──卡吉特连峰歼灭扫荡作战，第八天。

距离作战结束的期限，只剩下五天。

雨势暂且平稳了下来，但战况丝毫没有获得改善。论及事由，那是因为我们主动放弃了最大的优势；我们不再使用连通卡吉特连峰各处的地下通道。以现在的局面来看，那些通道也是危险所在。恐怕有半数左右的地下通道被发现了吧。

我决定选择这座叫做达克塔列夫山的山峰，当成作战时的据守场所。只有这座山的地下通道没有跟其他山峰连在一起。我们已经把所有的物资聚集到山峰内部的小规模地下通道中，固守在该处。

这是赛涅露娃准备的最终手段。那个时候也是，我们预先决定好，当走投无路的时候就把这里当成据点。因为达克塔列夫山位于卡吉特连峰的北端，当诺方派出援军的时候，还能在双峰之间的峡谷夹击敌军。

只不过，那个机率还剩下几分呢？芭特谢做了多少奋斗，我们无从得知。

我们唯有做好我们能做的事。储备物资、制作陷阱，以备攻击。或许我们还有几天的宽限，也有可能在一刻钟后攻击就会展开。我们只能加快进度了。

（能做的都要先做好。首先要设法让大军无法接近。）

那就是活用地形的陷阱。陷阱本身并不难做。达克塔列夫山的地形，全都在我的脑子里。唯独这件事我记得非常清楚。

（这些陷阱，能挡下多少军力呢──）

就在我埋首于工作时，有人向我搭话了。

「佛鲁巴兹卿！」

声音源自河畔，那是流经达克塔列夫山之山麓的河川，该处有一座小桥。只要走过那座桥，桥梁就会应声崩塌──我们正在进行该机关的设置。

「我抓到山猪了！请看！有这么大只哦！今天要用大锅子了吧？」

纳鲁库·德克斯特挥挥手。他善用粗枝与绳子，搬运他猎捕到的山猪。体型的确很大。

「虽然是我宰杀的，但都是多亏莎莉塔芙做的陷阱。」

纳鲁库回头望向身后那个小个子的人影。对方是戴着野狼帽兜的山之部族。这家伙似乎不是少年，而是少女；我是看了泰奥莉塔与纳鲁库他们的反应，才慢慢搞清楚的。

「这点程度，对我来说很简单。」

莎莉塔芙把野狼帽兜戴得更低了。总觉得那个说法听起来有点像在闹别扭。

「原来住平地的家伙们，不晓得怎么狩猎啊。」

虽然她说得高高在上的，但真的有两把刷子。毕竟这家伙知道山之部族的「秘密仓库」。听说所谓的「秘密仓库」，是山之部族为了以防万一，用来储备干粮、燃料等物资的洞穴。

（储备物资比我以为的还要多，但是──）

这个量给四十个人吃，顶多只有两天份。要是动用肉味面筋，还能再多一天。如果狠下心来撙节使用的话，或许能多延长一阵子。总之我们不得不节约。

不过，从明天开始一定会有战斗。敌人差不多也发觉我们打算据守在达克塔列夫山里了。至少今天要好好吃一顿才行。

「看来今晚要开宴会啦。如果要弄得丰盛一点，我们可能还需要多一点食材就是了。」

「啊！那样的话……」

纳鲁库·德克斯特指向我的背后。那是河川的方向。冲刷着达克塔列夫山山麓的无名河川流经该处。河川的河面在摇动，好像有一片阴影在水面下方。

「渣布他现在正在试。」

「试什么？」

在我凝视起河面的瞬间，有一只深绿色的，宛如一坨植物的物体冲出河面。

「噗哈！」

因为那个物体发出声音，转动脖子，我才勉强看出那是人类。

那是被树木的枝叶覆盖的，宛如树鬼的人形物体。雨季黯淡的阳光下，似乎只有对方的眼睛散发出轻挑的光彩，使我立刻察觉那个怪物的真面目是谁。

就是渣布。这家伙，为什么会打扮成这副模样？

「──大哥！我成功啦！」

那家伙单手拿着一柄做工粗糙的长枪说道。那根长枪做得很草率，不过是在树枝前端绑上刀械而已。而长枪前端刺着一大条河鱼，那条鱼到现在还在扭动。

「是赤带鳟耶！这条满大的对不对？」

渣布哗啦哗啦地晃动河面，走上岸边。所谓的赤带鳟，是一种背部有红色条纹的鳟鱼，那种花纹有如红色的缎带。

「哎呀～渣布我在这种时候才能真正大显身手呢！我会替没有生活能力的各位每天捕猎粮食的！好感动哦！哎～真的，我已经抵达圣人的领域了吧？我看我下次去参选首席大祭司好了。」

他说着说着，并且大大甩头。水珠从他穿在身上的植物飞溅出来。看到他这副打扮，我马上提问我好奇的事。

「虽然不关我的事，不过……你那件怪衣服是怎么回事？在模仿树鬼吗？」

「我试着把我先前就在想的东西给做出来啦！这是莎莉塔芙妹妹想出来的哦！」

渣布指着莎莉塔芙说到，这让她不高兴地皱起眉头了。那是因为单方面地不断被人搭话，而感到为难的表情。我非常理解。

「只要穿上这个混到森林里头，就超级不容易被发现了耶。你想嘛！这次大家应该也会需要我的狙击本领吧？既然机会难得，我打算多尝试一些不同的花样！」

「所以才穿那种衣服啊……好吧，或许派得上用场。」

迷彩这种想法从古至今都存在，人类尝试了各式各样的方法。但是，这套服装也做得太彻底了。应该不适合用在集团战斗，不过或许适合用在完全的单独行动。

「但是你有必要穿着那个潜到河里吗？我还以为是异形，差点就要攻击了。」

「不不不，这种东西不在使用前先在河里洗过一次就没意义了，我得涂上泥巴，或是让它被雨水打过，好让它适应环境呀。那样会比新品还要能够融入环境不是吗？」

被渣布这么一说，或许真的是这样。让泥巴与沙石附着，并且沾上河里的水藻，似乎会看起来更加自然。

「那也是莎莉塔芙教你的吗？」

「不是，这是我自己的点子！因为我是天才，人家教我一件事，我就能理解到至少二十件到三十件事喽！」

「抱歉喔，莎莉塔芙。这家伙说的话你无视掉就好。他是个无可救药的蠢蛋。」

「这家伙……以一个平地人来说，很正经。狩猎的本事也不差……」

莎莉塔芙嘟囔说道。可见她应该不是不想对话。

「可是，他很吵又很烦。我讨厌他。」

「怎么这样！大哥，这个小不点会不会太过分了！大家都应该对我更温柔才……」

「我肚子开始饿了呢。快点处理那头野猪吧。要回墓穴喽。」

「啊，大哥腻了啦！根本没在听！」

所谓的墓穴，是指我们在达克塔列夫山的大本营。听起来相当不吉利，不过只要听过事情的原委应该就能接受了吧。达克塔列夫山的内部，形状就像有点歪掉的四角锥，以前赛涅露娃在这里召唤过一座与「地下铁」稍有不同的结构体。

她说过那是异世界的王者的陵墓。该处有一个还算广阔的空间，叫做「玄室」。陵墓的结构以玄室为中心，内部还有好几条通道与房间。

这么说来，那个时候我们曾经抱怨过──「要是有个万一，不就得龟缩在坟墓里了吗？」不过赛涅露娃很喜欢这种讽刺挖苦，而我们也不算讨厌。

刻意讲出来的烂笑话不会变成现实；赛涅露娃或许是这么想的吧。

「……纳鲁库。」

我轻轻甩了甩头，想把记忆赶出脑袋。

「还有其他人跑到山的外头吗？」

「米蕾蒂的部队正在放哨中。他们干劲十足呢。」

「那么，出去狩猎跟放哨就到今天为止。估计从明天开始我们就会被敌人包围了。」

「意思是，我们终于要开始战斗了对吧？」

「是啊。不是……你怎么好像很开心啊？你明白现在的状况吗？」

「我明白。但我还是很高兴。」

「简直是疯了。什么事好让你那么高兴啊？」

「能在佛鲁巴兹卿的麾下战斗这件事。没想到真的能够实现。我就算在这里战死也于怨无悔！」

「你是白痴吗？」

他让我的心情糟透了。我揪住纳鲁库的衣襟说：

「你站在那些士兵的角度想想看，有一个一心寻死的队长会是什么感觉？你下次再讲那种话，我就把你赶出这座山。」

「……很抱歉。是我失言了。」

纳鲁库垂头丧气地说道。相当沮丧的样子。我觉得自己说了不必要的话，但也无可奈何。

「嘿嘿嘿嘿！你不要在意啦，纳鲁库先生。该怎么说呀，赛罗大哥哪有资格说那种话对不对……啊，没事，当我没说！」

渣布放声大笑让我很不爽，不过瞪他一下就闭嘴了。

「收队了。」

今天的成果可说是相当丰硕。山猪跟河鱼。至少今天晚餐是足够了。

当我们抱着那些回到「墓穴」时，发现诺鲁卡由正等着我们。他在墓穴前面排放了好几个铎达偷来的胎体，并且在上头施加雕刻。有几个手指灵巧的家伙在协助他。

此时，他们又用树枝组装出一架跟我的体型差不多高的装置。

「太慢了，赛罗总帅。」

诺鲁卡由瞪着我说道。看起来心情非常差。

「没有你在，朕的王国的防御会变得不安定。你到底知不知道现在最应该戒备的是什么？」

「不知道，要戒备的东西太多了……你在讲哪一件？」

「暗杀。」

诺鲁卡由无所顾忌地说道。

「朕，或是『女神』泰奥莉塔的暗杀。这正是敌人盯上的最大目标！尤其朕尚未指名继承人，也没有人配得上这个位置。要是朕有了万一，国家不是会乱成一团吗？」

诺鲁卡由的发言，一如往常说对了一半。

先不论什么继承人还是国家混乱的问题，泰奥莉塔的暗杀确实是现在最该戒备的要事。要是泰奥莉塔有个万一，这次的作战目标也将消失。如果没有那家伙在，敌军应该会无视我们，直接前进攻略诺方吧。

但是，更重要的是泰奥莉塔的死──我决定不要去思考那之后的事情。

我一定要保护好她。这次……一定要。

「朕对你的斥责就到此为止，赛罗总帅。听懂了就来帮忙。时间宝贵。」

「可以是可以……不过你差不多可以告诉我了吧？这是在做什么？」

「这是第一件秘密武器。以构造来说，跟投石机很接近。」

的确。它长得很像一种能投掷大型石块的攻城兵器。不过，因为以粗糙马虎的材料组成，而且到处都刻有圣印，所以它看起来甚至令人感到有些不祥。

「你要用这个发射巨大石块吗？」

「不。用来发射的石块未必要巨大。朕要把小型的砾石喷撒出去。那都是刻上圣印了的砾石。这样就足够了。」

听到那段说明，让我理解这架投石机的功用了。撒出砾石。原来如此，不怎么需要质量或速度，也不需要精准度。从斜坡的上方朝下撒出去，就能获得充足的加速度。刻在上面的圣印则会更近一步弥补威力吧。

「我军已占领敌军的上方，应当将这个优势发挥到最大限度不是吗？」

「是啊。」

我们拥有优势，而趋于劣势的点更多。该如何强迫对方在我军的优势下作战，又该如何活用我方的劣势之处。

那是非得由我来思考的问题。

「在继续作业之前先来吃饭吧──莎莉塔芙，教我山之部族的料理怎么做。尤其是昨天的粥，那个真的很好吃。你用什么调味的？应该不是普通的盐巴吧？」

「对我们来说，那就只是盐巴。」

莎莉塔芙哼了一声。谈到食物的话题，她阴沉的脸色感觉也变柔和了。

「……把鱼干跟香菇磨成粉，跟盐巴混在一起。比平地人的盐巴要好吃多了。」

至少，这算是我们胜过敌方的强项之一。

我们能做出比他们还美味的伙食。像这些小小的累积，会在紧迫万分的局面上左右战力──这是吕芬·柯朗说过的话。

我相信如果那个男人那么说，那就一定是真的。

◆

芭特谢·基维亚被叫到诺方市中央广场附近的神殿。

走在人迹莫名稀少的回廊上，芭特谢迈向最深处的房间。那间房间挂着一块写着「圣史纪录库」的牌子。站在入口警备的士兵多达十名。

（武装神官？而且还是相当高阶的……神殿连北部都有派人来吗？）

神殿会把他们送来诺方，让芭特谢颇为讶异。人员派遣的速度完全不输喀鲁吐伊鲁。可想而知，应该是尼可尔多·伊布顿的指示使然。

芭特谢斜眼看了他们一眼，踏入那间房间。这时，芭特谢发现等着自己的是出乎意料的人物。

（「女神」有两位……！）

而且看不见圣骑士的身影。

影之「女神」凯鲁芙萝拉，以及钢之「女神」伊莉娜蕾雅；坐在橡木造的陈旧圆桌边的，只有她们两位。阳光自装有方格栅栏的窗户洒入，却显得有些微弱，感觉彷佛加深了那两位脸上的阴影。

「──芭特谢·基维亚，你干嘛站着不动？」

伊莉娜蕾雅率先开口了。

「坐下啊。难不成你想要老娘说『这是「女神」的「命令」』吗？」

「啊……没有。小的，不敢当。」

「芙雷希·玛斯提波鲁特没来吗？我应该两个人都邀请吧？」

「她……有别的工作。」

两个人一起去是在浪费时间，所以芙雷希自己去找还有疏通余地的贵族谈话了。这种职权分工的方式很有芙雷希的风格。

「请问两位，没有与圣骑士一起前来吗？」

「毕竟那两个人被监视着啊。被埃斯盖因。而且他们可能会因此遭到不必要的刁难。」

伊莉娜蕾雅以手指敲打圆桌。动作显得很焦躁。

「相对而言，老娘我们要单独行动的话倒是没有限制。毕竟每天都得到神殿礼拜……只要出动武装神官，那些告密者也没办法轻易接近。」

「……武装神官已经被派到北部这件事，让小的很吃惊。」

「尼可尔多·伊布顿那个老爷子动作真的很快。他还遵照我的申请，把我训练的部队给送过来了呢。」

「训练？伊莉娜蕾雅大人亲自训练的吗？」

「是啊，神殿里少说也会有几个能私下依靠的武装神官不是吗？想要能自保，就得跟神殿好好维持关系啊。『女神』的工作可不只是祈祷跟签名而已……再说……」

伊莉娜蕾雅一边说，一边指向身旁的凯鲁芙萝拉。

「像这家伙，好像连自保的意思都没有。都是阿迪胡保护过度了啦。」

「嗯。」

凯鲁芙萝拉点点头，竖起大拇指说：

「我有阿迪胡就没问题了。阿迪胡什么都办得到。」

「噢，是哦。」

「……啊。嗯，奎欧也很强哦。他一直都很重视蕾雅你呀……」

「呿。你是打算安慰我吗？你还真多嘴。」

「没有比蕾雅你多哦。」

「所以说，那就是多嘴……不对，话题都没进展了啦！招呼就到此结束，可以吧？」

伊莉娜蕾雅把手肘撑在圆桌上，挺出身子说道：

「赶紧进入正题吧。你应该知道老娘在说什么吧？──就是惩罚勇者啦。听说你们被强加了乱七八糟的工作是吧？」

「是的。任务是歼灭卡吉特连峰上的敌方势力。」

那不是单靠几名人类就能办到的事。既然还没有全灭的报告，那就代表他们现阶段还活着，并且还在坚持吧。但是状况不明。认定他们正极力避开战斗，并相信来自诺方的援军潜伏着，或许会比较妥当──不过对方是那个赛罗·佛鲁巴兹。

芭特谢觉得去推测他会做出多离谱的事，都只是在白费心力而已。

「不管怎么想，都是不可能达成的任务。小的自知……惩罚勇者是不能珍惜生命的部队，但泰奥莉塔大人也一同前行了。」

「老娘根本没跟泰奥莉塔打过几次照面。她怎么样都跟老娘没关系，不过──」

芭特谢隐约觉得她在说谎。她认识一个会这样讲话的男人。当这种人放话说出「跟我没关系」的时候，就表示他们心里非常在乎。

「剑之『女神』是很贵重的战力。以老娘的角度来看啦。」

她稍微含糊地说道。

「先不论其他武器，那把『圣剑』。只有那个有点不太一样。它太异质了。不管哪种魔王现象都能消灭，就算是老娘我召唤的异界兵器也不可能办到。」

那句话或许参杂了一点疑似对抗心理的情感吧。

钢之「女神」伊莉娜蕾雅可说是兵器的专家。她能从异界召唤兵器，连使用方法都很清楚。既然那样的她都以「异质」来形容了，泰奥莉塔的「圣剑」一定相当特殊。

「老娘我是真的想救她，毕竟她能算得上关键时刻的战力啊。」

「我也想救她。因为泰奥是我的朋友。」

「──那么。」

芭特谢挺起胸膛。她认为时机成熟了。为了完成留在诺方征集援军的使命，她认为自己应该在现在赌上一切。

「我们惩罚勇者品行的确都有问题，各个都是犯下大罪的人物。但是只有这点，小的恳请两位相信──我们都为了人类而战。我们不是为了自己的幸福或财富，也不是为了家人或朋友，而是纯粹地为了人类！」

然后，有人负责引领那些人前进，那就是「女神」泰奥利塔。她正是应当拯救的存在才对。如果不救她，就太没有道理了。这对芭特谢来说事关重大。

「拜托两位『女神』。三千，不对，两千也可以。只要有那么多兵力，我们一定能歼灭卡吉特连峰的敌方军力，并且保证──必定会救出泰奥莉塔大人。」

芭特谢没有提到惩罚勇者的生命将会如何。她在下意识中，把自己与赛罗·佛鲁巴兹的生命排除在外了。尽管她觉得，芙雷希应该会非常生气。

「我们需要援军。如果有两位的助力，一定能──」

「抱歉，那不可能。」

「嗯。很难。」

「咦？」

两位「女神」立即回答打断了芭特谢的发言，这让芭特谢僵住了。

「那个，从刚才谈话的走向来看，难道不是两位会用自己的力量设法帮忙的意思吗……」

「你误会了。老娘我们是来跟你说『再这样下去绝对没希望』的。」

「嗯。几乎不可能。」

「你们几个惩罚勇者，已经被当成饲养魔王现象的大坏蛋了。」

「听说……士兵们给你们的，评价，也不好的样子……」

被伊莉娜蕾雅与凯鲁芙萝拉交互指责，芭特谢也只能闭上嘴巴了。

惩罚勇者的风评急剧恶化是真的。她也有切身的感受。甚至有人在说，他们以少数人击退魔王现象的名声，其实都是一种戏码，都是跟魔王现象暗中串通好的。

「但是我们想设法救你们。这是真的。阿迪胡也是这么说的。」

凯鲁芙萝拉补充道。阿迪胡·兹伊贝鲁圣骑士团长。即使在那位擅长政治性斗争的男人眼中，现在的状况也是无计可施了吧。

「没有什么招了吗，芭特谢·基维亚？奇术还是诈术都好，什么都可以。」

伊莉娜蕾雅的指尖，焦躁地敲击着圆桌。

「老娘我可是听说你们很善于这种阴招的哦。」

（那个是──）

芭特谢心想──的确有个男人很擅长。但是，现在他应该派不上用场。

「再怎么样都已经无计可……」

就在芭特谢正打算这么说的时候，一道有如火花迸发的清脆声响响起。声音来自伊莉娜蕾雅的腰间，那里挂着一只小型的通讯盘。她好像把通讯盘当成真正的盾牌带着走的样子。

「怎么了啦，那么突然。是从哪来的啊？……讯号源是……圣骑士团长权限？奎欧吗？老娘现在在忙耶……！」

伊莉娜蕾雅嘀嘀咕咕地抱怨，并且拿起通讯盘说：

「奎欧，怎么了啦？状况有什么改变喔？」

「──事情──变得很不妙了。」

那是沙哑且参有杂讯的声音。伊莉娜蕾雅皱了眉头问：

「嗄？不是奎欧……谁啊你？这个通讯盘只容许圣骑士团长权限的来讯耶，你是怎么联络上的？」

「──请救救我们。拜托……了。」

芭特谢觉得自己好像听过那道嗓音。她心想──「应该不会吧？况且那也太莫名其妙了，为何那个男人会用这种方式联络过来？」

「我叫做贝涅提姆·雷欧布鲁。因为吕芬阁下的性命危急，所以，那个──我想你们可能不晓得我在说什么，可是……」

「嗄？怎么可能会晓得啦！给老娘按照顺序讲清楚！」

「请立刻派援军过来。我们可能会死掉。吕芬阁下的暗杀计画启动了。我们可能会遭到谋杀，所以在逃命中。拜托请救救──」

「所以说老娘根本听不懂嘛！」

伊莉娜蕾雅惨叫似的吼道。芭特谢非常理解她的感受，因为她跟贝涅提姆说话的时候，也常常会被搞得脑筋一片混乱。

但是，此时芭特谢有股奇怪的感受。

没想到自己会期待，像这样被贝涅提姆搞到脑筋一片混乱。