永禄十二年（一五六九年）　十二月下旬　　近江国高岛郡安井川村　　清水山城　　朽木稙纲

城内的人都在准备迎接新年。无论是男人或女人都在不断地来回奔波，并且不停地大声呼喊。真是忙得不可开交呢。根本没有老人家出场的余地。话虽如此，待在房里又闲得发慌。因此老夫前往瞭望台，躲避城内的喧嚣。

不自觉地就走到了这里。最初来到这座城时就未曾改变。那是永禄二年二月中的事情吧。这样说来，已经是十年前……今年过后就是十一年前的事情了。当时辽阔的淡海乃海和众多的船只彻底吸引了老夫。这片风景无论何时都看不腻。现在依旧是赏心悦目，完全看不腻。

田地看起来很荒凉呢。割稻后显得很寒冷。积着薄雪的田地上透露出一股寒意。等到新年后，就会开始下大雪吧。届时田地就会被雪覆盖成银白的世界。纯洁无瑕的白色世界在阳光的沐浴下，将会绽放出耀眼的光芒。老夫实在等不及了，希望赶快下雪堆积起来……

距离获得清水山城已经十年了，真的变强大了呢。原本只是朽木谷八千石的国人领主。在高岛郡获得五万石时，老夫就觉得变强大了，但现在又更加强大了。如今已经握有近江、若狭、越前、加贺、能登、伊势，畿内到东海和北陆的领地，并且拥有超过两百五十万石的家产。

不过伊势还不安定，所以实际上只有约两百万石吧。即使如此，还是相当厉害。能够动用兵力超过六万，实在令人难以置信。至今老夫不时还会以为自己是在做梦。朽木家已经变得比那个六角家还强大了。况且还被誉为天下第一富强。怎么可能会有这种事情，因为太好笑了，所以老夫笑了出来。笑声传上了寒冬的天空。

……那个男人，六角定赖太耀眼了。管领代是吧，想必很得意呢。如今老夫依旧记得清楚。幕府是靠那个男人的力量复兴，而不是老夫的力量。老夫很不甘心自己比不上那个男人。对他屈膝更是种屈辱。即使隐退了，也无法逃离这份屈辱。不对，不仅无法逃离，还因为儿子的死而被逼到了绝境。结果只能抱着孙子，对未来感到悲观。

然而不久后那个男人死了。接着十五年后六角家灭亡了，而且还是被朽木消灭。京极家和高岛家早已灭亡。如今名门佐佐木源氏的嫡系是朽木家呢。况且老夫还活着看到朽木家打倒六角家的这天……

老夫赢了。在那个男人死后才赢的。不对，说不定是因为他死了，老夫才赢的。无所谓，能活下来也是一种决胜负的方式。那个男人明知老夫对六角家怀有恨意却置之不理，这就是那个男人天真、大意的地方。因为太天真，所以灭亡了；因为太大意，所以灭亡了。然后朽木成长到足以消灭六角家，那个男人或许正在黄泉之下咬牙切齿。一想到这里，老夫反倒觉得很痛快。老夫赢了！不禁又笑了出来。

不过真是奇妙呢，大膳大夫……不对，当时的他还是竹若丸呢。当老夫知道他并非泛泛之辈时，老夫曾经希望他为朽木家的繁荣奠定基础。基纲的基也是希望他能够为朽木家奠定基础才取的。然而孙子却远远超乎老夫的想像。朽木家竟然强大到足以角逐天下了。至今依旧难以置信。

老夫的孙子朽木大膳大夫基纲是个能够理性地看待事情的男人。他不仅理性地看待寄居在朽木的将军家，对幕府也抱持着怀疑，想必对幕府没有半点期待吧。话说回来，他看待六角的事情也相当理性。虽然不畏惧对方，但也不会小看对方。

即使老夫要他不要勉强，他也会一笑置之，然后说决胜才正要开始呢。当时在高岛郡获得五万石的家产，他不仅不归顺六角，反而与他们一决胜负。他的顽强已经到了天不怕地不怕的程度。作为孙子，他相当可靠，若是成为敌人，想必很令人头痛吧。左京大夫义贤也觉得他很棘手吧。最后只好招他做女婿。

他对待神佛也是同样理性。他完全不相信神和佛的存在。无论是火烧比睿山，或是对一向一揆赶尽杀绝都不是出自于愤怒。因为他们妨碍到朽木家，所以才放火；因为他们派不上用场，所以才赶尽杀绝，就像对待六角家那样。趁着能够利用时尽量利用，而失去利用价值时就将对方击溃、并吞。这个男人不如世人所说的性情暴躁，而是理性到令人匪夷所思的男人。他究竟像谁，真是不可思议呢。

「局势会变得如何呢？」

老夫不禁自言自语。大和的义秋大人不断地寻求大膳大夫的协助。想必义秋大人不择手段也要强迫大膳大夫上洛吧。毕竟除了大膳大夫之外，没有人能够指望了。大膳大夫也认为利用义秋大人西进比较好。双方应该会合作到逐出三好那时，但问题是在那之后吧。局势会变得如何呢……

毕竟双方都不信任彼此。从义秋大人对能登畠山和伊势北畠的处理方式来看，轻易就能明白。义秋大人不希望大膳大夫继续扩张势力，并且将他视为未来的障碍。想必现在正在思考如何打压朽木吧……不过没想到朽木的势力会有被将军家打压的这天……真是奇妙呢。

「朽木是足利家的忠臣啊。」

真是讽刺。老夫不禁露出苦笑。大膳大夫也不信任义秋大人。不对，他根本就不信任足利家。义辉公回到京都后，他立刻与义辉公划清界线，彷佛不想再扯上关系。说不定三好家也有怀疑过，朽木是否真的是足利的忠臣。因为大膳大夫不断地往北方扩张势力，彷佛想要远离京都。能登的畠山被他用计谋击溃了。北畠迟早也会落得同样的下场吧。届时义秋大人应该就会明白大膳大夫并非足利家的忠臣。不对，说不定早就明白了。

「公公，你又来这里啦？」

回头后，看到绫正用奇怪的眼神看着我。

「这里的风景很好，无论怎么看都不会腻。」

听到老夫的话，绫点点头。她似乎也喜欢从这里看出去的风景。

「可是这里很冷，你会感冒的。」

「说的也是。」

说不定真的会感冒。虽然这么想，却不想回去。在那个吵闹的地方没办法思考事情。从这点来看，待在这里比较好。未来朽木家或许会与足利家起冲突。等到逐出三好后，义秋大人返回京都并成为征夷大将军，双方的关系就会逐渐地变得紧张吧……

永禄十二年（一五六九年）　十二月下旬　　近江国高岛郡安井川村　　清水山城　　朽木绫

公公不打算回去。他的视线一直看向淡海乃海。难道他都不会冷吗？正当我感到担忧时，他看向我。

「绫啊，你害怕大膳大夫吗？」

内心受到打击。公公露出笑容，然后再次问我「害怕吗」。

「是的。」

「这样啊，你会怕啊。」

「是的，我觉得自己很害怕。」

我觉得很害怕。那孩子与大家有些不同。该怎么说才好呢？我偶尔会觉得他似人非人，但不是人的话，又会是什么，我却没有答案。

「火烧比睿山，以及对一向一揆赶尽杀绝的事情吗？」

「……」

「为了让朽木生存下去，那些都是迫不得已的事情。老夫应该说过不该责备大膳大夫这些事情。」

「这些我都明白。」

听到那孩子火烧比睿山时，我惊讶到以为心脏停止了跳动，并且觉得相当可怕。怎么会做出这种事情？一想到那孩子没有敬畏佛祖之心，我就感到害怕。他在越前赶尽杀绝时，我也在想为何能够做出那么残忍的事情，难道那孩子没有人性吗？若非公公阻止我，我恐怕早就去塩津滨城责备他了。

「那就好。」

公公盯着我看，我必须回答。

「如今越前很安定，朽木家的领地内也没有发生民变。兄长那边的人也被允许传教。」

对于能够放心地在朽木的领地内传教，兄长尧慧和姊夫经范都表示感激。正因为下达了严厉的规范，才有今日的安宁吧。如果无法理解这个道理……公公满意地点点头。

「朽木与足利或许不久后就会起冲突。」

「跟平岛公方家吗？」

「目前是这样，但迟早会与义秋大人起冲突吧。」

「！」

看到我保持沉默，公公笑着说「很吃惊吧」。为什么他还笑得出来？朽木应该是足利的忠臣……

「我听说攻打能登是为了消除后顾之忧，攻打伊势则为了拉拢水军成为友军。你的意思是这些都不是为了义秋大人吗？」

「没错。」

「那么是为了什么？」

「为了继续壮大吧。朽木与东边的织田和北边的上杉都很要好。西进的时机已经成熟了。不对，我们只能西进了。然后会在过程中与足利家起冲突。」

公公若无其事地答道。

「朽木难道不是足利家、将军家的忠臣吗？」

「在老夫那代是没错，儿子那代也一样。」

「现在呢？」

「不是。」

「这样好吗？」

公公过去对足利家相当忠诚。据说他深受前代义辉公和前前代义晴公的信赖，在义晴公那代，他甚至以内谈众的身份被托付了幕府政治的机密。他能够接受吗？我担心地询问他后，他将视线转向湖泊。

「没关系。如今大膳大夫才是朽木家的家主，老夫已经隐退了，所以不会干预。」

「……」

「大膳大夫认为朽木家已经对足利家仁至义尽了。没错，历代的朽木家都对足利家忠心耿耿。大膳大夫也让义辉公返回了京都。若非大膳大夫的力量，根本不可能办到。这件事情已经超出八千石的朽木家的能力范围了。已经足够了吧。」

真的吗？那么为何要撇开视线？

「况且朽木家也没有从足利家获得过像样的赏赐。自始至终都是八千石。针对大膳大夫的奉公，足利家不仅没有给予过相对的御恩以资回报，反而一味地要求他竭尽忠义……这种做法无法抓住大膳大夫的心。谱代的家臣们想必也有不满吧。大膳大夫之所以远离足利家，说不定也有这方面的考量。」

怎么会有这种事情……难道五郎卫门和新次郎其实都感到不满吗……

「……与将军家起冲突真的没关系吗？」

我知道公公在叹气。

「这也是迫不得已的事情。毕竟是战国乱世，我们不能停下脚步。不过只要往前迈进，足利家必定会将大膳大夫当作敌人吧。大膳大夫不会退缩，义秋大人也不会退让。冲突在所难免。」

我们不能停下脚步……我同意这个想法。朽木家也是因此才变强大的。

「公公曾经说过朽木家或许会为了夺取天下而行动。原来并非是要扶植足利家统治天下的意思啊。」

公公点点头。

「大膳大夫没有这种想法。他不可能为足利家卖命，即使表面上看起是这样。」

那么至今的作为是……

「他想要成为三好那样吗？把将军大人当成傀儡，并且向天下展示力量？」

公公歪着头。

「这可难倒老夫了。或许是要击溃吧。」

「击溃？幕府吗？」

我不禁提高了音调。不过公公不为所动，他缓缓地点点头。

「只要还有用处就善加利用，一旦失去用处就会将其击溃吧。对于这种事情，他不会有半点迟疑。况且有用的期间通常不长。」

公公的声音很寂寞。

「真的没关系吗？」

面对我的提问，公公露出笑容。

「没关系……虽然足利幕府的消失会让我感到寂寞，但老夫更想见识大膳大夫会走到哪里。」

毫无悬念的笑容。我认为公公是发自内心这么想的。可是要击溃幕府？然后呢？公公能否忍受这股丧失感和痛楚？

永禄十二年（一五六九年）　十二月下旬　　近江国高岛郡安井川村　　清水山城　　朽木稙纲

绫心疼地看着老夫。她在顾虑老夫的心情吗？

「绫啊，你觉得老夫很可怜吗？」

「不，我没有这个意思……」

绫慌张地摇摇头。她的样子实在太好笑了，老夫不禁放声大笑。

「不用说谎没关系。老夫的半辈子，以及对足利的忠义或许都是枉然。不对，根本就是枉然吧。不过这二十年来的快乐，已经足以填补这份空虚了。老夫并不后悔。」

听到老夫的话，绫点点头。

「无论发生什么事情，都不要阻止大膳大夫喔。」

「是的。」

「他可是长有翅膀呢，让他尽情地翱翔吧。」

「是的。」

「你的任务是见证大膳大夫能够飞到哪里，并且将这件事情告诉老夫。千万别忘了那个约定喔。」

「是的。」

绫坚定地点点头。

尽情地展翅高飞吧，然后飞得更高、更远。这正是老夫的愿望。老夫知道自己不久人世了，保险起见，还是写封信吧，但愿那孩子不会太懊恼。只要写上不用顾虑老夫，毫无遗憾地活下去吧，那孩子应该就能明白了……不够呢，光是这样还是不够。还必须写上与那孩子相处的时光很快乐。那段时光对老夫而言是最美好的回忆。

写上在安昙川垂钓的事情吧。不知为何那孩子一直钓上杜父鱼。接着写上教他骑马的事情吧。他学得意外好呢。不过他坠马时，真的吓到老夫了。初次上战场的事情也必须写上。火枪的声音很烦人，火药的气味也很难闻。老夫还是第一次碰到这种战争呢。不过最后获胜了，打败了四倍之多的敌人。好快乐啊，真的好快乐啊……

曾孙也抱到了呢，他长得与那孩子一模一样。老夫没有遗憾了，已经活得够久了。可以满足地死去了吧……

永禄十二年十二月朽木民部少辅稙纲逝世。他为人诚恳，对足利家的忠义无人可及。他同时也是辅佐大膳大夫，并且奠定朽木家兴盛基础的功臣。虽然众人都说他是寿终正寝，但大膳大夫沮丧的模样却令人不忍直视。享年七十六岁……