）

黎明前的浅眠中，欧莉耶做了许多梦，浑身倦怠地醒来。即便盥洗之后，早餐送来，她仍深陷在有些茫茫然的感受中，彷佛眼前的事物并非现实。

侍女将早餐在餐桌上摆开来。

今早天气也十分晴朗，装着现挤牛乳的玻璃器皿边缘，透明的晨光折射出光芒。

（……如果今晚那个人影再次出现……）

就去到农园，弄清楚那是谁吧。搞不好只是哪个睡不着的孩子在农园里游荡恶作剧，不能过度心急，胡思乱想。

欧莉耶想着，伸手拿起温热的薄饼，这时外头传来好几道像惊呼的声音。

「怎么了？」

欧莉耶转向窗户，侍女从窗户往外看。

「好像有人昏倒了。」

「昏倒？是谁？」欧莉耶就要起身，侍女连忙以手势制止。

「小的过去看看，请大人继续用餐。」

侍女离开房间后，欧莉耶起身走到窗边。

数名农人和农子聚在一起，围着倒在通道的人，想要把那人扶起来。

离开馆邸的侍女靠近人墙，农人注意到她，迎上去说明。不一会儿，馆邸专属的医女出面，进入人墙。

欧莉耶内心躁动不安，静静地观看着。

不一会儿，侍女有些上气不接下气地回来了。

「让大人久等了，请恕罪。倒下的是一名农子。农子犯了错，农人正在问她理由时，她突然昏倒，现在已经送去医术院的休息处了。不过听说并无大碍，请大人安心。」

「……没事的话，」声音沙哑，欧莉耶清了清喉咙，「那就好，我放心了。辛苦你了。」

侍女红了脸，低下头。「大人言重了，谢大人。」

欧莉耶正要返回餐桌，又停下脚步。心中某个悬念怎么样也甩不开。尽管觉得不该多事，却强烈地想弄个水落石出。

她吸了一口气，平定心绪，叫住返回房间角落的侍女：

「麻烦把那名农人……质问农子的农人叫过来这里。」

侍女扬眉反问：「把农人带过来吗？」

「对，请把农人带过来。」

侍女深深一礼，快步离开房间。

被侍女带入房间的农人，是成为农人时日尚浅的年轻女子。欧莉耶认得她，但未曾直接交谈过。

农人一进入房间，立刻跪地低头。

欧莉耶以尽可能温和的声调开口：「请把头抬起来，坐那张椅子吧。」

农人抬头，表情有些紧张地在椅子上坐下来。

「抱歉在你忙的时候把你叫过来。」

「……不会。」农人不明白自己怎么会被找来，不知所措。

欧莉耶看着她说：「我请你过来，是想知道昏倒的农子怎么了。听说她犯了错，是怎样的过错呢？」

农人似乎以为自己要受到斥责，全身紧绷。

「并、并不是犯了什么错，只是她刚进来，呃，有些地方相当古怪，做了不该做的事，所以小的也不得不口气严厉地问了她几句……」

「她做了什么不该做的事？」

农人眨了眨眼。「是的，呃，她不知为何三更半夜跑到农园，把种在田里的作物挖出来，种到别的地方去了。」

农人说着，语速加快。

「第一次发现是三天前，当时她把应该种在『除草田』里的作物，移植到『育成田』去，小的只觉得纳闷不解，但即使把作物种回去，隔天又被换了位置。

小的奇怪到底是谁这样恶作剧，和那孩子同室的人说看到她夜里偷溜出去，因此小的才质问她为何这么做……」

欧莉耶微微探出上身，问：「那孩子怎么回答？」

农人摇头。「不，她一脸顽拗，默不作声地低着头，然后就突然昏倒了……」

「你说她是新来的。那么，是那个以特例身份进来的孩子啰？」

「是的。」

「听说她来自某个藩国，但应该不会是语言不通吧？」

「不，听说她来自西坎塔尔的深山，但能说标准的乌玛语。」

欧莉耶赫然倒抽了一口气。

（西坎塔尔的深山……！）

农人露出讶异的表情，因此欧莉耶悄悄吐出屏住的呼吸。

「这样呀。」

接着她深深吸气，对农人说：

「……谢谢。抱歉打断你的工作，你可以下去了。」

五、欧莉耶与爱夏

爱夏做了梦。

她梦见自己睡在母亲身边。房间拉上厚窗帘，白天也一片昏暗，整个室内充斥着汤药的气味。

开门声传来，她感觉到父亲进来了，然而想要睁眼，眼睛却怎么也张不开。脑中尽是深沉的疲倦，让她困倦得无法睁眼。

忽地，爱夏感觉嗅到了清凉的花香，眼皮颤动。

（……青香草。）

进来的不是父亲，而是香君大人。

房间的墙壁不知不觉间变成了阴暗宽阔的大厅，细碎的霞光自天花板倾洒而下，只见香君大人从光中走来，在一旁落坐。

香君大人没有脸。

爱夏身体一颤，睁开眼睛。

心脏在胸口猛烈挣扎，撞个不停。

自己身在阴暗的房间——大房间并排着许多张空床，空荡荡的。应该还是白天，窗帘透着淡淡的白光。

有人坐在旁边。

「醒了吗？」

被温柔的声音一问，爱夏激烈地喘着气，注视着那个人。

宛如青香草化身的女人就坐在那里。

爱夏觉得好似仍在梦中，心绪混乱，痴痴地看着那个美人。

（……香君大人。）

不可能。

尽管不可能，眼前这个人，却散发出和之前帘幕另一头的香君大人一模一样的香气。

人的味道时刻在改变。但是就如同即使发型或服装不同，孩子也绝不会认错母亲，即使气味的样貌改变了，她还是认得出「是那个人的味道」。

「觉得怎么样？」

被这么一问，爱夏回神，沙哑地回答：

「谢谢。我没事……呃，请问大人是……」

女人微笑。「抱歉，也没报上名字。我叫欧莉耶……」

说到这里，女人迟疑了一下，很快地又说下去：

「我因为一些理由，不好说出姓氏，但我承蒙拉欧老师盛情厚意，暂居于此。」

爱夏眯起眼睛，在口中重复：「欧莉耶……大人……」

爱夏用好不容易清醒过来的脑袋拼命思考。

（这个人果然就是帘子另一头的香君大人。）

唯独这一点，绝对错不了。但是，香君宫的活神不可能像这样坐在床边的椅子上。不可能，但这不是梦，香君大人现在就在眼前。

这时，钟声匡鎯响起，通知午饭时间到了。

听着这熟悉的声音，原本混乱、激动的情绪渐渐镇定下来。

她不明白香君大人为何这么做，但总之她自称欧莉耶，隐瞒香君的身份，那么爱夏也只能将她视为名叫欧莉耶的女人。

即使这么想，她也没办法再继续躺着应对。她掀开毯子，想要起身，欧莉耶却伸手制止了爱夏。「别动，就这样躺着吧。」

「可是……」

欧莉耶微笑。「你突然昏倒，得安静休息才行，不必起来问候。」

「……」

那随和的口吻让爱夏说不出话来。

尽管美得超脱尘俗，却也没有周身散发圣光，看上去就只是一名温柔婉约的女子。不过确实有着极自然的高贵气质。

「抱歉吓到你了。突然有个陌生人坐在旁边，你一定会觉得奇怪。不过，听到你昏倒的原由，我有些问题想问问你。」

爱夏为了避免冒昧，垂下目光不敢直视，回应：「是，请问大人要问什么？」

「就是……」

说到一半，欧莉耶犹豫了一下，接着说：

「为什么要低头？像平常那样，看着彼此说话吧。」

爱夏迟疑了一下，很快便抬起头来，笔直地看向欧莉耶。

欧莉耶松了一口气似地，肩膀放松下来。

「嗯，这样比较好。」她清了清喉咙，「那么，我从头说起好了。就是，最近我睡不太着。」

「……」

「所以，昨晚也因为实在睡不着，心想既然睡不着，躺着也是难受，便索性起身走到窗边。昨晚不是个清朗的月夜吗？」

「……」

「月色明亮，连农园凉亭的屋顶边缘都像积了白霜一般，结果我看到农园里有人在活动。」

说到这里，欧莉耶看着爱夏微笑。「那是你，对吧？」

爱夏点点头。「是的，是我。」

「你在移植植物，对吧？」

「是的。」

爱夏预测到接下来的问题，全身紧绷——为什么你要这么做？即使被这么问，她也无法回答。然而欧莉耶接下来的问题，却和预期中的有些不同。

「你移植的是什么植物呢？」

爱夏不知所措，但诚实回答：「很抱歉，我不知道植物的名字。那是我成长的地方没有的植物，还没有学到它的名字。」

欧莉耶的眼中浮现光芒。

「你不知道它的名字，但你知道它应该种到别的地方，是吗？」

爱夏正要点头，忍不住全身定住。

那感觉有如轰雷掣电一般，她一口气了解到这句话背后的意义。

（这位大人明白！）

想到这里，她真想嘲笑自己的迟钝。

这是当然的，这位大人可是香君大人——以气味洞悉万象的香君大人啊！

（可以不用隐瞒了……）

一想到这里，紧绷的心绪像断了线，她的身体开始颤抖。

来到这里之后，不断积累的痛苦一口气爆发出来，她再也克制不住颤抖。

欧莉耶定定地看着爱夏。她眼中有种难以捉摸的神秘色彩。虽然表情平和，但从她身上散发的气味，感觉得出她内心激动不已。

「……果然……」欧莉耶低语，闭上眼睛，深深叹息。

她就这样定住不动良久，不知道在想些什么。

片刻后，就像要让情绪平静下来一般，欧莉耶反覆呼吸了几回，睁开眼睛。

她的眼中浮现怜悯之色。「你一定很痛苦。」

欧莉耶的手伸了过来。肩头被温柔地抚摸，爱夏瞬间感到灼热的液体涌上眼眶，她再也承受不住，紧紧地闭上眼睛，鸣咽起来。

「你一定睡不着觉吧。」

爱夏闭着眼睛，点了点头。泪水从紧闭的眼皮间滴落。

她睡不着——她根本无法入睡。

来到这座农园，听见植物们以「气味的声音」发出惨叫，她因为过度混乱，差点呕吐出来——因为某一区不知为何，密密麻麻种满了彼此相克的植物，令人匪夷所思。

草木之中，有些妨碍其他植物生长的力量十分强大。

草木的「气味之声」很幽微，不像人类的惨叫或怒吼那么刺耳。即便如此，那一区由于密集地种植着会强力妨碍其他植物生长的植物，以及无法抵挡它们的植物，因此许多植物不断发出惨叫，连带影响了其他草木，导致整座农园一团混乱。

起初爱夏要自己习惯。

她只能在这里过下去了，所以非习惯不可。她以为只要习惯，应该就能像处在人群中那样，掩盖自己的心活下去。然而即使待在屋子里，渗透进来的气味仍令她难耐。她食欲全失，不仅无法习惯，更是一天比一天痛苦。

对那些处在严刑之中、哭喊哀嚎的声音，她根本不可能习惯。那些痛苦的草木让爱夏既心痛又心碎，过了五六天以后，她甚至无法入睡。

她也想过逃离这里，去投靠弥洽和老爷子所在的农场，但立刻转念，心想绝不能冒任何危险，让他们没死这件事曝光。倘若往后也要继续在这里活下去，就必须想办法处理草木的惨叫声。但就算说出无人在乎的「气味之声」，也不可能有人理解。

爱夏苦恼到了极点，最后想到的，就是偷偷移植那些植物。

「这里呀，」欧莉耶温柔地抚摩爱夏的肩膀说，「不是普通的农园，是进行各种实验的地方。」

爱夏睁眼，惊讶地反问：「实验？」

「对。」

欧莉耶点点头。

「如果是一般的农园，应该会努力让植物成长得更好，但是在这里，也会做相反的事。」欧莉耶以平静的语气说下去，「所以也是有一些区域，是用来试验什么样的情况，会让植物长得不好。你被分配的那一区，会故意种一些彼此相克的植物，就是这个道理。」

听到这从未想过的事，爱夏呆呆地望着欧莉耶。

「为什么要做这样的事？」

「是为了更深入了解植物呀。为了让植物长得更好，必须了解成长受到阻碍的原因。是什么抑制了它们的成长、害它们枯萎？为了了解这些，才会进行各种实验。」欧莉耶的声音低沉，但口吻明瞭易懂。「只要进行各种试验并调查，比方说，在驱除田间的杂草时，或许就可以不必使用对人体造成危害的杀草液了。」

说到这里，欧莉耶略略迟疑了一下，接着说：

「而且，有些作物若是在欧阿勒稻的种植地附近，就无法生长，对吧？」

爱夏睁大双眼。

眼底浮现在马车里看到的、金色波浪一望无际的欧阿勒稻田，还有那独特的强烈香气。

（原来。）

她恍然大悟。以前她从父亲那里听说过这件事，确实，种植欧阿勒稻的泥土，散发出和其他土地不同的独特气味。就算有些作物无法在那样的土里生长，也一点都不奇怪。

「欧阿勒稻附近无法种植谷物，但蔬菜的话，有一些还是可以生长，所以这里在研究哪些蔬菜、如何种植在哪些地方，就能顺利生长。风土气候不同，状况便随之不同，而且各藩国也有其特有的作物。『黎亚农园』就是脚踏实地调查跟农地、植物相关的种种，好兴盛整个帝国的农业，让人民丰衣足食。」

「……」

不知不觉间，颤抖平息下来了。

（原来是这么一回事。）

听说是农园，却来到完全不像农园的古怪地方——这样的恐惧消失，心头轻松了许多。

「……可是。」爱夏忍不住出声，又惊觉闭口。

「嗯？别顾忌，什么事都可以说。」

欧莉耶随和地催促，爱夏坦白说出想法：「那样太残忍了。草木无法自己移动，就算痛苦万分，也无法逃离。它们那么痛苦，不停地尖叫……那些草木又没有罪过。」

欧莉耶睁圆了眼，彷佛措手不及。

她不知道在想什么，嘴巴微张，沉默了好阵子，接着低声说：「嗯……确实如此呢。」

接着她稍微俯首，又沉默了。

爱夏承受不住欧莉耶漫长的沉默，坐了起来。

欧莉耶也跟着抬头，开口：「在这里生活，不只是对草木，对你也是件残忍的事呢……我会考虑把你调到别的地方。」

爱夏惊讶反问：「别的地方？」

欧莉耶深深理解她的状况，想要帮她，这真的让她很开心，而且一想到可以离开这里，宛如压在头顶的沉重天花板被搬开一样，有种畅快之感。

但她立刻想起自己的处境，表情暗了下来。

「太不敢当了。」爱夏说，「大人的体恤，我真的感激不尽。只是……我有一些苦衷，无法作主……」

欧莉耶扬眉。「苦衷？」

「是。」

「怎样的苦衷？」

爱夏握紧双手，低下头去。

「不好启齿的事是吗？」

听到这话，爱夏行礼。「是，对不起。」

欧莉耶的表情忽然放松下来。

「没关系。等拉欧老师回来，我再和他商量看看。要怎么做，之后再决定吧。」

六、密室

「那么，我会照这样安排，最迟也会准备好在后天早上出发。」

拉欧从椅子上起身，执起欧莉耶的手，缓缓将她引至门口。

「谢谢。」

欧莉耶道谢后，有些羞赧地微笑。

「真不好意思，连我都要一起去。准备会变得大费周章呢。」

拉欧微笑。「这没什么。确实，比起这里，尤吉山庄那里睡得比较安稳吧。那件事我已做好万全的对策，您不必挂心，请安心休养吧。」

欧莉耶点点头，出去走廊，在侍女的簇拥下离去。拉欧目送之后，关上自己书房的门上锁，快步往房间深处走去。

他按下书架一角，书架无声无息往深处移动。

拉欧进入密门内的小房间，马修正坐在椅子上，借着烛台灯火看书。他抬起头来。

「……你真是太可怕了，」拉欧正色道，「一切都如你所愿地发展。」

马修淡淡地微笑，朝书房瞄了一眼。

「幸好在那里的是欧莉耶大人，如果是爱夏，一定已经发现我在这里了。」

拉欧挑眉。「这么厉害？」

「是啊。」

「那就更胜你一筹了。」

马修苦笑。「我根本望尘莫及。」

拉欧的神情暗了下来。「……把那姑娘放在欧莉耶大人身边，真的不会危险吗？」

马修摇摇头。「欧莉耶大人的话，不会有事的。」

拉欧低吟一声。「嗯，毕竟欧莉耶大人是那种性情，不过……」

马修起身拉开椅子，催促拉欧坐下。

待拉欧坐下，马修自己也坐回椅子，沉静地说：

「拉欧老师，一条意想不到的路就在眼前开展，请不要迟疑。」

拉欧皱起眉头。「确实是意想不到，但那姑娘到底能做什么？即便如你所言，那姑娘拥有呃……如同初代香君大人的力量，这又能开展出怎样的道路？我反倒觉得那姑娘会带来的，是通往崩坏的道路。」

「我明白老师的忧虑。爱夏的存在非常危险，因为不能保证何时会有谁在何处发现她存在的意义。」

拉欧神情严峻地看着马修。

「岂止是危险，如果被不该发现的人发现，恐怕会动摇整个帝国。」

马修迎视拉欧的目光，淡定地说：

「老师，我们要做的事，横竖非动摇帝国不可。」

拉欧摇头。「这话就错了，马修。确实，我们要做的事，必定会撼动帝国的根基，但我并不打算毁掉仰赖香君而成立的种种事物。不是毁坏，而是维持，让它逐步变化，否则损害实在太大了。」

马修看着拉欧。「老师，您应该明白，我的想法也一样。但接下来将发生的事，真的允许我们如愿吗？」

拉欧表情扭曲，片刻间默默看着马修，接着说：

「那姑娘要怎么改变你一直以来所恐惧的悲惨未来？」

「不知道，目前还不清楚。但爱夏或许有办法在我们面对的高墙上，击出一道裂痕。」

「……」

「欧阿勒稻的香气和其他植物迥然不同，这我也感觉得出来，但我并不明白这代表了什么意义。可如果是爱夏，或许能查出究竟。」

「……」

「自神乡带来欧阿勒稻的是香君，而现在出现了一个拥有和香君同等力量的人，难道您要叫我无视这名姑娘，不借重她的力量？」

「我并没有这么说，我是说她很危险。」

「老师，我们已经讨论过很多次，老师应该也理解了。事到如今又要老话重提，实在不像老师的作风。」

拉欧抹去额头浮现的汗水，叹了一口气。

「过去的讨论，和现在实际见到那姑娘，是两回事啊……」

拉欧怔怔地看着烛台的蜡烛火光说：「坦白说，之前我并没有打从心底相信你的话。当时我只是把它当成一个假设，心想要是假设成真，就同意你的想法，如此而已。

但没想到当今世上，居然真有这样的人……」

拉欧轻轻地摇了摇头。

「当时年少的你移植植物时，我也吃了一惊，但如果说她甚至能隔着厚重的书架和墙壁，嗅出这房间里的人的气味，那……」拉欧抬头，看着马修，「简直超乎常人了。那姑娘的异常实在太过明显，周围的人不可能没有发现。实际上米季玛就发现了。她说那姑娘甚至没有一丝犹豫，就走完了初代香君大人所设的、真正的『静谧之道』。」

俗称「静谧之道」的多条道路之中，初代香君所设的路只有一条。其他的路是参拜者增加之后，后世的香君所增设，免得初代香君所设的路遭到过度踩踏。

知道哪条路才是真正「静谧之道」的，只有皇帝和喀叙葛家的直系子孙。

他们知道初代香君和后世香君的不同之处，没有将多条「静谧之道」的差异外传，连同香君的真相，仅传承给自己的子孙。

至今为止，没有任何人能在事前未得知真正「静谧之道」路线的情况下，从许多岔路中选出正确的路并走完。

马修笔直地回视拉欧。「所以我才把她交给欧莉耶大人。」

「……」

「欧莉耶大人聪慧伶俐。我哥哥那些人对她颇为鄙视，但老师应该明白她的资质。」

拉欧无意识地捋着掺杂白丝的胡须，喃喃道：「这样啊……」

接着视线便固定在半空中，沉思了片刻。

不久后，他望向马修，缓缓地说：「是啊，就像你说的，事已至此，让她待在欧莉耶大人身边，或许是最好的做法。」

马修点点头，拿起茶杯，喝了口凉掉的茶。接着他再次开口：

「欧莉耶大人找到的虫卵，似乎果然极可能是大约蚂呢。」

「你听米季玛说的吗？」

「是的。不愧是老师，一看到图就立刻下令调查。」

拉欧哼了一声。「你难得开金口称赞，但我实在是害怕啊。」拉欧轻轻摩挲手臂说，「看来你的担忧果然是对的。」

「……」

「虽然已经不晓得怨叹过多少次了，但我还是忍不住要怨叹，要是没有发生那起大地震的话……」

初代香君仙逝六十三年后，帝都发生了一场大地震。地震引发大规模火灾，香君宫的书库也惨遭火噬，失去了许多珍贵的藏书。记载香使诸规定及细则的规定集幸免于难，各项规定制定的理由却就此失传。

拉欧把马修先前在读的抄本拉到手边，轻轻抚摸上面的绘图。

「关于大约蚂的纪录，现今只存于《香君异传》中，而且纪录极短，只提到大约蚂出现在始祖于阿马亚湿地栽种欧阿勒稻时，对欧阿勒稻造成莫大的损害；还有虫卵特征的描述，以及皇祖大惊、恐惧，下令将大约蚂连同欧阿勒稻一同烧毁。此后就没有任何大约蚂出现的纪录了。」

「……这件事显示了初代香君制定的香使诸规定是有用的。初代香君配合各种状况，定下了极为细腻的应对之道。严格遵守诸规定及细则，果然具有重大的意义。」

拉欧点头同意。「是啊。如今回头再看，我也认为的确如此。」

拉欧深深叹了一口气，说：

「你父亲也一直坚持，修改香使诸规定，形同将未来置于险境。」

帝国漫长的历史中，对香使诸规定的修改，表面上是奉当代香君之命进行，但实际上是在皇帝的主导下执行。

而三十四年前对「回报欧阿勒稻种植地的气候及害虫发生状况」一文的修改，拉欧及马修的父亲悠马也参与其中。

「但当时那是情非得已。确实现在以后见之明来看，如果当时不做修改，或许就能避免错过发现大约蚂虫卵的危机了……」

随着帝国版图扩张，欧阿勒稻的种植地增加，要详细记录所有种植地状况已日趋困难。因此后来修改做法，划分地区，各地区仅调查一处种植地的气候和害虫出现的状况作为代表。

悠马强烈反对这项修改，但当时的皇帝及新旧喀叙葛家的两位当家，都不把年方十七的悠马当一回事。尽管勉为其难接纳了拉欧所提议的，让各地农民回报的妥协方案，但修改本身还是付诸实行了。

「我也认为那次修改是无可避免的……可是，」马修说，「去年的修改，是万万不应该。」

拉欧沉默片刻，点了点头。「……没错。往后要是爆发大约蚂虫害，我身为参与那次修改的人，难辞其咎。」

去年，又对香使诸规定的其中一条做了修改。

「当高温多雨，出现约蚂大量发生的征兆时，必须在肥料中添加希夏草。」

原本的这项规定遭到删除。直接理由，是因为希夏草出现了病害，但修改的背景，其实与帝国的经营密切相关。

约蚂是唯一会侵害欧阿勒稻的害虫，但绝少阻碍欧阿勒稻的生育，对收获几乎不构成影响。同时约蚂种类繁多，不只帝国本土，藩国普遍也很常见，并会随风移动。温暖多雨的年分，有时会大爆发，但每次约蚂大爆发，都要更换该地区的肥料，对香使造成相当大的负担。

此外，和其他加入肥料的原料不同，另有细目指示，希夏草须以「根叶流淌着水的状态」掺入肥料当中。为了在藩国当地混入肥料，就必须在当地栽种，但希夏草无法食用或药用，多余的产量帝国必须斥资收购。

不仅如此，加入希夏草，欧阿勒稻的产量就会剧减，因此也需要补偿减产的收成。

皇帝视稳定经营帝国为首要之务，因此一听到希夏草发生了病害，便要求新旧喀叙葛家研究此项目是否有修订的余地。

就这样，两家的当家派人在有不少约蚂虫害的种植地，实验性地使用不加入希夏草的肥料栽种欧阿勒稻，确定没有问题后决定删除此条目。

「如今后悔也迟了，但当时我相信，那样的改变，应该不至于导致大约蚂出现。因为我记得以前上上代的虫害长赫拉姆老师说的话。」拉欧说，「三十四年前修订的时候，因为悠马实在太担心爆发大约蚂虫害，我曾询问赫拉姆老师：约蚂会发生变异吗？

老师说，约蚂确实会发生变异。因高温多雨等因素，食物来源的草叶变得丰富，约蚂就会大量繁殖；接下来食物减少，约蚂集中在一处，过度拥挤，这样的状态一持续，有时就会出现翅膀特别大、下腭特别强壮的约蚂。」

拉欧看着马修，接着说：「我追问老师：那么，当约蚂大量繁殖的时候，如果让它们的食物，比方说欧阿勒稻，变得衰弱，是否就能防止它们变异？」

马修的眼睛浮现光芒。「……赫拉姆老师怎么回答？」

「赫拉姆老师笑着说：不不不，反了吧。

老师说，食物里的养分减少，极有可能反而会促进变异。

说起来，约蚂之所以变异，是为了存活。约蚂会自相残杀，因此下腭更坚硬的个体，应该更有利于留下子孙；而翅膀变大，则应该是为了离开挤在一处争夺食物的地点，飞向新天地。要是这样，如果在约蚂大量繁殖、密度过高的时候，欧阿勒稻变得衰弱，反而有可能促进变异吧？」

看见马修脸上的表情，拉欧说：「这么说来，我没跟你提过这件事呢。」

「……对，我第一次耳闻。」

拉欧抚了抚下巴。「因为这事实在有些难以说明。听到赫拉姆老师的话，我放下心来，但悠马无法接受，我差点跟他吵起来，实在称不上什么愉快的回忆。」

马修眨了眨眼。「家父怎么说？」

「他说，人的知识并不完全。我们并非全知全能，不了解昆虫的生态、欧阿勒稻生态的一切。初代香君定下的规定，应该自有其道理。既然不明白为何要如此规定，贸然改动太危险了。」

拉欧的眼神似是在回想从前，又接着说：「当时我对悠马说，我们确实不完美，所以如果我们知道什么，就只能以它为基础去思考。你和我谁才是对的，历史自会做出评断。」

拉欧叹了一口气，苦笑说：「结果悠马才是对的，但当时我认为赫拉姆老师的话顺理成章，而且坦白说，现在依然这么认为。

若是约蚂大量繁殖，食物不足，就会出现变异，那为何初代香君会留下文字，要人们抑制欧阿勒稻的生长？比起抑制，反倒应该投注充分的营养，才能防堵约蚂变异吧？」

「……我这样说好像跟家父一样，实在惶恐，」马修说，「但看似不合理，只是因为个中有我们不明白的理由吧。约蚂的变异也是，或许有某些我们还不清楚的原因，最重要的是，对于欧阿勒稻，我们有太多不明白的地方了。就如同让家畜食用欧阿勒稻的稻草，就会变得肥硕，欧阿勒稻或许具有改变生物的力量。」

拉欧发出低吟。

「但是，过去我们在约蚂兴盛的地方，栽种了未以希夏草抑制的欧阿勒稻长达一年，什么问题都没有发生啊？明明应该也有些约蚂吃了欧阿勒稻。」

「那块土地确实有许多约蚂，但也不到大繁殖的地步吧？

就像香使诸规定提到的条件是『出现约蚂大量发生的征兆时』，大量发生与健康的欧阿勒稻，这两项条件并存，应该有某些意义吧？」

拉欧蹙眉。

「但这次发现大约蚂虫卵的拉帕地方，并没有传来报告说出现大量约蚂吧？」

马修从怀里取出一张纸，搁到桌上。「这是拉帕郡司书库里的部分文件。上面记载了拉帕地方的农夫报告的内容，却被当作杂报，丢进预定废弃的箱子里。」

拉欧接过那张纸读起来，睁大了眼。「这是……！」

那张纸又皱又脏，显然完全不受重视，上面以欧戈达的文字写着：连日多雨酷热，约蚂异常增加，其势如云。

「要是以前，这些报告会被交给香使。农夫确实将高温多雨和约蚂大量出现的状况报告上去了，然而接到报告的官员却草率处理。」

「太荒唐了。」拉欧闭上眼睛，口中轻声说，「……那么，只要两项条件俱全，果然就会出现大约蚂吗？」

马修看着拉欧说：「大约蚂为何会出现，当然必须找出原因，但还有另一个必须思考的问题——依目前的状态，大约蚂有可能出现在任何地方。

即使是三十四年前规定修改之后，若遇上约蚂大量发生，依然必须改变肥料配方，因此香使总是时时留意约蚂出现的状况。农民会向香使报告，香使也会确实执行规定。然而自去年开始，没有更改肥料配方的必要了，才会发生这种事。」

拉欧神情黯然地点点头。「是啊。欧戈达不用说，近年来，就连东西坎塔尔有时都会遇上高温多雨。事态紧急，我明日就把这事告诉伊尔，要他强化监视。」

马修的唇角微微扭曲。「听到这消息，家兄第一个念头，应该和老师不同。」

马修以指头摩挲着茶杯杯耳说：

「欧戈达隐瞒帝国，进行鸟粪石走私和肥料生产，意图增产富国。家兄应该会认为，若是欧戈达的水田出现大约蚂，那就任由虫害肆虐吧。」

拉欧板起面孔，正欲开口，又闭上了嘴。

马修沉声接着说：「只要让欧戈达人相信，就是因为在国内实验私制的肥料，才会引发史无前例的惨烈虫害，再也没有比这更有效的遏阻了。

里格达尔那些暗中向欧戈达购买鸟粪石的人也是，一旦得知欧戈达的惨状，应该也会对自行生产肥料有所顾忌，即使未使用私产肥料的地方出现大约蚂，只要推说是从欧戈达飞过去的就行了，可以一举解决所有头痛的问题。」

拉欧苦着脸，呻吟般说：「伊尔的话，应该会那样说吧。我也赞同伊尔说应该对肥料的事睁只眼闭只眼的提议。」拉欧摇摇头，叹息道，「真是屋漏偏逢连夜雨。虽然伊尔八成会说，应该把这件事视为良机慢慢构思对策。」

马修盯着书上的画，说：

「除了拉帕以外，没有其他发现大约蚂虫卵的报告吗？」

「没有。为了慎重起见，我将可信赖的香使们派到各地，也通令帝国全境的种植地进行调查，但都没有这样的消息。目前虫卵只出现在拉帕一地，这应该不会错。」

「找到虫卵的地点，稻田已经烧掉了吧？」

「烧掉了。周边也仔细调查过了，没有出现的征兆。」

「那么，或许还有一点时间。」

拉欧点着头说：「而且，如果要具备两项条件才会出现大约蚂，还是能够防范。」

「……但愿如此，但如果是能这么轻易歼灭的虫害，我不认为会留下『皇祖大惊失色』这样的纪录。而且，就算真能防范……」马修看着发皱的纸说，「依目前的状况，要彻底持续监视约蚂大量出现，相当困难；我们甚至无法让希夏草的规定恢复，以防范大约蚂出现——毕竟那是以香君大人敕令的名义删除的。」

拉欧的脸僵住。马修仍盯着纸页，继续说下去：

「要是大约蚂大量出现，家兄应该也会认同希夏草的重要性，但是要让那项规定恢复，应该还是很难。因为不只是对香使，也对生产希夏草的藩国农民说明过不再收购希夏草的理由了，如果再度使用希夏草，会让人怀疑大约蚂出现并非欧戈达乱搞，而是帝国发配的肥料所造成。这样一来，就会影响到人民对香君大人和帝国的信赖……家兄不用说，皇帝陛下应该也不会立刻答应再次加入希夏草吧。」

马修抬头，再次望向拉欧。

「皇帝陛下和家兄，都把眼前的帝国情势视为第一优先，站在那个角度思考，但我们必须考虑到几年、几十年、几百年以后来行动。」

马修眼中浮现的神色不知是愤怒或哀伤。

「喀叙葛家——不管是新家还是旧家——都犯了莫大的过错，却没有修正，就这样到了今天。我们不能再继续将错就错了。以为大约蚂已成传说，却再度出现，要是在不久的将来大量繁殖，始祖记录下来的其余惨况，或许也很快就会成为现实。

如果现在走错了该走的路，我们将背负起造成数千万饿莩的大毁灭之罪，那会是万死也不足以赎的滔天大罪。」

拉欧定定地看着马修，不久后沉声说：「你从十七岁的时候，就一直在忧虑着这些呢。我也思考了许多事，但你的危机感和我这种模糊的预感截然不同，是迫在眉睫。」

马修忽地微笑。「老师还记得吗？那只桶底的小虫。」

「……」

「当人用水桶舀起热水的时候，虽然一瞬间瞥见了桶底有只虫子，动作却停不住，直接舀起热水往肩头倒。对虫子来说，一定是糊里糊涂、一瞬间就死掉了吧。」

听到马修的嘀咕，老师回应：「我们也跟那只虫子一样。这世上的一切，就像那只虫子。但还是有些虫子活了下来，所以我们才会存在于此。」

马修沉静地说：「那个时候，我彷佛在黑夜里看见了一盏灯火。因为我得知有人身为喀叙葛家当家，却能这样想。」

马修缓缓地起身。

「老师，往后也请引导我，陪伴我走下去吧。」

七、欧莉耶与马修

马修离开后，拉欧独自留在密室，看着抄本沉思着。

（那小子果然像极了悠马。）

眼底浮现拉欧视如亲弟的朋友，他的面容和眼神。拉欧叹了口气。

悠马是个明朗活泼的男子，因此第一次见到他的儿子马修时，马修那过于严肃、阴暗的眼神，让拉欧讶异这两人真的是父子吗？但每回接触到马修的内在，都会让他重新认识到两人果然很像。

（悠马当时也是用那样的眼神据理力争。）

被找来协助修订香使诸规定时，年仅十七的悠马拼命向父亲抗议。拉欧回想起旧友当时的表情，一边以指头轻抚抄本封面上的白山棱线。

（这座山，悠马找到了吗？）

过去乌玛仅是个山间小国，能够成长为今日拥有辽阔版图的大帝国，靠的就是这块土地——神乡欧阿勒马孜拉。然而就连皇帝，都不知道神乡位在何处，还有传说中隔绝了神乡与俗世的光辉白山——神门山，尤吉拉。

只有喀叙葛家始祖所留下的这幅画，勉强将神门山的形貌流传至今。据传过去喀叙葛家始祖与皇祖共赴神乡，将欧阿勒稻及香君带回此地。

而悠马毕生都在寻找这座神门山。

——一直对欧阿勒稻的可怕视而不见，我们终究要面对自己的愚行带来的苦果吧。

悠马这么说的时候，面色惨白，让拉欧万分不解。

悠马的忧虑，拉欧也认为具有某种程度的正当性。

不明白初代香君制定规定的理由，就在这种情况下擅自修改内容，拉欧也感到不安。他担心如果他们的决定是错的，终有一日可能会掀起某些大祸。但那灾祸尚未发生，仅仅是种假设，悠马却为此甚至吓得面无人色、惊惧万分。拉欧怎么样都无法理解。

当悠马离开帝都，开始周游各地，拉欧也认为无法融入新喀叙葛家思维的他，是为了证明自己是对的才这么做。拉欧无法在真正的意义上，与悠马分担驱策着他的不安。

就连出现大约蚂已成现实的现在，拉欧心中某处，仍潜藏着希望，期待这只是短暂的现象。然而马修却是发自内心地恐惧着。他就和父亲一样，从年少至今，一贯地恐惧着大灾祸的发生。

拉欧眯起眼睛。

（也是因为他担心欧莉耶大人的缘故吧。）

若是大祸降临，百姓的怨怒一定会指向香君。

而当百姓崇敬活神的心态翻转，会发生什么事？一想到这里，拉欧也感到一股迫在眉睫的恐惧。

（欧莉耶大人……）

拉欧不由得闭上了眼。

（是我亏欠了您——还有马修。）

不仅是婚姻，香君也被严格禁止与男子有亲密关系。

当然，表面上并没有这样的明文规范，但喀叙葛家的当家奉历代皇帝之命，万一香君与特定男子有了儿女私情，就必须暗中弑杀香君，伪装成病死，并立即遴选下任香君。

初代香君曾经有过情郎。

这是只有皇帝和喀叙葛家当家直系才知道的事。传说初代香君和阿弥尔-喀叙葛长年共谱恋曲，但她并未产下子嗣。阿弥尔把她从神乡欧阿勒马孜拉带入凡尘。

因为香君未留下子孙便离世，当时的皇帝拉穆兰决定找出转世后的香君，此后这个制度一直流传至今。

虽然正史并未记载，但喀叙葛家流传着一个说法：拉穆兰帝对香君未产下阿弥尔-喀叙葛的孩子，感到如释重负。

拉穆兰帝应该是害怕倘若香君产下子孙，增加亲族，可能会形成超越皇帝权威的一大势力吧。因此皇帝密命喀叙葛家，往后也绝不许香君留下子孙。

寄宿在凡胎的神明，抛却肉身不断重生，这样的情节完全符合活神形象，因此这个制度反倒能大大提高香君的神威。

这个制度的好处还不只如此。寻找转生香君的方法，也有助于巧妙推动藩国的支配——因为帝国能暗中操踪，从想要巩固关系的藩国中选出香君。

要找到最具利用价值，且貌美如仙、聪慧但顺从的姑娘，不是件易事，但由于初代香君被带入凡尘时年方十三，帝国便据此编造出香君转世需要十三年时间的说法，让这个制度得以顺利存续至今。

然而在漫长的历史中，曾经一度遭遇危机，动摇制度——香君坠入爱河，有了身孕。

皇帝对当时的喀叙葛家当家下达密令，让该位香君尚未产子便香消玉殒，对方男子也伪装成病死，予以排除。此后成为香君、进入香君宫的姑娘们，年满十五，就会被告知这个事实。到了那时，各名香君都已明白自己是什么样的角色，即便听到如此骇人的秘密规矩，多半也不感到吃惊。

被选出香君的藩国，能获得帝国在经济上的破格厚待。

所有的香君年纪轻轻，就已经醒悟自身的职责，那就是为故国带来富裕，并维持帝国的稳定，再也无法奢望身为平凡女子的幸福。

——香君的头冠，是用来掩饰认命的伪装。

欧莉耶曾如此轻声自语，拉欧到现在都忘不了这句话。

欧莉耶是拉欧找到的香君候选人。

当时拉欧担任统领众香使的大香使，亲自前往第一线，精力十足地巡回藩国各地。

里格达尔藩国当时正与接壤的东坎塔尔藩国争夺势力，居于劣势。假设东坎塔尔以藩王间的婚姻等合法的形式并吞里格达尔，帝都近邻将出现一大势力。

担忧这一点的皇帝，命令喀叙葛家在里格达尔当中找到香君候选人。拉欧肩负此任，在十二年当中，私下拜访物色到几名候选人，缜密观察。

每一名候选人都貌美聪慧，其中欧莉耶更是艳冠群芳。她那种彷佛由内散发光芒般的活泼明亮惹人注目。身边的孩子和大人们都被欧莉耶深深吸引，但本人似乎对此没什么自觉，这种正面意义的迟钝，也给予人好感。最重要的是，欧莉耶心地善良。她舍己为人，发自真心地善待他人，拉欧感觉这才是最重要的特质。

香君必须奉献自己，为他人而活。若是第一个想到的都是自己的利弊得失，这样的姑娘不可能扮演好活神的角色。

欧莉耶的父亲虽然出身良好，却也只是个小领主，性情豁达大方，满足于每一天的生活，即使女儿成为香君，也不可能利用这一点引发政争。以条件来说，亦不可多得。

选定就是欧莉耶的时候，拉欧尽管为了能找到这样一个理想的姑娘而放心，但一想到这名天真无邪的姑娘即将踏上的道路，又不得不为她哀痛。

欧莉耶比拉欧所想像得要更坚强，确实明白自己的职责所在，并不负众望。

即便如此，扮演香君的重责，依旧侵蚀了她。

那种身心变化寂静无声，不认识以前的欧莉耶的人绝不会察觉，但欧莉耶确实变了。拉欧对此感到忧心，开始思考即使只是短暂的期间也好，有没有什么方法，能让她从「香君」的身份解放出来，缓和她的心灵负担？

他先是制造让欧莉耶离开香君宫生活的机会。让欧莉耶在「黎亚农园」生活后，她的精神恢复了一些。但「黎亚农园」人多，而且在农园的人面前，即使不是香君，她仍然必须扮演神秘的贵人，实在无法彻底放松。

在当时，拉欧正着手进行几项改革。

尤吉山庄的兴建也是其中之一，他把无法在「黎亚农园」进行的任务，托付给身为堂兄及盟友的塔库及其妻子，后来收到了山庄完成的通知。

看到那栋四周杳无人烟、也不会有人闯入的隐密山庄，拉欧灵机一动：这里或许能够让欧莉耶得到完整的休养。

拉欧的想法是对的。

在只有塔库夫妻和儿子们生活的山庄，欧莉耶以普通女孩的身份，和明瞭一切的一家人住在一起，获得休养。她就宛如枯萎的花朵得到慈雨灌溉，又恢复过往的快活。此后，没有巡行等公务的期间，欧莉耶便经常往返于「黎亚农园」和尤吉山庄之间生活。

只要有这些喘息的空间，欧莉耶就能一辈子以香君的身份活下去吧。拉欧放下心来，但不久后便兴起了一道小波澜。

欧莉耶遇到了马修。

当时马修刚从母亲和亲戚身边被带走，从天炉山脉来到遥远的帝都。

马修被带来辅佐日后要成为新喀叙葛家当家的伊尔。他默默地接受各种修业，但当他第一次被带来「黎亚农园」，竟半夜擅自挖出植物移植别处，遭到农人斥责，引发了殴打数名农人的骚动。

被打的农人们属于旧喀叙葛家，他们对来自新喀叙葛家的马修动辄针锋相对，这才是导致冲突扩大的主因。拉欧早就发现这件事，但无论理由为何，打断牙齿的暴力都不可能被轻纵，必须做出相应的惩罚。

到底为什么要做出那样的恶作剧？即使追问，马修也只是用散发异样光芒的眼睛看着对方，不肯回答。这样的态度让农人和菜师们更加怒不可遏，因此拉欧认为必须先把马修带离「黎亚农园」才行。

不过闹出这样的风波，如果直接送回新喀叙葛家，只会让立场原本就十分微妙的马修更加受到冷落，他狂暴的心也会越发狂暴吧。

拉欧苦恼有没有什么方法可以保护挚友悠马的儿子。某天晚上，欧莉耶一个人来访了。

她说了拉欧完全意想不到的事。

——老师看到那名少年移植的花了吗？

听到这话，拉欧才想到，倒是没听说马修重新种植了哪些植物。

欧莉耶脸颊微微泛红，兴奋地说：

——我看过操作表了，结果发现他移植的花，全部都是从其他植物的影响里被救出来的。

拉欧大感惊讶。

就算马修是被派来学习植物，好在将来辅佐喀叙葛家的下任当家，哪些植物具有阻碍其他植物生育的作用这些事，也是更后来才会教到的内容，刚进入农园的马修不可能得知。

——或许老师不会相信，可是……

拉欧到现在还记得，欧莉耶有些吞吞吐吐，两眼却灿烂发光。

——那名少年，是不是从气味闻出来的呢？闻出植物之间如何影响彼此。

拉欧问，为什么她会这么想？欧莉耶的脸颊更加兴奋潮红，声音细微地说：

——我看到了呀，我看到他在深夜重新移植植物。那个时候，他频频做出嗅闻气味的动作。

拉欧并不是这样就信了马修能嗅出哪些植物能如何影响其他植物，但他正在寻找救助马修的契机。看着欧莉耶生气勃勃的表情，他心生一计：把马修送去尤吉山庄吧！

刚好塔库夫妻说男丁不够，希望派个合适的年轻人过去帮忙，因此拉欧想到了以惩罚为名目，派马修到山里工作的妙计。

当时拉欧完全没有顾虑到，马修可能会在尤吉山庄遇到欧莉耶。

马修是新喀叙葛家当家的直系，是能够面谒香君的身份，同时也有资格听闻秘密。拉欧以为即使双方见面，也不会有问题。

（……从什么时候开始。）

两人竟那样深深地爱上了彼此？

起初一点征兆都没有。

只是，马修结束在尤吉山庄的劳动、回到新喀叙葛家，在短短的一年内便彻底脱胎换骨，令人惊奇。他从一个彷佛一碰就会伤人、如利刃般的少年，蜕变成一名寡默但散发出坚韧决心的男子汉。

变化之大，甚至让当时的新喀叙葛家当家拉诺修半带苦笑地打趣说，真想向塔库夫妻讨教一下调教野马的诀窍。

马修一年就完成了一般需要三年的修业，成为香使，陪伴香君巡回帝国各地。接着以不到二十岁的年纪，破格晋升为能接触许多机密的上级香使。

马修聪明绝顶，对工作全心投入，表现出众。这时伊尔开始提防，马修是否有心撇下他这个兄长，觊觎当家之位？但马修对政治完全不表示关心，只是宛如着了魔似地，巡回帝国各地。应该无人想像得到，当时的马修心里想的都是香君吧。面对香君时，马修的态度平静得近乎冰冷，不曾让旁人看出他的爱慕。

（如果没有发生那场灾祸……）

现在两人依旧不为人知地，悄悄孕育着彼此的恋情吗？拉欧有时会这样想。

打破两人编织出来的防御厚茧的，是欧莉耶。

比起现在，当时有更多的年分冬季更漫长，也更加酷寒。

山岳地带降雪频仍，通往山间村落的道路经常整个冬季都被大雪封闭，成为山中孤岛。

春意开始显现之后，便频繁发生雪崩，经常好不容易铲雪铲出一条路，一回头又被封住了。

香使的任务是巡访帝国各地，将在不同季节、各种农事节气的状况回报给富国省。因此香使熟知各地的气候风土，也清楚如何趋吉避凶。即便如此，仍无法完全逃过天候的剧变或雪崩；尽管十分罕见，但也有些香使在任务中不幸殒命。

包括马修在内的三名香使，有可能在翻越山岭的途中遇难了。

——接到这个消息时，拉欧正在香君宫和欧莉耶共进午餐。

聆听现场凄惨的报告、了解雪崩频繁发生的状况时，欧莉耶一动不动，表情也没有变化。但拉欧到现在都还清楚地记得，她的脸色变得就像纸一样苍白。

当时立刻派出了搜索队，但前往当地的道路各处都遭到雪崩堵塞，迟迟没有更进一步的消息。

接获遇难消息几天后的夜晚，欧莉耶突然发起高烧病倒了。

欧莉耶不久就康复了，也接到消息，确定马修一行人平安无事。拉欧放下心中大石，然而很快地，某个流言就像涟漪般，在香君宫的侍女间传播开来。

流言说，高烧期间，香君大人不停地呼唤着马修的名字。

拉欧是从当时担任香君随身香使的女儿米季玛那里，听到香君宫的侍女间流传这样的传闻。拉欧感到恐惧，整个胃就好像被勒紧般。

他想起接到马修遇难的消息时，欧莉耶那张惨白的脸。为此高烧病倒，在意识模糊中呼唤名字，这果然超越了一般的交情。这样强烈的倾慕，无怪乎侍女们会议论纷纷。

拉欧正烦恼该如何处理此事，回到帝都的马修，以惊扰到老师、向他致歉为名目，来访旧喀叙葛家。剩下两人独处后，马修以彷佛谈论天气的口吻，问：

「对了，老师，您在考虑毒杀香君大人吗？」

那流畅的口吻背后，潜藏着某种极可怕的情绪——让人相信只要答错一句，对方立刻就会拔刀。在那瞬间，拉欧悟出马修亦深深爱着欧莉耶。

「……难道有什么非毒杀香君大人的理由吗？」

拉欧冷着声音问，马修低声回应：

「如果老师是在问我们之间有无男女私情，这是个没有意义的问题。

不论这是事实，或是无中生有的流言蜚语，只要传出风声，香君大人就会面临被毒杀的危险。我害欧莉耶大人陷入生命危机，这是无庸置疑的事实。」

「是这样没错，但万一怀上了孩子……」

马修摇头。「绝无这个可能。」

马修的眼睛散发异样光采，定定看着拉欧。

「但家兄已经开始寻找证据了。如果能找到任何可利用的材料，他就会欢天喜地地去要求皇帝陛下对我做出处分吧。」

拉欧这才瞭然。确实，如果是伊尔，应该会把这当成天赐良机。

伊尔畏惧着马修。就算他把这视为可以除掉香君、更能除掉马修的大好机会加以利用，也是合情合理之事。

「我会离开喀叙葛家。」马修语气淡漠地说，「这次不论家兄如何睁大眼睛寻找，都不可能找到足以说服陛下的证据。但既然被家兄发现了弱点，往后欧莉耶大人和我将会暴露在跟过往无法相比的阴险、猜疑及监视的目光中……我也就罢了，但纵使只有一时半刻，我也不愿让那位大人经历这样的不安宁。」马修的语尾微微沙哑。

听到绝对不会暴露内心的马修那沙哑的声音，拉欧就像被针扎进心底深处。哀伤从那一点渗透而出，扩散至全身。

他眼前浮现欧莉耶苍白的脸庞。

在十五岁和十七岁相遇后，两人一直呵护、滋养着这段情感。若是普通的男女，这应该会是最珍贵的人生至宝。然而两人的情感却绝对不会被允许。

拉欧闭上眼睛——现在不是为过去懊悔的时候，而是该为将来设想而行动。

他叹了一口气，睁开眼说：

「我理解你的心情，但现在离开喀叙葛家，反而会坐实了嫌疑。」

马修的嘴唇浮现笑意。「所以我才来拜访老师。」

「……？」

「可以当成是老师对我晓以大义吗？

就当作老师这样开导我吧：即使流言并非事实，问题也不在这里，但出现这样的流言本身，就已经伤害了香君大人的威望。如果继续让你担任上级香使，随香君行旅诸国，往后不知还会传出多少不堪的流言。你身为喀叙葛家的直系子嗣，应该要想想往后该如何自处，才是最好的。」

马修一口气说完后，又补充：「至于当家那边，希望老师可以转达，说我似乎把这件事当成良机，好避免和家兄对立。」

这周密得过分的说词，让拉欧听到的时候，就理解马修对于发生这种状况时该如何应对，已经思考很久了。

「你离开喀叙葛家之后要去哪？」拉欧问。

马修以平淡的声音回答：「我要加入五峰军。」

这意料之外的答案，让拉欧一时间哑口无言。

五峰军是戍守国境的精锐军队，名称来自皇祖翻越五峰，平定诸氏族的事迹。与守护皇帝及帝都的近卫军不同，五峰军戍守国防最前线，风气暴戾，许多人对于掌握政治中枢的喀叙葛家抱持反感。

「加入近卫军也就罢了，怎么会想要进去五峰军……？」

「近卫军离喀叙葛家太近了。」

「可是……」

拉欧在深刻的失望摧折下，叹了一口气。

「太可惜了……我原本希望你能留在新喀叙葛家的。」

当时，在马修的强力建议下，尤吉山庄已经展开极机密的工作。拉欧期盼这件事能成功，更重要的是，他期待只要马修留在新喀叙葛家，将来一定大有可为。

「我一直希望你将来主宰富国省中枢，改变现在的体制。」拉欧说。

闻言，马修的眼神忽然缓和下来。

「老师愿意这么想，对我是莫大的救赎。谢谢老师。」

他随即以低沉但决绝的声音说：

「走出去，是为了做在里面做不到的事。即使现在甚至连征兆都看不见，但危难时刻必定会到来。我一定会找到一条路，让人们届时不至于坠入地狱。」

五峰军的生活应该很不容易，但不到一年，马修就成了率领千兵的千骑长。

然而他轻易抛弃了成为军中将领的道路，加入探查藩国内情的藩国监视省密探组织「根」，很快便赢得了皇帝深厚的信赖，被任命为视察官。

在这眼花缭乱的转变期间，马修也三番两次拜访拉欧，不断地说明如何回避灾祸。拉欧也和马修一同思考，支持着他的计画，一路走到今天。

而今，马修找到了一个或许能开启新门扉的关键。

——老师，我找到真正的香君了。

马修寄来的信中，写着这段文字。读到这里，拉欧萌生惊愕与不安，那股感受似乎到现在仍在心底不断扩散。

自那天开始，起毛泛黄的《香君异传》中的那一节，便反覆浮现心头。据传是皇祖看到大约蚂，大惊失色，喃喃道出的话。

——饥云蔽日，大地枯竭，果腹之物尽绝。

啊，香君，请借风洞悉万象，救度众生。

（……倘若那姑娘是真的香君……）

那么传说遮天蔽日、将百姓推入饥饿深渊的「饥云」，也将成为现实吗？

大约蚂的虫卵图画浮现脑海，拉欧叹了口气。原以为那也只是古老传说。

（必须做好准备。）

征兆确实出现了，现在应该要做最坏的打算，严阵以待。

（首先要对付拉帕的大约蚂。）

必须假装赞同伊尔的意思，同时彻底落实措施，防堵大约蚂扩散到其他地区。

拉欧又叹了口气，缓缓起身。

他走出密室，沐浴在耀眼的白昼光线下。他感觉到近似午睡醒来，惊奇发现还是白天的那种轻微讶异，望着窗外一片蓊郁的森林。

看着一如往常的这片景致，拉欧轻声低语：

「愿此景长在。」