永禄十一年（一五六八年）　四月上旬　　近江国伊香郡塩津滨　　塩津滨城　　宫川赖忠

可以看到田泽又兵卫的背影。他的背影相当健壮，不愧在朽木家中堪称代表性武将之一。

「又兵卫。」

我向他搭话后，又兵卫转头过来。他看到我后，吓了一跳。

「新次郎，有什么事情吗？」

「我有件事情找你商量，所以才从坂本过来。可以替我准备方便谈话的地方吗？」

又兵卫说「小事一桩，这边请」并开始移动。

「我儿子有认真地工作吗？」

「他很认真地担任殖产奉行喔。棉花也相当普及了。现在他似乎奉主公之命，专注于陶瓷和玛瑙上。」

「那就好了……他该不会又在越前和若狭边走边吃美味食物吧？」

又兵卫笑了出来。

「这个我就不清楚了。」

我的儿子也叫做又兵卫，但他与走在眼前的又兵卫差异很大。儿子很爱吃美食，他似乎会利用工作的名义边走边吃。若是主公能够责备他就好了，但令人困扰的是主公觉得这种奇怪的家臣很有趣。只要没有挪用公款，就随他去吧。儿子也因此相当肥胖，真是伤脑筋呢。

又兵卫将我带到平时用作等候室的房间。他叫女佣去备茶，在茶来之前，我们闲聊消磨时间，像是朽木谷还只有八千石时的事情，以及竹若丸少爷的事情……女佣端茶来了。喝上一口后，将茶碗放下。差不多该进入正题了。

「其实北之庄的五郎卫门捎来了书信。」

「五郎卫门吗？」

又兵卫困惑地问道。

「他问我在主公的身边安排一位女性如何。」

「……他指的是侧室吧。」

「没错，他似乎有推荐的人选。」

又兵卫歪着头。

「像主公这样的身份，有几个侧室也不奇怪。倒不如说没有还比较不自然吧。」

朽木家就是有这种不自然的情况。

「就是啊。朽木家需要主公的孩子，男女都需要。这都是为了朽木家的繁荣。」

又兵卫用力地点头，然后皱起眉头。

「可是主公有点与众不同呢。虽然我不认为他讨厌女性，但也不好女色。况且他与夫人的感情相当融洽。如今夫人正在怀孕，他或许会嫌麻烦并一口拒绝喔。」

「就是这个，就是因为这样，五郎卫门才会捎信来，希望我能够说服主公。」

又兵卫大叹了一口气。主公无论身为武将或大国的国主，我们都能断言他拥有足够的力量。然而一旦牵扯到自己的事情，就会有怕麻烦的倾向。真是伤脑筋呢。

「看他这么推荐，究竟是谁家的女儿？」

「气比神宫大宫司的女儿。」

又兵卫目瞪口呆。

「什么！真的吗？」

「真的。听说是对方主动来请求五郎卫门，希望自己能够成为主公的侧室。况且考虑到夫人正在怀孕，五郎卫门也认为主公的起居需要有人照料。不过对方也是因为知道夫人正在怀孕，才提出这个请求的吧。」

「原来如此。」

又兵卫再三点头。

气比神宫以越前为中心，在北陆拥有巨大的影响力。如今朽木掌控越前、加贺和若狭，才有资格迎娶气比神宫大宫司的女儿为侧室。况且还是气比神宫大宫司家主动请求。其中的意义非同小可。两家结亲想必会为越前、加贺和若狭的统治带来重大的影响吧。五郎卫门也是考量到这点，才撮合这桩婚事的吧。

「领民当中似乎也有人因为主公不敬神佛而感到不安。」

「就是这个，这桩婚事也能减少这种声音。哪天前往加贺时也会派上用场吧。」

又兵卫点头说「确实」。

「话说回来，大宫司的女儿是怎样的女孩？」

又兵卫兴致勃勃地问道。

「她名叫雪乃，根据五郎卫门的说法，她似乎是个相当不错的女孩。信中也有提及她与主公有过一面之缘。」

「真的吗？」

「真的，听说是主公巡视领地时见过面。听说想要成为侧室的请求，也是那名女孩自行提出的。」

又兵卫露出笑容。

「原来如此，不是父母的意思啊。这样最好。接着只要说服主公就可以了吧。」

「没错，突然直接向主公提出是不会顺利的。」

「没错，必须先获得夫人的首肯。」

「嗯。」

我们相互对视。向怀孕中的夫人取得纳侧室的许可。即使已经有了少爷，这仍然是个讨厌的职责。谁要去呢……

「一起去吧？」

「说的也是。」

一口气喝掉冷掉的茶后，离座起身。脚步很沉重。虽然夫人聪慧明理，但是否会同意就不得而知了……只能尽量晓之以理了。心情好沉重啊。

我们说要拜见夫人后，立刻就被请了进去。夫人的腹部有些隆起，大概秋冬之际就会生了吧。究竟是少爷，还是小姐呢？可以的话，希望是少爷。嫡长子竹若丸少爷若是能有位同胞兄弟，想必会是无比可靠的臂助吧。

「真是难得呢，新次郎。你和又兵卫一起来，是发生了什么事情吗？」

夫人的声音很开朗，但感觉上很排斥这副身躯。谁来开口？我与又兵卫相互对视，又兵卫露出困扰的表情。看来必须由我开口了。

「其实我们今天前来是有件事情想拜托夫人。」

「拜托我？」

「是的，可以请旁人退下……」

「是关于夫君的侧室吗？」

我不禁盯着夫人的脸看。夫人的表情很平静。又兵卫则是目瞪口呆。

「您已经知道了吗？」

「不，我不知道。可是两位家中的重臣一同前来，还一副难以启齿的样子，我立刻就明白了。」

夫人「呵呵呵」地笑了出来。我的心脏激烈地跳动，彷佛都要被人听见了。

「谁家的闺女？」

「气比神宫大宫司的女儿。听说她名叫雪乃，今年十五岁。」

夫人嘀咕着「雪乃，十五岁」。

「气比神宫大宫司的女儿啊，我觉得是桩很好的婚事。」

「那么？」

「不用顾虑我，继续进行吧。」

「是。」

真的没关系吗？事情进行得太顺利了，反倒有点……夫人或许察觉了我们的疑虑，她说「不用担心」。

「我嫁来朽木时，有好一段时间都没有怀孕。原本应该要遭到夫君的责备，但不可思议的是他却没有这样做。其实我有请求过夫君找侧室，但他说不需要……」

「原来有过这样的事情啊。」

又兵卫发出惊叹的声音后，夫人点点头。

「我是作为六角家的女儿嫁过来的，他或许对六角家有所顾虑吧。」

或许是这样。可是这不是主要原因，果然还是嫌麻烦吧。

「我怀竹若丸时，也有请他找侧室，但他根本听不进去。这次也是一样，虽然向他提出了请求，他却说不需要……虽然很感激他的心意，但我不免担心是否让他受委屈了。」

夫人的表情很阴沉。原来如此，备受宠爱也是一种负担啊。

「各位都不会感到不可思议吗，为什么夫君都不立侧室？」

我与又兵卫相互对视。

「我多少也有想过。可是主公和夫人都还年轻，不需要急着生下继承人。况且主公从小就与众不同了……」

「就是啊，我还曾经想过这位少爷长大后，继承家业时会变得如何呢……」

「又兵卫，说过头了。」

「我真是太失礼了。」

又兵卫慌张地低下头后，夫人用衣袖抿着嘴巴并「呵呵呵呵呵呵」地笑了出来。

「我还以为大家都认为是我的嫉妒心太重呢。」

「绝无此事。」

「新次郎说的没错。」

「如果是那样就好了。」

夫人再次「呵呵呵呵呵呵」地笑了。于是我们趁机向夫人告退。

「接着是主公吧。」

「是的，不过最难的关卡突破了。来到这里后，就只剩下主堡攻略了，简单多了。」

「不能大意，切忌轻敌。」

「是。」

我与又兵卫一同从走廊走向主公的房间。

主公正好独自在房里休息。

「主公，我是新次郎。现在方便吗？」

「进来吧。」

得到许可后，我与又兵卫一同进到房里，主公露出惊讶的表情。多半是在想两名重臣一起进来，究竟有什么要事。

「怎么了吗，两位？」

主公的声音很温和。想必是为了让家臣们更容易开口吧。明明还年轻，却很贴心。

「要钱吗，新次郎？如果是必要的钱，我很乐意出喔。前阵子仓库的钱多到地板都塌陷了，平九郎还催促我多花点钱呢。」

主公还是一样大方呢。话说回来，之前就有听说钱多到压垮仓库的地板，原来是真的啊。

「不是，与钱无关。」

看到我摇摇头，主公用阴沉的表情说「不是啊」。知道不是钱的问题后，所以觉得很棘手吧。

「由于夫人怀孕了，我们认为主公需要一位照顾生活起居的女性。」

主公皱起眉头。

「不需要。我只要有小夜就满足了。」

回答得很冷淡。真是的，与夫人说的一样啊。

「这样不妥。主公或许觉得侧室很麻烦，但为了朽木家的繁荣，主公的子嗣是必要的。朽木家已经超过一百五十万石，接近两百万石了。」

「……」

又兵卫拼命地说服主公后，主公露出挫败的表情。虽然无法反驳，但似乎又不情愿。果然还是嫌麻烦吧……

「可是啊，小夜会怎么想……这才是重点啊。」

主公用手示意夫人怀孕的事情。

「请放心。夫人爽快地同意了。」

「真的吗，又兵卫？」

面对主公的怀疑，又兵卫坚定地点头。主公越来越怀疑地看着我们两人。

「千真万确。若是主公没有侧室，夫人担心自己会被认为是个善妒的醋坛子。」

这次露出了难以接受的表情。

「你们想想，这是侧室吧？女方不会排斥吗？」

真是伤脑筋呢。主公总是在奇妙的地方与常人不同。看到我笑后，又兵卫也笑了。

「主公可是朽木大膳大夫喔，没有女孩会排斥的。」

「新次郎说的没错。实际上是对方说想要待在主公身边的喔。」

从主公的表情看来，似乎逐渐地接受现实。不对，主公或许想要接受吧。

「知道了，全权交给你们处理了。」

「是，那么我们就继续进行了。」

我回答后，主公点点头……然后我催促右兵卫退下。

「新次郎，主公没有询问任何有关自己未来侧室的事情喔。」

「是啊，主公也没有说出自己的喜好。」

又兵卫摇摇头。我明白他的心情，主公太冷漠了。原本还在等待主公提问，结果却什么也没问。虽然主公说「全权交给你们处理了」，但与其说是信任我们，更像是嫌麻烦，所以把事情推给我们。

「这样没问题吗？」

又兵卫歪着头。

「这个嘛……」

「……主公真的嫌麻烦吗？主公或许只是因为喜欢夫人，所以对其他女人都不感兴趣……」

「……不会吧。」

「主公该不会将侧室丢在一旁，照样待在夫人的身边吧……」

「……」

我们两人停下脚步、相互对视。又兵卫露出困扰的表情。有可能吗？实在说不准……

「应该没问题吧。」

「就是啊。」

我们相互点头，然后向前迈进。没事的，只要是正常男人，应该都会关心新来的女人……正常的男人啊，主公是正常的男人吗？又兵卫露出忧郁的表情。我大概也是一样吧，真是令人头痛啊……