从拜斯一行人离开的那天起，罗伊的生活变得比过去更加忙碌。

他现在比往常更早起、更早前往森林，回家时间则变得比往常要晚。

这样的日子持续一周之后，他脸上的疲惫也开始藏不住了。

「……亲爱的，你至少该休息一天吧？」

「不行。为了避免那只魔物接近村子，我得尽量多猎一些会被它吃的魔物。」

米蕾优在晚餐时提议，但是罗伊没有接受。

罗伊笑着说，只要再撑十三天就好。

（早知道会这样，我就该进森林练习和魔物战斗。）

尽管后悔也无济于事，这样的念头依旧在连脑中挥之不去。

当然，连也有直接找上罗伊，希望罗伊带自己进森林。

但是罗伊当场拒绝，而且不管连怎么求都没用。

……连又过了几个焦虑难安的日子，来到拜斯等人离开后满十天的晚上。

这一天，夜幕一如往常地落下。

暮色遭到黑暗侵蚀，只要再过几十分钟黑夜就会彻底降临。

「妈妈，爸爸还没回来。未免太晚了吧？」

父亲还没回家，让连觉得事有蹊跷，于是他走进厨房问米蕾优。

「是啊……会不会是他今天特别卖力呢……」

米蕾优起先这么说，但她很快也跟着不安起来。

「不过，还是让人很担心。我去看看状况吧。」

「那就让我去吧。」

「不行，天色已经晚了，很危险。」

米蕾优以不同于往常的坚定语气拒绝，但是连依旧无法接受。

他仓促间想了个折衷方案。

「妈妈一个人去同样很危险，所以我就算必须躲起来也要跟过去。既然如此，我们待在一起不是比较安全吗？」

「唉……你这孩子，到底是从哪里学会动这种歪脑筋的呀？」

米蕾优的口舌不足以说服连退让。

不仅如此，她甚至考虑过直接丢下孩子一个人出门，但是一想到连偷偷跟过来会更危险，也只好答应连同行。

（变成连之后，这还是第一次在晚上外出呢。）

一从厨房的门走到户外，受到这一带气候影响的凉风便抚过脸颊。

草、花、泥土的气味，乘着风钻入鼻孔。

此起彼落的虫鸣，也让人希望平常就听得到。

「连，手给我。」

两人牵着手往前走。

「注意不要跌倒喔。」

米蕾优说着晃了晃火把。

满天星光和民家灯火只能带来些许光亮，不足以照亮脚边。

此刻已经暗到连区区数梅尔──梅尔是这个世界的单位，相当于公尺──之外都看不清楚，感觉一个不小心就会摔倒。

────两人离开家门后走了约三十分钟，看见一条两侧放有火把的路。

「这是通往森林的入口喔。那边的河川隔开了村子和森林。」

那条两侧有火把的路，其实是木制吊桥。

虽然这条桥看上去没用到什么高深的技术，不过从粗圆木构成的外观就能明白它很坚固。

「他到底在哪────唉呀？那该不会是……！」

连还在确认桥和河川的状况，旁边米蕾优已经注意到桥的另一端有东西。

他学米蕾优看向对面，随即发现有个人影背靠着过桥之后的那棵树坐在地上。

两人察觉那就是罗伊，立刻走上前去。不过……

（……怪了。）

从连的角度看，他们母子来到这里，罗伊却几乎没有反应，实在很不可思议。

罗伊所做出的反应，就只有稍微把头转向米蕾优和连这边。

他没有抬头看向妻儿，呼吸粗重，肩膀不停起伏。

「亲爱的！我好担心────」

米蕾优说到一半就愣住了。

紧接着，同样看见罗伊的连也大吃一惊。

「爸……爸爸！」

早上还和往常一样精神抖擞外出狩猎的罗伊现在浑身是血，红铜色的血弄湿了地面。

「米蕾…………优…………连…………」

「不要说话！我立刻带你回家，别乱动！」

「不……可……以……」

罗伊伸出颤抖的手臂。

这只血迹将干未干的手，尽管抓住了连的肩膀，力道却远比平常来得弱。

「…………快、走……！我的血……气味会引来魔物…………」

罗伊断断续续地说完，便一动也不动。不过，连摸了他的胸口之后，发现还有心跳。

然而，连才刚确认完罗伊的心跳……

附近树林便传来兴奋的鼻息声。

『噗噜～！』

『呼、呼────！』

『噗噜──！』

出现的是三只小野猪。

它们的身躯与大型犬相当，沾有泥巴的毛皮宛如厚重的铠甲般坚固。嘴边露出的牙齿相当锐利，被咬到恐怕难免受伤。

……想来就如罗伊所言，是被血的气味吸引过来的。

『呼啊────！』

连甚至无暇思考是战是逃。

一只小野猪已经朝他冲来。

「妈妈！带爸爸回家！」

「连！」

「动作快！现在能战斗的只有我！」

为了让小野猪远离罗伊和米蕾优，连挺身而出。

但是连前世也没有和野兽战斗的经验。非人类生物迎面而来，他看着露出利牙的小野猪，颈部冒出冷汗。

『噗噜────！』

小野猪撞向连的颈部。

连平举腰间的木魔剑，用剑堵住小野猪的嘴巴。

「……唔、呜……！」

然而，这么做无法抵销冲劲，导致他被魔物压倒在地。

小野猪的肮脏牙齿，边靠近边滴下难闻的口水。这让连无比害怕，但是他依旧拼命地压抑恐惧，勇敢地伸手往前推。

令他惊讶的是，自己居然轻而易举地推开了小野猪。

（对喔，和爸爸训练已经让我变得相当强了。）

连顺势站起身，手里木魔剑猛力敲向小野猪的头。

尽管另一只小野猪跟着扑过来，但是连和方才不同，冷静以待。

『噗喔────？』

木魔剑同样敲在第二只小野猪的头上。

小野猪的厚重毛皮，碰上连的臂力之后变得毫无意义。

『呜…………』

『呜……啊……』

两只呻吟着倒下的小野猪，头上被木魔剑敲中的位置都深深凹陷。

剩下一只见状，发出丢脸的叫声逃离现场。

「连？你、你居然变得这么强……！」

米蕾优搀扶着罗伊走来，但是两人的体格差距让她没办法走太大步，此时才刚过桥。

「这边已经没事了！赶快带爸爸回家吧！」

连赶上来扶着罗伊，快步往自家走去。

三人离开了吊桥，走在漆黑的田间道路上。到了能看见自家时，米蕾优便暂时和连分开。

「我去叫莉格婆婆过来！」

「莉、莉格婆婆吗？」

「对！莉格婆婆有药师技能，一定能帮上忙！」

这段阴暗的返家路并未让连感到寂寞。

因为他太担心罗伊，根本没空去想别的。

◇　◇　◇　◇

罗伊被送回家后便接受治疗，直到天色亮起才告一段落。

主卧室的门开了，疲惫不堪的莉格婆婆从门后现身。

「莉格婆婆！爸爸怎么样了！」

为了一有状况就能得知，连先前一直坐在房门外的地板上等待。此时他连忙起身询问莉格婆婆。

「……暂时可以放心。虽然还需要注意，不过算是稳定下来了。」

昨晚让罗伊躺上床时，连有确认他的伤势。腹部有一道很深的裂痕，内脏差点就要掉出来了。

根据莉格婆婆的说法，罗伊身上还有多处骨折。

不过关于罗伊受伤一事，连总觉得不太对劲。

（────那些连我都应付得了的小野猪，实在不太可能让爸爸受伤。）

这也就表示，罗伊应该是碰上了骑士们提到的魔物。

罗伊非常了解附近的森林，照理说不会踏入自己无法应付的区域。所以骑士团长拜斯提到的那只魔物，应该是出现在离村子比较近的地方。连是这么想的。

「……那个，我可以去爸爸旁边吗？」

莉格婆婆点头，表示中午过后会再来诊察后便离开了。

连踏入主卧室，罗伊就躺在房间里的大床上。

罗伊全身缠着看起来不太干净的绷带，令人不忍卒睹。他虽然闭着眼睛，不过胸口有跟着呼吸无力地起伏。

「等他醒了得告诉他，都是因为有连在我们才能保住性命。」

米蕾优坐在床边的圆椅子上，表情和莉格婆婆一样疲惫。

连将一切纳入眼底之后，再度看向父亲。

父亲尽了护村骑士的责任。但是父亲身受重伤的此刻，又有谁能保护村子呢？

连以此自问，然后在心底回答「那还用说，当然只有我啊」。

「……妈妈。从明天起，由我代理爸爸的工作。」

听到年纪还小的儿子这么说，米蕾优慌张地站了起来。

「不、不可以！聪明的你应该很清楚吧？袭击爸爸的魔物并不是小野猪喔？」

「我也这么想！可是────！」

「没有什么可是！连，你还没赢过爸爸，要是爸爸也赢不了的魔物出现，那该怎么办？」

米蕾优理直气壮，使得连有些难以招架，但是他根本不打算退让。

「爸爸不会乱来。尽管如此，他还是受了这么重的伤，表示魔物出现地点比预期的还要靠近村子。」

「这────」

「所以，已经没时间犹豫了。」

更何况……

「生在艾希顿家的我，和爸爸一样有保护这个村子的义务。」

听到儿子这么说，米蕾优不再开口。连看在眼里，心中一阵刺痛。

但他不打算收回这句话。艾希顿家有保护村子的义务，男爵家的骑士团长拜斯也说过这件事。

「我也想过带着村里的大家逃跑，但是村外毫无疑问会有魔物。到头来，即使去村外避难，能战斗的还是只有我。」

男爵的增援抵达之前，留在村里撑着是最佳选择。

◇　◇　◇　◇

米蕾优不得不承认。正如连所说的，身为骑士之子有责任要负是事实，米蕾优想不到该怎么推翻这点。

不过，她还是再三叮咛连别逞强。

还有，连的行动范围限定在过了吊桥之后步行三十分钟的距离之内。米蕾优还要求连答应她，一觉得情况不对就要立刻回村，还有要在天色变暗之前返回。

「喔，找到了。」

罗伊治疗完毕数小时后，连来到刚过吊桥的地点。

他来回收昨晚讨伐后就放在这里没动的两只小野猪尸体。

一来小野猪的素材可以卖钱，二来要避免尸体引来那只重创罗伊的魔物。

「嘿……咻。」

多亏了身体能力UP（小）带来的恩惠，他可以一次扛起两只小野猪。

尽管兽臭扑鼻，不过也只能忍耐了。

正当连皱起眉头时……

「咦────？」

小野猪胸口流出某种温暖的东西。

连原本以为是血，然而并非如此。他把小野猪的尸体放到地上，发现某种既像发光粒子又像极光的玩意儿，从尸体胸口飞向自己的手臂。

吃惊的连把皮制防具脱掉后往手环一看，随即见到期待已久的变化造访。

魔剑召唤术和木魔剑分别获得了熟练度「2」。

「……果然，魔石只能来自亲手打倒的魔物。」

猜测以这种形式得到证实，让人很难由衷地感到高兴。

如果可以，连希望是在罗伊健康时父子一起前往森林，然后他在罗伊的守望下打倒小野猪验证猜测。

连将些许欣喜混在叹息之中，重新扛起小野猪。

「……必须尽快找个时间试试木魔剑。」

但是今天该回家了，测试应该要等明天吧。

想到明天要正式踏入森林，就让连心头多了一分紧张。

（插图007）

◇　◇　◇　◇

隔天早上，连醒得比往常还要早，他做好准备后往森林移动。

『只要往剑岩看，就能分辨方向喔。』

走出家门前，米蕾优给了宝贵的建议。

而说到剑岩，是以前罗伊曾提过，如剑般耸立的巨大岩石。

这块剑岩，位于进入森林后约一个半小时路程的地方。想起这件事的连，再次确认今天的目标。

（只在离桥不超过三十分钟路程的范围内狩猎魔物。）

他下定决心，踏入森林。

枝枒晃动、树叶摩擦的声音传进耳里。其他能听到的只有鸟鸣，以及距离还算不上远的河川流水声。

「哇……」

连一脚踩进地面的泥泞，泥巴进了鞋里。

不舒服的触感让他脸颊抽动。

甩掉泥巴之后，连才发现看似水蛭的生物已在不知不觉间爬上他的手臂。尽管水蛭出现在这种森林很合理，仍旧令人觉得不快。

水蛭似乎还没咬住连的手臂，轻轻一拨就掉。

「这就是真正的蛭碍……」

说了个冷笑话之后，连仰望天空，因为他自己都觉得很不好意思。

继续把泥巴清光之后，他以和方才不同的慎重步伐往前走。

不是因为疲惫。他在嘲笑自己，居然这种时候还说得出蠢话。

────就在这时，草丛猛然晃动，满身泥巴的小野猪冲了出来。

『噗噜～！』

「又是突然冒出来……！」

都说野兽戒心很重，这只小野猪却没有。

真要说起来它是魔物，恐怕不应该当成野兽看待，然而没同伴也敢冲上来这点实在出乎意料。

不过，连面对来袭的小野猪没露出半点惧色，只是举起手中木魔剑────

『噗呜～！』

俐落地给了小野猪的头部一击。

「第一天的战斗，就这么简单地结束了。」

说完，连扛起小野猪。

紧接着就像昨天那样，某种温暖的东西从小野猪胸口溢出。连立刻确认手环，发现魔剑召唤术和木魔剑的熟练度各增加了「1」。

「这么说来，妈妈好像有讲魔石空了。」

昨天，连把小野猪运回家里交给米蕾优。米蕾优把小野猪解体之后，就告诉连「魔石空了喔」。

所谓的魔石，是指随着魔物成长而跟着茁壮的魔力结晶。

魔力一旦消失，它就会变成混有白色的半透明物体，卖不了钱。

米蕾优昨天说这很不可思议，不过从今天起她就不用在意了。

因为连会告诉她，自己已经把魔石拿走了。

「接下来…………」

该怎么办呢？回想昨天的事没关系，但是扛着猎到的小野猪没办法战斗。

连也不太愿意把小野猪丢在这里。

不得已，他决定把猎物扛回吊桥旁边，然而就在这时候。

「哇…………」

两只小野猪突然现身，彷佛看准了他行动受限的时机。

「这倒是无妨啦。」

连把扛着的小野猪丢向刚刚出现的小野猪。

瞬间，两只小野猪都缩了一下。

连抓住机会拉近距离，同样轻轻一敲就了结其中一只。第二只似乎总算有了危机感，不断地往后退，最后丢脸地逃跑。

如果有远程攻击手段就能追击……此时连想到某件事。

「────有啊。」

这么说来，自己原本就打算试一下的。

他想起了木魔剑所附带的──或者应该说，这大概才是木魔剑的主要用途，自然魔法（小）。

话虽如此，但是连从来没施展过什么魔法。

该怎么做才好呢？不知如何是好的连，想起了游戏时代目睹的自然魔法。

精灵施展过的那招，用树根或藤蔓缠住对手的魔法。

但是，看起来没发动。连猜想可能有什么发动条件，因此拿起木魔剑尝试性地往小野猪背后一挥────

『噗喔！』

闪着绿光的粒子从木魔剑里飞出，然后碰到地面。

紧接着，地上冒出树根，轻而易举地缠住了试图逃跑的小野猪。

颈部被勒的小野猪无法呼吸，失去意识。

「喔喔……好厉害……」

连走上前去准备给小野猪最后一击，却发现它只剩一口气。

为了不让小野猪痛苦，连高举木魔剑，用力敲向小野猪的头。

◇　◇　◇　◇

连在太阳下山之前回到家，出来迎接的米蕾优大吃一惊。

「全、全部都是你打倒的吗？」

「对啊。这些家伙意外地好战，一直扑过来。」

总共十二只。

多亏它们，魔剑召唤术和木魔剑都增加了与数量相等的熟练度。

「就算是爸爸也难得猎到这么多……对、对了！你是怎么运回来的？」

「一半用扛的，另外一半用在森林里找到的藤蔓捆住后拖回来，一直拖到藤蔓断掉为止，差不多是这种感觉。」

「原、原来是这样啊……」

（……虽然藤蔓不是在森林里找的。）

其实藤蔓也是用木魔剑造出来的。

连在尝试能不能长出其他东西时，参考了游戏时代的自然魔法，藤蔓就是实验的成果。

要做到这件事，其实不难。

只要挥剑时心里想着「树根啊出来吧！藤蔓啊出来吧！」就行了。

（虽然长不出其他东西，不过毕竟是自然魔法（小），这也算无可奈何吧。）

不过理所当然地，只要木魔剑消失，藤蔓和树根就会一起消失。

（再来就是注意别用过头。）

自然魔法使用过度会出事，这点连很清楚。

使用魔法时，有种和召唤木魔剑时一样的感觉流窜全身，所以他知道会消耗一定程度的魔力。

魔力也得继续让它成长才行。

连重新确认了这点，而他面前的米蕾优，则在看见小野猪的状况后惊叫出声。

「好棒！这些毛皮可以卖到比爸爸猎回来那些还要高的价格！」

「咦，为什么？」

「因为没什么严重的损伤呀。爸爸是用剑，不管怎么样都会伤到毛皮。不过连你是用木剑，所以上面完全没有伤口！」

尽管应该还没到怀疑的地步，米蕾优的眼里依旧充满困惑。

连则是面露苦笑，同时暗自在心里祈祷。

（希望以后都能顺利打倒魔物。）

向主神艾尔芬祈求之后，他「嗯～」地伸了个懒腰。

这一伸展，连才发现身体意外地疲惫。看来代替父亲狩猎比自己想的还要累。

（……明天也得好好加油。）

连露出了充满决心的坚定表情。

◇　◇　◇　◇

第二天猎到了和第一天同样数目的小野猪。第三天猎到更多，之后连着几天，进森林的战果都比前一次多。

连毫发无伤地到了第七天，黄昏时分。

『小少爷真厉害！』

『不愧是少当家的继承人！』

『喔，今天也猎了不少呢！』

村民们的说话声，传进从森林归来的连耳里。

最近向连搭话的人，比之前单纯散步时来得多。大家一开口就是称赞，所以感觉还不坏。

不过，这几天连自己倒是过得戒慎恐惧，所以没有得意忘形。

（这么一看，才发现确实猎了不少呢……）

连回应完村民之后，掀起防具查看手环-

木魔剑（等级1：97／100）

他没看魔剑召唤术的熟练度。

每打倒一只小野猪，魔剑召唤术和木魔剑取得的熟练度只有「1」，所以他知道魔剑召唤术的下一级还很远。

路途漫长。

不过，他很期待木魔剑的等级提升。

这是因为……-

铁魔剑（解放条件：魔剑召唤术等级2、木魔剑等级2）

铁魔剑。

一想到能解放新魔剑，就让他愿意花更多心力在每天的战斗上。

目前就算去摸铁魔剑那几个字，也不会显示说明。想来是设计成解放之后才能阅读吧。

（虽然无法想像铁会有什么特别的力量。）

无论如何，令人期待。

一想到明天会解放，就让连兴奋无比。

他脚步轻快，感觉随时都能来上一段舞。

然而他此刻还用藤蔓捆起一堆小野猪拖着走，所以在村民眼里显得很诡异。

不过，他的轻快步伐在靠近自家时停住了。

「……怎么回事啊？」

连从窗户看到有人匆匆从走廊上跑过。即使隔着一段距离他也认得出来，那毫无疑问是米蕾优和莉格婆婆。

他直觉地认为出事了。

连把运回来的小野猪随便一丢，冲进家里。

慌张的米蕾优没注意到连已经回家。觉得情况不对的连，跟着母亲跑上楼梯。

「妈妈！出了什么事？」

就在米蕾优要进罗伊房间之前，连压住她握门把的手问道。

「呃，连？对、对喔……已经到回家时间了嘛……！」

举止怎么看都很可疑。

她明明很疼爱儿子，此刻却想把连甩开，自己进房间，目光也游移不定。

「那个────」

连正想询问，不知什么时候来到附近的莉格婆婆先一步开口。

「小少爷！麻烦让开！」

表情非常严肃的莉格婆婆把连推开，自己打开房门走了进去。

她手里提着木桶，桶中装有熬过的药草。

「夫人也先待在外面！你们会碍事，不要进房间！」

接着莉格婆婆就「磅！」一声关上房门。

被她丢下的连愣在原地。

一旁的米蕾优伸出手，把跪倒在有些脏乱的地板上的连拥入怀中。

……她在发抖。

「爸爸出了什么事吗？」

米蕾优搂住连的力道变得更强，颤抖也更加明显。

「妈妈，有没有什么我能做的？」

「……没有。」

「什么都可以。只要我做得到────」

「没有。我做不到、莉格婆婆也做不到。」

「────这话是什么意思？」

方才没把话听完就打断连的米蕾优，看着自己的儿子。

从她眼里滑落的泪水，滴到了地上。

「……傍晚，莉格婆婆过来看状况，发现爸爸的伤势急转直下。」

米蕾优打起精神为连说明。说是罗伊的伤势突然恶化，现在是莉格婆婆把手边所有贵重的药草都拿出来用，才勉强保住罗伊一命。

不过，那种药草大概今天晚上就会用完。

「夫人！去把我家的调合箱拿过来！只要问我老公就会知道，麻烦你了！」

此时莉格婆婆探出头来说道。

「你在房间里安静地待着，不要打扰莉格婆婆。」

神情悲痛的米蕾优，坚强地这么说完后又抱了一下连，随即冲出家门。

莉格婆婆回房间之后，连也不客气地跟了进去。

尽管米蕾优应该是要连待在自己房间，但他实在不能不问清楚。

「莉格婆婆！你需要的药草，这附近有没有长？」

「这附近已经找不到自然生长的了！以前在剑岩底下还有长，不过好像已经在十多年前的寒冬里全灭啦！」

她回答的口气和米蕾优不同，显然是嫌烦。

正忙着救罗伊时却有人出声打扰，会不高兴也是难免的吧。

（药草的特征是……）

连看向莉格婆婆还没调合的药草。

还好，那里也摆了熬煮之前的药草，所以看得出是哪一种。

这种近似五芒星的叶子相当特别，容易辨识。

（────药草原来是指隆德草啊。）

所谓的隆德草，在七英雄传说里是一种非常普遍的药草。

尽管这东西就算是乡村出身的主角也能轻易买到，但是连所在的村子已经偏远到不能说是乡村，而是冒险者和商人都难得来一趟的边境。

虽然这个村子也有些储备，但数量似乎不够。

（这东西我用过很多次，不可能看错。）

莉格婆婆说隆德草全灭，连在亲眼确认之前都不会把这句话当真。

所以，他没空在这里浪费时间了。

不过，也有些令人担忧的点。

一来要在这种时间进森林，二来那只魔物的威胁并未消失。

在这种状况下，要走到剑岩那里……会怕也是理所当然的。

（……现在是犹豫的时候吗？）

如果自己什么都不做，父亲就会死。

连握紧拳头，鼓起勇气做出决定。

他没有再对莉格婆婆多说什么，就这么离开罗伊的房间。此时，他从窗外发现在田间道路上奔跑的母亲。

「……对不起，妈妈。」

连对母亲的背影道歉，然后看向森林。他点点头，把目光投向森林更深处。

接着他冲出家门，朝着应该就耸立在前方的剑岩奔去。

◇　◇　◇　◇

────踏入森林后过了一会儿，苍郁茂密的树木变少，路变得愈来愈宽敞。

幸好，目前为止都没碰上小野猪。连和平常不同，浑身散发杀气，所以小野猪都被吓跑了。

连又往前走了数十分钟。

（总算到了。）

穿过森林之后，抵达一片开阔的平地。

前方有个小湖泊，宛如逆向冰柱的大岩石──剑岩就坐镇于湖泊中央的陆地。尽管夜幕已经笼罩这一带，但是在满天星辰照耀之下，意外地看得很清楚。

不过，该怎么前往剑岩那边呢？

剑岩底部虽然有地方可站，但是被水围住了。

尽管湖没有非常深，依旧超过了少年的身高。

这种深度，就算是成年人一样坐船会比较好。

但是连想起了木魔剑的存在。他一剑挥下，树根便构成一条通往剑岩的路。

通过这条临时铺出来的路之后，他环顾四周确认地面有没有隆德草。

（果然没有吗……）

他尝试追求渺茫的希望，但是就像莉格婆婆说的一样，完全没找到。

接着，连抬起头打量几乎呈直角的剑岩。他同样挥下木魔剑，让剑岩侧面长出藤蔓。

「喔喔……好方便。」

顺利往上爬的同时，他也赞叹起身体能力UP（小）的伟大。

幸好，他不惧高也不担心会滑。

如果是前世，想来不可能徒手攀爬约有十几层楼高的剑岩。

对这点有自觉的连，途中停下来喘了口气。

他找到一个看起来刚好能坐的地方，于是在那里停下来休息，擦掉额前的汗水后往上看。

「那是────」

他看向更上面接近岩石顶部的位置，有了发现。

见到那些在星光下随着夜风摇摆的叶子，连下意识地笑了。

「似乎还没全灭喔，莉格婆婆。」

令人联想到五芒星的叶子，在风中悠哉地晃动。

连打起精神，手自然地伸向藤蔓。攀爬速度比刚才更快，往前的步伐也更长。

尽管已经有些喘，但他并未停下脚步，继续往上爬了数分钟。

「────不会错！是隆德草！」

隆德草还在，一丛丛依偎着剑岩顶部的平坦表面而生。

连不知道需要多少，但是这里的量绝对不算少。

然而，他同时也发现了危险信号。

疑似野兽的骨头，散落在距离隆德草不远处。

连忍不住上前确认，发现那些都是小野猪的尸骨。散落的东西不止骨头，星光也照亮了不少珠宝饰品。

「…………」

下意识紧握的拳头冒出汗水。

小野猪爬不上剑岩。而且，也没听说过这一带有会飞的魔物。再加上散落在附近的许多珠宝饰品。

……连脑中闪过某个魔物的名字。

（动作要快。）

他有种非常糟糕的预感。

于是连迅速采集隆德草，利用藤蔓爬下去。

很快就回到底部的连，冷静地环顾周围，然后用树根当踏脚处渡水。

他勉强调匀不知不觉间乱掉的呼吸，走完树根道路，这才擦了擦额前的汗。

（必须快点离开森林……）

着急的他，尽可能安静地迈出步伐，就在此时。

『哼！』

『噗噜……！』

『嘎────！』

三只吓坏的小野猪出现在连面前，往他冲过来。

「在这种时候……！」

害怕的小野猪直接扑向连，让他有些困惑。小野猪带来的声响，则使他挥动木魔剑时相当焦躁。

当然，谈不上什么苦战。

转眼间就解决掉三只魔物的连，看都不看尸体一眼就准备离开现场。可是……

『────』

夜风突然停了。

一个巨大的影子，隔着他落在方才还随风摇晃的草丛上。

由于出现在背后，所以连只能看见月光照出的轮廓，但是已经认出之前都只用「那只魔物」称呼的东西究竟是什么。

「……原来如此。小野猪一副害怕的样子，是因为要逃离你啊。」

影子的头部指向天际。影子上长出的四根尾巴不断晃动，令人毛骨悚然。

「人家说的魔物，原来就是你啊────窃狼。」

连下定决心，转过头去。

出现在眼前的，正是连所说的魔物。

外观看似有雪白毛皮的狼，四条尾巴、六个眼睛。身长相当于三个成年男性加在一起。

这种魔物有两个重要特征，其一是速度快得不寻常。

另一个是能灵活地运用风魔法，让裹住身躯的风化为看不见的手，偷走对手的东西。当然，它也会用风魔法攻击。

出现机率在游戏时代也很低，就算到破关都没碰过也不足为奇。

（……虽然在发现剑岩上面有珠宝饰品的时候，我就想搞不好会是它。）

窃狼拥有D级中位到上位的实力。

不过，它并非普通的D级，而是被称为特殊个体的稀有存在。若能打倒它就会掉落稀有物品，所以很值得一试，不过……

「该死……！」

胜算太小了。连拼了命狂奔。

他一心只想着要离开这个地方，回到自己生长的村子。

『吼────────────！』

（插图008）

刺耳的咆哮。

……刚刚的咆哮，和游戏时代没两样。

窃狼威吓猎物时，就是这个声音。

「呼……呼……！」

连完全没有回头，拼了命地驱策双腿奔跑，感觉肌肉都要绷断了。

然而，不过数十秒，强风就扫倒了两侧的树木。

裹着旋风的窃狼从侧面扑来。

「呜────！」

连千钧一发之际躲开，却也因此跌坐在地。

他正想起身时，看见窃狼停在前方的树木旁，于是眯起眼睛说道：

「对不起啦。我不会再靠近你的巢了。」

前所未见的巨狼────窃狼。

亲眼目睹之后，才能体会到它有多大。

白银毛皮散发出来的庄严气息、普通狼不可能有的四条尾巴，都带来了强烈的压迫感。

六只眼睛全都盯着连，让他的心脏不悦地狂跳。

「小野猪还在那边吧？有它们就够了嘛。」

『…………』

他拔出木魔剑，将力气集中到持剑的手里。

尽管觉得应该没什么意义，连依旧为了让自己平静下来而继续对窃狼说话。

相对地，窃狼那六只深红眼睛则是滴溜溜地打转。它静静踏出一步，背部微微拱起，张口露出利牙。

「────让开。」

连以充满敌意的眼神，看着始终没离开的窃狼。

他没时间奉陪。

和面对强敌相比，他更怕来不及拿药草给爸爸。

『嘎呜…………』

但是窃狼没有理会他，反而发出带着夸张吐息的威吓声。

于是，不规则的空气流动围住了连。

（风魔法────）

窃狼能够利用风魔法，制造对手看不见的风臂。

连一发现对方出招，立刻旋身后退，然而脸上还是感受到一阵刺痛。他用手指滑过伤处，看见指尖被鲜血染红。

他为窃狼的风魔法感到赞叹，更在瞬间明白自己的处境。

（这不是我能应付的魔物────）

虽然不需要勉强战斗，但就算只是逃跑也极为困难。这点连心知肚明。

到头来，还是非对付窃狼不可。就在他这么想的时候。

（……窃狼的脚受伤了？）

连看见窃狼护住自己的前脚，注意到那只脚上有一道很深的割伤。

他很快就明白，那是出自罗伊之手。

（爸爸有尽到身为骑士的责任。）

所以罗伊才能从窃狼脚下逃生。

窃狼没立刻袭击村子，看来也是因为受伤。

连原本因为紧张而全身僵硬，现在感觉消退了一点点。

（可是，它不会轻易放过我。）

若是轻率地转身逃跑，八成会送掉这条性命。

换句话说，只能试着用自然魔法干扰窃狼，尽可能在保持距离的情况下往村子移动，不过这同样难如登天。

在这个离剑岩不远的地方，恐怕很难像罗伊那样逃出生天。

（就算要战斗，我的武器也只有木魔剑……靠这个怎么打啊────）

可能是因为身陷绝境吧，连的脑袋远比平常灵光。

他想起在七英雄传说一代交手过的精灵。

那一战的舞台也在森林里。当初自己在玩的时候，不就因为环境和精灵的自然魔法干扰而陷入苦战吗？

不过，连的是自然魔法（小），所以只能利用树根和藤蔓。

「就算是这样……也不能放弃啊！」

『咕噜？』

连用树根和藤蔓短暂绑住窃狼的四肢，然后立刻冲上前去。他抓住唯一的机会举起木魔剑，对准窃狼脑袋用力一敲。

「呜～未免太硬了吧？」

窃狼的头部比想像中还要硬，一阵强烈的冲击窜过连的手。

另一方面，脑袋挨了一记木魔剑的窃狼，痛得发出『叽────！』的叫声，六只眼睛里满是杀意。

然而连毫不畏惧，试图追击的他握紧了木魔剑……

「什么……！」

结果木魔剑的剑身碎了，接着连剑柄也像雾一般消失无踪。

此外，周围的树根、藤蔓也几乎都在同时消灭。

（因为刚才那阵冲击而碎掉了吗……不过，碎掉只要重新召唤就好！）

这是用技能召唤出来的剑，想必做得到。

连像平常召唤那样凝聚意识，轻而易举地重新召唤出了木魔剑。

然而，他的头闪过一阵痛楚。

（是因为……召唤损坏的魔剑吗……）

魔力消耗远非平常召唤所能相比。

而且，窃狼趁着木魔剑损坏的空隙试图反击，连想喘口气都找不到机会。

『咕喔────────！』

幸好，刚刚敲在脑袋上那一下的影响还在。

窃狼张开血盆大口，踩着稍稍不稳的脚步靠近连。它的动作显得有些迟钝。

「呜……」

连死命往旁边一跳。

在地上这么一滚的结果，嘴里沾到了带有湿气的泥土，让他感觉有点恶心。

他往旁边随口一吐，站起身来，在调节呼吸的同时举起木魔剑。

（再用木魔剑往窃狼的脑袋敲一次────恐怕不怎么实际。）

制造树根和藤蔓也要花费不少魔力，把木魔剑当成消耗品不是个好主意。

就在连思考时，窃狼的风魔法逼近，他的结论依然是不行。

『咕噜────嘎啊啊啊啊！』

遭到愤怒驱策的窃狼来到面前。

当然，连用木魔剑挡下了好几次。

也不知持续了几分钟，已经耗费不少力气的连，身体突然晃了一下。

『咕喔────！』

迅如疾风的窃狼，趁机往连毫无防备的侧腹咬下去。

「咕啊……啊……！」

皮制防具完全不是对手，利牙轻松贯穿防护，咬在少年稚嫩的身躯上。

尽管连仓促间转身躲掉了被撕成碎片的命运，侧腹依旧血花四溅。

（该用药草────不，不可以……！）

虽然已经痛得冷汗直冒，但连并不晓得药草的量是否充足，因此他决定以罗伊为优先。

不过，要是连先倒下就完蛋了。

必须找到可以运用的手段……如果有能够突破局面的力量……就在连伸手打算要擦掉额前汗水时────

他突然看见手环上的水晶。

然后想起自己傍晚回家时才确认过-

木魔剑（等级1：97／100）

不止这个。

重要的是另一项-

铁魔剑（解放条件-魔剑召唤术等级2、木魔剑等级2）

只要再打倒三只小野猪，并且让手环吸收魔石的力量，就能解放铁魔剑。

所需的小野猪，十几分钟之前就解决掉了。

只不过，当时没空吸收魔石，所以连没想到要实行这个念头。

『嘎啊──────！』

令天空也为之摇晃的咆哮并没有吓倒连，他捂住发烫的侧腹拼命奔跑。

「呼……呼……给我停……！」

连用大量藤蔓围住脑袋还有些晕的窃狼，趁机往剑岩移动。

途中，他一再用同样的方式拦阻窃狼。

魔力即将枯竭，严重出血令他视野模糊。

即使如此，他依旧拼命地挪动双腿，最后终于看到了剑岩……周围的湖。

确认到那三只小野猪还在的连，挤出体内最后的力气。

然后……到了。

连赶在被窃狼咬碎之前抵达小野猪所在地。

他伸出戴着手环的那只手……

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

呐喊。

一颗、两颗。手环吸完第三颗魔石的力量，嵌在上面的水晶发出微光。

连看向手环，找到自己的目标文字-

铁魔剑（等级1：0／1000）

锋利程度随等级提升。

没看见特别的能力让连十分焦躁，他只能祈祷铁魔剑比寻常的剑更锋利。

『咕喔…………』

连转身掷出木魔剑。

木魔剑在即将撞上窃狼的额头时被躲掉，落在四条尾巴后面。

『嘎啊────────────────！』

凶猛的窃狼亮出利牙，扑向压低身子的连。

它举起双脚，星光照亮了脚上的爪子。

几条藤蔓从落在窃狼背后的木魔剑上冒出来，绑住窃狼的上半身。

即使如此，那口利牙依旧充满杀意。

「这就是我────」

连没有示弱，而是用充满斗志的双眼瞪回去。

于是木魔剑消失，连身旁原本没东西的空间裂开，从中出现一把从剑柄到剑尖都是黑铁的魔剑。

『！』

藤蔓也跟着不见，原本上半身被绑住的窃狼，因为突然获得自由而困惑。

连抓住机会，握住铁魔剑摆出下段架势，剑尖朝上──

「最后的力量────啊啊啊啊！」

毫不畏惧地往利牙的后方刺过去。

剑尖从内侧贯穿窃狼坚固的头盖骨，鲜血在夜风中滴落。

铁魔剑通过之处，留下了些许蓝白色剑光。

『嘎……啊……啊……』

白狼无力地呻吟。

魔物的六只眼睛失去了光彩，静静阖眼、倒地。

同时，连感受到手环正在吸取魔石的力量。

「成功了……」

于是，连也跟着倒下。

视野模糊。眼前一切逐渐染上不输给夜幕的黑。

尽管连想用铁魔剑当拐杖撑起身子，但是倒下的身体不听使唤。

铁魔剑失去踪影，手环也跟着消失。

趴倒在地的连，静静闭上眼睛。

────爸爸、妈妈，对不起。

在失去意识的前一刻，他轻声呢喃。

◇　◇　◇　◇

过不了几分钟，剑岩周围便响起马蹄声。

「刚才的咆哮是从这里────队、队长！」

「怎么了！」

「在那边的湖畔！发现疑似目标的魔物和……少、少年……吗……？」

出现在此地的，是五名克劳赛尔男爵家的骑士。

他们来到连和窃狼尸体旁边之后，纷纷下马。

被称为队长的男子跪在地上，将连抱起来。

「……太好了。他还活着。」

然而，连还在流血。

注意到这件事的队长，从怀里掏出一个小瓶子，把瓶中液体倒在连的腹部上。液体发出淡淡的蓝白光芒，拦住了溢出的鲜血。然而队长大概是觉得还不够，他拿剑割开连的衣服，用这些布条代替绷带缠住连的腹部。

另一边，其他骑士惊叫出声。

「这不是窃狼吗！」

「队、队长！是窃狼！那只神秘的魔物好像是窃狼！」

听到他们这么说，队长大吃一惊。

「……怎么可能？窃狼不是小孩子能够单独讨伐的魔物耶！」

然而他们也不能只是惊讶。认为必须尽快让连接受治疗的队长，扛起了连准备将他放上马。

此时，药草从连的怀里滑落。一名骑士看见之后，猜到了答案。

「队长，该不会这名少年就是团长说的……」

队长也恍然大悟。

「嗯，这孩子应该就是艾希顿家的独生子。或许他父亲发生什么事，他才为了找隆德草一个人进森林吧。」

「既然如此，我们提前赶来就值得了。」

「看来是这样────来个人帮忙搬窃狼的尸体！我们现在要带这个孩子赶往艾希顿家！」

马蹄声再度响起。

声响在向来安静的村子里回荡。它慢慢地、慢慢地靠近艾希顿家。穿过森林、渡过吊桥、通过田间道路之后，就能看见那间屋子。

一会儿后，载着连的马停在屋前。

「我们是来自克劳赛尔的骑士！有人在吗！」

队长下马之后，小心翼翼地把连抱下来，并且这么喊道。

听到这个声音，表情十分吓人的米蕾优从屋里走出来。

「你们是────连！」

「时间紧迫，容我省略问候！请带我到这孩子的房间！」

「呃，好……！往这边走！」

连被带回自己房间后，骑士们便开始治疗他。

骑士们表示，他们有学过怎么治疗战斗所受的伤。米蕾优因为会碍事而被赶出房间，只能呆呆站在走廊上。

此时队长走来。

「恕我失礼，请问艾希顿兄弟是否出了什么事？」

「……是的。我丈夫的伤势突然恶化……」

队长心想，果然如此。

他从怀里拿出隆德草。

「这些隆德草，他当时很宝贝地放在身上。」

「……连，难道你……」

听到这句话，米蕾优明白了一切，泪如雨下。

她几乎当场就要跌坐在地，但是队长一句话拦住了她。

「夫人，请别白费令公子的心意。」

米蕾优顿时惊醒。想到在房间里接受治疗的连，她咬紧嘴唇，转身背对房门。

「连……妈妈很快就回来。」

留下这句话之后，她便前往需要隆德草的罗伊身边。