人鬼现身之处，血流成河、尸横遍野

鲜血与尸骸，激发憎恶与疯狂

如凤仙花般，散播邪心之种

引发混乱，招致争战

人世间将化作弥漫悲惨哭号的地狱

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「你总是在发呆，是在看什么？」

身后传来温柔的嗓音。

「山。」将圆滚滚的脸蛋托在莲花般展开的双手中，多美回答。

这片低洼的土地，东、西与北方三面环山。每天这样眺望也不腻，是因为这些山看起来和多美所知道的都不同。

有何不同之处，虚岁只有八岁的多美也说不上来。

不过，跟过去六年熟悉的故乡山景，无论是颜色、形状或气味都不一样。多美的出生地，是离这里很远、很远，一直往东的地方。

「你还是会想家吗？」

「不是，阿姐。」多美回过头，对上一双困扰的眼神。

「不是的，天神姐姐。」

她重新说了一次，眼前的人绽开笑容。

「只有我们两个在，叫阿姐就可以了。」

两人相视呵呵笑着，即使差了七岁，也看得出两人有多相像。染枝天神，是多美的亲生姐姐。

天神，在这西方的花街地位仅次于太夫note。虽然还只有十五岁，十二岁便染黑了牙、成为大人的姐姐，有着任谁都屏息的美貌。穿上大礼服、头发戴上十二根发簪，走在前往茶屋的路上，总是能引起众人瞩目。

注：游女、艺妓的最高的位阶。

这样的姐姐自然让人骄傲，但多美更喜欢卸下装扮，像现在这样脂粉不施的姐姐。跟姐姐分开时，多美还只是个婴孩，在来到这里前连姐姐的长相也不记得。但睽违六年重逢，姐姐对多美是疼爱有加。

「怎么样，舞蹈的练习很辛苦吗？」

「嗯……师傅总骂我像个木头，我好像跟阿姐不一样，没有唱歌跳舞的才华。」

染枝最初是被卖到出生地领国附近的江户游廓note，像现在的多美一样，以童仆的身份照顾游女的起居，来自京都的仲介看上她的美貌与歌舞的才华，便将她带到京都。

注：旧时日本江户时代政府认可的风月区。

京都的花街，对歌舞等技艺的要求比江户更严格。

「那个师傅从以前就是这样，我也老是被骂。」染枝温柔地安慰道，多美却还是垂头丧气。她微微叹了口气，用柔和的口吻继续说：

「多美，你想回家吗？」

「阿姐……」

「多美果然不该来这里的。」

「没这回事，」听到姐姐的叹息，多美慌忙反驳：「这里可以吃到白米饭，穿水衫，还可以跟阿姐做伙，我无啥无满意的。」

姐姐说得一口漂亮的京都话，才来不到一年的多美总改不了老家的口音。好不容易习惯在人前不露馅，但只要一松懈下来，强烈的乡音就藏不住。

多美是在十一个月前，继姐姐之后被卖到这座古老的西方都城来。

「都是我说了不该说的话……抱歉啊，多美。」

染枝只不过是跟娼妓同伴们聊起收到的信件内容。

长到七岁的多美，跟染枝天神小时候简直一模一样——乡下的双亲特地写信告诉她这件事。耳闻这个消息的老板娘，便特地派店里的男人们大老远到东国将多美接来。

大人其中的算计，多美一无所知。

遗憾的是，多美并没有承袭到姐姐的歌舞才赋。更麻烦的是古都的严谨传统，多美至今依然改不了乡音、什么也学不会，笨拙得让老板娘头疼不已。

「跟染枝像的只有那张脸，真是亏大了。」

最近就连其他舞妓和跟她一样的童仆也常常公然嘲笑她。

「我一开始也总是被骂，跟多美一样。」

「我跟阿姐不一样。」

什么用场都派不上的自己，实在是太丢脸、太可悲了。

染枝说自己也总是被骂，并不是为了安慰多美的谎言。正因为备受期待，要求也更严苛，更不用说同辈间的嫉妒眼红。

娼妓要求的并不只是技艺。但对年仅八岁的妹妹说这些，她也不会懂。多美又再度倚在窗边托着腮。

「多美，你真的很喜欢山呢。」

染枝或许认为多美是在思乡吧。

但其实不全然如此。

眺望远山的时候，有时会突然涌现一股奇异的感觉。像是忘了什么重要的事，让人心焦得感觉肚子痒痒的，说不上是什么样的心情。

这种难以形容的感受，自然也无法用言语说明。所以多美一直没告诉姐姐。

「呐，阿姐。」

「什么事？」

「我应该没有弟弟吧？」

「这是当然的，多美是么女啊。」

就是啊，多美说着，像是难以接受地叹了口气。

「真是个怪孩子，你是做梦了吗？」

有人把她背在背上，到处找弟弟。感觉好像是做了这样的梦，又好像没有。繁密的蔓草搔得多美的脸痒痒的，浓浓的绿草香好舒服，多美把脸埋进其中。那似乎又不是蔓草，好像是什么人的头发。

但这世上哪来绿色的头发呢。

慌忙打消这个念头，身体又有别处开始搔痒。这次不是肚子。

——是额头。

在浏海覆盖、双眉之上的地方，像有虫子在钻似的。多美不禁伸手压住浏海。

「怎么了，多美？你头痛吗？」

姐姐正要起身，走廊便传来老板娘的声音，纸门随之拉开：

「染枝，茶屋那儿找你去……哎呀，小萩，你怎么又跑来这里了？」老板娘唤了多美的童仆名，投来严厉的眼神：「不是该去学舞了吗，小萩。其他女孩早就出门了。」

「别骂她了，妈妈，小萩身体不舒服。」

「现在就习惯偷懒怎么得了。小萩，快准备出门。」

「是。」多美乖巧地点头。被老板娘的声音这么一吓，额头的痒痒也消失了。

「染枝，你也快准备一下。五点在喜田矶。」

一听老板娘说出茶屋的名字，期待点亮了染枝的脸庞。

「客人是哪位呢？」

老板娘说了客人的名字，染枝的双颊立刻染上红晕。

那是曾经当过好人家侍卫的浪人，一名外型俊俏的年轻武士，总是跟几个友人一起到茶屋来，是染枝的常客。连年幼的多美也隐约察觉到两人之间不单纯只是客人与娼妓的关系。

老板娘内心对此或许也十分不悦，再三对染枝耳提面命：「你可别陷得太深，不会有好下场的。」

「我知道，妈妈。」

嘴上回答得乖巧，但就像对牛弹琴，一点效果也没有，看表情就知道她没听进去。老板娘无奈地叹了口气：

「最近不太平静，千万小心别被事端波及了。」

老板娘再次叮咛，然后又嘱咐多美赶紧出门，就离开了房间。

「阿姐，你要嫁给那个浪人吗？」待老板娘走远，多美悄声问。

「怎么突然说这个。」

「阿姐如果嫁人了，我应该会被赶走吧……」

染枝惊讶地看着妹妹，然后浮现一抹哀凄的笑：

「多美，过来坐。」

姐姐往自己的膝上拍了两下。多美乖乖坐上去，姐姐从身后温柔地抱住她小小的身躯：

「我不会嫁人的，你放心吧。」

「可是，阿姐喜欢那个浪人公子，那个人也……」

「那位公子现在身负重大的使命。」

「使命？」

「他正在努力改变这个世道，要让世间变得比现在更好。」

姐姐说的这些，多美一句也听不懂。唯有姐姐最后的一句话，在她耳边柔柔地回荡。

「我会永远跟多美在一起。」

——似乎曾经有人对我说过一样的话。

在脂粉和线香混合的甜甜香气中，小小的疑惑转瞬即逝。

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「喂，快起来，已经到了。」

在粗暴的摇晃下，小鬼睁开了眼。

绿色的发丝被风吹得盖了满脸。小鬼困倦地眨着眼：

「嗯……这是哪里？」

「京城。」

小鬼闻言往下看，遥远的下方小小的灯火像棋盘似的接连点亮。过了一段时间，小鬼才理解到自己被黑鬼挟在臂弯下，飞在空中。

耳边响着隆隆的风声，天空似乎被厚重的云层笼罩，星月无光。即使四下已是一片漆黑，鬼在夜里仍然看得清晰。但不知为何，城镇的景象看起来却朦朦胧胧。

「这瘴气也太重，简直要把整座城镇吞没了。」微微降下高度的同时，黑鬼喃喃地说。

「……瘴气？」

刚睡醒的脑袋昏昏沉沉，一下无法消化，但看到眼下瓦片屋顶的房子，小鬼也明白黑鬼的意思了。

「呜哇，这什么啊！好恶心！」

就像是大量的虫子密不透风地爬满全身肌肤的恶心触感，让小鬼全身的寒毛都竖了起来。眼前的京都街道，宛如被不祥的恶气给包围凝结起来。

「之前来的时候不是这个样子的。到底发生什么事了？」

不记得是几百年前了，之前追踪阿民的转世时，他们也曾经到过这个城市。

「是鬼芽。」黑鬼低语。

「鬼芽……该不会是阿民的……」

「不，那女孩的鬼芽就算萌生，也不可能散发出这么强烈的邪气。」

「阿民的鬼芽发芽了吗！」小鬼脸色一变：「要是她变成人鬼就完了，为什么不早点叫醒我，黑鬼！」

「你在说什么，还不是你一路睡死叫都叫不醒！」

头上又被敲了一记，小鬼眨了眨眼：

「我……叫不醒吗？」

「我又打又踹，你就是不醒来。我没别的办法，只好这样抱着你来。」

「是吗……对不起……」

小鬼低声道歉。就连现在眼皮也像是绑了秤锤般睁不开，不只眼皮，手脚也觉得好重，就像全身被灌了铅一样，一个不留神精气就从全身毛孔流泄出去，一点力气也没有。

「……我说不定已经不行了。」

「听不见！你说什么！」

「不，没什么。」

小鬼陷入沉默，黑鬼悄悄瞥了他一眼。方才假装没听清楚，但其实黑鬼也心知肚明。这千年来过度的操劳，已经耗尽小鬼的精力。现在的他就只是凭着想救阿民这么一个强烈的意念，硬是撑着形同躯壳的肉体。小鬼的生命之火，随时都可能熄灭。

「刚刚还没说完，」黑鬼把话题拉了回来：「再怎么样，不过就一个鬼芽萌芽，也不可能变成这样。偶尔还是会发生好几个鬼芽接连绽裂，人鬼肆虐作恶。人类称之为『乱』。」

只要一颗鬼芽萌生，就会成为下一场灾厄的火种。虽然鲜少发生，还是偶尔会出现许多鬼芽如连锁般接连萌发的状况。战争就是这样爆发的。黑鬼如是说。

「那这个浓重的瘴气，就是许多鬼芽造成的吗？」

「就算那女孩的鬼芽还没动静，也迟早会萌芽。京城是最适合鬼芽生长的地方。」

拥有漫长历史的古都，长年累积了人们的怨怼与痛苦，也容易有不好的东西栖息。因此京都自古以来，数度成为人鬼的巢穴。

「照天女说的，应该就在这附近才对……可恶，瘴气太强了，完全掌握不到鬼芽的气息。」

在同样的地方不断打转，黑鬼不耐烦地啧了一声。小鬼挂在黑鬼手臂下，俯视着人界。眼下拓展开来的街景，灯火的数量比周边都还要多。

「只有这里特别亮呢。」

「啊，那应该是游廓吧。」看着小鬼一脸茫然，黑鬼继续说：「就是男人去找女人的地方。跟你这种小鬼头没关系。」

「人类也有很多像黑鬼一样好色的人吗？」

实话实说的瞬间，脑门上又被敲了一记。好痛！小鬼抚着头顶，视线停留在某个奇妙的景象。

「黑鬼，那边的瘴气特别浓！」

黑鬼凝神望向小鬼指的小巷：「原来如此，他们正在互相残杀。」

巷弄中约莫有二三十人。手持刀剑的武士们，正在游廓正中央的路上彼此砍杀。钢铸的刀刃交锋，在黑暗中迸出火光。持刀砍来时的呐喊声，与遭到砍杀的惨叫声，听来都像是野兽的嚎叫。随着血水四溅，瘴气益发浓重。

被血液的腥臭味薰得受不了，小鬼双手捂住了鼻子和大嘴巴。

「看来这个领国一分为二、双方在争夺势力吧。打着大义名分的大旗，好像有多崇高的理念，其实只不过是受到鬼芽的支配罢了。」

还真是白忙一场，黑鬼冷笑着：

「维持了二百五十年的和平，以人类来说算是很了不起了。」

在黑鬼细语的同时，人界又掀起一阵惊慌。

几名武士踹破店门，闯了进去。女人的尖叫声四起，众人纷纷向外逃出。但在门口等着的是杀气腾腾的武士们。

「居然连女人也牵扯进来，看来他们真的是疯了。」

店里又跑出一名女子，身着游女的华丽打扮，但年纪非常轻。众女子拼命逃跑，就只有那少女站在店门口一动也不动。

「——大人！」

正在交战的武士中，有一人回应了她的呼唤：

「别过来，染枝！带着你妹妹快逃！」

少女带着一个女孩。年约七、八岁的女孩惨白着一张脸，紧抓着少女的手。

「黑鬼，那孩子……」

「啊，以游女来说年纪太小了……我记得是叫童仆吧？应该是还在见习的小女孩。」

「不是啦！那是阿民！」

「你说什么？」

「不会错，她跟千年前一模一样，我见到的阿民就长那个样子！」

「就算你这么说……」只在千年前见了一面的女孩，黑鬼早就不记得她的长相。但黑鬼仍然抱着小鬼，跳下二楼的屋顶去确认。

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回应染枝的，不只她心爱的人。

「居然跟浪人为伍，这个叛徒！把那个女的也抓起来！」

两名男子受命，将矛头转向两个女孩。

「快住手！跟那女的无关！」

方才的武士架开自己的对手，往染枝和多美的方向跑。他勉力挡下其中一名男子的攻击，而另一名男子朝着他毫无防备的背，高高地举起刀。

「危险！」

雪白的手从多美紧握的掌心抽开。染枝扑向武士身后的瞬间，刀锋挥了下来。

刀刃划过染枝身上最纤细的部位。妆点着十二枝发簪的白皙头颅，自躯体落下。被划破腹部的武士并未目睹少女的凄惨死状，早已气绝身亡。

只有多美未曾眨眼，将整个经过看在眼中。

身首异处的躯体往地面倒下的过程，像被放慢似的，切口喷出大量红色血沫，让多美的脸上与胸前一片濡湿。

血的气味，深深渗进内心深处。

突然间，噗通！似乎有什么在跳动着。就像在体内某处，有另一个心脏。

「明明说了，要永远在一起的……」

是啊。有个声音回应她。

——把你姐姐斩首的，是谁？

杀了姐姐的男子，因为不小心误杀女子而惊慌失措，但为了达成使命，在同伙的催促下匆匆离去。

倒在多美脚边的，是姐姐深爱的男人的尸首、无头女尸，以及雪白的人头。

这是怎么回事？姐姐到哪里去了？

那个声音没有回答，只是提出另一个问题。

——把你弟弟——的，是谁？

「弟弟……」

尖锐的耳鸣声，在脑中回荡。

她拼命追逐着那时远时近的声音，在耳鸣声的夹缝中，声音突然又清晰地响起。

——把你弟弟吃掉的，是谁？

额头猛地闪过一阵闷闷的痛楚。

「……把他吃掉的，是我。」

从多美口中传出的嗓音，已经不再属于她。

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「可恶，瘴气太重了，什么都看不见。」

黑鬼皱着眉轻挥锡杖，笼罩着巷弄的黑色雾气转瞬散去。

从屋瓦边探出头来的小鬼忍不住惊呼：

「角……阿民的额前长出角了……」

阿民白皙的前额，可以清楚看见像是刚从种子中冒出的白芽，两个小小突起。

「啧，晚了一步吗，」黑鬼啧舌道：「真是的……居然这么快就变成人鬼了。」

「黑鬼，把过去见之术放到我体内。」

「现在施术太晚了，变成人鬼之后就听不懂话了。」

「但说不定还来得及啊！拜托啦，黑鬼！」

反正也没有其他更好的办法。在小鬼央求下，黑鬼高高举起锡杖。手杖前端放出白光，包围住小鬼的身体——原该是这样的。

但红色的身躯被白光弹开，倒在屋顶上往下滚。就在快要从屋檐落下时，黑鬼伸长了手，及时揪住头发才将小鬼拉回来。

「怎么会这样……你已经连做木偶的力量都没有了啊！」

「我没有……力量……？」小鬼茫然地盯着自己红色的双手。

「该怎么办才好，黑鬼，要怎么做才能救阿民？」

「不能怎么办……已经无计可施了。」

一股恼火涌上，黑鬼狠狠将锡杖往屋顶一敲，屋瓦碎裂，响起刺耳的喀啦声。

「可恶，都到这一步了……这应该就是最后的鬼芽了，这下千年的辛苦都泡汤了吗！」

黑鬼像是要将心中的怨愤传到天界般，站直了身子朝天怒吼。他的吼声被风吹散，消失在漆黑的空中。而就像在回应他，头上的风势稍稍增强了些。

「黑鬼，阿民的角……」

阿民额前的小小突起，顺着弧形慢慢伸长，此刻已经是不折不扣的双角了。

「那已经不是你的阿民了……是人鬼。」

黑鬼低声说着，这时一直站在原地的阿民突然向前踏出一步，将倒地的武士掉在身边的刀拾起。

「阿民，该不会……」

武士们仍然在刀光剑影中缠斗着，阿民缓缓朝他们走去。双方过招似乎已经分出高下，负伤者、倒地者的呻吟声此起彼落，也有不知是否已经死去、无声卧倒的人们。

一个靠在墙边，看来像是尸体的男子呻吟出声。阿民停下脚步，转身面向他。

从鲜血满布的脸上扫来的目光，已经不是人的眼神。握着刀的右手直直地高举。

「不可以，阿民！黑鬼，快阻止阿民！」

「阻止也没用，已经来不及了。」

嘴上抱怨着，黑鬼还是扬起了锡杖。上空的风轰隆隆地逆旋。黑鬼朝天上大喊：

「风神，借我一点力量吧！」

瞬间，一道阵风刮过，将阿民的身子吹开。阿民像被人向后推倒般摔在地上，手中仍紧紧握着刀，仿佛没事人再度站起身。

似乎察觉骚动平息，潜匿在店里的娼妓和客人三三五五地探出头来，远远地观看争端的结局。或许对她而言已经没有敌我之分了，阿民握着刀，朝着人们的方向走去。黑鬼再度挥动锡杖：

「这家伙还真难缠。」

小小的身体被风吹得直往后退、再度倒地。一次又一次，阿民依然持刀不断站起身。耐性全失的黑鬼送出一阵强风，阿民的身子整个被吹飞到屋檐下，狠狠撞上木板墙。

强大的冲击终于让阿民松开手上的刀。黑鬼口中念诵起咒语，锡杖发出红光，包裹落下的刀。就像是只有光中的时间被调快，银色刀身冒出了红色的锈蚀，崩裂粉碎。黑鬼喘了口气：

「既然变成这样，除了杀死她之外没其他办法能阻止了。没办法，我来……」

「如果只有这个办法……那我来吧。」红色的双拳紧紧一握：「只有这样才能阻止阿民的话，我就亲手送阿民上路。」

「凭你的力量根本不是她的对手，再说你根本没剩多少力量了吧。」

黑鬼像是在嘲笑他，突然脸色一沉往下看：

「喂，那家伙打算做什么？」

不过就是移开视线的转瞬间，阿民的注意力已经从腐朽的刀转向一边店头立着的移动式灯笼。灯笼分为上下两层，上层燃着火。阿民打开下层的盖子，从中拿出某个东西。

「那是……」看清阿民手上的东西，黑鬼大吃一惊：「是油壶！」

黑鬼惊呼出声时，已经太迟了。阿民将手中的油壶往店门口砸去。砸中屋檐的壶哐啷一声碎开，壶中的油将挂帘淋得湿透。阿民毫不迟疑地将灯笼上层的火盆靠向挂帘。

「住手，阿民！」

在小鬼扬声之前，就像红色花朵在黑暗中炸裂开来，挂帘猛地燃烧起来。阿民蹒跚地后退几步，看着火光从挂帘烧上屋檐、烧向拉门，逐渐蔓延。

「失火了！快灭火！」

「快来人取水来！从储水桶打水来！」

四下立刻响起此起彼落的呼声，花街的人们开始东奔西跑。然而火势远远超过人们的预期，从起火的店烧往隔壁、再往隔壁，就像被风吹得翻飞的布四方延烧，高高扬起的火星，又让火焰的威力乘风飞得更远。

「阿民……你做了什么……」

火焰早已烧到两只鬼所在的屋顶。黑鬼抱起茫然若失的小鬼，从二楼的屋顶跳向高耸的栲树梢上。

「风神也助长了火势。已经灭不了火了。」

方才还请求上天助势的黑鬼，朝着上空投以怨怼的眼神：

「这场火会延烧得多广、会有多少人被烧死……不管怎么样，那小妞都免不了要下地狱了……我们也注定要化成沙，逃不了了。」

绝望的黑鬼泄气地在栲树粗大的枝桠坐下。

「不能让这种事发生……我不会让阿民下地狱的！」

「我们是敌不过火势的……喂，给我等一下！」

黑鬼话还没说完，小鬼已经从栲树的枝桠往下跳。

火已经延烧到整个花街。游女、客人，和刚刚还在殊死缠斗的武士们，全都被火焰追着四处逃窜。

四下黑烟弥漫，伸手不见五指。

在茶屋与妓楼之间的缝隙，树木伸长了茂密的枝叶。刚迎接初夏的鲜绿叶丛，现在也被黑烟熏得喘不过气。

小鬼来到栲树的根部，抱着树干，将额头抵上树皮。

「拜托了，将你的力量借给我。」

小鬼将气力集中在腹部。红色的身躯涨成了朱色，长长的绿色发丝缓缓飘起，栲树的树梢开始逆着风向沙沙地发出声响。身在高处的黑鬼心慌地向下望：

「那小子……他该不会……」

浓烟掩盖住小鬼的身影。但花街林立的树木们，全都像是跟随着栲树，接连骚动了起来。

「快住手！你现在身体这个样子，再施展这种法术会死的！」

像是要压过黑鬼的制止，响起了宛如地鸣的声响。

「呜喔喔喔喔喔喔喔————！」

在一阵波动的冲击下，黑鬼的身躯被高高抛起。

受到这股波动冲击的不只黑鬼。来不及逃跑的人们、狗儿、猫儿、鸟与蛙，就连一只只蚂蚁，也都像被龙卷风卷起一般，从烟雾笼罩的这一带被弹开。

而就像是在等待这一刻，树木们振动的树梢同时伸长了枝叶。从四面八方生长的枝桠彼此交错，在小鬼头上划出一道弧顶，朝着另一端伸展。

不只树枝，地面也像是掀起波澜，道路、房子的地面下，粗大的树根纷纷隆起，道路两旁的店家全都被树根的大浪连根拔起，在火舌吞噬下解体崩坍。树根如鞭子般继续扭动着向上窜，跟垂下的枝叶交缠在一起，难分难解。

叶丛又更加躁动起来，疯狂地抽叶生长，将枝桠与树根交错的缝隙填满，就连长在树根下的杂草，也不断向上抽高，塞满了所有细小的缝隙。

就像倒扣上的篮子，一座绿色树笼覆盖住整个花街。

热气像是要将身体融化一般。双眼被浓烟熏得睁不开，小鬼呛得咳个不停。

在这座大火燃烧的蒸窑中，小鬼勉力支撑着快要倒下的身躯：

「这样阿民说不定就能得救了。」

喃喃地脱口而出的瞬间，呼吸突然顺畅了起来。原先让他难受的热气、黑烟，突然都不在意了，同时全身被一股无力感包围。

「我也到此为止了吗……不过能撑到现在也很不简单了。」

每当追逐着阿民跨越时光之流、每一次施展过去见之术，生命力都在随之削减。小鬼的肉身真切地感受到这一点。凭着剩下的力量，绝对不可能控制住火势。是草木接受了小鬼最后的心愿，将力量借给他。

「对不起啊，各位……让你们这样配合我的任性……」

遭到火烧烟熏的树干，早已焦黑炭化。但不管是什么样子，在树木的包围下就让他感到心安。突然一阵睡意袭来，小鬼双膝一软。

就在他几乎倒地的时候，才察觉眼前有个人。

「为什么、要做这种事？」

阿民跪坐在他眼前。口中传出的，不是阿民、而是人鬼的嗓音。但对小鬼来说，眼前的人就是阿民。他缓缓伸出手，环住她的颈间：

「阿民……我一直、一直都好想见你。」

他想紧紧抱住她，却使不上力。

「为什么，鬼要阻挠我？」

「我不是在阻挠你，我只是希望阿民可以笑着。就像千年前认识的时候一样，把你背在我的背上，再一起去旅行……就只是这样。」

「千年……」人鬼的声音低喃着。

「不过，我已经办不到了……对不起，阿民……」

就在要沉入黑暗的时候，小鬼的耳边传来东西破裂的声响。就像是完美无瑕的冰，突然裂开了蜂巢状的裂痕那样，透明的声响。接着同样的声音又响了一次，啪啦啦、像是碎石子的东西落在小鬼肩上。

虽然困惑着不知发生什么事，小鬼已经连抬起头确认的力气也没有了。

细小的嗓音，将小鬼的意识拉了回来。

「小……鬼？」

小鬼眨了眨眼，松开双臂，抬起身子。

或许是将死之际的幻觉吧。但阿民茫然的眼中，确实映着小鬼的身影。她额前的双角从根处断开，像被敲碎的白糖粉，散落在地面。

此刻在眼前的，是跟千年前一模一样的阿民。

「阿民……是阿民……」

「小鬼，小鬼，我们又见面了。」她伸手抓住红色的身躯。怀念的重量与温暖，填满了小鬼的胸膛。

「阿民，你认得我吗？」

「嗯，我跟小鬼一起踏上旅程，一起找我弟弟……咦，弟弟？还是姐姐？」

今生与前世的记忆似乎混在一起了。但接下来的事，还是不要想起比较好。小鬼挤出最后的力气，像是要阻止阿民继续往下说，再次紧紧地抱住了她。

角断开了，就是她从诅咒中被解放的证明。在她身上寄宿千年的鬼芽枯萎了。

「阿民，这次你一定要转世，过着幸福的生活。」

小鬼全心全意地祈愿，将脸埋在阿民肩上。

「小鬼呢？小鬼也一起吗？」

「我……好像……没办法了……」

「我不要，我要跟小鬼一起！」

「阿民……能再见到你，真的好高兴。」小鬼打断了阿民悲伤的嗓音，由衷说道：

「这千年来，我得以陪在你身边。对我来说，这样就够了……」

语音未落，阿民怀中温暖的身躯，突然失去了形体。

小鬼的身子化为红色的沙粒，从阿民臂弯中洒落。

失去平衡的阿民，像是要紧抱住红色沙粒般向前扑倒。

烧得焦黑、依然勉强耸立的巨大树笼，轰然一声往火吻后的街道坍塌下来。

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——小鬼，小鬼……

远远地传来呼唤小鬼的声音。他原以为是阿民，但这银铃般温柔的嗓音，不是阿民的声音。

——天女大人。

小鬼原以为话说出口了，却发不了声，双眼也睁不开，眼前一片漆黑。但天女的声音，这次清晰地传进他耳中。

「小鬼，辛苦你这千年来坚持到最后。多亏你，鬼芽已经枯萎，女孩也不必下地狱了。」

——是吗，阿民得救了啊。

他由衷松了一口气。除此之外他别无所求。

就像要将他的心思拉回来，天女继续说道：

「我会依约给你奖赏。给你所期望的奖励。」

话语传进他的意识，但他不明白其中的真意。意识瞬间飘远，待回过神，小鬼身在温暖的茧中。

但跟茧又不太一样。暖暖的，但湿湿的，黑黑的，又有点腥臭味。

——啊，对了。是「硲」的洞窟。

跟他和阿民一起逃进的洞窟是相同的触感。当时洞窟中的气味让小鬼难以忍受，现在却一点也不在意。

传来像山中窑屋旁水车的声响，喀咚、喀咚地，包裹住全身的浓稠水传遍全身，感觉好舒服。小鬼缩起手脚、蜷曲着身子，听着这个声响打起盹来。

突然间睡意被打破了。

仿佛被谁硬生生拉出来，突然间置身于光中。

头上传来女人们慌张的声音，此起彼落，但他听不清她们在说什么。明明什么坏事也没做，不明就里地被打了好几下屁股。痛得想抱怨，却连张口也办不到。

——是吗，这就是所谓的做梦吗？

鬼是不会做梦的。不过现在，他知道什么是梦，也可以想像梦是什么样子。

因为这千年间，他一直与人相处。

为什么阿民会痛苦得变成人鬼，千年前的他完全无法理解，但在那之后，他一直追逐着阿民的转世，透过那一段段的人生，小鬼一路看着何为人类。那不断重复的，人们的生活、喜悦、苦难、哀恸。

身而为鬼，自然不是所有事物都能与人类感同身受，但小鬼还是全心全意地试着贴近阿民的心。阿民最后能恢复理智，或许正是因为感受到他的这分心意吧。

身体慢慢变冷变重，意识也跟着往下沉。正当感觉要坠落到黑暗中时，一个嗓音将他拉了回来：

「孩子，孩子，快张开眼睛。拜托你，看娘一眼。」

——娘？我的娘？

一个温暖的臂弯将他抱起，摇晃着他的身躯。好想看一眼这个说是他娘的人。这个念头让小鬼将全身力气集中在眼帘。一道光照亮了视野，模糊的视线前方是一名女子的面容。她的额前浮着汗珠，看来十分疲惫，还是担心地看着他的脸。

「只要喂他喝奶，这孩子一定能得救。」

有另一个人这么说，拉下了单边的衣袖，将他凑到衣襟前。雪白浑圆，像是镜饼note的丰满乳房出现在眼前。

注：日本过新年时用以祭祀神明的年糕，色白圆浑。

「来吧，孩子，快喝奶吧。」

是他一心想喝喝看的娘亲的奶。明明就在眼前了，但怎么也喝不到。

——对不起啊，娘……就算是这样……我还是很高兴见到娘……

小鬼的意识离开了小小的、像是消了气的红黑色身躯，如云雾般消散而去。

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「……就这样吗？」黑鬼恨恨地咬紧了牙关。

「对，就这样。」天女淡然答道。

在漆黑的黑暗中，两人站在开了一个圆洞的空间前方。

「小鬼的生命力早已耗尽，这已经是极限了。」

天女将散逸在化为红色沙粒肉体周遭的气集结起来，灌进早已在腹中断气的胎儿体内。

这是给小鬼最起码的安慰。

但黑鬼冷哼了一声：

「如果真是奖励，至少应该让他好好过完一生吧。不过就是几十年的寿命，这点小事天界也……」

「办不到。」果决的语气截断了黑鬼的话语：

「上天也无法更动生命。就算是蝼蚁般仅此一夜的性命，只要处于时光之中，我们就无法出手介入。」

「没想到你们也挺无趣的嘛。」黑鬼锵啷啷地摇响手中的锡杖，盘腿坐了下来。就像从巨大圆形玻璃窗往外头的雪原望去，白色的光中什么景象也没有。

「或许是这样吧。」

天女回答时，已经不见她的身影。

只留下黑色的鬼，在什么也没有的空间，持续凝望。

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在匆匆往来的金龟子队伍缝隙中，聚集着黑色的蚂蚁。

站在耸立天边的塔上，黑鬼俯瞰着人界。

从银色高塔看出去的天空，依稀泛着淡淡的水蓝色，几十个长枪似的方箱，宛如要穿透天际般耸立着。

「自那之后，过了一百五十年啊。不过短短的时光，就完全变了个样呢。」

正当他如此自言自语，一道金色的光辉闪现，四周弥漫一股芳香。

「把我找来这种地方，有什么事吗？」

语气听来带着谴责，脸上却挂着优雅的笑容。身着羽衣的天女，翩然降临在黑鬼面前。

「我突然想起忘了一件很重要的事。我还没收到我的奖赏呢。」黑鬼色眯眯的眼神在薄衣上扫视着：「你该不会想违反约定吧。」

「我答应要成为你的人。我记得啊。」

「那就事不宜迟……」

天女一个闪身，躲过了伸来的黑色手臂。

「就别再挣扎了。」

「我确实说过要成为你的人，但可没说好是什么时候喔。」

「什么？」

「何时履约由我决定。」天女深沉一笑。黑鬼自觉被耍，愤愤地跺脚。

「啧，枉费我今天为了约会还特意规划了一番，真是错看你了。喔，约会就是幽会的意思。」

「看来你们跟人接触久了，学会许多无谓的事呢。」

「这就是我们跟你们天上人不同的地方。」黑鬼将视线投向眼下辽阔的街景：「我们在人界看着生物如何生活，也因此不觉得日子无趣。人偶尔也满有意思的，完全不晓得他们接下来会做出什么。」

「你这话还真奇怪。」天女诧异地道：「你们的同伴因为人类而数量大减吧？……那个小鬼居住的山，现在也早已消失无踪了。」

失去了山，小鬼也无法存活。他早晚注定会失去性命。如此讽刺的命运，让黑鬼的神情蒙上一层阴影。

「你们鬼族是与自然共存的生命。」天女严肃地说：「施予宝贵恩惠的同时，也会掀起巨大的灾祸。所以人才称你们为鬼，畏惧你们。」

「恩惠和灾祸，不都是你们天上人的命令吗？只有我们受到人类憎恨，未免太说不过去了。」

「我还以为你们鬼族比较恨人呢……看来似乎不是这样。」

黑鬼心情复杂地叹了口气：

「这么说也是。人类害我们吃了不少苦。老实说，没有比人更麻烦、更可恨的了。」

黑鬼俯视着下方蚂蚁般来来往往的人群，嘴上这么说，眼神却平和而充满怜爱：

「不过，会这么想，就代表我们是这么接近吧。不管再怎么讨厌，也不觉得他们毁灭也无所谓。大概是因为要是失去憎恨的对象，就太无趣了。」

天女用不可思议的眼神，看着他的侧脸好一阵子。从下方刮上来的浑浊大气让她沉下脸。或许是不想在这地方久待，天女作势离去。

「慢着，我还有件事要问你。」

「什么事？」

「那女孩……我想知道阿民后来怎么了。」

天女微微睁大了眼。

「我听说她没下地狱。毕竟千年来我也为她费了不少心，想知道她转生成什么，看一眼也不为过吧。」

「这样啊。」天女沉思了一晌，接着开口：

「好吧，我就带你到那女孩所在之处。」

说完，天女身后发出了一道强光，刺眼得让黑鬼闭上眼。

「到了。那孩子就在这里。」

「这里是……」黑鬼睁开眼帘，四下张望。眼前一片雾茫茫的白色，让视线蒙上一层烟。

「这里不是『硲』吗！」

黑鬼诧异地叫出声来。

位于天界与人界之间，称为「硲」的空间。所有生命都会经过「硲」，送往人界，生命结束后又会再度回到「硲」。历经无数轮回，每一个灵魂、每一次的生命，都未曾重复。

一生，是无可取代、仅此一次的生命。

「这是怎么回事？」

阿民又经历了几度轮回，结束生命回到这里了吗？黑鬼问，天女却缓缓摇头：

「在那之后，那孩子一直待在这里……这一百五十年来，一直都在……」

「她当时死了之后，就一直留在这里吗？」

「对。」

「这到底是为什么？」黑鬼不自觉地提高了嗓音。

阿民获得新生，平安度过圆满的一生。这是小鬼唯一的心愿，至少帮他实现这点愿望也不为过吧。然而，天女淡淡地说：

「这是那孩子自己要求的。」

黑鬼的眼神充满怀疑。天女转过身，羽衣的衣摆飘荡着：

「往这边。那孩子在『硲』的外围。」

「『硲』的外围，该不会是……」

天女并未回答，只是默默领路。黑鬼跟在她身后。

走了一阵子，脚步开始沉重起来。天女足不点地、飘在地面上方，可以顺利前行，但跟在后面的黑鬼每踩一步，脚下的地面就开始崩坍，寸步难行。在乳白色的雾气笼罩下，四周景色看似没有变化，但地面不知何时满是黄色沙砾。就在黑鬼开始喘息时，天女停了下来：

「你来过这里吗？」

「没有……不过，我猜得到这是哪儿。」

黑鬼跪在地上，掬起一把脚边的沙。远看是一片黄色，细看才发现其中混合了许多颜色。蓝、白、绿、褐，还有黑色和红色的沙粒。张开手掌，沙粒便从指缝间滑落。

「不过，这地方远比我想像中还要寂寥呢。」

黑鬼站起身，脸庞染上了一丝哀戚。在雾气中看不了多远，但可想而知这是一片无穷无尽的沙原。

没有风吹拂，没有声响。被雾气包覆的沙，看似静静地沉睡着，在黑鬼眼中不过是一片空无的世界。

「这就是……鬼的坟场吗。」

就连自己口中发出的声音，也马上被雾气吸收散去。没有一丝生气的世界，只是一片荒芜。

「那小子也在这里长眠吗……我是认不出他在这些沙子中的哪里啦。」黑鬼看着手掌残留的沙粒。

「不过那女孩似乎认得喔。」

天女优雅地扬起一只手。白皙的指尖指向前方，雾气像是被风吹散似的淡去。

一个蹲在沙地上的小小身影出现在眼前。

「那就是……阿民？」

「对，维持着遇见小鬼时的、名唤『阿民』的七岁女孩样貌。这是最后她被送来『硲』时提出的要求。」

「最后」指的是小鬼死去的时候。天女补上。

「她真的……在那之后就一直待在这里吗？」

阿民转向这边，但似乎完全没注意到两人。她整个人几乎趴在地面，一心一意地拨着沙。

「她到底在做什么？」

「她在收集小鬼的身体。」

「你说什么！」黑鬼惊讶地瞬间说不出话来。

「……这是，惩罚吗？」

好不容易，他从喉间挤出嘶哑的嗓音。

「不是，是那女孩坚持要这么做的。」

有没有能让小鬼再次活过来的办法？阿民这么问，天上人说没有。小鬼的身躯已经化为沙，落在这片鬼的坟场。

若是能收集到所有小鬼身躯的碎片，说不定还有办法，但就连天上人也不会这么做。

但阿民请求他们让她试试看。

「要从这么多的沙砾中，找出那小子的身体？这种事怎么可能办得到……」

「不过，神奇的是，那孩子似乎认得出来。」

阿民用小小的手掬起一把沙，洒在盆中，小心翼翼地拣出红色沙粒。但变成红色沙砾的鬼，不只阿民在找的小鬼一个。这一把似乎没找到，阿民将盆中的沙倒回地面，不显一丝失望或疲惫，马上掬起下一把沙。

「这不过就是无穷无尽的无谓挣扎罢了。跟地狱也没什么两样吧。」

「没这回事。你知道地狱是什么样的地方吗？」

「有血池、刀山，还有油锅……」黑鬼屈指数着，天女美丽的脸庞第一次绽开笑容。

「那些全都是人类创造的故事罢了。」她笑道。

「所谓的地狱，是失去希望的世界。在没有希望之下，度过虚无的时间。这就是地狱的本质。」

就算爬着刀山，总有一天会抵达山顶，届时就能从苦难中解脱。只要怀抱这样的希望，不管经历多艰辛的痛苦，都算不上是地狱。反之，就算看似天堂的地方，只要心中充满绝望，也等同地狱。

这一点，不限于获得智慧的人类，是能套用到所有生物的、生命的真理。

「你看，那孩子的表情。」

天女再度指向阿民。阿民不厌其烦地拨着沙粒，突然她停下了手，从盆中拣起一粒沙，举到眼前。

紧接着，脸上绽放出一抹灿然的笑。

她小心翼翼地将这一粒红色沙粒握在掌心，抱在胸前。

「……她找到那小子了吗？」

阿民将手中的沙粒，宝贝地放进身边的袋中。袋子鼓鼓的，隆起约莫装了一只小猫的大小。

「这一百五十年来，应该收集到一只手臂的量了吧。只要这样找上一千年，说不定还真能收集到小鬼身躯的所有碎片。」

「光听你说我就要昏倒了……她要这样找上一千年吗？」黑鬼叹了一大口气，混合着惊愕和钦佩。

「她一定办得到的……因为那孩子充满了希望。」

就像小鬼从前冀望的那样，阿民也是一心期望着能与小鬼重逢的那天。找到一粒碎片，就往那一刻更接近了一点。阿民看起来无比幸福。

「也是，对我们鬼族来说，千年不过就像转瞬的梦罢了。」

黑鬼轻轻笑了起来：

「千年之后，说不定又能再见到那小鬼头了。我就好整以暇地等着吧。」

说完，黑鬼转过身，踩着同类的尸骸离去。

微微散去的乳白色雾气，再度聚拢起来，隐没了阿民的身影。