尊敬的对象，同时也是畏惧的对象。经常在街上听见性格火爆的武士走路撞到人，当场拿有失礼节作为借口斩杀对方的传闻。因此，许多不常看见武者的乡下人会对持刀的人过度畏惧。黑须也遇过几个当着他的面腿软的人。其实不管武士的身分有多高贵，都没资格这么旁若无人，除非事关重大。

正当他烦恼着该如何是好时，那五人起身冲向他。

手里握着木制棍棒，或许是想当成武器使用。

「且慢，我不是可疑人士。我正在修行。虽然这副模样不怎么干净，但我不会抢走你们的食物，只是想问路而已。」

为了避免吓到人，黑须努力以平静的语气诉说，他们却举起棍棒攻击他。五人的动作半点默契都没有，纷纷冲向他，甚至撞在一起。

「咕嘎！」

凭着蛮力挥动木棍的模样毫无技术可言，黑须光靠步法就能闪过。

再加上对方身材矮小，从旁看来应该会觉得是小孩子在跟武士玩闹。

「住手。我身上没有值钱的东西。」

黑须努力保持冷静，试图告诫他们，对方却没有要停止攻击的迹象。

不知道他们听不听得懂黑须使用的语言？然而可以确定的是，他们没打算听他说话。

「就叫你们住手了。」

「呜嘎！」

既然用讲的讲不听，黑须决定轻轻踹倒最近的那个人。

「咕嘎！咕嘎嘎────！」

攻势变得更加猛烈，推测是同伴遭到攻击，惹怒其他人了。

他们的眼神犹如饥饿的狂犬，口沫横飞，发出刺耳的怒吼。

黑须大可继续不把这些人放在眼里…………不过对方这么不客气地释放杀气，让他不免有点火大。

「适可而止吧，没看见这两把刀吗？我倒也不是多有耐心。再不停手，小心我不客气了。」

他压低声音，试着威胁，对方的行动却毫无变化。

他们发出愉快的怪声，不停朝他挥下棍棒，不晓得到底在高兴什么。

五人一起围殴他，却连他的一根头发都打不中。他们却无法理解敌我的实力差距…………

尽管不太想对武人以外的人动刀，但凡事总该有个限度。

既然他们听不进黑须的警告──────那也没办法。

黑须转换心态，在拔刀的同时砍掉带头那名男子的脑袋。

飞到空中的头部尚未落地，他就立刻收刀，用袈裟斩砍向旁边的人。

「「「嘎！」」」

剩下三人被突如其来的反击吓到，惊恐地愣在原地。黑须一刀把他们全杀了。

他甩掉刀上的鲜血，用擦手巾仔细擦拭，看着地上的尸体思考未来。

虽说是不得已而为之，不过他失手杀了五个人。住在这种封闭场所的村民，同伴意识特别强烈，即使撇除这一点，但对方可是山民这个他不甚瞭解的族群，如果假装什么事都没发生而直接离开，害附近的居民被误认为凶手，遭到报复，他会有罪恶感。就算身为当事人的他显然会遇到麻烦，可是至少得说明一下状况，告知尸体的位置，这样比较妥当。

黑须下定决心，走向肚子被剖开的死鹿。

对这些人居住的村庄来说，这头鹿肯定是久违的珍贵粮食。至于尸体因为数量过多，他搬不动，等到了村庄再请人搬回去吧。

他从打饲袋里拿出襻膊（注：挽起和服衣袖用的绳带），将鹿牢牢绑在背上。直接扛在肩上虽然比较轻松，不过身为武士，必须空出双手，以便随时都能拔刀。

黑须晃了下身体，确认鹿不会滑下来后站起身，没有看起来那么重，或许是因为内脏被掏空了。这点重量应该不至于影响行动。

「那么，村庄在哪里？」

追踪的手法乃捕手术（注：徒手制压、捕捉敌人的武术）的一环，因此黑须深谙其道，为了实际练习，他在山上追捕野兽的经验多不胜数。由于那些人是集体行动，路上到处留下了脚印、散乱一地的落叶等痕迹。在城里虽然有难度，但在森林里要追踪足迹可谓易如反掌。

他立刻发现不自然的断枝，往那个方向前进。

途中，黑须感到饥饿，决定先填饱肚子。他放下行囊，收集柴火，从挂在腰间的打火袋里拿出道具。针灸时常用的艾草，是拿来生火也很好用的植物。他用打火铁敲打石头，产生火花，火种转眼间就点燃了。他将其扔进随便堆在一起的枯木中，用力吹气生火。

「尝起来会是什么味道呢？」

黑须手里的树枝插着大蛇肉。他已经不觉得那只蛇是神明的使者，却也不像一般的蛇。假设是怪物的肉，吃下去若能得到神通力，那也挺有趣的。

他一面胡思乱想，一面用篝火烤肉。他不会随身携带盐巴，因此当然完全没有经过调味。这种肉搞不好有毒，不能大量摄取，但他有点期待试试它的味道。

蛇肉烤得恰到好处时，黑须将它从篝火旁边拿开，闻了闻味道──没有刺激性的味道，硬要说的话是好闻的香味。河豚、曼陀罗华、乌头、毒空木等大自然中的剧毒，会散发刺鼻的味道，大部分都可以靠气味判别。看来这种肉是可食用的。

凡事都要试试看，黑须咬了一小口有点烤焦的边缘。

唔，这还真是──────

「美味……！」

弹牙的口感如同蒸煮白身鱼，味道有点咸，余味却清新爽口，每咬一口都能感觉到肥肉香醇的滋味。至今以来吃过的蛇都是又柴又没味道的肌肉，这只蛇却截然不同，极致的美味就像少了腥味的肥嫩猪肉。抹点酱油或做成味噌烤肉，肯定很好吃。

黑须埋头大吃，一下就吃完了。

「……………………」

还有很多肉……再烤一块吧……不，不行。如果是过一段时间才会发作的毒，搞不好会害他在这座莫名其妙的森林里昏倒。

回味着残留在口中的滋味，黑须踩熄篝火，背起行囊，瞄着树上心想：「再遇到那种蛇，绝对要逮到它。」继续开始追踪足迹。

休息后过没多久，黑须发现了村落。

他窸窸窣窣地拨开高耸的草丛，前方是跟周围相比树木较少的平地。推测是在天然的空地上建立村落，而非人为砍伐的。

会这么想的原因，在于那个村子是他目前看过最贫寒的荒村，没有半栋像样的建筑物，全是随便用树枝、兽皮组合而成，再于其上覆盖枯叶的土冢，连临时搭建的小屋都称不上。要是没有疑似入口的洞，怎么看都只是一堆枯叶。说来失礼，这东西比起「屋子」，以「野兽的巢穴」形容更加贴切。

在村里来来往往的行人，跟刚才遇到的人极为相似……不如说是像到看不出差异。他们同样连衣服都没穿，全身上下无一处干净。反过来说，外貌如此相似，代表这个村子应该就是他们的出生地。

「────好。这次可不能再吓到人。」

黑须将鹿尸和行李放在村落的不远处，连父亲要他带上的珍贵爱刀都藏了起来。身为流浪武士，他并未剃成月代头（注：将前额侧至头顶部的头发全剃光，使头皮露出呈半月形的发型），乍看应该看不出是习武之人。以防万一，他将寸铁及小柄藏在袖子里，不过表面上根本看不出他有携带武器。长时间的流浪生活导致他的衣服有点脏，但不至于被误认成土匪或山贼，跟他远远观察到的村民打扮相比，甚至干净许多。

由于村子周围都用木栅栏围住了，就算想光明正大地走进去，也看不出入口在哪里。黑须思考了一下，决定从栅栏外面大声呼喊。

「叨扰了！我是路过的旅人！有急事想告知这个村子的村长！在的话还请代为传达！」

对武士来说，隐藏身分可谓耻辱。尽管在这个情况下或许是无可奈何，但黑须又不好意思说谎，逼不得已只好自称「旅人」。如此一来，即使会稍微受到怀疑，总不至于一开始就吓到人。

他如此心想，等待村民回应。村子各处同时传出怪声。

…………喂，这次我可没亮刀，为何每个人都拿出武器了？

从土堆里涌出的村民，手中全拿着武器，态度怎么看都不像在欢迎他。

体型格外魁梧的壮汉带头冲过来，明显不寻常，充血的眼睛骨碌碌地转来转去，唾液直流，发出听不懂的吼叫声。其他人拿着粗糙的短枪及棍棒，唯有这名男子手中的长剑特别有模有样。

他就是这里的村长吗？

这些家伙是不是根本听不懂我说的话？

深山的村民不识字并不奇怪，却从未听闻由不会讲人话的人建立的村子。就算是山民，真没想到这么多人却没一个会说话。然而好不容易发现人类居住的村落，他想设法跟对方好好谈谈，至少问到最近的城镇要怎么走。

「有人听得懂我说的话吗！关于你们的同伴，我有要事──」

黑须再度吆喝道，设法说服对方，结果在村落中央看见「某物」而闭上嘴巴。

若要用一句话形容，那看起来是祭坛。比周围高出一阶的地面上插着一根长木桩，前端用野兽头骨装饰，巨大牙齿独具特征。木桩根部撒着七彩的美丽花朵，与四周景象显得格格不入──数颗人头掉在那里。

数量粗估超过二十颗，有已经化为白骨的骷颅头，也有看起来刚被砍下来的人头。

墓碑……？不，不对。

黑须瞬间以为这是村里特有的吊祭方式，不过看到这些人头的表情，他便立刻打消这愚蠢的念头。男女老少的人头混杂在一起，痛苦的表情却是共通的。只是生病或受伤的话，绝对不会露出那种表情。这些人肯定是被折磨致死的。

原来如此，这里是强盗的村落吗…………难怪他们那么好战。

黑须暗自在心中得出结论，迅速挥动手臂。

「叽！啊啊啊啊啊啊啊────！」

咻！刺耳的惨叫声紧接在风声后传遍森林。

望向声音的来源，只见带头冲来的壮汉左眼插着一把小柄。

「只会靠掠夺他人维生的人们啊，你们是世上的祸害。去死吧。我要杀光这个村子的人。」

黑须的表情因愤怒而扭曲，语气充满杀意，说不清是憎恶或厌恶的情绪涌上心头。

身为拥有领地的武家一员，源源不绝的山贼就像狮子身上的虫子。那些家伙会破坏百姓用心开垦的田地，残害应该保护的领民。如同蛆虫，属于最难以忍受的害虫。虽然不知道这座森林是归谁管的，但他实在无法置之不理。

「啊啊啊啊────叽！」

黑须走向双手捂住脸部，蹲在地上的壮汉，用寸铁殴打他的头顶。特制的寸铁前端尖锐，一击破坏男子的脑部。男子像在下跪般倒向前方。黑须将他踹得仰倒在地，从断气的尸体手中捡起长剑，仔细观察。

从未见过这种构造的剑，双刃直刀，类似不动明王持有的俱利伽罗剑，与爱刀比起来刀长偏短，重量稍重。

「咕嘎！」

黑须砍向正好僵在眼前的人试刀，从肩头陷入的刀刃斩断锁骨，停在胸口中央。原本是想将这人一刀两断的……

「刀刃虽钝……重量倒是不错。堪用了。」

初次使用的武器令他有点兴奋，一刀将迎面而来的人全数斩杀。

刚才遇到的那些人也一样，这个村子的人连「包围敌人一起攻击」这个理所当然的战术都不懂吗？只会埋头猛冲。既不会用弓箭之类的武器从远距离攻击，拿长枪的人也被其他人挡住而派不上用场。急着冲过来的模样彷佛先抢先赢，似乎没有联手作战的智慧。

本以为杀死村长，其他人也会拔腿就逃，却没有半个人面露惧色。不晓得是空有毅力，抑或觉得数量占上风就等于有胜算？胆子这么大，上战场的话应该会有出人头地的机会，何必当什么强盗？真搞不懂这群人。

斩杀至十人时，那把剑已经因为沾满血脂而钝掉，不过这种程度的对手不成问题。即使砍不了人，依旧能作为钝器使用，敲破敌人的脑袋。黑须尽情奔跑，接连夺走眼前的生命，直到村里听不见任何哀号。

◆　◆　◆

灭掉一整个村庄的黑须拿回藏起来的刀，回到先前被他砍杀的五人尸体旁。即使是强盗，死后也会成佛，带回去跟他们的同伴一起祭拜吧。他如此心想，往返了好几趟将遗体搬回村落，利用拿来搭建房子，形似鹿角的道具挖掘墓穴，又以竹筒里的水清洗那些曝尸在外的可怜牺牲者首级，为其火葬。强盗们的尸体也堆在一起烧掉，为他们分别立了简单的慰灵碑。虽然只是用附近的大石头做的，但这已是他目前能做到的极限。

尽管是不知其名的陌生人，希望他们至少能够安息。黑须闭上眼睛，对排在一起的墓碑双手合十。

「呼……」

他像要吐出疲劳似的长吁一口气，拍掉衣服上的泥土。纷乱的头发如同海藻，黏在汗水淋漓的额头上，不舒服得令人皱眉。黑须想找个地方冲澡，附近却无水可用，竹筒里的水也用光了，眼下无计可施。他决定离开森林后要先去找间澡堂，扠着腰仰望暗红色的天空。

「天快黑了。」

搬运尸体花了不少时间，太阳不知不觉快下山了，天色慢慢变暗。黑须想赶快找地方就寝，消除疲劳，这个村子却没地方给他休息。他方才大开杀戒，导致周围沦为一片血海。血腥味说不定会引来野兽，离开村子的人也可能会回来。

他左右张望，看中一棵假如位于神社境内，应该会被供奉为神木的巍峨大树。数年前，他在山中露宿时曾被一群野狗包围，所以在这种地方的时候，他会尽量睡在高处。睡在树上当然不能躺下，因此绝对称不上舒适，但远比被敌人吵醒来得好。树上还能俯瞰村落，正好适合防止遭受夜袭。

他熟练地爬上树，背靠着树干跨坐在稳定的粗枝上。接着只要再用自备的绳子把身体绑在树干上头，即可放心休息。

◆　◆　◆

听见异常吵闹的鸟鸣声，黑须清醒过来，默默向下看。昨晚爬上来的时候他没发现，有小鸟在正下方的树枝筑巢，母鸟拼命威吓他，设法保护孩子。

「…………………………」

被吵醒时特有的烦躁感，让他想把这窝鸟煮成亲子井……不过想到自己刚起床就对鸟怒吼的样子，他顿时觉得无比滑稽。大脑仍有睡意，想到地面活动身体的欲望却更加强烈。照在脸颊上的温暖朝阳晒得黑须眯起了眼睛，慢慢爬下树。他在坚硬的树上睡了一晚，背部及臀部都痛得不得了。

结果昨晚并未遇袭，十分平静。虽然很难称得上睡得好，但光是能在森林里休息这么久就该庆幸了。他将双手朝向天空，伸展僵硬的肌肉，然后靠每天早上固定会做的挥剑运动温暖身体，在挥剑的同时花时间检查身体状态，确认没有任何异状，这才满足地收刀入鞘。

他知道昨天的战斗连一道擦伤都没有在自己身上留下，不过孩童时期养成的习惯长大后仍未改掉，不做这件事就无法开始新的一天。

四周也变亮了。黑须决定一间间调查村里的房子。长满苍蝇的厨余及满地排泄物散发恶臭，可是运气好的话，或许能找到牺牲者的遗物。

他想着如果有能判断身分的东西，要把遗物还给牺牲者的家人，在土冢里搜了一段时间，找到几样物品。他大口嚼食过了一晚确定无毒的大蛇串烧，将搜到的东西一个个拿出来仔细检查。

首先是塞满形似硬币之物的皮袋，里面装着许多推测是钱币的东西。黑须将内容物拿出来观察，发现图案分成三种，刻在上面的人物全是同一位美女，分别面向不同的方向。一种是正面，一种是侧面，一种是看不见脸孔的背面。他从未看过这么精心设计的绘钱，如果是那群强盗做来玩的，做工未免太精细了。

武家的成员普遍会将「赚钱」视为肤浅的行为，黑须也不例外，对金钱不怎么执着，因此他连现在流通的货币种类都不清楚，便轻易断定这些硬币要不是他出生前使用的古钱，就是政府在他不知道的时候发行的新币。

接着是五条用皮绳穿过小块铁板做成的朴素项炼，看起来通通很廉价，刻在上面的图案却各不相同。乍看之下是意义不明的记号排列，不过若持有者是特地将其做成装饰品以戴在身上，很可能是家纹、花押等用来证明身分的东西。

大多家纹本来就是别人看了也认不出来的东西，花押亦然，初次看到必定难以解读。黑须同样从祖父手中继承了复杂的花押，至今依然经常写不完整，因此写信时，他必定会将本名也一并签上。

无论如何，这东西搞不好能证明死者的身分。

吃完串烧后，黑须将遗物收进打饲袋，把从壮汉手中抢走的剑插在腰间，思考接下来要往哪里走。

「好了，该怎么办呢？」

这个村子里没有马，代表那些家伙狩猎的城镇或人类居住的村庄，理应位在走路到得了的范围之内。

黑须调查残留于地面上的痕迹，往最多人进出的方向前进。

「────喔喔喔──喔喔喔！」

「────白痴喔！」

「────！居然──这种地方！」

「────打倒他！这是场撤退战──────逃跑！」

他悠闲地在森林里乱走，远方传来人类的争执声。由于隔着一段距离，听不太清楚，不过他们说的似乎是正常的语言。黑须想着说不定终于能遇到正常人，胸怀期待，蹑手蹑脚加快脚步。

「该死！皮太厚了，箭射不进去！」

「莫里专心扰乱敌人！我和巴特负责抵御攻击！帕梅菈一准备好就发射火炮！」

「你的魔法是唯一的希望！交给你了！」

「好、好的！知道了！」

黑须躲在草丛里偷看，只见四名男女正奋力作战，然而乍看之下看不出是什么情况。这支队伍里居然有女人，有老人，连小孩都有。每个人都全副武装，他却完全看不出这是支什么样的队伍。更重要的是──────

「那是什么？」

他紧盯着四人眼前的敌人。

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！」

好大，目测至少有十二尺（360公分），明显超出常人的范畴。肥胖如力士的身体长满肿瘤般的突起物，腰间缠着兽皮，外貌肮脏得彷佛站在这边也闻得到臭味。半根体毛都没有，异于常人的丑陋脸孔带着嘲讽的笑，不费吹灰之力地凭借一只手挥动跟人类身体一样长的圆木。

巨人……？是大太法师（注：日本传说中的巨人）、妖魔鬼怪之流吗？

黑须专心观战。向同伴下达指示的男性剑士被击飞了，绑在左前臂上的圆盾虽然帮助他免于受到直击，男子倒地时却没有护住身子。

────好像还有意识。不过看那样子，应该无法继续战斗。

剩下女人、小孩、老人。黑须下意识探出上半身，却不小心发出声响。

持弓的小孩发现他。

「喂！你是冒险者吗？」

「…………我是正在修行的武人，碰巧路过此地，不知道冒险者是什么。」

「意思是你有战斗能力喽！拜托助我们一臂之力！」

…………该如何是好？

老实说，他很想跟那只生物交手，甚至想拜托这群人让他代为战斗。无奈插手干涉他人的对决乃卑鄙的行为，武士不能这么做。

不，且慢。假如那名巨大的男子跟一如他猜测的是妖魔鬼怪，这些人在被他攻击────

「先问个问题，那家伙到底是什么？」

「巨人（Troll）！在这座森林里属于高阶怪物，现在少了一个人，前卫人数不足！求你帮帮忙！」

「怪物」，他说那是「怪物」吗？果然是妖魔鬼怪。

「没问题。拿盾的，你退到后面吧。换我上去。」

「不好意思，得救了！」

黑须和手持大盾的老人交换位置，站到正面跟巨人对峙。

走近一看，这只怪物正如其名，巨大得要抬起头才看得清。他至今以来交手过的武人，无人能与之比肩。

────呜呼，好久没遇过开打前就这么令人亢奋的对手…………

黑须压抑着嘴角的笑意，从腰间拔出在村子里捡到的剑，而非爱刀。生平第一次剿灭妖怪，再加上许久没有跟具有强者风范的敌人交手，令他热血沸腾。可是好不容易遇到强敌，一下就结束战斗未免太可惜。

他没有兴趣折磨敌人，然而对强敌的渴望，足以让人产生这个念头。

巨人只懂得挥动圆木，站在习武之人的角度来看不值一提，臂力却十分惊人。

黑须打算先测试敌人的力量，趁着他高高举起圆木之际冲到他身前，左手扶着刀身，将刀架在头上。

「什么……！喂，快躲开！会被打烂的！」

年幼的弓手大声嚷嚷。可惜黑须已经把其他人的存在抛在脑后。

此时此刻，他只想沉浸在这亢奋的心情中久一点。

下个瞬间────强大的冲击伴随击碎岩石的巨响，传遍举起来的双臂。

「哈哈哈，了不起！从未见过力气这么大的人！」

挡住攻击的双臂阵阵发麻，强力的一击甚至令背脊吱嘎作响。他跟人称「不需要第二把刀」的大力剑士切磋过，威力却不及面前的巨人。

不愧是妖怪，确实是妖怪般的力气。太厉害了……！

黑须激动得怀疑全身的毛孔会不会喷出鲜血，不禁失笑。

「居然挡住了巨人的攻击……！」

捡到的剑弯成了「ㄑ」字形，因此他直接把它往巨人脸上扔去。

「────！咕喔喔喔喔喔喔……！」

用这把剑果然是对的。要是承受了刚才的攻击，即使是陪伴他十年的爱刀，也会轻易断成两半吧。

…………那么，接下来就是耐久力了。

躲在树丛里观战时，他看到那家伙的皮肤如同铠甲，弹开了剑和箭。

连我的刀也挡得住吗？不对，希望你一定要挡住──────

圆木从手中掉落，巨人跪倒在地，用双手捂住被剑砸中的脸呻吟着。意即身体漏洞百出。黑须在冲过巨人身边之际，使出全力在拔刀的同时砍中他的侧腹。