选举期最终一天。

学生们聚集于礼堂，坐在椅子上，目光注视着讲台。

（……今天就要结束了吗？）

再过几分钟，天王寺同学就会出现在讲台上，开始演讲。

而等到城东演讲结束后，这场漫长的选战也将画下句点。

这是一场从头到尾都不能松懈的战役，我会情不自禁地想「是否还有什么没做？」，但即使现在才想到，也为时已晚。毕竟，天王寺同学他们已经在讲台侧边准备上台演讲了。

「友成，你意外地冷静呢。」

坐在我旁边的大正开口这么说。

「是啊，事到如今，也只能相信天王寺同学了。」

说实话，我的感觉是自己已经竭尽所能了。

我当然也历经失败与挫折，但我认为能做的都已经做了。因此，我此时此刻能神清气爽地凝望着讲台。

「这么看来，气氛还挺不错的嘛。」

「我也这么觉得，政见体验会好像很成功呢！」

旭同学同意大正的说法。

环顾四周的学生，也凝聚出一股支持天王寺同学的氛围。

最后一天不会发放选举快报，因此没有人知道政见体验会对支持率产生多少变化，但我感觉颇有扳回一城的效益。

我预计选情已经逆转，最糟的状况也回升到五五波了。

「啊……神啊，请您保佑天王寺大人……！」

住之江同学坐在我前方的座位上，正在向神明祈祷。

聚集在礼堂的学生们依照指示，按班级入座。不过座位可自由选择，所以我们这些参与竞选的人聚集在一块儿。

这里除了大正与旭同学之外，还有住之江同学、北，以及雏子。

「此花同学，你觉得谁会赢？」

北这么问雏子。

那一刻────周围的学生们不约而同地转头望向雏子。

大家似乎都很好奇雏子的预测，但受到这么多关注，雏子的回答可能会影响最终的投票结果……这次的选战情势十分胶着，因此应该有学生仍在犹豫要投给谁吧。

我对坐在左边的雏子摇了摇头。

雏子则默默地点头，然后回答：

「我心里自有答案，但现在暂时不方便说。」

谢谢你，真是会察言观色……

假如雏子在这里回答「天王寺同学」，那投票给天王寺同学的学生可能会增加，但天王寺同学应该不希望这样。对天王寺同学而言，雏子是她最大的竞争对手，如果她知道自己是靠着对手施舍，才能当上学生会长，在最糟的情况下，她甚至可能会辞去会长一职，天王寺同学真的会做出这种事。

正当我松了一口气时，突然感觉到一股视线。

嗯……？

「友成同学，是不是也有人在看你啊？」

「……我也这么觉得。」

旭同学这么问，我也点了点头。

这并非我自作多情，原以为望着雏子的视线中，有几道不知为何转向了我。

注视着我的学生脸色多半偏向负面，有些是担忧，有些则是诧异……

而其中最多的是怀疑的目光。

（……难不成被发现了？）

只有一个原因会让我被大家这样注视着。

可是，为什么会是这个时候？

我不解地歪头思索，却怎么也得不出答案，索性放弃思考。

让大家产生疑虑，我很过意不去，但应该能借由接下来的最终演讲来消除这份疑虑。

就算最终我并未被选为副会长也无所谓……

◇

天王寺美丽来到礼堂后，在前学生会干部的引导下，直接被带到侧台。她只需在这里等待，直到最终演讲开始。

侧台处，城东莲也已经抵达，但坐在离她较远的位置。

美丽的身旁则坐着另一名少女。

「我、我可以待在这里吗？」

「既然都已经被引导过来了，你就大大方方地待着吧。」

都岛成香脸色发白，浑身颤抖。

美丽见状，道「真是的……」，并轻轻一笑。

成香的个性一如既往地充满反差，平时会展露出不可靠的一面，但在关键时刻又会显得英气凛然，连美丽也会差点看得入迷。而且她个性天真无邪，并非刻意为之，更是让人不知如何是好。这名少女总是在无意间展现出不凡的实力。

当美丽听说成香退选会长一职时，心中产生了两种情感：寂寞以及紧张。假使她当上会长，未来必须与成香一同管理学生会。在成香那凛然目光的注视下处理公务，即使是美丽也会备感压力。

成香之所以会被引导到侧台，想必也是考量到她的影响力。尽管她退选会长一职，但直到不久之前都还是会长候选人，依然受到许多学生的关注。倘若她现在坐在普通学生的座位上，现场必定会议论纷纷。

等美丽入座等待时，港真希从前方走了过来。

「差不多要开始演讲了，麻烦你们准备一下。」

由于众人早已准备就绪，因此美丽与莲都没有任何动作。

而美丽与成香默默地瞪着真希。

「被你们俩瞪着，心脏还真有点受不了呢。」

「这不都是你自己造成的吗？」

真希闻言，笑着说「的确」。

「看来会场的气氛较偏向天王寺同学，是政见体验会吧？那场活动办得非常成功，所以这也是理所当然的结果。」

真希随手拿起旁边的椅子，放在美丽面前坐了下来。

「不过，你还有个未爆弹。」

真希与美丽眼神交会后说道。

未爆弹……？

「就是友成伊月这个人。」

真希再说：

「看来他对你们两人确实一视同仁，但一个人同时辅佐两位会长候选人，这可是前所未闻。要说所有学生都理解他的立场吗？我想并非如此。」

真希似乎话中有话地暗示着：这便是他们的胜算所在。

当美丽疑惑着对方想说什么时，真希又开口道：

「友成伊月为了获得会长票，刻意同时辅佐两人……我刚才已经去散播了这样的谣言。」

真希眼底燃起晦暗的火苗，这么说道。

在贵皇学院的学生会选举中，会长候选人也能参与投票，特别是当选会长者所投的票被称为「会长票」，其票数相当于全校三分之一的选票。这也代表当选会长的学生将更容易直接选出自己的干部。

友成伊月是不是在觊觎那张会长票……这项谣言如今正于学生之间流传──他独自一人辅佐天王寺美丽与都岛成香两人，是否图谋着无论谁当选会长，自己都能坐上副会长的宝座呢？

「有些人会怀疑吧？他是不是为了拿下会长票，才像墙头草一样，卑鄙地周旋在两个阵营间……这份疑虑也会波及你们，学生会怀疑你们信任那种男人，是不是也有问题。」

真希宛如蜘蛛凝视着落入陷阱的猎物一般，瞪视美丽二人。

然而，美丽她们却──

「呵呵。」

美丽笑了起来，而成香也笑了。

真希则睁大了眼睛。

她不明白两人为何发笑。

「你好像一点也不瞭解友成同学呢。」

「说得没错，港学姊你根本就不瞭解伊月。」

她们俩原本还提心吊胆，猜测她会说出什么阴谋诡计，现在总算可以安心了。

什么嘛，就这么点事啊……

就这点程度而已吗……

「别担心，那个未爆弹不会炸开的。」

美丽站起身来，差不多到了最终演讲开始的时间了。

她一边回想演讲的步骤，一边思索着至今以来一直支持着自己的伊月。

真希根本不瞭解伊月……那如同真诚化身一般的男人不可能没察觉到这点小事。

◆

「第72届学生会选举最终演讲正式开始。」

站上讲台的前副会长简短地宣布演讲开始。

原本喧嚣的会场顿时鸦雀无声，我下意识地抬头挺胸，屏息等待着会长候选人登场。

在令人窒息的寂静中，一名有着金色卷发的少女登上讲台。

天王寺美丽，我认为她比任何人都更适合担任学生会长，并一路支持她至今，这样的少女站到了麦克风前。

天王寺同学承受着来自贵皇学子的目光，他们未来注定将成为政商名流，而她开口说：

「首先──我要说明一下都岛同学退选的事情。」

她最先谈论的是她过去的竞争对手·成香。

「为了她本人的名誉，我要告诉大家，她之所以志愿担任总务，是因为她认为这条道路更有价值。都岛同学有她自己的想法，还请大家务必尊重她的决定。」

此时，天王寺同学稍微低头致意。

我也清楚她最终演讲的内容，她事先沟通过会在一开始提起此事。再次回想起来，演讲开场就以维护朋友名誉为重，展现出天王寺同学的风骨，颇有她个人的风格。她虽然执着于胜败，却绝不会不计过程，她追求的是一场光明磊落的胜利，而非仅仅胜利二字。

「那么，再次向各位请安。」

天王寺同学维护了朋友的名誉后，环视聚集于会场的学生们。

她张开了嘴──

「────我是！！天王寺美丽！！」

天王寺同学的声音回荡于整座会场。

随后，现场爆发出热烈的欢呼声。

（礼堂正在摇晃……！）

配合着天王寺同学本身的气场，她的自我介绍紧紧掳获了学生的心。

在讲台灯光照耀之下，她那头金色纵卷发熠熠生辉。

「待我成为学生会长后，我定会将贵皇学院打造成一个让每位学生都能活出优雅风范的学府！！具体来说，就如同日前向各位展示的那样，我将实施礼仪讲座，让大家习得在社会上也能通用的言行举止！」

天王寺同学再次向大家阐述了她在先前的演说中已经说明过的事项。

「不过，礼仪讲座只是我设想的形式之一！如果有必要，我会透过各种方式提升大家的气质！──例如，都岛同学曾提出的交流沙龙等等。」

学生们闻言，开始议论纷纷。

这也就意味着……天王寺同学或许将继承成香所构想的沙龙愿景。

「这没什么好奇怪的，习得礼仪却不实践，那就毫无意义了……不论幸或不幸，这所学院存在着家世背景上的阶级差异。正因为如此，和家世不同的对象交谈，将成为有效的预演练习，对各位的未来有帮助。」

真高明，我认为她现在的主张非常出色。

日前辩论会中，屡次提及家世阶级差异的问题。天王寺同学将其诠释为正面的意义，正因为存在着差异性，这所学院才能够重现社会的真实面貌。反正纵使从这所学院毕业，也无法摆脱家世背景上的阶级差异。

「哪来那么多预算！！」

此时，不知何处传来学生的叫喊。

既要举办礼仪讲座，又要设立沙龙。不少学生都担心是否有足够的预算，然而──

「各位无需担忧。」

天王寺同学这么告知后，身后的萤幕随即亮起。

萤幕上显示出她制作的资料。

「这里有！！我所提出的学生会经营策略！！」

无数图表显示在萤幕上。

从学生会的预算，到所需的费用清单，以及中期目标等，天王寺同学所勾勒的学生会运作方式蓝图一目瞭然。

她承诺一旦她成为学生会长，这些资料将会全数公开，供所有人查阅。

「如果我成为学生会长，会完全公开预算的用途！！从邀请礼仪讲师的外包费用，到设备费、杂费等等，一切都会公开透明！！」

天王寺同学承诺了最为真诚的应对方式。

据我调查，过去的学生会长中，没有任何人能将资金流向公开到这种程度。只要仔细思考，任谁都能明白这是最为真诚恳切的一条路。尽管如此，却没有人这么做，正是因为这条路崎岖难行，甚至令人觉得难以持续下去。

将资金流向透明公开后，反而会给学生们抱怨的机会。这笔费用真的有必要吗？这项投资真的会成功吗？诸如此类的质疑将会源源不绝。这就像是爱发牢骚的股东一样，假使质疑过多，便存在着延迟决策的风险。

尽管如此，天王寺同学依然选择了这条布满荆棘的道路。

她身为经营者类型，有自信能让那些爱发牢骚的股东闭嘴。

我敢断言──城东不具备这种能力。

「看来有些人怀疑这是否真能实现，但是，你们都忘记了吗？我是天王寺集团总裁的独生女，在经营方面能胜过我的人──」

天王寺同学握着麦克风，瞥了雏子一眼后，又铿锵有力地道：

「──寥寥无几！！」

我觉得她这时候其实也可以直接说死啦……

不过，想必众人也都认同天王寺同学的手腕。在经营大赛中，她也获得了不亚于雏子的成绩。

天王寺同学望向鸦雀无声的礼堂，神情严肃地开口道：

「城东莲的政见可谓极具革命性。」

她所说的这番话彷佛认同了自己的竞争对手。

「让贵皇学院迈向平民化，透过这种方式，让这所学院的学生能在外面的社会立足，这想法的确有其道理。不过──」

天王寺同学紧握拳头，接着说：

「我同样也会赋予各位，在外面社会也能安身立足的能力！」

她那坚定的眼神射向聚集在礼堂的学生们。

「礼仪本来就是为了这个目的而存在的！意识到不对他人无礼的心态！只要熟知这一点，就无需畏惧阶级的差异！」

这点正是与城东策略在根本上的不同之处。

城东想打造一个没有阶级差异的学院，相对地，天王寺同学──却想建立一个即便存在阶级差异，也毫无问题的学院。

「走向平民固然重要！不过，恕我直言！我们是贵皇学院的学生！！身处这所备受尊崇的学府，我们就该以我们独有的方式融入社会！！」

天王寺同学透过言语，传达出她内心熊熊燃烧的热情。

不知不觉间，学生们都露出亢奋的表情，注视着天王寺同学。

映入他们眼帘中的──是一道金色的光芒。

「气质、品性、格调，贵皇学院的学生有时会被要求具备这些特质，想必有些人会因此感到自卑吧。」

在我看来，这所学校的学生们全都气质非凡。但正经八百的贵皇学子们每当经历社交场合或餐叙后，都会深刻体会到自己仍有所不足。

「既然如此，那就来建立吧！！──建立能够培养气质的教室！！」

聆听着演说的学生们都睁大双眼，我完全理解他们的心情。

没错，仔细想想，以前的状况很不自然。

为什么没有这样的教室呢？为什么没有能够学习礼仪的课程呢？明明人人都知道在这所学校之中，相当重视礼仪。

为了成为一流的政治家与经营者，我们必须学习这些东西，但这所学院却没有教导。此时，众人终于意识到这种不自然之处。

天王寺同学为我们补上了这块缺失的拼图，她爽朗地填补了大家甚至并未察觉到的空白。

由于学习机会的匮乏，导致学生之间产生了能力上的天生差异。

透过正视这种不公，她要建立一个让众人不再受家世差异所扰的环境。

「然后，以我为目标吧！！」

天王寺同学如此宣告。

她的双眼与发丝都闪耀着璀璨的光芒──

「──成为像我这样，比任何人都更为高尚的人──！！」

天王寺同学脸上扬起一抹无所畏惧的笑靥，嗓音响彻云霄。

霎时间，现场爆发出惊天动地的欢呼，虽然那高分贝使我几乎想掩住耳朵，但我仍决心，就算耳朵聋掉，也要听到最后。

这就是天王寺同学的力量。

这就是天王寺美丽这个人──！！

站在讲台上的天王寺同学犹若一道光芒，一道引领学生们的光芒，她是肩负着这所学院的高尚灯塔。

比任何人都更为高尚──即使她如此自称，也无人能够否定，这份说服力并非仅来自于此刻的耀眼光芒，想必更是来自于她过往的积累。

我环顾四周，贵皇学子平日里彬彬有礼、庄严肃穆，如今竟能发出如此响亮的喝采，这景象简直令人叹为观止。

彷佛置身于历史性的一刻，内心充满了亢奋。

事实上，在贵皇学院中这种说法或许一点也不夸张。

欢呼声渐渐平息，天王寺同学再次将麦克风凑到嘴边。

学生们见状，不发一语，等待她接下来的话语。

「……最后，关于一直辅助我的友成伊月同学，我有些话想说。」

天王寺同学接着道：

「他这次身为副会长候选人，做出了史无前例的举动，那就是独自一人辅佐两位会长候选人。不过，看到他的做法，怀疑他是不是为了会长票的人应该不在少数。我相信许多人看到他在选举期间的表现，都已经解开了这个误会，但或许仍有人抱持怀疑。」

天王寺同学的视线短暂地望向了我。

「友成同学……从一开始就预料到这种可能性了。」

此时，我清晰地感受到周围学生们有多么错愕。

诚如天王寺同学所言，我从选战开打前就察觉到这个风险了。我曾想过，如果置之不理，这风险总有一天会演变成对我们不利的未爆弹。

我回想起演讲开始前，旁人投向我的眼光，我猜测原因可能就在于天王寺同学目前提及的内容吧。

如果是这样────那就没问题了。

「在选举期开始的前一天，友成同学在承诺会辅助我和都岛同学后，又提出了另一个请求。」

天王寺同学说出了那天我对她们两人说过的话。

「无论我们谁当选会长────都希望我们不要把会长票投给他。」

讲堂里顿时哗然四起。

四周的学生不约而同纷纷转向了我。

坐在我旁边的大正也瞠目结舌，惊讶不已。

「友成…………真的假的？」

「真的。」

大正用难以置信的眼神望着我。

「我们在一番挣扎之后，决定尊重他的意愿。」

天王寺同学脸上带着复杂的神情说道。

起初，天王寺同学与成香都持反对意见。尽管如此，我还是坚持要贯彻这个主张。而最终，她们俩也妥协了，我也认为这样很好。

如此一来，我就不会玷污讲台上的光芒了。

「我，天王寺美丽，在此宣布放弃会长票……至于副会长该由谁担任，友成同学将这个选择权交给了大家。」

我不由自主地点了点头。

我虽然失去了会长票，但这并不代表我一定会输。

如果我真的适合担任副会长，那么即便没有会长票，也一定能赢。

「──我的演讲到此结束！感谢各位的聆听！！」

最后，天王寺同学朗声为演讲画下句点。

现场响起了如雷的掌声，她挺起胸膛，满怀自信地离开讲台，那道身影俨如一道拖曳着彗尾的灿烂光芒，牢牢吸引学生们的目光，直到最后一刻。

学生们渐渐开始讨论起对演讲的感想。

礼堂转眼间恢复了热闹的气氛。

「我们是不是赢了！？这是不是赢了啊！？」

「这根本已经等于赢了吧！！」

旭同学与大正一脸兴奋地说道。

「天王寺大人啊啊啊啊啊啊啊啊──！！」

住之江同学则泪如雨下地嘶吼着。

这次我无法责怪住之江同学这么失控了，毕竟环顾四周，虽然没人像她一样尖叫，但几乎所有学生都兴奋到可能随时放声大叫。

「天王寺同学的演讲固然精彩……但友成同学你的事也让人难以忘怀。」

北望着我说道。

闻言，旭同学与大正也转过头来，说：

「就是说啊！！友成同学，你实在太大胆了！！」

「放弃会长票是不是有点过头了？」

被两人逼问，让我有些尴尬。

「不，那个，我也有犹豫过啦……」

在与天王寺同学和成香商量之前，我自己也认真思考过。

尽管如此，我最终还是不想接受会长票的原因是──

「我不想只执着于成果，而是希望能成为一个能为成果感到骄傲的人……」

当我思考自己想成为什么样的人时，就觉得绝不能收下会长票。

纵使我想当副会长，也不能牺牲重要的东西，而这与天王寺同学不想因人得胜的心情如出一辙。正是这种点滴累积，才能建立起未来的自信。

「怎……怎么那么帅啊……！！」

大正听到我这么说，双眼闪闪发光。

「友成……！！你真是个帅气的家伙啊……！！」

「被你这么直白地赞美，我会害羞啦……」

我或许说了些有点难为情的话。

我搔着脸颊，望向旭同学，只见她脸涨得通红，发出不明的呻吟。

「啊啊～～……不行不行不行，连我也牵扯进去的话，会很麻烦的……我要中立，我要中立，我要中立啊啊啊啊～～～～……」

只见她双手捂着脸颊，嘴里念念有词。

……她最近偶尔会变得怪怪的耶。

正当我这么想的时候，才发现住之江同学正盯着我。

她死死地瞪着我的脸……

「……算了，如果你想待在天王寺大人身边，说出那种话也是理所当然的。」

虽然不明所以，但我似乎及格了。

旭同学不停地用手搧风，试图让涨红的脸降温。

「说真的，这份觉悟实在太了不起了，此花同学你也这么觉得吧？」

「是啊。」

旭同学向雏子搭话，雏子则默默地点了点头。

她戴着完美大小姐的面具，表情沉稳地说：

「我们在这里建一座纪念碑吧。」

「此花同学？」

我不禁叫了一声。

拜托不要啊！

那会给大家添麻烦的。

「下一场演讲好像快开始了。」

住之江同学看着讲台这么说。麦克风与照明都已设置完毕，只等着城东出场。

在城东开始演讲前，我再次观察了周围学生们的反应……即使不刻意偏袒，天王寺同学的演讲也堪称完美。我并非掉以轻心，但感觉礼堂里的气氛已经稳稳地倾向支持天王寺同学了。

城东从侧台现身。

而我看到他的脸色后，便立刻心领神会。

这场选战────胜负已定。

◇

城东莲走上讲台，望着聚集在礼堂的学生们的表情后，立刻就看出了结果。

（我输了。）

莲意识到自己即将落败。

仅凭一场演讲无法扭转这种气氛。

（恐怕今早的支持率就已经被逆转了，再加上刚才那场演讲。在这种没有致胜奇招的情况下，我没有逆转的余地了。）

他站在麦克风前，深吸一口气。

虽然演讲可以随时开始，但既然败局已定，让学生们等待也没什么损失。

莲细细咀嚼着这结果，仔细思考着自己失败的原因。

（放弃会长票反而成了天王寺同学和友成同学展现诚意的最后推力……真是的，他到底是浑然天成，还是处心积虑呢？）

莲露出一抹浅笑。

偏偏在这个时候宣布放弃会长票……

假如在选战刚开打时，就宣布放弃会长票，大概不会影响到支持率。但是在最终演讲的时机放弃，却赋予了那两人戏剧性的色彩。如此清白正直的事实竟然在选战尾声才浮出水面，任谁都会感到兴奋。

真希散播谣言也适得其反，在学生对伊月的质疑甚嚣尘上的情况下，宣告放弃会长票，反而成就了这场极度完美的逆转剧。

光芒……

他想起了天王寺美丽曾说过，她必须向学生们展示光芒。

美丽在讲台上发表演讲时，确实光芒四射。但莲并不认为自己输在演讲上，如果只比较演讲时的表现，他甚至略胜一筹。

然而，莲意识到了一点。

关键不在讲台上。

学生们注视着天王寺美丽的眼中──闪耀着光芒。

莲望着学生们的眼神，终于明白那道光芒是什么。果然如美丽所言，那是一种豁达又爽朗的印象。

然而，那不仅仅是美丽散发出来的光芒，也源自于每一名学生。

支持天王寺美丽的学生们看起来都十分神清气爽，他们爽朗、坦荡荡、堂堂正正，且充满自信。而她身边的人也是如此，友成伊月、旭可怜、大正克也、住之江千佳、都岛成香，甚至连此花雏子……所有人都爽朗地支持着美丽。

这正是莲所缺乏的特质。

他脑中浮现出凛太郎以及真希的脸，他们注视着自己的眼底并未燃起光明，眼神之中尽是晦暗、不自然与摇摆无依。

当他无法点亮他们眼中的光芒时──莲就已经输了。

（…………该怎么办？）

究竟该怎么做，才能获胜呢？

对莲而言，美丽所展现的光芒是他不擅长的领域，但并非无法重现。虽然有别于美丽这种能以身作则为学生们带来舒畅感的方法，而莲有办法透过欺骗学生来展现光芒。对于政治家而言，这正是惯用的手法。实际上是否清白并不重要，只要能说服选民相信自己是清白的即可。

尽管如此，莲脑中浮现不出足以胜过美丽、获得众多学生期待的愿景。

他看着学生们的眼睛。

他们对美丽的信任，是如此坚定且不可动摇，他感觉那背后隐藏着众人对她的深刻理解。

此时，莲想起来了。

前几天的政见体验会，莲不仅偷偷视察了成香的沙龙，也暗中观察了美丽那边。

视察途中，他偶然听到一段对话。

『哎呀，好久不见了呢。』

『你、你还记得我啊，我们去年同班……』

『我当然记得，来，请坐这里吧。』

他之所以记得这段对话，是因为向美丽搭话的学生是他的同学。

莲原想先巩固自己的铁票仓，于是将校舍三楼视为本命区，成功争取到D班到F班学生的支持。

然而，许多学生却在最后关头倒戈了。

绝大多数倒戈的学生都是美丽与成香的熟人。

（…………原来如此。）

莲在脑中再次反刍那两人的对话。

去年──那是莲不曾拥有的时光。

莲从一年级第二学期开始，就松懈了一段时间。但在此期间，美丽她们却一直认真地过日子，无论是日常课程、段考、还是经营大赛，她们都全力以赴。

这就是差距。

自己缺乏过去的积累。

比起自己，学生们之所以会更加理解美丽，这是理所当然的事。

莲轻轻一笑。

到头来，决定胜负的仍是平日里的为人处事。

假使自己从一年级起，就一直全力以赴──结果或许会有所不同。

然而，这里并非假设的世界。

这个世界的莲──失败了。

「我是城东莲。」

在历经漫长的沉默之后，莲对着麦克风这么说：

「感谢所有支持我的同学。」

学生们见到莲深深一鞠躬，显得有些错愕。

他们察觉到这与往常充满热情的演讲氛围截然不同。

莲抬起头，脑中浮现出那些支持他的人，凛太郎、真希……他在心里对他们说声「抱歉」，然后开口道：

「不过，我深刻体会到自己实力不足。」

这引起讲堂里一阵哗然。

「我不禁很想看看天王寺同学所描绘的学校。」

莲的声音回荡在宽广的礼堂之中。

想看看……那过于正直清白的少女的生存之道。

以及他们所描绘的学院全新面貌。

「所以我会投给天王寺同学。」

他离开讲台，回到侧台。

现场没有掌声，他大概让学生们感到困惑了。但过了片刻后，学生们开始明白莲已经举白旗投降了。

城东瞥了一眼旋即议论纷纷的礼堂，向位于侧台的真希低头致歉。

「抱歉，未能达到你的期望。」

「你无需道歉。」

真希注视着莲这么说。

「你心底深处难道不是希望获得这个结果吗？」

莲的心脏猛地一跳。

他回想起几天前的事情……当凛太郎实施负面竞选的那一刻，他确实预料到这个结局。为了承担宝贵学弟所犯的罪责，唯有退出会长候选人之位。如果说他没有闪过这种念头，那便是违心之论了。

于是，在举办辩论会前一天，他才会允许真希提议的窃取情报计划。反正都要退出，至少也应当担负起警告的职责。

「……或许吧。」

莲小声地肯定了。

「但我是真的全力以赴了。」

他又强而有力地说。

莲心底深处确实也觉得输了比较好。

不过，同时也渴望胜利──否则这份不甘心又是什么？当自己意识到失败时，又为何会寻找失败的原因呢？

他想赢。

他想带领这所学校。

「城东学长──！！」

伴随着一阵急促的脚步声，一名学生冲进侧台之中。

凛太郎跑到惊讶的莲身边。

「凛太郎──」

「──是我的错吗！？」

凛太郎大声喊道。

眼泪扑簌簌地从他眼中落下。

「是因为我多管闲事吗……！？」

「……不，不是的。」

莲确实全力以赴地战斗，然后才落败。

纵使他心底深处曾希望失败，但也未曾因此而松懈。他可俯仰无愧地说自己在这场选战中，已然竭尽所能，倾注全力了。

「凛太郎……我从一开始就太依赖别人了。」

莲娓娓道出他在讲台上思考出的败因。

「我一直希望此花同学能成为会长，即使得知她不参与选举后，我也期待着会有人理解我们的理念，就这样期待了好一阵子。」

然而，就在这段期间，凛太郎却按捺不住，采取了极端手段。

莲虽然最终积极投入选战，但终究为时已晚。

「一直依赖他人，却想在最后关头获胜……这未免想得太美了。」

这不只是选战期间的事情。

是直到今日为止的岁月，自己是否活得够真诚，才决定了胜负。

他从侧台望着学生们的状况。

学生们原本备感困惑，目前也平静下来，为美丽献上祝福。既然莲已经宣布败北，便确认美丽将当选会长了。

美丽在人群中心接受掌声，挺起胸膛，喜悦之情溢于言表。

莲也从侧台为她送上掌声。

「现在就好好庆祝吧……没关系，人生还很长，下次再活用这次的教训就行了。」

人生很长，所以才能不断累积点点滴滴。

莲心想，幸好能在成年前明白这个真谛。

「我一辈子都不会忘记今天。」

莲用彷佛见到耀眼事物的眼神，凝视着美丽。

而他的眸底也燃起了点点光芒。

◆

城东的演讲结束后，我们将事先在教室里发放的选票填上想投票的候选人姓名，然后投入设置在礼堂墙边的票箱。

投票结束后，我们回到教室等待计票结果。

在福岛老师的注视下，广播开始了。

『现在我们将公布第72届学生会选举结果。』

学生们紧抿着嘴唇。

在紧张的气氛中，响起广播的声音。

『学生会长由天王寺美丽同学当选。』

尽管早已预料得到────但我还是卸下了肩上的千斤重担。

A班学生为不在此处的天王寺同学鼓掌，而隔壁教室传来的热烈掌声，可谓天王寺同学备受信任的证明。我望向班上同学的脸庞，发现每个人都对未来充满期待。

远处传来「哦──呵呵呵呵呵！！」的宏亮笑声，是我的错觉吗？……就算不是错觉，今天这样也无妨吧。

当掌声渐歇时，我的心脏猛烈跳动了一下。

已经公布学生会长当选人了，那么接下来────就轮到我了。

我的内心短暂地闪过一丝怯意……既然天王寺同学都已经是学生会长了，这样不就好了吗？目的也达成了。就算不当副会长，我也能支持天王寺同学，剩下的就交给凛太郎处理也行。

我这样心想，然后对想要放下重担的自己打气。

不行。

我想要赢。

我不想是其他人──而是由我来支持天王寺同学。

『接下来，公布学生会干部名单。』

我屏气凝神。

在漫长得彷佛永恒的沉默之后，再次传来广播的声音：

『副会长·友成伊月同学，会计·阿倍野春香同学，书记·淀川龙司同学，总务·都岛成香同学。』

这一次──────我放松了全身上下的力气。

我将身体靠在椅背上，仰望着天花板。如果被天王寺同学看到，她八成会大吼「抬头挺胸！」，但我一时半刻恐怕都动不了了。

好漫长……

走到这一步，真是太不容易了……

当我朦胧地回忆起至今所经历的艰辛时，班上同学的掌声便随之而来。所有人都看着我，眼神中充满了信任……

『获选为学生会干部的学生，请移动至学生会办公室。』

啊……对了。

既然当选了，首先必须要前往学生会办公室和其他人见面。

我立刻撑起沉重的身体，站起来走向走廊。

就在途中──

「恭喜你！」

有人对我这么说。

「你做得很好！」

「我很期待你的表现！」

「请加油！」

「我会支持你的！」

众人纷纷鼓舞着我。

听着回荡不绝的掌声与声援，我的眼眶不禁发热，停下了脚步。听到轻微的笑声，我感到有些羞耻。我暗忖「真是没用啊」，并用手背擦拭眼角。

即便没有会长票，我也能当选副会长，这都是多亏了大家。

多亏了大家对我的信任。

「──各位同学，谢谢你们！」

我强忍着泪水，深深地一鞠躬。

掌声不绝于耳，我则抬起头，与雏子四目相交。

我理解了她眼神中蕴含的话语，也同样仅以眼神回应。

──路上小心。

──我出发了。

成为即使陪伴于雏子左右，也无人敢置喙的存在。

今天，我朝这个目标迈进了一大步。虽然可能尚未完全实现，但至少已经步入轨道，我的直觉告诉我「就这样笔直前进吧」。

前往学生会室的路上，光是走在走廊上，学生们就为我送上掌声。

彷佛凯旋归来。我边走边频频低头致意。

我在声援与掌声的推动下，抵达了学生会办公室，轻轻深呼吸后敲了敲门。

「请进。」

听到熟悉的声音从房间里传来，使我不禁疑惑了一下。

打开门后，眼前果然出现我脑海中的那个人。

「港学姊？」

「友成同学，我等你很久了……恭喜你，从今天起你就是副会长了。」

「……谢谢学姊。」

我半感困惑地道谢。

我听说会在这里让学生会干部打个照面……难道去年的干部也会在此集合吗？

见我不解的模样，港学姊笑着说：

「为了交接，每年卸任的学生会长都会在这里迎接新当选的干部们。」

「……原来如此。」

听到是为了交接，我才恍然大悟。

话说回来，天王寺同学她们怎么还没来？

……或许是我来得太早了，因为刚才的掌声与声援过于热烈，让我又惊又羞，不由自主地赶路过来。

早知如此，我应该再悠哉一点。

「其他干部好像还需要一些时间……这倒正好。」

正好？这是什么意思呢？

港学姊注视着我，道：

「友成同学，我们聊聊吧。」

◇

港真希凝视着伊月，回想起自己高一时的记忆。

她刚就读贵皇学院时，家里经营的乐王集团业绩陷入停滞。乐王集团擅长的向来是电商事业，但近十年来市场趋于饱和，导致利润增长乏力。

真希的父亲为改善停滞不前的业绩，应股东要求，决定革新电商相关公司的经营团队，并制定改善获益的方案。

此时，被聘请为外部顾问的人，正是此花琢磨这个怪物。

这也成了契机──真希与琢磨因此相遇。

「喔？你也想到了同样的事情吗？」

「是的！」

那是她参加父亲与琢磨餐会时发生的事。

真希从小透过父亲的言传身教观察乐王集团，预料到电商部门迟早会面临萎缩，也自行思考了应对策略。

当她在餐会上阐述自己的想法时，父亲感到惊讶，琢磨则表现出兴趣。

毕竟，真希所构思的对策，竟然与琢磨作为顾问向父亲提出的策略不谋而合。

当真希得知后，兴奋不已──自己的能力已经能适用于成人世界了。事实上，一位与她拥有相似价值观的人，正在成人世界中大放异彩。

此时此刻，琢磨成了真希的指路明灯。琢磨提出的策略与真希的想法相似，但内容却比真希的更为精辟，细节也更加缜密。意即，琢磨是真希的高配版，也是真希所向往的未来体现者。

真希专注于观察并学习琢磨的战术，愈瞭解琢磨作为企业管理顾问所拥有的知识与经验，就愈让她感动。最重要的是，琢磨驾驭人心的能力非凡出众，她开始强烈渴望自己有朝一日也能成为这样的人。

真希抑制不住日益膨胀的心情，终于有一天，向琢磨提出了请求。

「请收我为徒！！」

琢磨望着深深鞠躬的真希，轻轻地叹了口气。

「真是拿你没办法。」

真希获准拜师，感受到前所未有的喜悦。

因此，她并未察觉到。

此时此刻，琢磨心里想的是如何加强与乐王集团的人脉关系，对他而言，与以惊人速度席卷业界的乐王集团建立人脉，也弥足珍贵。

琢磨之所以没有冷落真希，是为了维持与乐王集团的关系。

琢磨之所以允许真希拜师，是因为他判断这么做可以巩固与真希父亲的情谊。

真希并未察觉到：琢磨从一开始就对自己的实力不感兴趣。

所以，分离也来得措手不及。

「琢磨先生！我整理好资料了！」

「好，嗯，放那里就好。」

真希在学业之余，也担任琢磨的助手。

她绝非只做些杂事，她也曾随同琢磨外出办公，甚至一同进行企业管理顾问工作。虽然她与琢磨相比仍显稚嫩，但她偶尔也会提出自认相当精辟的意见。琢磨有时也会采纳她的建议，因此真希认为自己以自己的方式取得了成果。她无意轻视贵皇学院，却不禁自认所做之事早已超越了学生的范畴。

然而，为何呢？琢磨看真希的眼神，始终并无改变。

他似乎对她有用或没用……这种事不感兴趣。

某天。

琢磨递给真希几份文件。

「这家公司似乎在找合作伙伴方面遇到了一些困难。」

真希之前曾与琢磨一同拜访过这间客户，因此她立刻点头表示瞭解。她记得这家公司原本还在犹豫是否要将部分业务外包，现在看来，他们似乎已经下定决心寻找合作伙伴了。

「你能从这份名单中，帮我找到有潜力的合作伙伴吗？」

真希闻言，杏眼圆睁。

这项工作的权限远远超出以往。

过去她只能提供想法，如今却终于能亲自挑选合作伙伴了。这使得她满心欢喜，认为自己的努力终于获得了回报。

真希手中握着琢磨递来的名单，双眼闪耀着光芒。

「我知道了！！请给我一星期的时间！！」

「你在说什么？」

琢磨平静地说道。

「现在就选。」

他那冷若冰霜的瞳仁映出了真希的身影。

半晌后，真希这才终于明白──这根本不是什么权限大的工作，也并非她过往的努力获得了回报，赢得了琢磨的信任。

反而，恰恰相反……

琢磨正在考验真希的才能。

他想看看真希能否运用有限的时间与资讯，找出最理想的答案。

真希觉得这是一项不可能的任务，名单上的候选公司多达二十几家，一般而言，必须仔细研究每家公司的优缺点，如果需要，甚至得亲自拜访公司进行访谈，然后再经过深思熟虑，才能得出答案──顾问工作就是如此。

然而，琢磨应该能仅凭手头资讯就得出答案吧。

直到此时此刻，真希才终于明白琢磨想要什么。

琢磨想要的是：和自己同等水平的非凡天赋。

真希算是一名能干的学生──但这点程度的能力，根本入不了琢磨的眼，他对那些小聪明或雕虫小技完全不感兴趣。极端地说，琢磨对努力所能带来的结果不感兴趣，唯有与生俱来的秉赋才华方能博得他的青睐。

最终──真希没能给出让琢磨满意的答案。

琢磨看着无法立刻回答的真希，轻轻打了个哈欠，然后开始用笔记型电脑工作。真希则握着手中的名单，呆站十分钟后，才整理出自己的答案告诉琢磨，但只换来一声叹息。

「我们就此解除师徒关系，可以吧？」

琢磨言下之意为：你应该不会死缠烂打吧？

真希被琢磨的眼神射穿，除了点头之外别无选择。当她得知自己从一开始就未受期待时，便失去了继续担任琢磨徒弟的自信。

琢磨或许已经从乐王集团那里获得了足够的人脉，从那之后，他自然不再与真希往来，而真希也开始避开琢磨。

真希之所以成为学生会长，不过是顺势而为。在担任琢磨徒弟的时期，为了获得琢磨更多的认可，她对学业投入了极大的热情，结果不知不觉间便走上了竞选学生会长这条既定路线。在旁人的声援下，真希顺理成章地坐上会长的宝座。

当她因为惰性而被选为学生会长时，不禁对贵皇学院感到失望。她认为贵皇学院即使号称名校，也不过是群乳臭未干的学生聚集地，竟然这么轻易就能坐上会长宝座。

然而，琢磨甚至抛弃了这样的真希。

或许这所学校里根本没有人能让那男人满意吧，搞不好连成人世界里也没有这样的人存在。

一个小丫头竟然妄想成为他的徒弟，那只是一个不切实际的梦。

至少，让自己以曾是他的徒弟为荣，继续活下去吧。

真希抱持着这样的想法，为这段关系画下了句点。

然而────

然而，他却出现了。

那男人的徒弟。

能让琢磨满意的少年。

竟然真的出现在这所贵皇学院中──

（…………他明明舍弃了我。）

真希强忍着五内翻腾的情绪，注视着眼前的少年。

友成伊月……她察觉到他是琢磨的徒弟，是在经营大赛中听到他的评价，并研究了他的经营手腕时。

当时她非常震惊。

他的经营方式简直就像琢磨的翻版。

真希对此感到好奇，于是进一步调查了伊月这个人。既然他与此花雏子那位完美大小姐关系良好，那么与琢磨有交集也不足为奇。她愈是调查，就愈觉得伊月背后有琢磨的身影，于是在选举前打电话向琢磨确认。

友成伊月。

那个人的徒弟。

真希有权利去验证他的才华。

「坦白说，我本来以为辩论会能挫败你的斗志。」

真希接着说：

「我以为你会一蹶不振，或者会染指那些邪门歪道……但你没有这么做，是因为那两位会长候选人的缘故吗？」

「……是的，如果没有天王寺同学和成香，我或许也会采取和你一样的手段。」

听到这个答案，真希满意地点点头，说「这样啊」。

真希曾怀疑天王寺美丽与都岛成香依赖着伊月，她原以为倘若伊月跌入绝望的深渊，那两人也会跟着一起沉沦，但看来这只是杞人忧天。

「你们的政见体验会办得很成功……贵皇学院的学生大多比较务实，尤其是对那些以成为经营者为目标的学生来说，就算只是建立基本架构的策略，也十分有效。」

真希说着，拿起放在桌上的文件。

「你知道学生会的第一个任务是什么吗？」

「……是筹备园游会吗？」

「没错，虽然是每年的例行公事，但这段时间刚好是体制尚未稳固的时期，会有很多麻烦。我也吃过苦头，所以想帮你一把。」

真希将文件递给伊月，道：

「我把园游会所需的用品供应商候补名单整理好了……友成同学，你能从里面选出一个有潜力的合作伙伴吗？」

「选择……现在吗？」

「对。」

真希点了点头，并斩钉截铁地说：

「现在就选。」

她现在要重现自己曾经失败的考验。

伊月略显困惑地接过文件，并浏览内容。

他会给出什么样的答案呢？

会像我一样，无法立刻回答吗？

他会不会像我一样，狼狈得汗流浃背，用那些半生不熟的知识，给出一个敷衍的答案呢？

「这个嘛……」

伊月一边浏览文件一边思考，突然露出了满脸困惑的神情。

他歪着头，接着用纳闷的眼神望向真希，道──

「──这上面写的全部都很不错。」

他理所当然地给出了这个答案。

「这里列出的合作伙伴，每一间都非常优秀呢……真不愧是前会长，谢谢学姊你为我们找到了这么多值得信赖的合作伙伴。」

这个回答堪称完美。

一如伊月所说……真希的名单上从一开始就只有优秀的合作伙伴，她原本的目的是给出充满恶意的考验，一旦伊月只从其中选出一家公司时，就会沦为失策。

然而，她得到的却是一个完美到近乎讽刺的正确答案。

「啊哈哈哈哈哈哈哈哈──！！」

随后，真希放声笑了起来。

伊月对这突如其来的反应感到惊讶，但真正惊讶的则是真希本身。

──她输了。

真希恍然大悟，自己输给这名少年了。

琢磨确实有识人之明，独具慧眼，他会看上这名少年是必然的结果。

这使得她无一丝懊悔，反而感到神清气爽。

长久以来，在她心底深处悬而未解的郁结，此时终于完全释然了。

（啊，我…………）

真希笑着，想起了琢磨。

她过去不愿意承认，其实曾无数次想去抗议，她想说自己才配得上当他的徒弟，如果错过自己，就再也不会出现如此优秀的徒弟了。

尽管如此，他还是出现了。

一个比自己更适合接受他教导的人。

（我…………果然没能得到他的认同啊。）

过去苦苦强压于心底的情绪终于倾泻而出。

从今尔后，她应该能昂首阔步地向前迈进了。