梗子出身金泽名门，可生来就腿脚不便，母亲与乳母又在梗子幼时便不幸死于传染病。

性格严厉的祖父本就将左腿残疾的孙女视作忌讳，听闻梗子母亲与乳母的讣告后更是勃然大怒，再加上对二人的哀悼之情，祖父将不祥的孙女遣离一族的宅邸，让她在别馆生活。获准进出别馆的就只有数名女仆，以及与梗子相依为命的一只黑猫和两只金丝雀。对腿脚不便的梗子而言，这实质上就是幽禁。

父亲与兄长均未曾前来梗子的住处探望过，她能见到面的只有寥寥数名女仆，可祖父想必严厉地嘱咐过她们，女仆们从不与梗子进行非必要的交谈。

除了记忆中母亲与乳母温柔的手与声音之外，也就只有黑猫尼禄、金丝雀克莱和瓦德能够给予梗子孤独的心灵些许慰借了。自从梗子记事起，它们便一直待在她身边，总是擅自爬到梗子膝上，停在梗子肩上，啼啭鸣叫好不热闹，且从不曾抱怨过梗子的腿脚。对梗子而言，这要比什么都来得令人欣喜。

在与黑猫和金丝雀嬉戏的日子里，时光依旧无情流逝，梗子的腿疾愈发恶化，终于连右腿都开始不听使唤。此时，梗子十七岁。

白日西沉，夜幕降临时，女仆们已经离开，梗子独自一人走出庭院，练习走路。

当夜，天气多云，月色朦胧。梗子紧紧抓着拐杖，拼命地拖动右腿前行。在她身后，尼禄叫唤着，仿佛在呼唤梗子的名字般，可梗子甚至连转过头来的力气都不剩了。直到不久之前还能感受到血液流动的右腿，如今却渐渐失去温度，变得如同树干般僵硬。这份恐惧，只有梗子自身能够体会。

最终，梗子的右腿还是失去了知觉，再怎么练习也还是徒劳无功。

脚背上溅起一滴、两滴的泪花。实际上，比起祖父，梗子自身要更加憎恨这双不自由的双腿。可无论多么憎恶，多么悔恨，梗子的双腿还是无法动弹。

此时刮起了夜风。

梗子的左腿仿佛踏进了一片水面，带来一阵前所未有的触感，左脚就像是浸泡在黑夜的寒气中似的。

就如同海浪与沙滩之间存在界限似的，黑夜中也存在现世与异界的界限。晚风的边缘轻抚梗子的左腿，仿佛波浪的白色分界线涌上脚边。就在梗子将晚风错认为波浪的瞬间，眼前的世界已经大不相同。

这是一片暗无天日，分不清上下，辨不清东西的世界。

似乎要延伸到无穷远处的漆黑之中，混杂着紫色的霞雾氤氲升腾。仔细一看，仿佛碎裂钻石的光点在空中像沙尘暴一般流动。眼前的景象如梦似幻般美丽，但同时也冷彻心扉，令梗子立刻意识到，这并非现世。

奇怪的是，在这个世界中，梗子的双腿能够随心所欲地活动。不仅右腿恢复原状，就连天生不听使唤的左腿都拥有了知觉。梗子喜不自胜，回过神来，已经在紫雾与黑暗中奔跑起来。

这个世界梦幻般美丽，也许自己的确只是置身梦中。可梗子毫不在意，她只是像要弥补至今为止的份似的，不知疲劳地奔跑着。

究竟要跑多久自己才能满足呢。正想着，梗子的前方忽然出现一道光芒。与黑暗中漂流的光点不同，那是人工的光芒。梗子立刻意识到那是提灯的照明，向提灯的主人搭话。得以奔跑的喜悦令梗子无所畏惧。

「不好意思，可以请教个问题吗？」

听到梗子的提问后，转过身来的是一名比她略微年长一些的男人。男人见到梗子，大惊失色，劈头就问，

「小姐，你是从何而来的呢？此前没见过你呢，这里相当危险，请立刻回去。」

男人披着紫色羽织，仔细一看，他的提灯上刻着龙胆花纹。

「就算你叫我回去，我也不知道自己是怎么过来的呀。既然不知来路，自然也就不知归途。再说了，这里是那么危险的地方吗？自从来到这里后，我原本无法动弹的双腿也治好了，能够自由行走和奔跑。这还是我有生以来第一次能像这样独力走路，着实令人雀跃呢。」

「你的感受我也深有体会，但凡误入此地的人皆是如此。你大抵是双足有疾吧，可来到此地后，本来没有知觉的部位却反而更加敏感。我的左耳也是，在这里能听得比右耳更加清晰，与你的双腿一样。」

男人用食指敲了敲自己的左耳。

「不过，这里还只是界限处，尚且无妨，一旦往更深处前进就无法回头了。彼岸是地狱般的场所，要是被居住在彼岸的异形们带走，那你就再也无法回到原本的家了，也永远无法与令尊令堂再见面了哦。」

「也就是说，我已经死了吗？」

梗子说完后，男人忽然放声大笑。

「我不是这个意思。不过我的说法的确有误，你会将此地误认为三途川也不无道理。」

男人笑个不停，梗子接着追问，

「再往深处走就无法回头了，也就是说不能再往前走了吗？」

「不，往深处并不是这个意思。在这里通过言语说明是没有意义的，实在是不好解释清楚，不过此地看似无限开阔，延伸到了无限远处，可实际上无论你往哪个方向走，最终都只是一条闭环的单行道而已。譬如，你从这里向右直走，走一段距离后你就会看见我站在原地的背影。大概就是绕着田径场走的那种感觉吧。」

「这是什么意思呢？」

「那就来尝试一下吧，请往前走五步，然后转过身看看。」

梗子照男人所说的，向前走了五步后转身。刚才还在的男人已经不见踪影，梗子大吃一惊。

「看不见我，吓到了吧。这个地方就是这么一回事，看似宽广，实际上只是在同一个地方打转罢了。」

男人突然出现在梗子身后。得知自己并未被他抛下后，梗子松了口气。

「只有非人之物才能向更深处前进，普通人类一般都是进不去的，不过要是因为什么缘故误入可就不好了，请赶紧回去吧。」

「可既然这里是单行道，只能在同一个地方打转的话，那不就回不去了吗？」

梗子说完后，男人轻声笑了起来。男人的笑声出乎意料地温柔，令梗子不由得心猿意马，大抵是太久没与除尼禄它们之外的活物说话了。即使如此，这份高扬的情绪和鼓动的心跳也是梗子从未有过的体验。

「要回答你的问题，刚才的说明还不够。请看，这根蜡烛，火势正在变小对吧。」

男人指向烛台，上面插着一根描绘有龙胆花纹的蜡烛，而蜡烛上的火焰就如同男人所说的，正在逐渐变弱。

「这是我刚才点燃的蜡烛，不过转了一圈回来后，火势逐渐减小。火焰熄灭，也就意味着那群异形已经穿过界限走进深处了。」

梗子的身体稍稍紧绷。

「哪里，你不用担心，那群家伙已经去到深处了。比起这个，请仔细看。」

男人将提灯往前探了探，以便梗子能看清楚。提灯的前方是一个红白斑花布的座垫。

「那群家伙啊，会将这世上它们认为美丽的一切东西都带回异界。而有时就会像这样把东西落在路上。对这些物品而言也是，自己被忽然夺走，结果又掉在这种地方，那也未免太可怜了，会让人想将它们物归原主对吧。因此我会像这样，将它们送回原本的所在之处。」

男人将提灯递给梗子，自己捡起红白斑花布的座垫，贴在左耳上。

男人闭上双眼，侧耳倾听。度过一段静谧的时间后，男人似乎从座垫中听到了空气、温度与时间的厚度。

片刻后，男人将座垫从耳边移开，接着朝向碎钻光点飞舞的紫色霞雾那边侧耳倾听。在这个不分上下，难辨东西的世界里，他寻找着与红白斑花布座垫中的声音完全一致的场所。

「啊，是那边啊，找到咯。你是从那里过来的吧。」

说完，男人将座垫放到自己斜后方的地上。绯红色的方形座垫转眼间便化作一条赤红色的金鱼。金鱼扭动着身体钻进地下，每扭动一次身体，金鱼都向紫色的地底不断下潜、下潜，潜到更深处。直到看不见金鱼的身姿后，梗子才说，

「原来那个座垫的真身是金鱼吗？」

「不，正好相反。是我将座垫变为了金鱼，等物归原主后，它会再变回座垫的。」

「你能改变物品的形状吗？」

「是的，这是我的小特技。」

「哇！」

梗子感觉自己仿佛在观赏魔术似的，不由得感慨。

「你一直在做这些事情吗？」

「是的。我将被桔梗夺走后又落在路上的物品送回原处，万一有人误入此地也会将其送还。」

「你真是温柔呢。」

梗子说。分明是自然而然脱口而出的话语，但自己的声调却比往常更加温柔，心底泛起一阵奇妙的羞涩。梗子捧住自己愈发滚烫的脸颊。男人说，

「我才不温柔，高不成低不就罢了。」

梗子正感到奇怪时，提灯的光芒忽然开始闪烁。火光忽大忽小，忽明忽灭的。

「啊，不好。」

分明也没起风，真是奇怪的现象。梗子歪了歪头感到疑惑，身边的男人却惊慌失措起来，急得连语调都快了不少，与先前悠然自得的说话方式截然不同。

「坏了。小姐，请你吹灭烛火，弯下身子，保持安静。听好了，无论那群家伙看起来有多么可怕，都绝对不要出声。之后就请按我说的去做。」

男人分明叫梗子去灭火，但他却自己慌慌张张地一口气吹灭了蜡烛。突然，黑暗、紫雾与光点笼罩周身，变得鲜艳分明。紫雾如烟般缠绕在两人的身体上。光点闪烁间，黑暗忽然变得更加浓稠。

此时，数片比夜色更加浓厚的黑暗悄无声息地，连绵不绝地通过梗子的眼前。乍看之下仿佛人形，但仔细一看却又如烟如雾般聚散不定。暗影们的身体反复伸缩，若盯着他们看，脊背便会爬上一阵凉意。梗子不由得移开视线，抓住身边男人的衣摆。

「最好不要勉强自己去看哦，请在我身后躲好。」

梗子照男人所说的，准备藏在他的背后。梗子悄悄转过头时，一名穿着印半缠的男子的背影映入她的眼帘。也许那名男子平时是一位气势十足的工匠，可他现在却被异形们团团包围，佝偻着背前行。从这边看不清他的脸，只能知道他并不像黑影那般伸缩不定，显然是名人类。

「你看，有人混在里面呀。」

「我知道的，请安静。」

男人打断桔梗的同时，其中一名异形开口。

——哎呀，似乎有什么声音呢。是什么呢？

梗子急忙捂住嘴巴，可奇妙的是，比起被异形发现的恐惧，梗子认为异形的声音更为可怕。异形的声音不男不女，又带着层层回响，令人十分不快。明明声音沉重又浑厚，可仔细倾听时却又如同冰块般冷硬，直教人觉得恶心又刺耳。

披着紫色羽织的背影像是要将颤抖的梗子彻底藏在身后似的，挺直了背。与惊恐的梗子不同，男人沉着冷静，高声喊道。

「还请原谅我的失礼。我是迷路的秋风，为了宣告落寞纤弱之秋，在追逐月光的途中误入此地。我很快就会离开，还请放过我。」

——原来如此，是秋风啊。据说秋风在风儿中也属于格外健谈、喜好歌唱的一类呢。

——我喜欢风，对秋风更是格外中意。

离家上旅途，秋风起；新寒又日暮，长空闻雁啼……

（译注：此处原文为「家离り　旅にしあれば　秋风の　寒き夕に　雁鸣き渡る」，出自万叶集，此处选取赵乐牲译版。）

黑影们一边膨胀收缩着，一边逼近自称秋风的男人。

——你是风吗？

「正是如此。」

——那你身边的又是什么呢？

异形们敏锐地瞧见了藏在男人紫色羽织后的梗子，尖锐冷硬的声音刺穿了梗子的心脏。梗子惊惧不已，噤若寒蝉。

「这是我的妹妹，雪。冬日尚且遥远。与在下秋风不同，舍妹雪才出生不久，还不会说话。雪擅长翩翩起舞，可惜要等到冬天才可一睹芳容。如今刚入秋，雪只能在此地打转。」

——那就转个圈看看。

男人扯了扯梗子的袖子，用眼神示意她舞一圈。梗子原以为男人会露出像要叱责自己似的锐利眼神，可他的目光意外的温柔可亲。两人仿佛真正的兄妹般。在男人的守望下，梗子当场转了一圈。多么美丽的身姿啊。和服袖飘扬，仿佛暴风雪中飞舞的雪花。

——原来如此，还不错。

——才出生不久就如此美丽，到了冬天想必更是美不胜收。我喜欢，带回去吧。

「请等一下，舍妹是雪，本是无形之物，无法带走。而且雪终究会化作一汪清水，即使带回去了，也不再是雪了。」

——也就是说，这份美丽难以长久吗。

「是的，正是如此，雪并非爱好风流的各位能带回去的东西，还请罢手。」

异形们忽然失去兴趣，先是膨胀得几乎要炸开来，随后又分裂成许多人形，成队成列。他们仿佛狐狸嫁女般成群结队，横穿过梗子二人面前，再如雾般消散。穿着印半缠的男子也随着异形们一同隐去身姿。

「结束了吗？」

「总算是结束了。要是有丝毫差错，小姐你可能就要被他们带回去了吧。」

「那个，你真的是秋风吗？」

「怎么可能呢。如果我是秋风的话，那你就是刚出生的雪了。我们可是真正的人类呀。」

真正的人类，这个词令梗子感到十分可靠。比起异界的光点和蜡烛的火光，这个词散发出的光辉更加耀眼。

「那个，谢谢你在危险时保护了我，十分感谢。」

「哪里，举手之劳罢了。」

「不过，那个，那个人，他被异形们带走了呀。」

「啊啊，穿着印半缠的那名男子吧。虽然十分可怜，但他与你不同，并非误入此地，而是已经成为那个异形的所有物了。变成那样的话，我就爱莫能助了。无法帮助他，实在令人遗憾。就像这样，我只能做些高不成低不就的事情，所以并没有你说的那么温柔。」

说着，男人咬住嘴唇垂下头。梗子目不转睛地盯着男人看。浓密的眉毛，稍稍下垂的嘴角，锐利又清爽的眼型与长长的睫毛。每每注视都能有新的发现，令人雀跃不已。真想一直这样看下去。

男人似乎发现梗子正在注视着自己，可又误以为梗子是因为不安才盯着自己看，于是为了让梗子能打起精神，男人大声安慰她，

「放心吧，我会将你安全地送到家的。」

男人再次点燃提灯里的蜡烛，仔细观察梗子的双腿。

「你的哪条腿行走较为不便呢？」

「不好意思，其实两边都不太听使唤，左腿尤其严重。」

「那就请稍微抬起左腿，寻找夜幕的境界线。请回忆起初来此处时的感受，然后效仿就好。既然能进，也应该同样能出。」

梗子照着男人的话语，试图回忆起自己来到此地的经过，可又立刻停下动作。

「稍等一下。那个，能否请你帮个忙呢？我的双腿都行走不便，即使回到现世，也无法独力抵达家中。能请你陪同我一起回去，搀扶我回到家中吗？」

即使双腿都不听使唤，只要拄着拐杖，花点时间也能到家。而就算没有拐杖，那也只要爬着回去就好了。即使在夜里贴地爬行的模样看起来十分丑陋，对于早已被当作异形的梗子而言，也已经无关紧要了。

梗子撒了个微不足道的谎言。

「原来是这样，我明白了。」

男人没有丝毫怀疑，爽快地答应了梗子的请求。男人简直就是披着紫色羽织行走的善良化身。见自己没有被怀疑，梗子安心地松了口气，可同时也感受到了些许不满。她从未有过这样的感受。

对梗子而言，在那座祖父购置的小小别馆里，与尼禄、克莱、瓦德以及默不作声的女仆们一同度过的十七年便是她的一切。可这名穿着紫色羽织的男人忽然闯进她的世界，分明才相遇不过几分钟，他就轻松跨越了整整十七年的时光，站在梗子面前。因为母亲与乳母的逝世和祖父的对待而流下的眼泪也是，分明是不久前才体会过的暗淡感情，现在却无论如何都回忆不起来了。梗子的脑海已经被眼前这个穿着紫色羽织的男人彻底填满。

在内心的感情翻江倒海时，梗子掀开了夜幕。

男人按照约定牵起吃了一惊的梗子的手，搀扶她回到了家。被男人拉着手时，梗子迷迷糊糊地想着，啊，我刚才还在这个庭院里哭泣呢。檐廊上，尼禄正喵呜喵呜的叫着。不可思议的是，尼禄的叫声也比以往任何时候都要惹人怜爱。

「哎呀，檐廊上有只猫呢。是你的猫吗？」

「是的，它叫尼禄。大概是担心忽然消失的我，在檐廊上等我回来吧。明明就只是只猫，却相当爱操心呢。我还养了两只金丝雀，分别叫克莱和瓦德，可它们就与尼禄不同，完完全全就是乐天派呢。」

看到梗子眉飞色舞地侃侃而谈，男人轻笑起来。又是那副温柔的笑容。

「你与外表截然不同，相当健谈呢。你的容貌仿佛人偶似的，我原本还以为你会更文静一些呢。」

听到男人这么一说，梗子开始思考自己是否真的那么健谈。自己从未与其他人交谈过，所以也不太清楚，说不定确实如此呢。每当与眼前这名男人交谈，就会不断发现自己的全新一面。

男人拉开拉门，让梗子从檐廊进到屋里。尼禄缠在梗子的脚边，喵喵地叫着，像是在说，我等了你好久啊。

「今天一定很累了吧，让你卷入了这么可怕的事件里，真是抱歉。」

「才不需要道歉呀。反而多亏你帮助了我呢。」

「可那群家伙看到了你的脸，让我有点放不下心。你这人偶般的外表应该正合那群异形的喜好吧。你还是不要再误入异界了才好。」

「那岂不是再也无法见到你了。」

「与我见面这种小事根本无关紧要。去到异界便能自由行走，想必令人相当欢喜吧，可还是请以自身安危为第一要务。一旦你成为了异形们的所有物，那我也无力回天了。」

随后，男人沉思了一会，似乎在为什么而烦恼似的。

「没错，到时我就无能为力了。果然被异形们看到容貌还是不太妙，说不定今日见到你的传闻传开后，会有更多的异形对你产生兴趣，甚至有可能特意来到现世寻找你。我果然还是放不下心。」

「请稍等。」

梗子扶着家具走到房间里头，从抽屉里取出一面手镜。手镜上刻着美丽的桔梗花纹样，在男人的提灯下熠熠生辉。梗子将它托付给男人，说道，

「若是担心的话，时不时来与我见面就好。请用这个。你可以听到物品主人的所在地，对吧？」

男人惊讶地注视着梗子，随后又立刻露出可靠的表情，接过了手镜。

「是吗，这提案倒是不错。不过我只能在夜晚前来，毕竟异界只在夜晚供人进出。」

「只有夜里也好，我会每晚都等待你的到来的。」

「真是位令人捉摸不透的小姐呢，简直就像远足前的孩童似的，如此兴奋。」

男人这么说着，轻笑起来。刚才还紧张得如同刀尖般锐利的表情已经彻底缓和下来。男人目不转睛地盯着手镜背面的桔梗花纹样，注意到上面刻着一个名字。

「这是小姐的名字吗？」

「是的，我叫作梗子。那个，你呢？」

「我叫睿一。」

男人的名字穿过梗子的耳朵，深深刻在她心底。多么温暖又甜美的感受呀。梗子喃喃自语着睿一这个名字。用隐约不可闻的音量，仿佛金丝雀歌唱般，反复念诵着这个名字。

此时忽然刮起大风，树木们都被吹得歪歪斜斜的。暴风的声音直打在两人脸上。两人踉跄了一下，身后的夜幕似乎也被掀起。两人回过身去，然而夜色依旧静谧，微弱的月光仍然洒在秋天的庭院里。

「刚才那是风声吗？猛烈得我还以为是地震了呢。」

「谁知道呢，只是有种不祥的预感，我从未有过这般感受。如果只是错觉就好了。」

说着，睿一按住本应失聪的左耳，仿佛刚才的风暴带来的冲击引起了剧烈疼痛似的。

「只是偶尔前来的话，果然还是会担心，我会每晚都过来的。」

睿一说着，带着提灯与手镜回到夜晚的庭院中。梗子试图追上前去，可身子向前歪倒，等靠到拉门上时，睿一的身影已经消失不见了。梗子沐浴在微弱的月光中，久久眺望着空无一人的秋天庭院。

往后，睿一每晚都会前来与梗子见面，可他刚从夜幕的缝隙间现出身姿，一见到站在檐廊上等待他的梗子后，就马不停蹄地赶了回去。孤男寡女日日深夜相会有伤风化，梗子也完全能够理解，只是即便如此，梗子的心里也果然不是滋味。

「我想与睿一先生见面，多一分也好，多一秒也好，我明明如此想见到睿一先生，他却总是如同幻影般一闪即逝。啊啊，要是能像以前那样与睿一先生说上话就好了，要是能像你们这样畅所欲言，该有多好呀。」

梗子和两只金丝雀诉着苦，接着克莱与瓦德就凑到一起，叽叽喳喳地叫着，一幅正在商量办法的模样。

于是当天夜晚，睿一出现的瞬间，瓦德穿过拉门的缝隙，沐浴在月光当中，向着睿一直冲过去，停在他的提灯杆上。睿一吃了一惊，注视着瓦德。

「睿一先生，请别让瓦德逃掉了，把它带到这边来吧。」

梗子十分担心瓦德是否会就这样逃到月亮之上。睿一似乎被梗子的气势打动，缓缓地朝着梗子的方向走去，这段期间内，瓦德就停在提灯杆上一动不动。

「你没有剪掉金丝雀的飞羽呢。」

「是的，其实本应剪掉才对，可我自己也腿脚不便，要是连这些孩子的飞羽都剪掉的话，也未免太可怜了，因此总是下不去手。而且平时它们都绝对不会飞到外面去的，不知道今天是怎么了。」

「据说鸟儿们有夜盲症，不过那也许只是以讹传讹罢了，单纯就是它们精力过剩吧。」

「也许是我最近常常熬夜的缘故，害得这些孩子也陪我一同到三更半夜才入睡。」

「那么追本溯源，应该是我的错吧。」

黑猫尼禄喵喵地叫了几声，像是在表示同意似的，惹得睿一笑出声来。

「最近还好吗，梗子小姐。」

「是的，多亏有你的帮助。」

「那日常生活中有没有发现什么诡异之处呢？」

「并没有。」

瓦德叽叽叽地啼叫着，落在睿一的手臂上，又跳到他的肩膀上。睿一顿了一下，慢条斯理地说，

「好久没像这样和梗子小姐说话了呢。本来不该只看你一眼就立刻回去，而是要像这样每晚都和你仔细确认情况才对。」

「是呀，明明是睿一先生吓我说，会有异界的家伙为了得到我而前来现世，害得我每晚都害怕得睡不着呢。可睿一先生自己却每次都只是远远瞧上一眼，随后就立刻转头离开，真是位负心汉呀。」

梗子开玩笑似的说道。梗子之所以夜不能寐，并不是因为害怕异界的存在，而是因为想与睿一见面，心急如焚。梗子为了让睿一露出笑容，特意夸张地抱怨了一下，可睿一却满脸严肃地沉默不语，让梗子有些狼狈。

「确实如此……」

「睿一先生，这只是说笑啦，请不要生气。」

「我并没有生气。」

说完，睿一露出苦恼的表情，接着一点一滴地组织起语言，作出笨拙又不经修饰的自白。

「梗子小姐，请您不要笑我，仔细听我说。我害怕自己会忘记本来的目的，而畏惧得不敢与你说话。自从初次见面以来，我便满脑子都想着你。明明是为了保护你而前来，却在不知不觉间颠倒了主次，变成为了与你见面才前来。我简直要不正常了，就连早晨走路时，我都光顾着在路边寻找桔梗花的身姿，无心前方的光景。」

说到此处，睿一住了口，准备离开。

「我失言了，你没事就好，我回去了。」

「请等一下。」

梗子试图追赶睿一，身体几欲倾倒。在梗子摔倒前，睿一便转过身来扶住了她。梗子的身体深深陷进睿一的怀抱里，耳边一时只能听见尼禄、瓦德和克莱的鸣叫声。可当梗子注意到诸多声音中混杂着睿一的心跳声后，不知不觉间，双耳就被睿一的心跳声填满，再也听不到其他声音了。

两人都没有多说什么。彼此情投意合，已然无需任何言语。

自此往后，两人夜夜幽会，他们相遇时还在宣告秋天到来的风，已然在不知不觉间唱起了送别秋天的歌。

某夜，梗子在檐廊等待睿一时，腿上突然传来静谧的寒冷感。仿佛双足浸泡在光点闪烁的水面中，画面在脑海中一闪即逝，在感到不可思议的同时，一阵强烈的睡意袭击了梗子。

自己接下来还要与睿一见面，可不能睡过去，梗子在抵抗困倦的半梦半醒中，似乎听到一个声音在喊着自己的名字。那不是睿一的声音，而是一个陌生的男声。那道声音格外甜美，梗子在不知不觉间合上了双眼。

即使闭上了眼帘，视野依然清晰。夜晚的帷帐随秋风一同飘扬，黑暗深处好几朵水车般大小的桔梗花一同绽放。盛放的桔梗花朵中浮现出一道纤细男人的身影。他身着美丽的锦缎和服，看不太清脸庞。

——我一直想见你，名为桔梗的美丽少女啊。来吧，与我一起走吧。

男人说着，向梗子伸出白皙的手指。梗子已经陷入沉眠，无法躲开。男人背后的桔梗花仿佛水车般缓缓旋转，仿佛发烧时会作的瑰美噩梦般的光景。男人漂亮的手指几乎要触碰到梗子时，背后响起一道预料之外的声音。

「诚惶诚恐，尊贵的先生，在您说话时打扰实在是非常抱歉，还请原谅我的失礼。」

在梗子的眼帘内侧，刻有龙胆花纹的提灯正在散发出光芒。

——你是谁啊。

「我是梗子的兄长。舍妹能够得到您这般尊贵存在的欣赏，实在是光荣至极。可舍妹正在培育一株月下美人，若是未能见证其花盛开便离开现世，我作为兄长实在替她感到可惜。因此，能否再为舍妹留下些许时间呢？同为爱好花卉的风雅人士，想必您也能够理解舍妹的心情。」

——那朵花何时绽放？

「来年秋天，尊贵的先生。桔梗乃世上最为高贵的花卉，可月下美人也是一生仅绽放一次的贵重花卉。还请，还请体谅到舍妹的心情，原谅我等的无礼。」

在如同水车般旋转着的巨大桔梗花群中，一盏小巧的龙胆花提灯摇曳着光芒。锦缎和服男人遗憾地瞥了一眼躺倒在地的梗子，放下话。

——那么一年后我必定会前来迎接。若是要违背诺言，就做好失去性命的准备吧。

「当然，感谢您的宽宏大量。」

巨大的桔梗缓缓旋转，盛放的花瓣逐渐闭合变回花苞，茎与枝叶也向后缩去，静静地退回夜幕内侧。锦缎和服男人的身姿消失在夜色中。

梗子惊醒时，首先映入眼帘的就是尼禄担心的神色。克莱和瓦德歪着头，叽叽喳喳地叫着，在梗子的身上蹦跳。耳边传来某人悔恨的哭声，转过头一看，睿一正在庭院里掩面哭泣。

「梗子小姐，抱歉，我没能保护好你。即使在那群家伙当中，他也是尤为特别的，我从未见过他那样的异形。我在谈话中也差点晕过去，单是为了稍微延长期限去信口开河，就已经竭尽全力了。来年秋天，那家伙一定会来将你接走的吧。」

梗子的左足感受到一阵带刺的热意，拜托睿一看过左脚心后，睿一的脸上顿时失去血色。睿一用颤抖的声音说，

「你的脚心刻上了所有物的印记。你还记得之前见过的那名穿着印半缠的男子吗？那名男子的左足也刻着这样的印记。也就是说，你已经成了那家伙的所有物，我已经无计可施了。」

「怎么这样，我才不想和睿一先生之外的男人在一起……」

「是啊，当然了，我也决不想把你交给那种家伙啊。」

「实在没有办法了吗？这也未免过于残酷了。」

睿一满脸无力地咬住嘴唇，忽然颤抖着说，

「方法有且仅有一个，但不仅可能性极低，还相当危险。」

梗子老实听完了睿一的说明。虽然这确实是个危险的方案，可梗子还是静静地点头接受了。

随后不久，梗子便怀上身孕。由于梗子坚决不肯透露孩子父亲的名字，祖父火冒三丈，辱骂梗子果然是禁忌之子。而女仆们认为梗子为夜晚所惑，纷纷谣传，说她胎里的孩子是与非人之物孕育的。祖父原打算在孩子出生后便立刻将其杀害，可梗子在半夜分娩时，一名披着紫色羽织的男子忽然出现，抢走刚出生的婴儿后便消失了。

「梗子小姐，我一定会找出救你的办法，然后带着尼禄、克莱和瓦德前去迎接你，请你等着我。」

睿一抱着刚出生的女儿，与黑猫和两只金丝雀一同消失在夜色里。那个桔梗纹样的手镜被他小心翼翼地存放在怀里。

与锦缎和服男人许下约定的一年后，梗子忽然消失了。无论祖父和女仆们怎么寻找，都找不到。那是个桔梗盛开的秋日。

「前来迎接我的异形相当于异界之王。他虽然想让我成为他的所有物，却因为你不在我身边而无法成功。你是我所生的女儿，也就是我身体的一部分。若是没能将你也一同纳为所有物的话，他就无法占有我的一切。」

「听闻桔梗们居住的场所相当可怕，母亲大人您没遭到什么残忍的对待吧？」

我看着龙胆热泪盈眶，握住梗子的手。梗子也反握回去，眯细双眼。

「不，那位大人并没有对我做出任何残酷的行为，因为我并非玩具，而是作为新娘被迎进异界的。而且就像我刚才所说的，由于我身体的一部分，也就是你，并不在我身边，因此他无法彻底完成契约。至今我恋慕的仍旧只有睿一先生一人，才不会成为什么异形的新娘。」

「母亲大人之所以在龙胆盛开的季节前来，是因为父亲大人的嘱咐吧，父亲大人请母亲大人前来宅邸，是要做什么呢？」

「我也不清楚，睿一先生并没有告诉我具体原因。」

梗子悲伤地垂下双眼，与此同时，龙胆跑到了坐在檐廊上的八十椿跟前。龙胆用仿佛燃烧着烈焰般的眼神俯视着八十椿。我原以为八十椿会因此胆怯，可没想到八十椿似乎早已预料到事态会演变至此，面不改色地抬头看着龙胆。

「好啊，龙胆。接下来就由知晓一切的我来说明吧。」

八十椿从容不迫地开始讲述。

先代龙胆开始以桔梗们为对象做起生意，暗中收集情报，试图找出将梗子带回来的方法。但由于将梗子带走的异形是在桔梗中地位崇高，被称为主人的尊贵存在，调查困难重重。经过十七年的苦心经营，先代龙胆总算找到了杀死桔梗之主的方法，那就是在桔梗之主的心脏中埋下龙胆花的种子。

今年春天，先代想方设法地接触到桔梗之主，成功在他心脏里埋下了龙胆花的种子。可与此同时，先代也遭到了桔梗之主的反击，中了会使生命不断损耗的诅咒。先代龙胆一边忍耐着诅咒带来的痛楚，一边避过桔梗之主的耳目，与梗子见了面，嘱咐她在龙胆花盛放的秋天就逃到这座宅邸来，并将作为定位的松针递交给她，让梗子得以在今日拼命逃到了宅邸。

桔梗之主的诅咒持续发作，先代龙胆意识到自己的生命已经如同风中残烛，恐怕已经活不过这个秋天了。于是，他写信告知女儿菖子前来继承龙胆的名号。至今为止，先代龙胆一直让菖子孤身一人在东京生活，既是为了不让女儿菖子置身于危险之中，同时也是为了不让菖子被桔梗之主带走，以致让梗子完全成为桔梗之主的所有物。可事到如今已经骑虎难下，先代龙胆只好含泪作出决断，让心爱的女儿卷入危险的漩涡之中。

书信中记述了菖子的母亲梗子、今后的指示，以及虽短但情深意切的爱女之情。随后，先代龙胆用力咬破拇指，在用窗户纸压成的龙胆干花上盖下血印，以此作为自己的凭依，一同封进书信中。埋在桔梗之主心脏中的龙胆花一旦听到种花者的声音就会开花。等到桔梗之主追着梗子来到宅邸后，身为先代龙胆女儿的菖子就可以使用凭依，唤来已逝先代龙胆的化身，令埋藏在桔梗之主心脏中的龙胆花绽放。

「可是龙胆，如你所知，凭依已经在那时候随着书信一同被烧毁了。因此，你已经无能为力了。」

八十椿说明时，龙胆的嘴唇开始逐渐颤抖，接着，颤抖扩散到手臂、肩膀甚至双腿，她终于支撑不住身体，蹲了下来。龙胆双手掩面，就这么蹲在地上，用不住颤抖的声音悲叹。看到龙胆如此悲伤的身姿，我的心似乎也跟着揪紧。

「啊啊，父亲大人、桧叶、立山、白桦，大家都为了拯救母亲大人赌上了性命，可却因为我烧掉了凭依，让所有人的努力都付诸东流……」

「没错，就是这样。正是你的失败，导致先代筹备了十七年的计划前功尽弃。」

龙胆蹲在地上开始哭泣，与此同时，梗子毅然地说，

「你究竟是什么人？你有什么权力如此苛责我的女儿？尽管我并不清楚其中经过，可我也绝不会责备女儿的过失，睿一先生想必也是如此。菖子为了我们已经尽力了，这就够了。谢谢你，菖子。」

「不，不行，母亲大人，我还什么都没能做到。」

「听好了，菖子。桔梗之主很快就会追着我来到这里，他是睿一先生也无法匹敌的可怕敌人。我不能让你面对这样可怕的敌人。一想到万一你也被他带了回去，我就不寒而栗。我会自己返回异界。」

「请不要走，母亲大人。父亲大人、桧叶、立山、白桦，大家都为母亲大人而拼命努力，因此我也必须赌上自己的性命，否则就无颜面对他们了呀！」

「真是个要强的孩子呀。简直和我一模一样。」

梗子露出困扰的微笑，驾着桔梗马车来到女儿身边，像是抚慰幼童似的抚摸着蹲在地上的女儿的头，安慰她说，

「无论是我，还是睿一先生，我们都不希望你去冒生命危险。我们所祈求的，就只有你能够幸福而已。从今往后就为了自己而活吧。就此别过，我亲爱的孩子。」

桔梗马车缓缓起动，向着松树，揭开夜幕，就要返回异界。

龙胆抬起头，哭泣着追逐母亲的背影。

「等等、请等一下。求求您了，不要走。」

可无论龙胆如何奔跑，距离都不见缩短。耀眼的光芒逐渐填满龙胆泪迹斑斑的视野，也淹没了桔梗马车的模样。

龙胆露出了至今为止我所见过的最为沮丧的表情。

「啊啊，我已经无能为力，也不知如何是好了。」

龙胆看向我说，

「接下来就请您想想办法吧，堀出医生。」

【五十一分四十五秒】