在贝雷特和西桠乘坐马车踏上归途之时。

“欢迎回来，艾莉亚小姐。今日因‘那件事’的商议时间延长，未能亲自迎接而派了别人替代，实在深感抱歉。”

“完全没关系啦～倒是我把这么麻烦的事推给你，对不起哦。”

“不，这也是我的分内工作。”

回到公爵府的艾莉亚，在自己房间里与专属侍女萨妮娅会面时，室内早已备好了数条湿毛巾。

“那么，学院方面情况如何？”

“那可真是够呛呢～真的好累人啊。应酬多得不得了……总之就是非常多……”

“这种程度的事我可不会夸奖您哦。”

“……”

被完全看穿强调的意图并遭到果断否定后，艾莉亚顿时蔫了下来。

不过取而代之的是——

“小气。”

鼓起脸颊嘟囔了一句不满。

接着便“噗呼”一声倒在那张毫无褶皱的大床上。

每到这种时候，艾莉亚就会像断了电般一动不动，这已是她的固定模式。

“既然您这么说的话，不妨对我下命令如何？如果是命令的话，无论多少赞美之词我都愿意奉上。”

“强迫来的夸奖根本不会开心嘛……”

“那就请忍耐吧。”

“好……”

能对公爵家千金如此说话的唯有萨妮娅一人，而这种能够互相调侃的关系对艾莉亚来说最为舒心。

证据就是她的手脚正啪嗒啪嗒地晃动着。

“顺便问一下，您和贝雷特大人顺利交谈了吗？”

“嗯！好好传达了谢意，而且是用真实的自己与他对话了。”

“那我就放心了。您很努力了呢。”

“谢、谢谢……”

对于始终在扮演他人期待形象的艾莉亚而言，展现真实的自己需要鼓足勇气。

她平时总会遭受恐惧情绪的侵袭。

正因为深刻理解这两点，萨妮娅从不吝啬在该表扬时给予肯定。

“关于毕业典礼那天的事情，您和他谈过了吗？”

“那个也……嗯。约好了‘要创造独处的时间’。虽然贝雷特大人完全没察觉其中的用意……呢。”

“唯独这点是无可奈何的。”

“到那种程度吗？”

“毕竟你们交往时间尚短。艾莉亚小姐因真实自我被接纳的喜悦，获得理解的欣慰，从现状可见的贝雷特大人光明的前途，优越的环境。这些全都无法传达给贝雷特大人。即便告知他您抱有好感，恐怕也会被怀疑‘是否另有所图’吧。”

“这样啊……”

正如萨妮娅所言，与艾莉亚相识不久的贝雷特不可能理解全部。

包括她采取的那些行动背后，蕴含着多少欣喜之情。

“追根究底，是您选择的目标对象太棘手。毕竟贝雷特大人并非会被对方的地位、名誉或财富所打动的人。”

“明明只要对身为公爵千金的我卖个恩情，就能索求回报的说……”

“原本可用的武器完全派不上用场，确实很令人困扰呢。”

“就是说啊……”

公爵家的地位，“华丽的歌姬”的声誉。只要拥有其中任意一项，前来提亲的贵族就会络绎不绝。

即便抛开容貌与性格不谈，也根本不愁找不到对象。

而这些优势都无法发挥，对艾莉亚来说实在相当不利。

“那个……您告诉艾琳娜大人和露娜大人了吗？关于您在意贝雷特大人这件事。之前也说过，如果能获得她们的协助会更有把握……”

“午休时找到机会和小艾琳聊了，不经意地透露后……被她察觉了。”

“她们反应如何？”

“虽然惊讶但似乎挺开心的……吧。不过对贝雷特大人倒是很无奈的样子。”

“呵呵，大概是觉得‘您动作真快’吧。毕竟你们交往时间还不长。”

虽然贝雷特遭受这种无奈评价有些无理，但站在艾琳娜的立场也是难免的反应。

“……不过呢，小艾琳很认真地提醒了我一件事。”

“那位艾琳娜大人吗？”

“嗯。她说贝雷特大人总是为他人着想，所以千万不要打感情牌。当然她说得没这么严厉啦。”

“原来如此。意思是‘如果怀有好意就该堂堂正正’吧。正因为大家都是纯粹交往才能给出这样的建议呢。”

“我觉得没错。”

“敢对艾莉亚小姐直言不讳，需要非同寻常的觉悟吧。”

“……嗯。我也重新认识到，小艾琳是我真心喜爱的人，而贝雷特大人也确实是出色的人……”

“优秀的人身边，自然会聚集优秀的人呢。”

学院虽标榜“平等”的校训，但终究徒有虚名。

也就是说如果不重视立场，就可能遭到报复。

大家都心照不宣地遵循着这个规则。

“实际上，贝雷特大人周围聚集的，似乎都是能接纳艾莉亚小姐真实模样的人呢。”

“不、不过要把这副模样展现在小艾琳和小露面前，真的好羞人啊……”

“如果能为自己赢得光明未来，这应该不算什么吧。”

“萨妮娅你说得对。”

“既然如此接下来只需努力了。您的心意想必已经通过艾琳娜小姐传达给露娜小姐了吧。”

“嗯！好～的，我要加油～”

艾莉亚像给自己打气般在床上伸展四肢。

尽管以她的身高做这种动作，也显得没什么存在感。

“……啊，萨妮娅。我还有件事没问。”

“是‘那件事’吧。”

“是那件事。”

“……现在您刚提起干劲，我认为此刻不宜告知您。”

“即便如此也要告诉我。”

“遵命。”

从刚才的建议意识到事态不妙的艾莉亚，皱起眉头听取报告。

“关于推举贝雷特大人作为艾莉亚小姐伴侣候选的事，果然反响不佳。对方要求与我们家对等，甚至更高地位的对象。”

“真是的……为什么就是不明白呢……”

“呵，不过我并不担心。只要展示贝雷特大人的品格与发展潜力，说服是可能的。我确信最终能让他们认可。”

“诶，真的！？”

艾莉亚猛地转身。

她会有这种反应，正因为萨妮娅从不说奉承话。

“目前已委托验证贝雷特大人指教的喉咙护理方法是否准确。从艾莉亚小姐的恢复状况来看确实有效，待得出结果后，我们作为倡导者将获得更高地位。如果能证明这份功绩背后有贝雷特大人的贡献，他们就无话可说了。”

“哦～！”

“此外，贝雷特大人背后有擅长商业的勒克莱尔家，以及众人向往的聪慧明智的佩伦梅尔家支持。如果再加上艾莉亚小姐，未来发展可期，这绝对是令人满意的条件。”

“呵呵，这样啊……这样啊…………”

艾莉亚如同萨妮娅般确信胜机已握，喃喃低语着慢慢品味。

对艾莉亚而言最大的难关，在于能否获得掌握决定权的双亲同意。

但听完这些说明，已经可以见到希望的曙光。

“如果是艾莉亚小姐的话，一定能让贝雷特大人产生兴趣。虽然你散漫的性格是个缺点，但他拥有足够弥补不足的特质。”

“希望你鼓励的方式能更婉转些……”

“呵呵，失礼了。”

恰好在“那件事”也交代完毕的这个节点。

萨妮娅拉起被单边缘，逐渐覆盖住艾莉亚的背部，将她的全身包裹起来。

“那么，您似乎累了，请稍作休息。晚餐准备好后我会来通知您。”

“好～……”

一旦身体被包裹起来，艾莉亚就会立刻启动睡眠模式。

就像被睡魔侵袭般，眼睛开始迷迷糊糊地闭上。

“萨妮娅……我真的很感谢你……”

“既然我都行动到这个地步了，艾莉亚小姐如果不获得幸福我会很困扰的。”

“嘿嘿嘿……”

将萨妮娅风格的打趣话仔细听在耳中，艾莉亚在听见关门声后，便沉入了舒适的睡眠。