海面发生的骚动落幕，港都玛格纳被巨大的欢喜包围。

海龙──无可动摇的海洋支配者，纵使在伊修塔利迦这般强大的国家，也无法免受其害的凶恶魔物──这次竟然出现了两头。

港都玛格纳的居民们无一例外，皆因恐惧而全身发颤。

不过，港都现在被无比的欢呼包围是有原因的。

因为讨伐队虽然遭遇毁灭性损害，却仍有许多队员生还，且有许多掉到海里的人们也获救并回到了港都。

再加上讨伐队将海龙的尸骨搬了回来。他们将海龙紧紧捆绑，硬是用拉扯的方式搬运到了海港。

看到那身体巨大，释放压倒性气场的海龙，人们不禁感到讶异，而亲眼看到打倒两头海龙事实的人们又更加地欢喜。

就在这欢庆的骚动中，在古雷沙家船只的甲板上，一位美丽的女性腿上托着一名男孩，等待着他苏醒。

面露不安的表情，却在看到他睁开双眼时，勾起了嘴角。

「咦？这里……」

「您醒来了吗？傻傻的王储殿下？」

睁开双眼的男孩，看向那温柔澄澈的声音来源。

「嗨，刚刚才见过呢，克莉丝小姐。」

克莉丝的双眼通红充血，周围肿肿胀胀的。看到那个样子，艾因明白克莉丝刚哭过。

「嗨什么嗨啦……艾因殿下……！」

平时那威风凛凛的模样消失，克莉丝不禁表现出一点自己真实的模样。

「说我傻也太过分了吧？我好歹也是王储耶。」

「随您怎么说吧！笨蛋，笨蛋！」

和美丽的容貌相反，看着展现出些许少女反应的克莉丝，艾因不禁觉得有些可爱。

他同时也产生自己还活着的实感。

（插图013）

「不过……我好像勉强回来了。还以为自己不行了。」

「……请您看看胸口吧。」

「呃……胸口？」

艾因的胸口，本该挂着以前沃廉递给他的饰品，保护身体安全的大地之红玉才对。

然而大地之红玉似乎碎裂四散，现在完全不见踪影。

「咦？大地之红玉碎掉了。」

「那个宝石在遇到生命危机时会发动功能，所以艾因殿下在海中才没有溺水，一直到浮到海面为止，好不容易保住了性命……！」

艾因曾听说过红玉会反射危险。听说它有这种功能时艾因觉得很厉害，不过那颗红玉保护了艾因，如今也已毁坏。

「原来如此──所以我才获救了啊。」

「真的……您再也不可以做那种事了。拜托您……绝对，绝对不可以喔……？」

「啊……嗯……反正又不会老是发生这种事，我想已经不要紧了。」

因为艾因来救自己，克莉丝高兴得无以复加。

虽然对象是艾因，不过克莉丝可是高兴到愿意借异性大腿。然而纵使如此，不满仍另当别论。

「而且，我听迪尔说了。您不惜使用王族令，带着简直要把王家专用水上列车弄坏的气势前来。」

「……我一定要对那家伙训话。」

「不、不对！我认为艾因殿下才需要被训话！」

确实，他自知自己今天胡来了好几次。

不过若是现在接受克莉丝的训话，似乎会累积过多的疲劳，因此他想尽办法要规避。

「好、好啦好啦……啊！话说回来，有把海龙的尸体带回来啊……唔，好大！」

就算躺在克莉丝的膝盖上，海龙的巨体看起来也彷佛离自己很近。

不知道是否是因为被绳子捆绑后才带来的，那魄力实在叫人吃惊。

「咦咦……您都做了那种壮举，事到如今才被体型吓到吗……？」

「毕竟那时候我不怎么在意尺寸……」

「唉唉……已经够了。还有，海龙全身可都是珍贵的素材喔。」

听到这个消息让他了然于胸。

毕竟是那么强大的魔物，全身上下就连骨头一定都能利用吧。

「啊！这让我想起来了。克莉丝小姐，有件很重要的事情！」

「重、重要的事情吗……？该不会，您的身体还有问题……！」

「海龙的魔石非常美味喔！」

「……」

「咦？克莉丝小姐？你怎么不说话了？」

那是无可比拟的美食，而他一心想将这件事告诉她，不过……

克莉丝的双眼渐渐失去色彩，她用冷淡的表情俯视着艾因。

「您这……艾因殿下是笨蛋王储！」

轻轻地被戳了戳头，艾因不满地看了回去。

「不不不，这对我来说可是很重要的事啊！克莉丝小姐真是的……为什么要一股脑地否定我呢……」

「奇、奇怪？为什么您说得好像是我的错？」

对于艾因将错就错并改变进攻方向的话锋，克莉丝无精打采地失去力气。

「……我们回王城吧，大家都在等我们呢。」

「是的。我会好好保护笨蛋王储的。」

◇　◇　◇

艾因在克莉丝腿上醒来后过了不久。

位于王城的大会议室中，也包含艾因的事情，和海龙有关的会议持续着。

「是朕的教育有问题吗？还是奥莉薇亚？又或者是环境不好吗……你怎么看？沃廉？」

「臣的话会在那些原因中，再加上『出生的国家』这一项吧。」

「原来如此，有道理。」

──在如此紧张的状态中，传来了喜讯。

「陛下，打扰了。」

有沃廉和各大臣等高官在场，前来的管家却一直线走近辛鲁瓦德。管家自己也带着讶异的表情，在辛鲁瓦德耳边小声地说了话。

「……此、此话当真？」

「是。这是来自司令官的报告。」

「哎呀，陛下？发生了什么事吗？」

看到辛鲁瓦德的表情有些呆滞，沃廉不可思议地询问。

辛鲁瓦德没有回答他，而是转向站在另一侧的罗伊德。

「有句话叫信赏必罚，因此朕感到很烦恼。烦恼给艾因以及迪尔的惩罚。」

罗伊德感到不可思议，不知道他究竟在烦恼些什么。

万一迪尔成功归来，处罚也只有一项。除了处刑以外别无他想。

「您说烦恼究竟是……？处罚只有一项……」

在回应罗伊德之前，辛鲁瓦德拍了拍手，吸引所有人注视他。

「各位，朕决定暂时先结束关于海龙的会议。」

所有人听到这句话都感到很讶异。

国家遇到危机的现在，身为国家的中心却说要结束会议，简直让人觉得他疯了。

「冷静点。朕的意思是已经没有必要开会了。讨伐队讨伐了一头海龙，那之后，王储艾因几乎只身讨伐了另一头海龙……！虽然受到了许多损害，不过有一半以上的队员生还，司令官克莉丝汀娜也平安生还了──！」

王储艾因只身讨伐了海龙。真是一句令人不知所云的话。

不过，在一瞬间变得寂静后，会议室也马上被欢喜的浪潮所包围。纵使不知道艾因如何讨伐海龙，不过讨伐了国难等级的魔物这项事实更加重要。

「陛、陛下！刚刚那是……？」

「那怎么可能！艾因殿下只身讨伐海龙……？」

沃廉还有罗伊德也不例外，同样感到惊讶。

「罗伊德，所以朕才会说那么说。信赏必罚，朕想评定功与过并决定结果。」

「陛、陛下？属下也明白信赏必罚的意思。不过，迪尔犯的错，还有属下输给艾因殿下一事──」

「但是，他们拿出了成果。这么一来朕就有了烦恼的理由。迪尔带着艾因到危险的地方，然而换个角度来看，也可以说他十分尽忠。只不过他尽忠的对象并非国家，而是对艾因个人。这对国家来说甚至可说是背叛。」

罗伊德静静地听着。辛鲁瓦德说得完全没错。

「但是结果如何？艾因讨伐一头海龙，做出了可谓英雄的壮举，也拯救了我们的宝物──近卫骑士团副团长克莉丝的性命，并让许多讨伐队的队员生还。至少，艾因若没有迪尔的帮助便做不到这些事。没错吧，沃廉？」

「您说得没有错。顺带一问，陛下，海龙的素材……」

「听说整只都搬进海港了。」

「那么，若今天讨伐队全灭的话，也根本无法获得两头海龙的素材。将海龙素材整只带回来的功绩难以估计啊！毕竟那可不是用钱买得到的。」

海龙的素材十分稀有，用途要多少有多少。

这绝对不是只要有钱就能获得的素材，历代讨伐也从未整只带回来过。而这次却是完整的两头。

「不过，这可伤脑筋了啊，陛下。不处罚可不好，毕竟让王储陷入危险是事实。不过，虽然是间接性的，迪尔的功绩也不容忽视。」

「没错，正因为如此，朕迟迟无法决定处罚。」

罗伊德听闻此事，看到了一线希望。

明明父子都添了麻烦，给王国带来损害，只要一想到儿子可以避免被处刑，罗伊德脑中就变得只剩下那个可能性。

「陛下！属下特此恳求您！还请用属下的人头以及剥夺古雷沙的爵位，请您饶过迪尔和玛莎的性命……！」

罗伊德五体投地，几乎是用叫喊地说道。

虽然有许多高官在场，但他毫不在意周遭目光而做出这般行动。

「……迪尔做的事情是重罪。但是罗伊德，朕也说过无法忽视他的功绩。」

「……是！」

辛鲁瓦德思考了数十秒。

接着，他想着该做到什么程度后，稍微扭曲表情开口：

「剥夺迪尔古雷沙公爵家的身分，也剥夺他作为骑士的身分，将其贬为庶民。再加上对古雷沙家课以年收十年份的罚金。」

「陛、陛下？您那是处罚……」

罗伊德之所以慌张地反问，是因为处罚实在太轻了。

「最后还有一项。迪尔必须服务国家八十年，内容则全权委托艾因吧。」

服务国家，如同字面上所示，就是让罪人服务国家的处罚。

范围仅限符合人道的事务。虽然能够获得生活保障，也不须为罪行付出性命，仅会失去几项自由。而剩下则全权交给艾因负责，这一点实是宠溺的判决。

「属……属下感谢陛下如此宽容的处置……！」

听闻裁定让罗伊德流下眼泪。迪尔不须付出生命，以及玛莎不需要连带受罚，这两件事最让他感到安心。

◇　◇　◇

艾因感到迷惘。

他们决定稍微吃点东西而移动到军港部的一角，但是看到使不上力的手，他不得不露出苦笑。

「哎呀──我的手动不了呢。」

那瞬间，克莉丝失去意识，不禁昏倒在椅子上。

坐在身旁的迪尔虽然没有倒下，却边叹气边说：

「您说得如此轻描淡写……」

「不要紧，我还有麻痹的感觉，所以大概只是太操劳的后劲强烈反应在身体上……好了，克莉丝小姐也起来吧。」

然而，乐观的艾因却丝毫不把迪尔大大的担心当一回事。

他在克莉丝耳边用轻松的态度喊着「快醒醒」让她清醒过来。

「啊！我、我做了个艾因殿下手不能动的梦──」

「那不是梦啦。还有，又不是一辈子都动不了，好好休息就会康复了。」

「真是的！您又不是医生，在说些什么啊！好了，我们走了！」

「等……咦？要去哪里啊！」

「有许多治疗师来到这港都了！所以当然是要去治疗！」

「不，等等啊……迪尔！帮帮我！」

「克莉丝大人。在下刚刚听闻，他们是否要坐船前往都城？」

迪尔没有回答身为主人的艾因，而是改变了话题。

「是啊，预定搭乘奥莉薇亚皇家公主号前往都城的海港。」

「既然这样，那么治疗师们应该已经前往奥莉薇亚皇家公主号了吧？在下推荐干脆顺便将艾因殿下绑在床上，请他暂时恢复身体健康。」

「什……喂、喂！迪尔！」

突然被背叛的艾因神情大变，接着看到迪尔得意的表情。

「好主意……来吧，艾因殿下，我们走吧。」

「等等！别把我扛起来！这样我有点难为情，至少让我走路吧！」

然后加上一句会让迪尔负责拿餐点，最后在艾因的恳求下获得了自己走上船的许可。

克莉丝怕他逃跑而紧紧抓住他的手，这一点让他感到有些没有威严而难为情。

「那么，艾因殿下，首先就请您好好休息吧。」

「迪、迪尔这个叛徒！」

「您言过了，在下不过是担心艾因殿下的身体。」

望着艾因被带走的背影，一直到看不见艾因之后，迪尔悲伤地笑了。

「……艾因殿下，今天就是在下作为护卫最后的日子。至少在最后让在下像刚刚那样享受一下，也不会遭天谴吧。」

会被判刑是理所当然的，且至少可以肯定会被处刑。他完全理解这点。

他在心里向父母道歉，自己真是做了不孝的事情。

「不过，我不后悔。因为这代表我的忠义是正确的。」

对于王储艾因，他尽了最大的忠义给予协助。

一想到这里，纵使要被处刑他也完全不感到失落。

「虽然一个人有些寂寞，不过沉浸在余韵中也不坏呢……将艾因殿下今日的活跃当作助兴来配饭也不错。」

迪尔的心中充满了骄傲。

自己在身边守护的艾因成为了英雄，这件事比他自己的事还要让他感到幸福。

──艾因被克莉丝带来后已过了数十分钟。

他在治疗用的魔具包围下，接受许多治疗师的治疗魔法。

「下次很有可能会再也无法使用手臂，或许手臂会四分五裂。」

「……我知道了，谢谢忠告。」

「能获得您的理解备感欣慰。不过，为何有如此伤势……？这已远远超越人可以承受的伤害……」

一边喃喃自语一边考察的治疗师离开了房间，克莉丝则靠近艾因躺着的床。

「超越人类领域的战斗。治疗师说的话也没有错呢。」

「啊哈哈……各方面啦。」

那么接下来要听训了。艾因稍微重整态度。

「那么……我想您肚子饿了，我们来用餐吧？」

「奇、奇怪？」

「什么事？奇怪是……怎么了吗？」

他不禁感觉扑了个空。

虽然她说的话也是，不过她发出了温柔又让人想撒娇的声音。

「您该不会以为我要训话？」

「呃，我也没有那么想……」

「真是的……只有今天放过您喔。」

克莉丝好宠他。克莉丝好温柔。

不，虽然她平时就很温柔，不过她现在的气质散发着宠溺。

虽然自我奉献的态度至今为止都没变，不过现在的感觉又更加纯粹。

「打扰了，由我来照护您。」

克莉丝拿起放在一旁的餐具，用汤匙舀起一口。

「不不不，克莉丝小姐？那样子我会觉得很丢脸啦！」

「呼……呼……不然，您要怎么用餐呢？」

因气息吹拂而降温的餐点，飘出淡淡热烟。

她将汤匙伸到艾因嘴边，艾因却因为难为情而不张口。

「……请您别固执了，吃个饭治好身体吧。」

没有其他用餐的方法了。

看见她认真的眼神，艾因退让了。

「唔嗯……嗯，是饭呢。」

食之无味。主要是因为他的精神过于紧张，根本顾不上品尝味道。

不过食物经咀嚼后咽下，他的身体因为流到胃中的营养而感到欢喜。

「好吃吗？」

根本尝不出味道。但他说不出这种话，要不然她又要担心了。

不过，难得克莉丝都不惜做到这种程度，什么都不说也不对。

「很好吃喔。谢谢你，克莉丝小姐。」

餐点使用了玛格纳产的海鲜，应该是好吃到让人惊讶吧。

虽然这是他的推测，但可不是谎言。艾因在内心一边苦笑一边回答。

「呵呵，这样的话──我也很高兴。」

……克莉丝自然露出微笑。

看到那宛如陶瓷般的肌肤浮现红晕，艾因不禁出神地望着她澄澈的苍蓝色（Sapphire）眼睛。

──啊啊，太好了。他真的救下克莉丝了啊……

一直紧绷着的线断裂，艾因露出笑容，遗传自奥莉薇亚的翠绿色（Emerald）眼瞳浮现淡淡泪珠。

「艾、艾因殿下！该不会是太烫了吧？对不起，我真是的……！」

「哈哈哈哈……！啊──太好笑了，真有克莉丝小姐的作风……！不过不要紧，温度刚刚好。来吧，我肚子饿了，快一点！」

对艾因来说，应该没有像今天这般如此有成就感的日子了。

虽然艾因曾在王城宴会上进行过盛大的演讲，不过和当时不同，从头到尾都以自己的判断执行的海龙讨伐战，让他多少获得离初代国王更进一步的感受。

◇　◇　◇

因喜讯沸腾的都城海港。

艾因从刚抵达的奥莉薇亚皇家公主号上下了船，便看见以辛鲁瓦德为首，罗伊德和沃廉等高官们在那里等待。

「不过，这可真是壮观啊。艾因殿下竟然收拾了那种东西。」

随着奥莉薇亚皇家公主号一同回来的两艘战舰，拖着两头海龙的尸骸。沃廉看着它们开口。

「朕也同意。真是巨大……有着雄壮又令人害怕的模样。」

「唔……嗯，艾因殿下究竟是怎么收拾掉的……」

就在他们谈话的同时，从奥莉薇亚皇家公主号上走下来的艾因、克莉丝，以及更后面一点的迪尔站到了辛鲁瓦德面前。

看到已被称为英雄的艾因抵达，附近的都城民众大声欢呼。

「……我回来了，陛下。」

就算是艾因也没有展现出平时的天真，看得出来他有些愧疚。

然而在此之中，也隐约可见骄傲的情感。

「朕想了很多，不过朕作为国王，首先应该要先说这件事。艾因，辛苦你了！」

「欢迎您归来，艾因殿下。没想到您竟然能收拾掉如此巨大的海龙……真令人惊叹。」

「艾因殿下，欢迎您平安归来……迪尔，你很清楚吧？」

「是，元帅阁下……不，父亲大人。在下完全理解自己做了什么事情，也做好了觉悟。」

在迎接艾因之后，罗伊德果然严厉地看待迪尔。

不过，艾因此时收敛情感，转换表情。

「罗伊德。」

艾因现在的声音所拥有的霸气，简直和他在宴会上宣言自己是王储时一样。

「……是！」

再加上，这是他头一次不加敬称呼唤罗伊德的名字。

罗伊德内心感到震撼，两人周遭的人们也同样展露讶异。

「这是『我』命令他做的事。以王储之名下的命令，不容他人说三道四。」

闻言，最感惊讶的是沃廉。

艾因散发的王之气魄，甚至胜过年轻时期的辛鲁瓦德，让人感受到他拥有强大的王之器量。

「──艾因殿下！不……殿下！无论您再怎么说……！」

「我不会再说第二次，罗伊德。我不允许你继续质疑我的命令。」

他不接受任何人插嘴。艾因一语道出了他的决心，而这句话的魄力简直超越了他所想。

看到罗伊德沉默地接受，艾因紧接着说出袒护迪尔的话。

「我很清楚自己下的几项王族令，有必要判断是否正确。不过，没必要现在在这里马上厘清。」

听到艾因说出「几项命令」，不只是身为当事人的迪尔，辛鲁瓦德和沃廉也察觉其意图。

最终，一行人坐上马车，并在摊贩和群众的欢呼中通过大道回到了王城。

「艾因殿下，能否让我请问一件事情？」

「嗯？什么事，沃廉先生？」

「……您说的几项王族令，究竟是什么样的内容呢？」

闻言，迪尔和罗伊德大大地抖动了身子。

艾因也对沃廉的声音皱眉，为了不让话语上有漏洞，大约想了十几秒后才开口：

「一项是强硬要求王家专用水上列车启动。再来是要迪尔准备马匹，并命令他给予建议及护卫我，这两项。」

还有他也曾对克莉丝下过一次命令，不过因为现在谈论的对象是迪尔，所以他省略掉了。

「您、您在说些什么……艾因殿下！」

迪尔理所当然会反驳。

虽然打断王储说话实在不敬，不过没有人对此出声斥责。

然而艾因没有回应迪尔，而是以手势制止他，接着静静地看着沃廉的双眼。

「不过，您是否有考虑过若是命令不妥当，有可能会被逐出王室？」

「我想过了，但是将其与克莉丝小姐他们的生命相比，我实在无法坐视不管。」

「您确实成功拯救了生命。但若是失败，我国甚至连王储都会失去。这么一来，您可是会让奥莉薇亚殿下，以及库洛涅小姐难过的啊？」

这一点，他也痛切地明白。

艾因虽然没有看到库洛涅的泪水，不过她大概有流泪，这点事他轻易就能想像得到。

──但是……

「初代陛下成功讨伐了魔王。但倘若当时失败，那么就没有现在的伊修塔利迦……我认为自己有错，也想过失败的后果。不过，沃廉先生认为初代陛下错了吗？」

「……这说法太极端了。您这般意见的议论空间太过巨大，实是幼稚。不过……」

这么说着的沃廉声音颤抖，并怀念地回应：

「这句话由您来说，格外地有说服力呢。」

沃廉的话中之意十分暧昧，艾因不禁偏了偏头。

他的话语意味深长，虽然艾因想询问那究竟是什么意思，不过在那之前，克莉丝带着毫无疲惫的感觉向前一步。

「……沃廉大人，这是我的失态。是因为我的指挥以及能力不足，才导致艾因殿下前来。艾因殿下是十分温柔又出色的大人，我认为我才是该承受处罚的人。」

克莉丝请求上级，希望不要处罚艾因。

第一次看到克莉丝这个样子的一行人，不禁对她的举动目瞪口呆。

「克莉丝小姐，我希望你现在能保持沉默。」

「但──但是！」

「哈──哈哈哈哈！朕一行人简直像是坏人呢，沃廉？」

「呵呵……是啊，诚如陛下所说。要是拖太久也于心不忍，陛下要不要赶紧转达？」

沃廉一边露出笑容，一边催促辛鲁瓦德。

接着，辛鲁瓦德带着无奈的心情说道：

「朕不喜欢只要结果好就不计过程。信赏必罚，不能否认赏罚双方都必须要考虑到。」

说完前言，他看向艾因。

「沃廉，宣布赏罚。」

「是……！那么，我认为一头海龙，约有国家预算二十年份的价值。」

至于这次，这样的海龙却有两头。

也就是说，让国库宽裕的事实实在过大，因此对于艾因下达王族令一事不予处罚。

「不过，因为瘫痪王家专用水上列车，以及使用古雷沙家船只的事，无法给您像样的奖赏。」

看来是互相抵消了。对艾因来说，这肯定是十分值得感激的事。

「正如沃廉所说。接着，除此之外的事，首先处罚你大约两个月在王城内闭关思过。听到了吗？」

「……是！感谢您处以宽容的惩罚。」

「那么，接下来是针对罗伊德的处罚。」

接着辛鲁瓦德看向罗伊德。

「是！」

「没能阻止艾因的处罚，就如朕先前告诉你的一样。处以罚金与剥夺作为伊修塔利迦骑士的地位，也就是说你也不是元帅了。」

「……遵命。」

「那么，作为这次事件的奖赏，将会让克莉丝升格为元帅之位。不容异议。」

面对这突如其来的人事异动，克莉丝差点惊叫出声，不过因为在王的面前，她静静低下头。

「罗伊德，你从此刻开始担任朕的专属护卫。你可要拼上性命努力啊。」

正当罗伊德思考要隐居时听到了这番话，他便慌忙抬起头。

「陛、陛下……！」

他的声音颤抖着，可隐约窥见那彷佛在询问自己是否有听错般的胆怯。

「罗伊德阁下，陛下可辛苦了啊。」

「没错。真是的……你们到底要朕怎么办啊？愚蠢的家伙们！拯救了港都玛格纳、为国家带来两头海龙、拯救了宝贵的克莉丝、救援讨伐队……怎么可能对立下诸多功绩的人物过于苛责呢。」

拯救数万国民的性命，给与国家数十年份国家预算的宽裕，并拯救了重要的战力们。

最终，面对立下如此功绩的人们，他没能给予过重的苛责。

「那、那么，陛下……遵从我命令的迪尔，他的处罚……？」

面对紧接着战战兢兢询问的艾因，辛鲁瓦德一脸厌烦地挥了挥手。

「没有那种东西。朕怎么可能罚他？还有朕已经累了，别再叫朕陛下。」

「这样的话爷爷！意思是迪尔完全不用受罚对吧……！」

「嗯，朕不是这么说了吗？」

接着沃廉说出无法处罚他的理由：

「艾因殿下，陛下无招可出了啊。在艾因殿下说出自己使用王族令的当下，就算能处罚艾因殿下，也没办法处罚迪尔……哈哈哈！」

不过这也是因为艾因立下的功绩，因此无法处罚艾因。

辛鲁瓦德或许会被周遭人评断为太过宠溺艾因了吧。也可能会有人说，这并不是作为一位国王该下的正确判断。纵使如此，他仍然不后悔自己做了这个决定。

「哎呀，不过艾因殿下，奥莉薇亚殿下与库洛涅小姐两人会给您什么样的处罚，这就与我们完全无关了……」

尤其是奥莉薇亚。

毕竟艾因让她操了天大的心，肯定会被斥责吧。库洛涅大概也会生气，不过这些事情是无可避免的，他也只好忍耐。

「艾因殿下，我也会一起去的……好吗？」

听到克莉丝的安慰而感到可靠的艾因，对于今天发生的事情能够平安落幕，深深地感到放心。

◇　◇　◇

「──艾因！」

一进入王城。

正当他要呼唤母亲时，艾因便被抱在那丰满的胸前。

「对不起……我回来了。」

艾因看到满脸泪痕的奥莉薇亚感到痛心，抱住哭泣的她，双手环住她的后背。

库洛涅从她身后靠近。

「欢迎回来，惹女孩哭泣的王储殿下。」

虽然库洛涅尽量用化妆掩饰自己的脸，不过却无法隐藏她肿胀的眼角，这让艾因知道在目送他离开后，她哭泣了一整天。

他笑着对她说声抱歉。

「……傻瓜。」

她以开朗的表情说出不符作风的词语回应。

「那个……抱歉让你担心了。」

「真是的……讲得这么轻描淡写。不过话说回来，成了英雄之后，你稍微变了呢。」

「我变了？」

「是啊，似乎变得更帅了一点。是打倒海龙之后蜕变了？还是说惹了好几位女性哭泣，所以才蜕变了呢……你比我想的还要沉稳，让我很讶异。」

「……对不起啦，我有在反省。」

虽然获得称赞很让人高兴，不过紧接着讽刺也很有她的作风。

「不过，我很开心，因为你像这样回来了……只有今天，我就原谅你吧。」

「我也是……能再和库洛涅说上话，我很开心喔。」

「呵呵，那还真是谢谢你。不过艾因可要负责打扫奥莉薇亚殿下的房间喔？」

「咦……打扫？」

「你明天要帮忙玛莎小姐喔？」

听到库洛涅这么说，放开了艾因的奥莉薇亚一脸羞赧地用双手捂住脸。

她到底在说什么呢？话说到底，他的手根本就动不了。艾因一边这么想着一边露出苦笑。

◇　◇　◇

隔天早上，艾因为了去诊疗手臂的状况，一大早就前往王城的救护室。

虽然负责对应的治疗师由凯蒂玛担任这件事让他非常不安，不过她意外细心地动着她的肉球，帮艾因的双臂换上新的绷带。

那之后过了一段时间，他接受克莉丝的照护，在救护室用餐。

「──不过，你这么废柴却还真好事喵？」

凯蒂玛坐在救护室的圆椅上，看起来很开心。

不远处的克莉丝殷勤地照顾着艾因，并上演着用汤匙喂食他的画面，让凯蒂玛不禁想挖苦这祥和的气氛。

克莉丝大概也愈来愈习惯，开心地露出温暖的笑容。

艾因一脸不满地嘟嘴。

「……就是因为感觉会被人拿来观赏，我才会在这里吃早餐的。」

「原来如此喵。毕竟昨晚大家都吃得很香，只有艾因没有用餐，也就是说，你是在自己房里让克莉丝喂你喵？」

「对啦！既然你知道了，那我想你不用问也没关系吧！」

「啊……艾因殿下真是的，请您不要突然动起来啊……！会洒出来的。」

「……嗯，对不起。」

明明完成了前所未有的丰功伟业，那位英雄却因为护卫他的精灵，使他此刻看起来只像是位难为情的少年。

──其实昨晚，奥莉薇亚说过「艾因就由我来照顾」。

然而克莉丝却提出异议，她满脸通红地坚持：「由我负责！」

奥莉薇亚对克莉丝那副模样感到震惊，最后艾因的照护人一职就全权交给克莉丝。

（手臂……快点好起来吧……）

「艾因殿下，好吃吗？」

「嗯，应该……很好吃。我觉得非常好吃。」

承续昨天食之无味的餐点，艾因也说服自己习惯，只要再忍耐几天而已。

看着难得一见的艾因，凯蒂玛转换话题。

「话说回来，艾因，你说你吸了海龙的魔石喵？」

「我确实说了。怎么了？」

已经放弃抵抗的艾因用无力的语气回应。

「让我看看你的状态喵。你到底变得多强，我在意得不得了喵！」

「啊啊……经你这么一说，的确呢。抱歉，克莉丝小姐，可以麻烦你帮我拿出来吗？」

展示出来的状态分析卡，让三人的表情产生了巨大的变化──

艾因-冯-伊修塔利迦

【身 分】 持名

【体 力】 4055

【魔 力】 7367

【攻击力】 473

【防御力】 952

【敏捷性】 395

【技 能】 黑暗骑士／大魔导／海流／浓雾／毒素分解EX／吸收／修练的赠礼

克莉丝看到数字而感到震惊，凯蒂玛则是要笑不笑，表情和声音彷佛在挑衅般。

「你知道喵？所谓的『持名』是魔物的一种身分喵。你什么时候不当人了喵？」

「有点奇怪。为什么会变成这样？」

他吸收的是诅咒魔石与海龙魔石。海龙方面很难说完全吸干净了。

不过，成长幅度超脱常轨。

「毕竟我可是吸了三个国宝级魔石啊，怎么不再变得更强一点？」

「少说蠢话喵。你吃一公斤的肉难道就会胖一公斤喵？」

听到她浅显易懂的比喻，艾因深深地点头回应。

「海流是从海龙的魔石获得的技能吗？不过话说回来海龙配海流也……」

「嗯嗯，然后还有一个是大魔导……是大魔导喵！」

接着凯蒂玛露出讶异的表情，离开了救护室。

她是怎么了？正当他感到不可思议，凯蒂玛便气喘吁吁地回来了。

「──我拿回来了喵！」

她一边说着一边将书本摊开在艾因面前的桌上。她拿来的书有两本，一本是画有魔物的图鉴，另一本则是她花光了零用钱购买的古代精灵文字书。

被她的气势吓到，克莉丝「哇！」地惊叫一声。

「和那本很贵的书有关吗？」

「这本是我不小心拿错才顺带拿过来的喵！」

艾因望着急忙翻阅图鉴的凯蒂玛。

「就是这个喵，女巫……和杜拉罕一样，现在已经不存在，不过在魔法方面是最高阶的魔物喵。」

为了让大家都能看见，凯蒂玛摊开自己带来的资料。描绘在上面的是一个骸骨戴着斗篷，并拿着巨大法杖的魔物。

「艾因吸收的诅咒魔石，就是这个女巫的魔石喵！潜藏着甚至能释放诅咒的魔力，现在这么一说反而觉得很符合喵！」

「……确实，经你这么一说好像是这样。」

「咦？那个……凯蒂玛殿下。」

「嗯？什喵？」

克莉丝彷佛突然注意到什么般开口搭话。

「艾因殿下获得的技能是大魔导，那就不是女巫喔。」

「喵喵喵？你在说什喵？」

「那个……不是那个资料，那写在这本古代精灵文字的书上面。」

凯蒂玛左右歪了歪头，拿起那本书询问：

「怎么回事喵？意思是你看得懂这个喵？」

「看得懂啊，因为我的部族也是古老的群族……要我试着读的话，比如那本书的标题是『关于魔王的真相考察，以及其亲信们』……呃，凯蒂玛殿下？」

凯蒂玛不发一语地僵在原地，接着突然呈现大字倒在地上，发出了沉闷的撞击声。

「喵……怎么会这样喵……这么近的地方竟然就有看得懂的人，早知道一开始就老实点让你看就好喵……」

「话说回来，那个书名是怎样？魔王的真相也太让人在意了吧。」

「我也很在意喵。不过现在我更在意克莉丝说的话，在意得不得了喵。反正我之后会让克莉丝翻译的喵。」

接着，遵从凯蒂玛的指示，克莉丝将书翻到对应的页面。

「是这一页呢。因为女巫的技能是『魔导』，所以有一点不一样。」

「我不懂意思喵。你说明详细点喵。」

（……克莉丝小姐还真是博学多闻。）

和平时的行为举止不同，没想到她竟然记得甚至连凯蒂玛都不知道的事实，令人吃惊。

艾因心里一边想着有些失礼的事，并等待她翻译书的内容。

「这一页的魔物是死灵巫妖──其名为死灵巫妖-希尔碧雅。死灵巫妖拥有使用自己核心的力量制作短剑，并将其递给伴侣的习性──她和杜拉罕一同支撑着魔王，并与丈夫杜拉罕一同为魔王领的发展贡献……丈夫？」

不只是如此。

一起被画在书上的插画，和艾因失去的黑色短剑一模一样。

「丈夫……咦？意思是说，我吸收的杜拉罕魔石和那颗诅咒魔石是──不、不只是这样，那把外婆送给我的短剑，该不会是……！」

根据这本书的记载，那两颗魔石是夫妻。

再加上收在宝物库里的短剑也有其缘分。也就是说，艾因是多亏了魔石夫妻的力量以及死灵巫妖制造的短剑，才赢过了海龙。

（对了……！所以那时候，幻想之手才会擅自发动……！）

虽然这个假设实在太超乎现实。

（因为在我之中的杜拉罕力量活着，感应到妻子的气息，幻想之手才会想要靠近妻子吗？）

这么一来，也能理解在吸收诅咒魔石时出现的那股气息。

不过，紧接在「谢谢你」后面的「欢迎回来」的含意仍然不清楚。

◇　◇　◇

奥莉薇亚的房间比想像中还要来得乱。

并不是因为她的暴动而造成的。艾因听她说明，这一切似乎都是源自于树妖这个种族的特性。

「对不起……因为我太担心艾因，所以没能忍住……」

如昨晚库洛涅所说，为了要打扫奥莉薇亚的房间，艾因来到了她的房前。

要用一句话形容，那就是充满绿意的房间。

「……到处都是树枝和爬藤呢。」

看到树枝与爬藤从门的内侧溢出来，艾因的脸颊也不禁抽搐起来。

（玛莎小姐似乎有说过，母亲是强大的树妖族。）

因为手臂动不了，艾因伸出幻想之手打开门，看见树枝与爬藤以沙发为中心──大概是奥莉薇亚当时坐的地方──宛如蜘蛛网般布满整个房间。

「到头来，我的本质还是树妖……所以只要静不下心来，就会变成这样……」

「原、原来如此。不过您也不需要这么害羞吧？」

她扭动身体的模样和美貌相称，十分妖娆。

「可──可是！一想到这些全部都是我的身体，我就害羞得不得了……！」

艾因稍微理解了。

正因为是树妖这个种族，才会感到羞耻。

「我之后也会生得出根吗？」

「嗯。虽然艾因比较偏向人类，不过等你再大一点，我们就一起练习吧？」

虽然对于是什么样的练习产生了兴趣，不过他决定留到未来再享受。

那么，事不宜迟──艾因靠近沙发。

「那么，我就来打扫这些，母亲请到外面──」

正要请她到外面去等候时，奥莉薇亚突然坐到沙发上。

「好了。艾因，过来吧？」

她露出宛如圣母的微笑，拍了拍膝盖邀请艾因。说不定是在打扫之前，她想稍微聊聊天吧。

（是因为昨晚没有时间好好聊天吗？）

艾因一边想着自己做了坏事让她担心，并坐在奥莉薇亚身旁。

「不对，不是这样。不是隔壁，是这里喔。」

被有点强硬地抱起来，不过因为看到她似乎有些吃力，艾因便也撑起身体。

最后还是毫无反抗地乖乖被她抱到胸前。

「已经不要紧了，你很努力喔……乖孩子，乖孩子。」

艾因被奥莉薇亚抱在胸前，充满了甜甜的香气与柔软的温暖。面对她突如其来的行动，艾因的双眼突然流出泪水。

「奇、奇怪……？」

「不要紧喔，真是乖孩子……你非常努力呢。已经没事了，没有什么需要担心的事情了。」

他的眼泪停不下来，艾因不断哭泣着。

一直以来绷紧的线，应该已在克莉丝腿上恢复意识后断裂了才对。但是被奥莉薇亚抱在怀里，他的心仍感到疼痛，才让他自觉到自己的精神原来还处在紧张状态之中。

「怎么会……为什么……会这样……」

为了拯救克莉丝，分泌过多的脑内啡在面对名为海龙的灾难时，帮艾因抹去了那份常人无法想像的恐惧。

这就是代价吧。昨晚回到王城后，库洛涅说感到惊讶的事情仍记忆犹新。

库洛涅说他莫名沉稳的评价，正是因为艾因还处于紧张状态。

「嗯……嗯。艾因做了很多努力喔，不过已经不用担心，也没有必要害怕了。因为艾因已经回到我身边，所以已经没事了。」

他原本有可能会死，有可能救不了克莉丝，克莉丝甚至可能会死在自己面前。让他害怕的理由要几个有几个。

在脑中硬是被压下来的心，终于化为情感表露了出来。

「要打扫随时都可以，现在就稍微休息一下吧。」

「我……我忍不住表现出这种模样……这件事情请帮我向大家保密……！」

他用仅存的理智抵抗，想尽办法硬撑给她看。

（插图014）

不过，看到逼迫自己的艾因，奥莉薇亚便更加用力地抱紧艾因。

「不要紧的，因为现在的艾因，是只有我能看到的艾因呀。这种模样，我才不想告诉其他人呢。」

她还是一如往常地宠溺艾因，是位擅长融化他人内心的女性。

听着她身体传来的那规律的心跳，艾因的心灵平静了下来。