莉希亚离开的同时，连的日常生活也回来了。

由于送行，所以他比平常迟了点才有时间享受早晨的新鲜空气，不过────

「那是什么？」

他踩着习惯的步伐穿越田间道路，来到通往森林的吊桥前。

常见到的小鸟们，在路旁树木的枝桠上大声鸣叫。它们互相威吓，像是在争夺什么东西。

连见状有些纳闷，没多想就召唤了盗贼魔剑。

他看见其中一只小鸟嘴里叼着某样东西，于是对那只小鸟使用魔剑。

『哔哔────』

小鸟吓得飞离枝头，其他小鸟也慌慌张张地飞走。

至于小鸟们刚才争抢的东西，则落在连的手里。

那是一张折得很随便的羊皮纸。无论手感还是鞣制方式，都看得出这张羊皮纸的质地很好。

很感兴趣的连摊开羊皮纸，看见纸上流丽的文字。

「……情书？」

上头的每一个字，都能感受到书写者那股涌至心头的热情。

不过，谁会用这么高级的羊皮纸写这种东西？感到疑惑的连一路往下读，发现书写者试图叫某人前往克劳赛尔。

信中提到了使剑的身手，所以猜得到是谁叫谁。

（原来是她啊。）

这大概是莉希亚-克劳赛尔写给自己的信吧。

虽然好奇为什么会掉在这种地方，但也不能把信丢掉。

这么想的连把信收进怀里。他正准备离开时，却听到马蹄踩踏大地的声音。

「该、该不会是那个野圣女掉头回来────？」

连不禁缩了一下。

然而，访客并非连所认识的那些人。十几个骑马者出现在他面前，这些人身上的甲胄看不见克劳赛尔家的纹章。

「────咦，呃？」

这群人很快就把连围住，从马上以威吓的眼神俯视他。

一名骑士傲慢地对还只是个少年的连问道：

「你住在艾希顿家统治的村子里吗？」

看似领袖的人隔着头盔向连搭话。

那种威吓人的霸道口吻，听起来像是不回答就要拔剑相向。

「是这样没错……诸位是？」

即使连很有礼貌地回答，男子的态度依旧傲慢。

「我们受基文子爵之命，负责传递得到子爵认可的文书。还有，带我们到艾希顿家宅邸。」

对方一如预料不是克劳赛尔家的人，然而听到是爵位更高的子爵派出使者后，连脑袋里浮现了问号。

（我记得基文子爵────）

前往克劳赛尔要从这个村子往东走，基文子爵的领地则位于村子东北方。这位贵族虽然和艾希顿家没什么瓜葛，却也不能无视。

「明白了，我现在就带各位回家。」

「嗯？回家？」

「是的。在下是连-艾希顿。现任当家罗伊-艾希顿的独生子。」

这话一出，基文子爵派来的一行人面面相觑。

他们互看一眼后点点头，方才的男子再度开口。

「高兴吧，子爵也有话对你说。」

方才和连交谈的骑士，口气变得和缓。不知是不是错觉，周围骑士感觉也变得比较客气。

不过，并非自家主君的子爵，究竟找自己有什么事……

「有话要对我说……是吗？」

「嗯，子爵非常希望能收你为随从。详情就到你家再说吧。」

他这句话说完，围住连的骑士便驱马缓步前行。

至于连则是暗自叫苦。

（完全搞不懂啊。）

昨天到现在也发生太多事了吧？

踩着沉重步伐回家的连踏上田间道路时，村民们全都疑惑地看着他。

◇　◇　◇　◇

回到家，驻守在这个村子里的克劳赛尔家骑士们，惊讶地迎接连一行人。

同样地，罗伊和米蕾优也和昨天一样吃惊。

但是两人装出平静的样子，只把担任代表的那一人请进罗伊疗养的房间。

连并未同席，待在克劳赛尔家众骑士身边。

这里虽是艾希顿家的庭院，但他们表情很难看，于是连决定询问理由。

「你们为什么生气啊？」

「这、这是因为……」

被问的骑士一时不知该如何回答，于是其他骑士伸出援手。

「喂，应该可以讲吧？」

「可是……」

「在某些情况下，连兄弟也无法置身事外吧？就算是拜斯大人，也不至于因为把这件事告诉连兄弟而骂我们啦。」

听到「无法置身事外」，让连想到基文子爵使者方才讲的话。

说是想要收连为随从。

（话又说回来，大家未免太生气了吧？）

这个疑问的答案，很快就由从屋里走出来的基文子爵使者们说了出来。

「连-艾希顿，原来你在这里啊。」

说这句话的，就是在桥边命令连带路的骑士。

他一走近连，克劳赛尔家的骑士们便下意识地提防。

基文子爵的骑士见状，冷笑着开口。

「哼……好啦，我已经和罗伊兄弟谈过了，不过还有些话想要告诉你。和在森林说的一样，子爵对你的实力有很高的评价，希望你务必来我们这边效力。」

听到这番话，克劳赛尔家的骑士们走上前来。

「非常抱歉，连兄弟已经有了我们当家老爷的邀约。」

正确说来，邀请连的是他女儿莉希亚。

然而，差异没有大到需要在这时候订正。

「你们是克劳赛尔家的人吧。不过你们只有邀请，他还没回答吧？既然如此，我们找他应该也不成问题才对。」

「问题在那之前。这个村子可是在克劳赛尔家的统治下喔。」

「喔？难道克劳赛尔家的诸位，和那群想效命于伟大皇帝陛下的人意见一致？在帝都任职的骑士里，也有很多不是帝都出身的人喔。」

「问题不在这里。真要说起来，你们如果想邀请连兄弟，应该先问过我们。」

连待在旁边，静静听着双方争论。

「无论爵位是否不同、派阀是否不同，这都是该遵守的礼仪才对吧？既然效力于大名鼎鼎的基文子爵，应该明白这一点。」

「哼……好，我知道了。改天再来吧。」

基文子爵的骑士看起来没当一回事，迳自迈步离去。晚了一步才走出屋外的其他使者随即跟上。

他们就这么骑上马，对连说了句「我们还会再来」后驱马离开。

等到他们的身影消失在远方后────

「连兄弟，我想和你谈谈方才那件事。详情……这个嘛，我们进屋里，到罗伊兄弟也听得到的地方说明吧。」

◇　◇　◇　◇

看见连和骑士们走进房间，罗伊开口表示「等你们很久啦」。

米蕾优也在他身边，两人的表情都很严肃。

「我说啊，是不是在我们不知道的地方出了什么麻烦？」

罗伊这么一问，与连同行的克劳赛尔家骑士们满怀歉意地开口：

「非常抱歉。这件事不便公开，所以无法告诉罗伊兄弟你们。」

「我想也是。所以呢？这件事和基文子爵有关吧？」

「────一点也不错。」

连和骑士们坐到房间里的沙发上。

「连，你先看看那些家伙留的信，有什么要问的等看完再说。」

米蕾优代替还不能走动的罗伊把信交给连。

连打开已经拆过的信封，拿出收在里面的羊皮纸摊开。

（……喔……）

羊皮纸上写着，本次骚动和这个村子日常的贫困情况，令子爵十分痛心。

但是基文子爵也有许多领民要顾，无法伸出援手。

为此谢罪的同时，子爵有两个提议。

一　将连所住的村子编入子爵领，他会在此地常驻数名骑士补足战力。

二　将连-艾希顿收为基文子爵家的随从，并承诺提供充分的报酬。

按照克劳赛尔家骑士的说法，在这个国家将边境村编入其他贵族领地算是偶尔会有的事。因此，只要与此事有关的人都同意就不成问题。

「真是的……窃狼那件事可以说是异变。扣掉那种异变之后，记录上这个村子一直都是靠艾希顿家就绰绰有余。」

「也就是说，男爵大人的安排没有出错，对吧？」

「就是这么回事。顺便一提，在连出生之前，D级魔物曾经出现过一次……」

听到这句话，骑士似乎想起了什么，开口说道：

「这件事我们也知道。听说当时是罗伊兄弟讨伐的。」

「对啊。要我来说，那时候可比窃狼轻松多啦。虽然等级高，却没有窃狼那么特殊嘛。」

罗伊再次强调克劳赛尔男爵没有错。

「所以呢，我想要问重点。」

他以利刃般的尖锐目光看向骑士。

声音里多了一层压迫感。

「派阀斗争的浪潮，终于也淹到这里了是吧？」

「……您说的没错。」

「果然啊。难怪那个子爵要把手伸过来。」

「一直以来都有不少人想拉拢克劳赛尔家。但是当家老爷不属于任一边，他尊重皇族，也尊重七大英爵家。因此，我们也对现况感到遗憾。」

在旁边听的连点点头。因为他对骑士说的这些心里早已有了个底。

（我记得雷欧梅尔帝国的派阀斗争……）

派阀有三，所有贵族都在这三派之内。

第一个派阀是皇族派。

他们非常敬畏皇族，以及开国先祖狮子王。这一派认为，今后的雷欧梅尔应该继续由皇族领导。

另一个是英雄派。

英雄派的贵族，是以七英雄辈出的七大英爵家为首。

这一派就是七英雄传说里主角方的势力。他们并未打算篡夺皇位，纯粹是主张雷欧梅尔帝国应该更自由、更民主。

在雷欧梅尔帝国，像连所在村子这样贫困的村子愈来愈多，但也有一个人就能拯救几十个贫困村子的富翁。

英雄派里有许多人主张，应该压制皇族的强权以消除这种贫富落差。

最后则是中立派。

不属于两大派阀任一边的中立派成员，大多同时尊重皇族与七大英爵家双方的想法。

……有些人不希望出现具革新性的变化。

……有些人是不希望贵族分派阀的和平主义者。

贵族应该团结，不该像魔王出现时那样因为思想差异而起争执。

他们中立派都是这么认为。

（然后，克劳赛尔男爵是中立派。）

基文子爵家是英雄派，所以和派阀斗争扯上了关系。

「难以启齿也是很正常，毕竟这种话题不便公开。何况对方只是个边境小村的骑士。」

「亲爱的，用词。」

「呜────痛痛，抱歉。我没有要责备他们！纯粹是按照常识推论……！」

米蕾优训完说错话的罗伊后向骑士道歉，并且轻轻捏了一下丈夫的脸。

「然后，为什么派阀斗争会牵扯到这种村子？这里可是边境中的边境耶？」

「……罗伊兄弟应该也知道，在连兄弟诞生那一年与前后一年，七大英爵偶然地也生了嫡子────而且每一家都有。」

「…………」

「爸爸？你为什么不说话？」

「当然是因为我没听说过啊。那种情报不可能传来这种边境村吧？我只是个连宴会邀约都没接过的小小骑士，就连离村也只有向前任男爵打招呼那次喔。」

（这话还真有说服力。）

「不过嘛，派阀斗争这回事我好歹还是听说过啦。」

情报的数量和新鲜程度与人的出入成比例。

进出这个村子的人极端少，所以情报来得比起都市地区或城镇要慢。

听到罗伊这几句话，骑士在苦笑的同时，也带着些许歉意继续说下去。

「七大英爵家几乎同时有了嫡子，让英雄派前所未有地团结。他们宣称这几位嫡子就是七英雄重现人间。」

「哈！讲什么蠢话！」

罗伊完全不信，连则是看着天花板没说话。

刚刚讲的绝对不是什么蠢话。在七英雄传说里，主角群的确被宣传为当年打倒魔王的七英雄再世。

「真要说起来，现在已经是六大了。那个有勇者卢因血统的家族，已经断绝了百年以上耶？这种情况下还讲什么重现，不觉得对勇者很失礼吗？」

罗伊口中的勇者卢因，是当年给予魔王最后一击的男人。

然而，据说他的血统早已断绝。

原因在于，有他血统的人难以生育后代。这种情况一代代下来愈发明显，最后他们终于连一个嫡子都生不出来，就这样绝后了。

到了现代，人们都说那是魔王的诅咒。

「不过爸爸，搞不好勇者的血统有偷偷流传下来喔。」

「……连？」

「────六个嫡子几乎同时诞生。如果他们是七英雄转世，那么应该也会出现有勇者卢因血统的人才对！这不是偶然！全都是主神艾尔芬的旨意──就算英雄派有些贵族这么想并且采取行动，也没什么好奇怪的。」

实际上，七英雄传说主角正是勇者卢因的后裔，此刻他应该在离这个村子很远的地方生活。

「真令人惊讶。罗伊兄弟，这次英雄派会如此积极，原因正如连兄弟的推测。他们之中有不少人的想法，就和连兄弟刚刚讲的一样。」

听到骑士这么说，连悄悄皱起眉头。

（嗯……立场不一样之后，居然变得这么麻烦。）

七英雄传说之中，主角群在雷欧梅尔帝国面对了诸多困难。

其中也包括和皇族派、中立派的摩擦。

老实说，部分原因也在于这两个势力的贵族有些令人无法容忍的言论和行为，但是连从没想过会有反过来讨厌英雄派贵族的一天。

「────话又说回来……」

连突然开口。

「喔？怎么啦，连？」

「呃……我有点在意……刚刚讲的那些，再怎么说都是英爵家嫡子出生那时候的事，如今又闹起来实在很不可思议……」

看见连陷入沉思，骑士他们也都安静下来。

数分钟后──

「爸爸。」

连以炯炯有神的双眼看向罗伊，让罗伊觉得自己气势上输了一截。

「你说之前讨伐过D级魔物，还记得那是几年前的事吗？」

「喔、喔！我记得大概是你出生前一年喔！」

「……这也就表示，派阀斗争的影响或许从那时起就有了。」

骑士先是一惊，接着脸上立刻露出赞赏之意。

「连兄弟真的很聪明呢。当家老爷也有过同样的猜测。他说，搞不好基文子爵从那个时候就在打这里的主意了。」

「也就是说，男爵大人认为这次的窃狼也和派阀斗争有关？」

这么一想，事情就简单了。

毕竟就像罗伊说的，窃狼一事并不寻常。

「我所听到的是这样。看来────」

「这次事件，感觉是克劳赛尔男爵家获赐帝都近郊的领地，让他们急了。」

「────！」

骑士大吃一惊，罗伊和米蕾优也非常震惊，只有连一个人保持冷静。

（按照拜斯大人所说的，克劳赛尔家得到新领地是去年。）

这使得英雄派开始提防克劳赛尔家。

他们大概是担心，有圣女莉希亚的克劳赛尔家，有可能因为皇帝授予新领地就从中立派转投皇族派。毕竟克劳赛尔男爵也是优秀的贵族，他们恐怕无法容许皇族派又多了一分力量。

（重新整理一次吧。第一次骚动发生时────）

七大英爵家嫡子出生，让英雄派有了活力，这件事正好和点燃派阀斗争的时期一致。而这是连出生之前的事。

（然后，这回的第二次────）

和克劳赛尔家在帝都近郊有了新领地的时期一致。

进一步来说，此事必然和圣女莉希亚的影响力有关。克劳赛尔男爵本身就是很有能力的贵族，若能把整个克劳赛尔家都拉进自己派阀当然是最好。

此外基文子爵这边也不能无视。

尽管目前还无法证明他做了什么，但是从窃狼事件才过没多久就那样大张旗鼓看来，怎么想都不会毫无关系。

（话虽如此，但是拿我们村子当目标又能怎么样……啊，拜斯大人说过。保护领地是领主的责任。）

当领地内有魔物造成危害时，派遣的战力多寡要看领主如何拿捏。

然而连有听说过，一旦判断多次出错，就会遭到惩处。

若将这点当成前提，连的村子和邻近村子蒙受重大损失导致克劳赛尔家受罚，可能性并不是零。

（然后，假设基文子爵想让克劳赛尔男爵受罚……之后他还想把克劳赛尔家拉进英雄派吗？）

举例来说，基文子爵出面保住即将遭到弹劾的克劳赛尔子爵，借此卖个人情把克劳赛尔家拉进英雄派？想必有一半是用威胁的吧。

（不过，前提是基文子爵真的和两次骚动有关。）

既然没证据，也就只能是猜测。

无论如何，还是该严加提防。

「我们该立刻联络当家老爷。」

在场的骑士开口。

「就算没有基文子爵做了什么的证据，也该对他有所提防。」

「或许吧。这也就是说，要延长各地骑士的驻守时间？」

「对。我打算这么建议。」

听着骑士与罗伊的对谈，连总觉得事情会变得麻烦，这让他不禁叹了口气。

◇　◇　◇　◇

聊完耸动的话题之后，连回到自己房间换了件衣服。

他拿出那封被小鸟叼在嘴里的信放到桌上，不知该如何是好。

「既然她还会来村里，就等到那时候再还她……这似乎也不太对啊。」

这么做就等于告诉人家已经读过信了。对方一定会要求连回覆。

连没打算离村也不希望和莉希亚有什么交集，说穿了他很想避掉这种事件。

「不过要把信丢掉……又有点丢不下手……」

要把莉希亚应该写得很认真的信丢掉，让他提不起劲。

这么做未免太冷淡，甚至会觉得莉希亚很可怜。

虽然不晓得信怎么会掉在那种地方，但他实在不太愿意随便把这种信扔掉。

所以，连打开自己桌上的箱子──一个有些雕饰的木箱，用来装些小东西──把莉希亚的信放进去再盖起来。

然后他把箱子放在桌上一角。

既然不愿意丢，烧了又觉得心痛，只好暂时放在盒子里保管。

「────好。」

此时他的目光，转向桌上那颗瑟拉奇亚的苍珠。

「外观是很漂亮啦……」

虽然只有外观。不过，现在的问题是这东西太过棘手难以处理。

连叹口气，也没多想什么就伸出手，试着摸了一下瑟拉奇亚的苍珠。

「嗯？」

一开始是食指，接着整个手掌都贴上去。不可思议的是，瑟拉奇亚的苍珠似乎在晃动。

连疑惑地把手拿开，试着又摸了一次却没有反应。

「……错觉吗？」

这么嘀咕后，连打了个呵欠，决定去浴室把身上的汗冲掉。