和彰谈过之后，又恢复了幸福的日常。

艾玛妹妹还是一如既往地撒娇，可爱得不得了，光是陪伴她，心灵就非常疗愈。

而夏洛特同学也开始能够好好地与我对视，现在我们又回到会一起看漫画的关系。

看漫画时的姿势，和一开始的时候一样。

她似乎很喜欢那样阅读，她红着脸，开心地坐在我的两腿之间。

不仅如此，最近她还会时不时地轻轻靠在我的背上。

或许只是因为累了才靠过来，但即使如此，知道她对我敞开心扉，还是让我非常高兴。

而且，自从那次和彰谈过之后，我的心中似乎有什么改变了。

最近说话的时候，夏洛特同学有时会用撒娇的眼神抬眸看我，每当那个时候，我都会抚摸她的头。

之所以会这样，是因为她第一次抬眸看我时，我忍不住摸了摸她的头。

结果，她瞬间惊讶到全身僵住，但随即露出像艾玛妹妹一样舒服的表情。

她眯起眼睛，露出陶醉的表情，将意识集中在被摸头这件事上。

而当我停止摸头，她便露出悲伤又寂寞的表情凝视着我。

还有，当她抬眸看我时，如果我没有伸手摸摸她的头，她就会忸忸怩怩地拉着我的袖子。

看到这副模样，我也按捺不住，最终当夏洛特同学用想要撒娇的眼神抬眸看我时，我就认定那是她希望我摸摸头的信号，开始抚摸她的头。

老实说，有时候我会觉得自己好像在同时照顾两个艾玛妹妹，但爱撒娇的夏洛特同学实在很可爱，所以我并不在意。

每天应付两个撒娇鬼，没有比这更幸福的事了吧。

──就这样，我细细品味着这份幸福。

某天，从幼儿园回来的艾玛妹妹不停啜泣，对夏洛特同学大发脾气。

『艾玛妹妹，你怎么了……？』

一开门就看到艾玛妹妹放声大哭，我担心地出声询问。

听到我的声音，被夏洛特同学抱在怀里拼命挣扎的艾玛妹妹，向我伸出了双手。

应该是要抱抱的意思吧。

『来这边，艾玛妹妹。』

总之，我判断让夏洛特同学继续抱着拼命挣扎的艾玛妹妹会有危险，于是便从夏洛特同学的手中接过艾玛妹妹。

『好乖好乖。』

我先摸摸艾玛妹妹的头，让她冷静下来。

艾玛妹妹把脸埋进我的胸口，乖乖地让我抚摸。

「所以，发生了什么事？」

我哄着在怀里闹脾气的艾玛妹妹，同时用日语向夏洛特同学询问。

只见她一脸为难地看着艾玛妹妹，缓缓开口说道：

「她说……不想去幼儿园了……」

「咦？为什么……？」

艾玛妹妹每天都很开心地去上幼儿园。

然而，她竟突然说出这样的话……发生了什么事吗？

「今天克蕾儿妹妹好像因为身体不舒服请假……」

「咦，难道是因为这个？」

「除了这个，她什么都没说……」

因为克蕾儿妹妹请假，所以不想去幼儿园？

不管怎么说，这也太奇怪了吧……？

我将视线转向怀里的艾玛妹妹。

艾玛妹妹依然将脸埋在我的胸前，一副闷闷不乐的样子。

她使劲地用脸磨蹭我，这是艾玛妹妹表达不满时的动作。

我明明摸着她的头，她地心情却丝毫没有好转。

这种情况很少见。

「抱歉，夏洛特同学。我觉得应该有其他原因。」

「果然是这样吧……？」

「嗯，如果只是因为克蕾儿妹妹请假，艾玛妹妹应该知道她恢复健康后就会再来幼儿园了。如果说在克蕾儿妹妹回来之前不想去幼儿园，那还可以理解，但既然说不想再去，我觉得应该有别的原因。」

「我也是这么想。可是，这孩子什么都不肯说……该不会是被欺负了……？」

夏洛特同学会这么想也无可奈何。

艾玛妹妹不肯说明原因，就代表她隐瞒了什么。

既然如此，就不得不想到是被欺负了。

有很多孩子被欺负后会独自承受，不敢告诉父母。

尤其艾玛妹妹的自我意识强烈，总是以自我为中心来思考。

这样的孩子很容易成为被欺负的目标。

此外，也有可能是在不自觉的情况下被欺负。

年幼的孩子有时很残酷，这点我非常理解。

认为孩子还小不会欺负人，是很危险的想法。

「总之，先去幼儿园瞭解一下情况吧。幼儿园老师或许知道些什么。我知道你很担心，但如果不清楚状况就贸然行动，反而有可能让事情往坏的方向发展。」

「青柳同学……说得也是……我明白了，明天我会去问问看。」

听完我的意见，夏洛特同学轻轻点了点头。

不过，她仍然忧心忡忡地凝视着艾玛妹妹。

艾玛妹妹突然变成这样，想必让她担心得不得了吧。

「夏洛特同学，明天我也可以一起去幼儿园吗？」

把事情交给她一个人，会让她感到很辛苦。

这么想的我，虽然知道这可能是多管闲事，但还是忍不住开口拜托她。

「可以吗……？」

「如果夏洛特同学不介意的话，希望能让我一起去。」

「非常谢谢你……我当然不介意。青柳同学，拜托你了。」

「太好了，谢谢。」

我向低头行礼的夏洛特同学表达谢意。

既然介入到这个地步了。

无论如何都要掌握到一些线索。

不过，希望这件事是我们想太多，只是艾玛妹妹在闹别扭──但愿最后的结果是这样。

──之后我也姑且问了一下艾玛妹妹，得到的答案和夏洛特同学说的差不多。

因此，我们决定按照原定计画去找幼儿园老师谈谈。

「──咦，艾玛妹妹说了那种话……？」

隔天，夏洛特同学把哭哭啼啼的艾玛妹妹送到幼儿园后，夏洛特同学带出来的幼儿园老师听到我们的话后大吃一惊。

她的年纪看起来和美优老师差不多吧？

一头天然的蓬松美丽金发，洁白无瑕的肌肤。

更重要的是，从长相来看，这位女性似乎也是外国人。

「您有什么头绪吗？」

我留意着幼儿园老师的表情和举止，立刻问她我们想询问的内容。

我刻意没有提到从艾玛妹妹那里听到的内容。

如果让幼儿园老师有了先入为主的印象，有可能会偏离我们想知道的情报；如果对方有什么事情要隐瞒，一旦透露我们所掌握的情报量，就会被巧妙地避开。

所以，我决定隐瞒我们知道的内容，对她进行试探。

由于不能让夏洛特同学担任这种讨厌的角色，这次基本上由我负责和幼儿园老师对话。

「那是……因为克蕾儿妹妹不在，所以才这么说的吧……？」

关于这一点，我们完全没有提及。

这表示，原因就如艾玛妹妹说的那样吗？

然而……

「是啊。不过，很难想像光凭这个理由就不想上幼儿园。我想应该还有其他原因。」

听我这么说，幼儿园老师用手抵着嘴巴，开始思考。

她的态度似乎想到了什么。

只是……为什么看起来有些困惑呢？

「请问……男朋友先生对这所幼儿园瞭解多少呢？」

「男、男朋友！？」

一听到幼儿园老师称呼我为男朋友，夏洛特同学顿时满脸通红，发出一声惊呼。

我伸手制止夏洛特同学，笑着开口说道：

「不好意思，我和贝涅特小姐只是朋友。抱歉没先自我介绍，我叫青柳明人。请多多指教。」

「啊，是这样啊。我觉得你们很登对，所以误会了。」

「登对！？」

「抱歉，夏洛特同学。这样会影响到谈话……」

大吃一惊的夏洛特同学再度表现出夸张的反应，我只好苦笑着提醒她。

这种话就像是客套话，明明不需要那么老实地反应……

不过，看到她的反应，或许真的是我和彰的误会。

「我听说这所幼儿园是专门给住在日本的外国幼童就读的。」

我向连连低头致歉的夏洛特同学露出笑容，老实地回答。

听我这么说，幼儿园老师露出有些为难的笑容。

「嗯，这个认知基本正确。只是……虽说是外国幼童，但这里主要招收的是会说日语的孩子。毕竟住在日本，通常都是把日语当成第一语言。」

听到这个说明的瞬间，我反射性地看向夏洛特同学。

只见她脸色惨白地看着我，用力地摇了摇头。

看来连她也不知道这个事实。

「不好意思……看样子我的认知似乎有误，您的意思是，这里没有会说英语的孩子吗？」

「倒也不是，虽然是极少数，但还是有的。跟艾玛妹妹感情很好的克蕾儿妹妹也只会说英语。」

我大概明白了。

为什么克蕾儿妹妹不在，会导致艾玛妹妹不想去幼儿园。

还有，幼儿园老师为何会特地问我对幼儿园瞭解多少。

「所以是为了防止外貌歧视之类的问题而设立的机构啊……」

「嗯，小孩子会对与自己不同的事物感到好奇，但另一方面，他们也会无意识地说出伤害对方的话，或是不愿与对方接触。担心发生这种情况的家长，就会把孩子送到这所幼儿园。」

「原来如此……不过，这种事在申请入园时就会说明吧？贝涅特小姐似乎没听说过，为何没有告知她呢？」

「不……我们在申请的时候确实会仔细地向家长说明喔。只是……对象不是她，而是她们的母亲……」

骗人的吧……？

确实，办理手续的不是夏洛特同学，而是她的父母。

但是，如果这句话是事实……

「妈妈明知道这一点，仍把艾玛送到这所幼儿园吗……？」

听到这个难以置信的事实，夏洛特同学的声音变得僵硬。

她瞪大眼睛，摇曳的眼神中流露出内心的动摇。

「总之，我瞭解情况了。今天克蕾儿妹妹的状况如何？」

我将夏洛特同学挡在身后保护她，向幼儿园老师问道。

「听说还没退烧……今天也通知说要请假。」

果然事情没那么顺利啊……

没办法了。

「那么，很抱歉因为我们这边的原因造成您的困扰，可以麻烦您尽量留意一下艾玛妹妹吗？没有语言相通的朋友，她会那样哭闹也无可奈何……其实，应该带她回去比较好……」

我和夏洛特同学接下来还得去上学。艾玛妹妹至今都是一个人看家，把她留在家里或许没问题，但要是现在带她回去，我们一定会迟到。

如果夏洛特同学的父母能来接送倒还好，但自从认识她以来，我从未见过她的父母。

更何况，感觉从早到晚都没人在照顾夏洛特同学她们。

其中一定有什么复杂的原因吧。

但如今我没有余力深究那些事。

总之，现在只能拜托幼儿园老师。

「嗯，我知道。我也会尽量看着她，请放心吧。」

「非常谢谢您。那么，一切就麻烦您了。」

我深深地低下头，表达感谢之意。

接着抬起头来，对夏洛特同学露出笑容。

「总之先去学校吧。有话可以边走边说。」

比起幼儿园，首先必须解决的是夏洛特同学这边的问题。

正因为这么想，我才迅速地结束与幼儿园老师的对话，转而向夏洛特同学开口。

接下来的话题，不要让幼儿园老师听见应该会比较好。

所以，边走边说是最好的方式。

「妈妈为什么要这样做……」

才刚朝学校的方向前进，夏洛特同学便如此说道。

把孩子送到语言不通的幼儿园。

如果是为孩子着想的父母，应该会避免这么做吧？

而且，感觉她似乎是刻意隐瞒夏洛特同学这件事。

她会如此动摇也是情有可原。

「是希望让艾玛妹妹早点学会日语之类的理由吗？」

「那也太强硬了，我也不认为这样能让艾玛学会日语。」

「也是。」

虽说学习语言最有效的方法是置身于那个环境，但如果周围的人只说那种语言，在无法理解原意的情况下，根本学不会。

更何况艾玛妹妹还小，这样的做法很可能给她留下心理阴影。

从常理来看，应该不会这么做吧。

「夏洛特同学的母亲是很强势的人吗？」

我不认识她的母亲。

如果不瞭解为人，就无法理解那个人的思维。

「不，她是个非常温柔又聪慧的人，至少她不会做出这种蛮横的事。」

听起来夏洛特同学的母亲跟她很像。

既然如此，那就更不明白她这么做的理由了。

「有什么非得上那所幼儿园不可的理由吗……？」

如果是强行为之，也可以认为发生了不得不这么做的状况。

我一说出这件事，夏洛特同学的脸色立刻阴沉了下来。

「我不太想说自己母亲的坏话……但在来日本前不久，妈妈就变得有点不对劲。」

「不对劲？」

「突然决定要来日本，没跟我商量就擅自决定了住处和学校……后来我说『既然艾玛的入园手续延误，那我也要晚几天再去上学』，却遭到她的反对。说我怎么能不去上学。」

「怎、怎么看都是相当强势的人吧……？所以，之前把年幼的艾玛妹妹留在家里，也是因为这个原因……」

「说到底，当初是不是真的因手续而延误，事到如今也已经不可考，我其实很难想像妈妈那样的人会犯下这种文件失误。」

「可是一旦怀疑到那种程度，所有事情看起来都会很可疑……」

「啊……对、对不起……说得也是，我失去冷静了……」

夏洛特同学像这样抱怨别人相当罕见。

由此可见她的精神状态应该很差。

而且，看得出来她的心中明明有各种不安和不满，却一直努力不表现出来。

话说回来，很难想像这是温柔又聪慧的人的做法。

可以理解夏洛特同学为何会说出不对劲这种话。

从她的角度来看，感觉就像在面对一个陌生的人吧。

「不能跟父亲商量吗？」

如果母亲不对劲，那就求助父亲。以为这是理所当然道理的我，不假思索地如此问道。

听到这个问题，她的表情顿时变得僵硬。

「夏洛特同学……？」

「爸爸，已经不在了……几年前，他因为意外去世了……」

「啊，对、对不起……！」

糟了──即使这么想，也为时已晚。

话一旦说出口，就再也无法收回。

我一边咒骂贸然过问人家私事的自己是多么地愚蠢，一边向夏洛特同学低头道歉。

然而，她却对我露出笑容。

「没关系，已经是过去的事了。」

夏洛特同学虽然这么说，但她的笑容很无力。

我清楚地感受到她是在强颜欢笑。

「真的很抱歉，你可以生我的气……！」

「我不会生气的。青柳同学至今为止帮了我很多忙，我只有满心的感谢。爸爸的事情也是因为青柳同学担心我，才会说出那些话不是吗？所以，我不会生你的气。」

「可是……」

「请不要那么自责。看到青柳同学露出痛苦的表情，或者自责的样子，才让我最难受。我希望你能一直保持笑容。」

夏洛特同学露出温柔的笑容，轻轻地触碰我的脸颊。

现在受伤的人明明是她。

背负着各种重担，辛苦的人明明是她。

需要有人安慰的人──明明是她。

我到底在做什么啊。

「谢谢。」

我不会再道歉了。

因为我知道她并不希望这样。

所以，我向她露出笑容来代替。

「虽然不知道夏洛特同学的母亲在想什么，但可以先告诉我夏洛特同学你的想法吗？」

「我的想法吗……？」

「知道艾玛妹妹的状况后，夏洛特同学想怎么做？希望你能告诉我。」

「我……」

夏洛特同学停顿了一下，闭上眼睛。

「我觉得让艾玛去别的幼儿园比较好。只是……那样一来，我们就必须搬家了……」

专收外国幼童的幼儿园并不多。

若按照她的想法，要转到以英语等外语为主的孩子们所就读的幼儿园，就得搬家才行。

不如说，连县内有没有这种幼儿园都很难说。

说不定她甚至做好了与母亲分开的觉悟。

既然现在几乎不回家，那分开也不会有任何影响，她可能是这么想的。

「夏洛特同学觉得那么做比较好吗？」

「……不知道。我真的不知道……」

我向夏洛特同学确认，只见她痛苦地垂下眼帘。

「夏洛特同学……」

「因为，这样……也太不合理了……我才刚觉得终于习惯了这里的生活……跟青柳同学也处得不错……艾玛应该也不希望和青柳同学分开……我也不想搬家……告诉我，青柳同学……我该怎么办才好……？」

她用泫然欲泣的表情注视着我的脸，倾诉自己的心声。

太好了。

如果她就这样坚决地说要搬家，我也没权利多说什么。

但是，如果她在犹豫──如果她愿意依赖我。

我还能提出建议。

「我也会想办法解决的。所以，你先不要着急。首先试着和母亲好好谈谈吧。说不定只是有什么误会而已。」

就算不是误会，只要夏洛特同学愿意面对，母亲或许就会告诉她自己的想法。

那样的话，就有可能成为解决这个问题的线索。

首先，让她和母亲谈谈。

在这段期间，我也会寻找解决问题的方法。

「我知道了……总之，我会试着和妈妈谈谈。」

「嗯，这样就好。那稍微加快脚步吧。我们刚才走太慢，再这样下去可能会迟到。」

「好，说得也是……」

确认夏洛特同学点头后，我迈开了步伐。

「──青柳同学。」

「嗯？」

「一下子就好……」

我正纳闷怎么了，夏洛特同学突然抱住了我的手臂。

接着，将头靠在我的肩上。

「夏、夏洛特同学……？」

「只要一下下就好……拜托了……」

她比我想像的还要脆弱……

可见这次的事情对她的打击有多大。

「嗯，好啊。就保持这样一下下吧。」

我让夏洛特同学靠在我的肩上，直到即将赶不上时间。

虽然心跳快到心脏隐隐作痛，但如果这样能让夏洛特同学得到慰借，那就太好了。

而且，虽然知道这种时候这么想不太好，但我也很高兴能这样和夏洛特同学在一起。

──之后，夏洛特同学缓缓离开我的身边，我们便匆匆赶往学校。

◆

「──你母亲说搬家和让艾玛妹妹换幼儿园都不行吗？」

吃完饭，确认艾玛妹妹睡着后，夏洛特同学告诉我和母亲的通话结果。

「是的……我已经搞不懂了……妈妈是不是觉得我们的事情怎样都无所谓了呢……？」

完全不回家，也不打算帮助艾玛妹妹。

从旁人的角度来看，看起来就像是弃养。

不过，夏洛特同学是单亲家庭，母亲很有可能只是因为拼命工作而没有余裕。

所以，我不能妄下结论。

「她是个温柔的母亲吧？我不认为那样的人不会为夏洛特同学你们着想喔？」

「可是，妈妈……说不定很恨我……」

「恨你……？为什么……？」

「因为，爸爸是因为我才会──对、对不起……！我今天要回去了……！」

本想说些什么的夏洛特同学，抱起熟睡的艾玛妹妹离开了房间。

大概是不想被我听到吧。

虽然从听到一半的话中，能隐约察觉到……

「因为不知道当时的状况，所以无法断言……但夏洛特同学的母亲真的恨她吗……？」

她的父亲是在几年前去世的。

她的母亲是个温柔聪慧的人，这似乎是来日本前不久的事。

这样看来，她父亲发生意外后的这几年，母亲依然很温柔。

如果恨她的话，应该早就表现在言行举止上了吧。

所以，这只是她自己太过悲观。

但是，这也意味着时间所剩不多了。

她已经开始变得疑神疑鬼。

至今积压在心底的东西，应该会因为这次的事情而爆发出来吧。

一旦变成这样，只会徒然消耗精神。

我希望能尽快解决这次的问题，让夏洛特同学轻松一点。

然而──

「这个方法真的好吗……？」

今天一整天，我在学校和家里都在思考解决方法。

然后，我想到了一个也许不用搬家就能解决问题的方法。

但是，这次的关键不是我，而是艾玛妹妹。

对我来说不是什么问题，但对那孩子来说可能是相当大的负担。

更何况，艾玛妹妹会希望这么做吗？

也可以说，因为我不想离开她们，硬将自己的想法强加在她身上。

这样真的好吗？

这是最好的方法吗？

我对自己的想法变得没有自信。

「…………」

该怎么做才好？

如此烦恼的我，下意识地握住了手机。

然后，看着联络人清单。

「这个时间会打扰人家吧……但是……」

找到某个名字的我，稍微思考了一下，接着下定决心。

「──喂。抱歉这么晚打给你，我是青柳。」

《这么晚是怎么了？你会打来还真稀奇。》

电话那头传来沉稳的成熟女性声音。

是我们的班导美优老师的声音。

「不好意思……那个，我有事想跟美优老师商量……」

《商量啊……你现在在家吗？》

「咦？是的，我在家……」

《跟夏洛特一起吗？》

「不，她不在……」

《原来如此。既然这样，我会把车停在青柳你们的公寓附近，到了再通知你。》

「但、但是，老师应该已经在家了吧……？」

《不用在意，你家离我家很近。我马上就到，你等我一下。》

这么晚了还特地过来啊……

真的是为学生着想的温柔老师。

「老师，非常谢谢你。不过，我不想被夏洛特同学发现……」

《知道了，我会停远一点，青柳接到电话再出来吧。》

她只说了这些便挂断了电话。

总之，事已至此，我只能等美优老师到这边。

我一边这么想一边等待──十几分钟后，我的手机开始震动。

「喂。」

《我到了。地点是──》

我询问车子停在哪里后，尽量不发出声音地离开房间。

走向目的地时，发现美优老师已经下车在等我了。

「不好意思，让你特地过来一趟……」

「不，没关系。比起这个，我们换个地方吧。」

「可以吗？」

「你不想被夏洛特发现吧？我们就稍微去远一点的地方兜兜风吧。」

「……现在已经很晚了喔……？」

「去附近的家庭餐厅也可以，但万一被学生撞见会很麻烦吧？虽然我问心无愧，也不是不能让他们闭嘴，但还是应该避免麻烦。这也是为了你好。」

也不是不能让他们闭嘴──关于这句话，就当作没听到吧。

虽然有点在意远一点的地方是哪里，但这是令人感激的提议。

就接受美优老师的好意吧。

「不好意思，那就麻烦你了。」

「嗯，上车吧。」

「──顺便问一下，你会安全驾驶吧……？」

我系上安全带时，突然有种不好的预感，为了保险起见，我试着询问美优老师。

「你把我当成什么人了……我可从来没有被抓过交通违规好吗？」

「那真是太好了。」

美优老师给人一种无论如何都会豪迈地飙车的印象。

有传闻说她曾经是不良少女、暴走族，甚至是传说中的女暴走族首领。

不过我当然知道那些都是谣言就是了。

「你有想去的地方吗？」

「没有特别想去的，麻烦美优老师推荐一下。」

「那么，就去看看海吧。」

「…………」

天色那么黑，应该看不到海吧……？

虽然我是这么想的，但既然已经说了由她决定，也不能抱怨。

「知道了，那就麻烦你了。」

我点点头后，美优老师缓缓地发动车子。

美优老师的开车方式非常小心。

绝对不会突然加速，也确实遵守限速规定。

在红灯前停车时也是慢慢地踩刹车，在即将停下来之前会瞬间放松踩刹车踏板的脚，减缓冲击后再踩下踏板。

坐起来非常舒适。

原来如此，车子是这样开的啊。

「……青柳一直都是这样吗？」

「咦？」

「你现在正在观察我开车吧？你就是像这样学习各种事情的吗？」

看样子我侧眼观察美优老师的行为被发现了。

她明明一次都没有看向我这边，这个人真的是异于常人啊。

「虽然不是总是这样……不过，我对感兴趣的事情会先透过观察来学习。」

「不愧是你。你想学开车吗？」

「这个嘛，在冈山没有车的话很不方便，就这层意义上来说，我确实想开车。」

「呵，很像你的回答。一般来说，像你这个年纪的人都会憧憬车子吧。」

「是这样吗？我不太会跟人聊到这类话题，所以不太清楚。彰的话，比起车子，他更喜欢足球。」

如果有很多朋友，或许会不一样，但如果要聊兴趣之类的话题，我的对象只有彰。

至于夏洛特同学，她本来就不是男生。

「如果是你的话，比起外观，应该会选省油的车吧。」

「是吧。」

「但是，如果要约会的话，开帅气的车子会比较受欢迎喔？」

「我跟那种不看人而是看车子来判断的人合不来啦。」

「呼……反正夏洛特应该不会在意车子的外观吧。」

「──唔！？」

我惊讶地看向美优老师，只见她露出不怀好意的贼笑，用余光瞥向我的脸。

这个人真的很喜欢聊这种话题……

「这跟夏洛特同学没有关系吧……」

「少装了少装了。你现在想学习驾驶技术，也是为了将来跟夏洛特出去兜风约会吧？」

「真是荒谬的妄想呢……我只是单纯觉得这是将来必要的技能，所以才观察了一下。」

嗯，我确实有想过要跟夏洛特同学像这样兜风约会就是了。

「比起这个，可以进入正题了吗？」

这样下去会不断被捉弄。

察觉到这一点的我，希望赶快进入正题。

然而──

「是需要找我商量的事情吧？不是开车时顺便想想就能解决的。等到了目的地，我会好好听你说的。」

确实如美优老师所说，这是希望她认真倾听的内容。

在开车时提出来不太妥当啊。

「对了，我一直没机会问……夏洛特的欢迎会玩得开心吗？」

「嗯，很开心喔。虽然发生了很多事……」

「听说你对夏洛特的耳朵吹气了吧？」

「你是怎么知道的！？」

是谁跟这个老师告密的！？

是彰吗！？

是那家伙吧……！

「哈哈，有什么关系。夏洛特也很开心吧？」

「谁会开心啦……她的耳朵很敏感，不小心发出奇怪的声音，看起来很害羞。」

「……不，嗯。你们进展得挺快的嘛。」

「什么？」

美优老师用一副欲言又止的眼神看着我，我却一头雾水地歪着头。

「没什么。只是……清水居然会跟你扯上关系，真是稀奇啊。」

「……也就是说，那场欢迎会的内容，全都被美优老师知道了吗？」

不只是夏洛特同学的事，老师连促成那个发展的人都知道，所以我如此判断。

「别说得这么难听。我只知道你和夏洛特的事情而已。」

这件事八九不离十是彰说出去的吧。

如果是其他人──姑且不论夏洛特同学──应该不会在意我的动向吧。

「不过，关于清水同学我就不清楚了呢。我觉得她是个不考虑后果，只想让班上气氛变好的人。话虽如此──只要一牵扯到我，她就绝对不会插手过问。」

「是啊，她是想法跟你截然相反的人呢。即使如此，她到现在都没与你对立，是因为有着避开你的理由吧。」

「不过，她在欢迎会的时候一直缠着我呢。而且，该说有着我不知道的一面吗……」

在咖啡厅的她，跟我过去认识的她完全不同。

感觉像是扭曲了自己的理念。

国王游戏的最后那局，也很有可能是因为嫉妒而让男生之间的气氛变得很紧张。

如果是以前的她，应该会避开那样的事情。

直到现在，也不知道她让我在夏洛特同学的耳朵吹气的目的……

「在青柳的眼中，清水是个什么样的人？」

「扮演容易融入班级的开朗辣妹，是个洞察力很强，懂得察言观色的女生吧。」

「呵，跟我一样呢。不过，那家伙只是想法和你不同罢了，不会做没意义的事情。应该有什么目的吧。」

「……不安要素啊。说不定她打算对夏洛特同学做什么……」

如果要从她在咖啡厅的行动中找出意义的话，说不定是想找夏洛特同学的麻烦吧。

然而──

「是吗？我可不这么认为喔？」

美优老师似乎不这么想。

「为什么你会这么想呢？」

「别看清水那样，她其实是个直率的女生喔。至少不是会伤害别人的家伙。你也是这么想的吧？」

「话是这么说没错……」

「她或许有什么理由，但应该不是为了陷害别人吧……我大概猜得到清水在想什么……」

看来美优老师很信任清水同学。

虽然没听清楚她后半段说了什么，但既然这位老师这么说，那就应该没问题吧。

「总之，你还有别的烦恼吧？清水的事就别管了。」

这个人是为了说这个才提起欢迎会的事吗？

她一定是为了让我能够专注在目前面临的问题上吧。

我还是一样比不过美优老师呢……

「说得也是，现在光是眼前的事情就很头大了，我就不去在意了。」

「那就好。」

美优老师说完这句话，便沉默了下来。

我将视线从美优老师身上移开，眺望着车窗外的夜景，等待着抵达目的地。

◆

「──这里是鹫羽山的展望台……？」

「可以将濑户内海尽收眼底，是个好地方吧？多亏了满月，连海都能看得一清二楚呢。」

「不，那个，这里是……」

「如果是星期六或假日的晚上，濑户大桥还会点灯，看起来更美喔。」

「美、美优老师？这里……不是约会景点吗……？」

这里可是被列为夜晚兜风约会路线的地点。

在这种地方，要是被谁看见的话，那可不是闹着玩的耶……？

「哈哈，连你也知道约会景点啊。」

「这不是好笑的事吧……」

「抱歉抱歉。等你考到驾照，就可以带夏洛特一起来了。我想她会很高兴的喔？」

「唉……美优老师，你能别再调侃了吗？」

虽然不知道到底在打什么主意，但最近美优老师愈来愈常拿夏洛特同学的事调侃我。

我这边可没那种闲情逸致。

「比起这个，可以进入正题了吗？」

「真是的……性急的男人会被讨厌的喔？」

「我觉得捉弄学生的老师也好不到哪去。」

「知道了知道了。总之，说来听听吧。」

美优老师摆出愿意倾听的态度，于是我将至今为止的事情都告诉她。

夏洛特同学的私事当然有保密。

不过，美优老师应该在办理文件手续时已经知道了这方面的事。

美优老师只是默默地听着我说话。

然后──

「青柳真的比任何人都要温柔呢……」

不知为何，她对我露出温柔的笑容。

「温柔吗……？」

「你之所以对自己的做法感到迷惘，是因为你很重视夏洛特的妹妹。明明已经得出答案了，却还是希望尽量减少对那孩子造成的负担。对吧？」

美优老师准确地说中我的想法。

找这个人商量果然是正确的。

「是的，艾玛妹妹还小……我认为在不造成负担的情况下解决是最好的。但是，我的做法……」

「夏洛特妹妹的事情，经历过相似遭遇的你大概最能理解吧。所以，既然是克服了那些的你所想出来的，一定是一条正确的道路。」

我将自己的过去全都告诉了美优老师。

从她的角度来看，我过去的处境，和艾玛妹妹现在的状况似乎很相似。

「但是，我不能用同样的方式。艾玛妹妹是女孩子，情况也跟我那个时候不一样。」

艾玛妹妹的问题在于语言不通。

光靠跟我一样的解决方法，恐怕还不够吧。

更何况，让女孩子做我以前做过的事，我不觉得会那么顺利。

需要稍微改变一下做法，但即便如此，负担应该还是很大。

因此我才迟迟无法下定决心。

「不过，你还是有想法的吧？那就放手试试看啊。不用担心，没问题的。夏洛特的妹妹身边有你和夏洛特这两个心灵支柱。而且听你的说法，有克蕾儿这个女孩子在，应该就没问题。这样的话，就有足够的时间和余裕来制定策略了吧？」

「我和夏洛特同学是心灵支柱……」

「一个人在克服困境时，需要有心灵支柱。就像你过去一次又一次地克服困难一样。」

确实，或许是这样没错。

正因为有心灵支柱，我才能不屈不挠地面对。

「加上你那么机灵。不管怎样，你应该都能在不给夏洛特的妹妹造成负担的情况下，把事情处理好吧？」

「要是能做到的话，我就不用这么烦恼了……」

就是因为做不到，才找她商量的。

「首先就试试看吧。没问题的，青柳一定能做得很好。对了……可以试着思考一下，你对夏洛特的妹妹来说是怎样的存在？」

美优老师说出这句话，露出了笑容。

听到她的话，我的脑海中闪过一个想法。

不造成负担──这并不是件简单的事。

但是，如果让她感觉不出这是负担呢？

──对了，只要让她认为这是在玩游戏。

「看样子你已经找到答案了吧。」

大概是从我的表情察觉到了吧。

美优老师再度露出温柔的笑容。

「是的，没问题了。非常谢谢你听我说这些。」

「嗯，倾听学生的烦恼本来就是老师的职责。而且，我很高兴你愿意找我商量。」

「你很高兴吗？」

「是啊……感觉终于和你建立起这样的关系。也许是因为你能自己解决大部分的问题，所以养成了什么事都往自己身上扛的坏习惯。不过，这次你有好好地依赖身为老师的我。这让我很高兴。」

我一定让美优老师操了不少心吧。

尽管如此，她不但没有露出厌烦的表情，反而认真地陪我商量。

能遇到这位老师，对我来说真的是莫大的幸运。

「非常谢谢你，美优老师……」

「这句话我已经听过了。比起这个，难得过来看海，稍微欣赏一下再回去吧。」

美优老师应该很喜欢美丽的景色吧。

正如她所说，她似乎打算看一会再回去。

只是，虽然很抱歉……但我还有一件事得拜托她。

「不好意思，老师。其实，正因为已经决定要去做，我有一件事想拜托你。」

「什么事？」

「虽然应该还需要一些时日，但请让我向学校请半天假。」

接下来是准备期间，实际执行的时候会在平日。

因为想在那时候照应艾玛妹妹，所以只能请假。

然而，听了我的话后，美优老师睁大眼睛，屏住了呼吸。

「你是……认真的吗……？」

声音有些僵硬。

美优老师眯起眼睛，直盯着我的脸。

我对那样的美优老师点头回应。

于是，美优老师大大地叹了口气。

「你不惜进入这所学校也要追求的目标──特别推荐，拿到全勤奖是基本门槛。要请假就意味着获得特别推荐的希望微乎其微了喔？」

没错，我现在正以学校的特别推荐为目标。

所谓特别推荐，是某所知名大学给予特定高中的名额，拥有免除所有大学费用和住宿费的资格。

相对地，条件非常严格，这几年我们学校都没有人拿到特别推荐。

放弃全勤奖，就等同放弃了那个特别推荐。

但是──

「即使如此，我也不能就这样放着艾玛妹妹不管。虽然相处的时间不长，但那孩子对我来说已经是非常重要的人了。看到那孩子伤心，我希望能帮上忙。而且，就算没有拿到特别推荐，也有其他大学可以念。」

我耸了耸肩，对美优老师露出笑容。

只见美优老师用手扶着额头，仰天长叹。

「真是的……你这家伙……这件事对你的意义跟其他人不一样吧？放弃理想大学，应该不是那么简单的事情。」

「没关系的。而且我也想过，高中毕业后直接就业也不错。这样的话，我就能独自生活了。」

我耸了耸肩，努力保持开朗的语气说道。

但是，美优老师却瞪着我的脸。

「你……该不会已经放弃自己的人生了吧？」

面对美优老师的询问，我笑着摇了摇头。

结果，美优老师用非常傻眼的态度，大大地叹了一口气。

「唉……我知道了。我会拜托校长，把这次的事当成志工活动，以公假来处理。」

「那种事是办得到的吗……？」

「一般来说，志工活动适用于灾害义工，但如果是学校认可的活动，大概就没问题吧。我们学校应该也想把特别推荐名额给你。」

「非常谢谢你……」

「我也会联系幼儿园那边，征得他们的同意。他们有他们的立场，所以必须尽量尊重对方。总之，这方面我会处理妥当，你也要好好跟夏洛特说清楚。没有夏洛特的同意，我也不会允许的。」

说完这句话，美优老师温柔地拍了拍我的头。

我真的是比不上这个人啊……

「各方面都非常谢谢你……」

「没什么，这是为了可爱的学生。」

「…………」

「──唉，青柳。」

「是……？」

「对曾被许多人背叛过的你说这种话虽然有点奇怪……但还是有人愿意站在你这边。不要一个人承担，今后也要多依靠我和西园寺，还有夏洛特。」

美优老师说这句话的表情非常温柔。

明明长相和个性完全不同，但那个表情让我想起了某个人。

「我知道了……非常谢谢你……」

我道谢后，美优老师一语不发地将视线转向大海。

我侧眼看着这样的她，两个人一起眺望大海。

◆

「──夏洛特同学，这次的事情，可以交给我处理吗？」

隔天，我立刻找夏洛特同学商量。

夏洛特同学静静地听我说话，接着缓缓开口。

「青柳同学……你真的……」

「很抱歉擅自决定。但是，希望你能相信我。」

毕竟这是贝涅特家的问题。

无论我做什么，都需要得到夏洛特同学的许可。

所以美优老师才说要我先征得夏洛特同学的同意。

「我一直……都很相信你喔……」

夏洛特同学的眼眶微微泛泪，带着温柔的笑容点了点头。

看来她接受了我的想法。

「谢谢你，夏洛特同学。」

「不……对不起，明明是我们的问题……我却什么都做不到……」

「这和谁的问题无关。有人遇到困难就要伸出援手。这不是理所当然的吗？」

「青柳同学……」

夏洛特同学用湿润的眼睛抬眸看着我。

她的脸颊也泛起了红晕，我不由得将手伸向她的头。

但是──

『大哥哥，一起玩吧？』

原本安静待在我怀里的艾玛妹妹，已经等得不耐烦了。

最后我和艾玛妹妹稍微玩了一会，之后把艾玛妹妹送回夏洛特同学的房间，我和夏洛特同学便动身上学去了。

◆

『艾玛妹妹，要不要玩丢沙包？』

『沙包？』

跟着夏洛特同学一起来我房间玩的艾玛妹妹，听到「沙包」这个词，不解地微微歪着头。

她应该不知道那是什么东西吧。

我将回家路上时买的猫脸造型沙包拿给艾玛妹妹看。

艾玛妹妹随即露出可爱的笑容。

『小猫咪……！』

『对，是小猫咪喔。这个呢，是这样玩的。』

我像在示范给艾玛妹妹看一般，将三个沙包分别往上抛。

然后我接住掉下来的沙包，又立刻往上抛，三个沙包依序在空中飞舞。

『哇啊啊！』

用眼睛追着三个沙包的艾玛妹妹，开心地拍手鼓掌。

好可爱。

『大哥哥，给艾玛！艾玛也要玩！』

看样子完全成功引起她的兴趣了。

『给你，艾玛妹妹。』

我先递给她一个沙包。

然而──

『呣……』

艾玛妹妹露出不满的表情看着我。

她应该是想一次玩三个吧。

『一开始要先用一个抓到诀窍喔。』

一下子让她玩三个，年幼的艾玛妹妹一定会失败。

那样的话，这孩子可能立刻就会失去干劲，所以我想先让她体验成功的滋味。

『只要会玩一个，就能继续增加数量喔？』

看到艾玛妹妹一脸不满，已经知道我用意的夏洛特同学在一旁笑着帮腔。

于是，艾玛妹妹开始用一个沙包模仿我的动作。

『成功了。』

因为只有一个，艾玛妹妹一下子就掌握了感觉。

看起来是看着我的动作学会的。

这孩子虽然专注力不够，但运动神经很好。

不只记性好，直觉也很敏锐，我觉得对她来说这种程度的动作应该很快就能做到。

『那么，用两个试试吧。』

『嗯。』

我再递给艾玛妹妹一个沙包。

接着，艾玛妹妹正准备用两个沙包玩──但不知为何，她停下了动作。

『怎么了？』

『嗯。』

我出声询问，她却把刚才给她的沙包递还给我。

难道已经玩腻了吗……？

『我想她是希望你示范给她看。』

『哦哦，原来如此。』

听了夏洛特同学的话后，我才明白艾玛妹妹的意图，为了让艾玛妹妹容易理解，我慢慢地交互抛接两个沙包。

艾玛妹妹似乎目不转睛地盯着我手上的动作。

虽然年纪还小，但这孩子正在确实理解。

感觉艾玛妹妹将来接触运动也不错。

『会了吗？』

示范了几次后，我试着询问艾玛妹妹。

艾玛妹妹用力地点点头，从我手中接过沙包。

『这样……』

接着，她完美地交替抛接两个沙包。

因为有两只手，交替抛两个沙包并不难。

重要的是，抛起来的高度是否一致。

在这一点上，艾玛妹妹抛起的两个沙包，到达顶点时的高度几乎相同。

如果高度参差不齐，就会显得不太好看，不过这孩子做得很好。

『再一个？』

艾玛妹妹似乎也明白自己做到了，她微微歪着头，说着像是「再给我一个」之类的话。

但是，现在不能操之过急。

虽说已经成功，但接下来的难度会提高。

况且，就算能够做到，如果那么轻易就学会的话，艾玛妹妹可能会感到厌倦。

现在先稍微缓一下吧。

『等两个玩到非常熟练后，再玩第三个吧。』

『嗯。』

哦，她乖乖地听话了。

看来玩两个沙包也让她乐在其中。

之后，我在艾玛妹妹露出不满的表情时增加数量，艾玛妹妹轻轻松松就学会丢三个沙包了。

这孩子意外地灵巧呢……

「──照这个样子看来，应该没问题吧……？」

在一旁观察艾玛妹妹状况的夏洛特同学，用艾玛妹妹听不见的声音小声问道。

「不过才刚开始就是了。比起那个，艾玛妹妹学会了多少日语？」

「顶多打招呼的程度……虽然我有在来青柳同学家玩之前的时间教她日语，但她总是急着想玩，无法专心……」

「嗯，那也没办法。日语以后慢慢学就好。」

「青柳同学真的很可靠呢。」

「没、没那回事啦……」

不如说，只能在这种地方帮上忙，反而让我很不甘心。

「能遇见青柳同学，我很幸福喔。」

「咦，那个意思是……」

「啊……没、没什么。」

我惊讶地看向她的脸，夏洛特同学连忙用双手捂住嘴，把脸转了过去。

从侧脸可以看到她的耳根子都红了。

我心想，这果然……不是我的错觉吧。

──结果，那天艾玛妹妹就完全学会了丢沙包，于是隔天我试着教她剑玉。

在艾玛妹妹接连学会花招的同时，我开始着手制作某样东西。

从开始教她后过了两周，一切准备就绪。

当然，这段期间艾玛妹妹也恢复去幼儿园了。

克蕾儿妹妹回去上学后，艾玛妹妹果然就不排斥去幼儿园了。

然后──终于到了执行计画的那天。

「我是今天来当志工的青柳明人。请多多指教。」

我一大早就以志工的身分去幼儿园。

但是，今天的志工不只我一个人。

「我是同为志工的夏洛特·贝涅特。很抱歉给各位添麻烦，请多多指教。」

夏洛特同学也跟着一起参加。

听说我要来当志工，她说自己没来显得很奇怪，坚持也要参加。

美优老师也认为夏洛特同学的说法合情合理，于是便同意了。

下午之后，教室里可能会出现奇怪的谣言，必须做好心理准备。

「今天就麻烦两位了。」

今天负责指导我们的幼儿园老师，带着温柔的笑容向我们打招呼。

这位幼儿园老师是协助这次活动的主导者。

我们从几天前就已经联系过好几次，可以说已经很熟了。

「青柳同学，你可以随心所欲地发挥。如果有什么状况，我们会从旁协助的。」

「知道了。那我就恭敬不如从命了。」

我向幼儿园老师低头鞠躬，寻找目标的小女孩。

接着，有个躲在游乐设施后面看着我们的女孩映入眼帘，但现在要找的人不是她。

我要找的是活泼且好奇心旺盛的女孩──有了。

我看到一个正和母亲牵着手大声说话的女孩。

她就是我事前从幼儿园老师那里听说、温柔又受欢迎的班上核心人物。

那孩子虽然不会说英语，但似乎很关心艾玛妹妹和克蕾儿妹妹。

我决定一开始先拉拢那个孩子。

我调整了一下艾玛妹妹的位置和方向，轻轻拍了拍她的肩膀。

『嗯……』

艾玛妹妹从幼儿园的书包里拿出三个沙包。

接着，她开始依序将沙包抛向空中。

「──啊……妈妈，艾玛在做什么呢……！」

如我所料，女孩拉着妈妈的手，朝艾玛妹妹这边走了过来。

「大哥哥，这是什么呀？」

「这个东西叫做沙包喔。」

女孩不是向艾玛，而是向我询问，于是我弯下腰，笑着向她解释。

女孩的视线从我身上移开，专注地看着努力丢沙包的艾玛妹妹。

艾玛妹妹持续玩了数十秒后，停下丢沙包的动作，女孩便拍手鼓掌。

「艾玛，好厉害喔。」

女孩露出可爱的笑容，称赞了艾玛妹妹。

于是，艾玛妹妹也笑着开口说道：

「谢谢。」

「哇，艾玛，你会说日语了吗！？」

听到艾玛妹妹用日语道谢，女孩兴奋地凑到艾玛妹妹面前。

然而，艾玛妹妹一脸为难地抬头看着我。

「对不起，她还只会说一点点。」

我代替艾玛妹妹向女孩如此说道。

艾玛妹妹目前会说的只有简单的问候、道谢，还有赞美。

夏洛特同学已经教过她简单的问候，所以我便教她道谢和赞美。

姑且不论道谢，我教艾玛妹妹赞美的话，是为了让她知道其他孩子在夸奖她。

几乎没有孩子不喜欢被夸奖。

尤其是艾玛妹妹，她非常喜欢被夸奖。

所以我才教她赞美，好让她能在被称赞时表达谢意，顺便教了她道谢。

幸好对艾玛妹妹来说，跟我学习日语似乎是一种游戏，让她学得非常开心。

我觉得因为她是开心地学习，所以学得很快。

然而──

「这样啊……」

想和艾玛妹妹说话的女孩，得知艾玛妹妹不会说日语后，顿时变得沮丧。

看到她的样子，我将一叠扣在一起的卡片递给她。

「这是什么？」

「这一面写着日语，你可以将想传达意思的卡片翻过来给艾玛妹妹看吗？这样艾玛妹妹就能明白你想说的话。如果可以的话，希望你能先念出日语的部分，再把卡片给她看。」

这是模仿单字卡制作的会话卡，一面写着平假名，另一面写着英语。

我挑选了日常生活中可能会用到的对话，试着制作出来。

并按照艾玛妹妹班上的人数准备好相应的数量。

当然，我也给了艾玛妹妹用不同方式排序的卡片。

「用这个就能和艾玛说话了吗？」

「是啊。」

「哇……！」

女孩开心地开始寻找卡片。

我给说日语的孩子的卡片，内容是按照五十音顺序排列，但因为是句子，可能得花点工夫才能找到。

不过，只要习惯的话，寻找卡片应该不麻烦。

「艾玛，这个……！」

女孩找到目标的卡片后，将卡片翻到背面，递给艾玛妹妹。

果然没有念出来啊。

其实我是希望艾玛妹妹能透过听的方式来记住日语的词汇和含义，但这也是没办法的事。

如果强迫年幼的孩子，只会让他们感到厌恶。

『我们当好朋友吧……』

艾玛妹妹念出卡片上的英语后，凝视着女孩的脸。

然后，女孩用非常可爱的笑容点了点头。

『嗯……！』

艾玛妹妹也高兴地点点头，开始寻找卡片。

接着，一找到目标卡片，她便将卡片翻到正面，递给了女孩。

「请多指教──哇，可以吗！？」

看来艾玛妹妹递给她的是写着「请多指教」的卡片。

女孩开心地牵起艾玛妹妹的手，兴奋地手舞足蹈起来。

看到这一幕，孩子们都好奇地纷纷聚集了过来。

因为这个班上最受欢迎的女孩，和至今为止只跟克蕾儿妹妹说话的艾玛妹妹聊得非常开心，这似乎引起了其他孩子的注意。

既然到了这个地步，那就再加把劲。

『艾玛妹妹，接下来玩剑玉吧。』

『嗯……！』

我向艾玛妹妹说，她干劲十足地点了点头。

尽管有这么多人围着看，她却丝毫没有怯场。

这孩子实在很有胆识。

果然很适合当运动员。

在艾玛妹妹拿出剑玉的时候，我向事先商量好的夏洛特同学和幼儿园老师使了个眼色。

然后，当艾玛妹妹开始玩剑玉时──

「「唉唉，乌龟啊～乌龟先生啊～」」

夏洛特同学和幼儿园老师，一边用手打着拍子，一边用美妙的歌声，开始唱起有名的乌龟之歌。

艾玛妹妹配合着节奏，把球交互放在大皿和中皿上。

听说这所幼儿园为了让孩子们学习日本文化，会让孩子们玩剑玉。

而且，为了让孩子们更容易融入，还会让他们唱※『唉唉乌龟』这首歌。（编注：童谣〈龟兔赛跑〉的第一句歌词。）

本来让艾玛妹妹也一起唱是最好的，但她似乎觉得很害羞，不愿意唱。

所以，这次只由夏洛特同学和幼儿园老师来唱。

然而──

「「「「「──到对面～小山～的山脚下～」」」」」

就像青蛙大合唱一般，围观的孩子们开始跟着一起唱了起来。

不可思议地产生了一种团结感。

大概是平时一起唱歌的幼儿园老师，和外表温柔、孩子容易亲近的夏洛特同学带头唱歌，使得孩子们也跟着被带动。

到这里为止，都跟计画一样。

接下来是──

『你不加入吗？』

我退出圈圈外面，向躲在游乐设施后面的女孩搭话。

『克蕾儿……不会唱……』

女孩──克蕾儿妹妹一脸悲伤地垂下眼帘。

因为是日文歌，或许她还不会唱。

『你记得歌词吗？』

『……？』

『就是歌里面的句子喔。』

『我、知道……』

『那就和大哥哥在这里一起唱吧。就算唱不好也没关系。因为唱歌是为了开心。』

我特意露出温柔的笑容如此说道，克蕾儿妹妹似乎明白了我的意思，轻轻地点了点头。

接着，我们也一起开始唱歌。

「──艾玛好厉害！唉唉，再表演一次！」

唱完歌，艾玛妹妹停止玩剑玉，刚才的女孩笑着对艾玛妹妹说。

然而，大概是听不懂后半段的话，艾玛妹妹困惑地歪着头。

于是，女孩开始寻找卡片，将其递给艾玛妹妹。

看了卡片后，艾玛妹妹似乎明白了她想说的话，笑着点了点头，摆好玩剑玉的姿势。

这样一来，聚集在这里的孩子们应该都明白了。

现在艾玛妹妹和那个女孩，正透过卡片来传达彼此的想法。

「好～小朋友们～！艾玛妹妹好像愿意再表演一次剑玉，大家也配合艾玛妹妹再唱一次吧～！」

这次，幼儿园老师带头唱了起来。

于是，大家从一开始便跟着唱。

我一边唱着，一边轻轻地拉起克蕾儿妹妹的手。

《已经没问题了吧？》

看到我用眼神示意，克蕾儿妹妹点了点头。

这孩子只是害羞，其实她可以好好地唱歌。

如果是唱着歌的现在，就能加入那个圈子里了。

──就这样，以艾玛妹妹为中心的〈龟兔赛跑〉大合唱，在热烈的气氛下结束了。

后来有很多孩子来拿卡片，大家开始抢着向艾玛妹妹和克蕾儿妹妹递卡片。

看来所有孩子都想跟艾玛妹妹和克蕾儿妹妹说话。

由于场面激烈到两人差点被人群淹没，于是幼儿园老师赶紧出面制止，后来孩子们都乖乖地排队与她们交流互动，看起来似乎没什么问题。

不过，因为其他班的孩子也加入，导致准备的卡片完全不够用。

「──老师，我想应该有些孩子不认得字，麻烦将这些卡片交给那些孩子。」

我叫住正在维持秩序的幼儿园老师，把表达喜怒哀乐的猫咪卡片交给她。

即使语言不通，只要能够传达想法，之后透过比手画脚等方式就能设法沟通。

所以，我也为不识字的孩子制作了这种卡片。

「居然想得这么周到……完全可以明白为什么花泽老师会强力推荐你来。我甚至希望你能来这里工作了。」

「啊哈哈，非常谢谢您。不过之所以能够顺利进行，艾玛妹妹当然功不可没，但也要归功于一开始向艾玛妹妹搭话的女孩、老师和夏洛特同学。我只不过是制造了契机而已。」

正因为有人引导孩子们，才能以艾玛妹妹为中心形成这个圈子。

如果只有我一个人的话，绝对不可能做到吧。

现在不仅艾玛妹妹，连克蕾儿妹妹也开心地笑着，能够顺利进行真是太好了。

「那个，话说回来……」

「怎么了？」

「呃……很抱歉增加您的工作，但我想光靠那些卡片，今后可能无法顺利沟通。而且，孩子们或许也会觉得很麻烦。后续可以拜托您帮忙吗……？」

我能够待在这里的时间只有半天。

之后的事情只能交给幼儿园老师。

对她们来说，这大概就像增加了多余的工作吧。

尽管如此，我能做的也只有低头拜托而已。

然而──

「当然，交给我吧。我们的工作就是守护那些孩子，让他们笑着度过并成长。所以，只要是能让孩子们展露笑容的事，我什么都愿意做。」

幼儿园老师露出灿烂的笑容回答。

这所幼儿园的老师似乎都很优秀。

如果是她们的话，应该可以放心地把艾玛妹妹托付给她们吧。

「非常谢谢您。」

「不客气。我们才要谢谢青柳同学。只要你取得证照，随时欢迎来我们这里上班喔？」

「啊哈哈……我会考虑的。」

照顾孩子们虽然很有趣，但我应该无法胜任带孩子的工作吧。

感觉夏洛特同学比较适合这种事。

「──大哥哥，来玩吧？」

正当我和幼儿园老师说话时，一开始向艾玛妹妹搭话的那个女孩抱住了我的脚。

看来是因为艾玛妹妹被其他孩子团团包围，所以就跑来我这边了。

「既然上午是来当志工的，那可以麻烦你陪陪这些孩子吗？」

「好的，当然没问题。那么，来和大哥哥一起玩吧。」

「太好了！」

我向幼儿园老师点点头，接着弯下腰面向女孩，她高兴地举起双手欢呼。

这时，没能挤进去跟艾玛妹妹和克蕾儿妹妹说话的孩子们，一齐朝我这边冲了过来。

──而且是猛烈冲刺。

「等等！？」

「呵呵，看来你很受孩子们的欢迎呢。我觉得受到孩子喜欢的人很棒喔。」

「那个，老师！？别顾着悠哉地笑，能不能救救我！？」

之后，我被一大群扑上来的孩子们压倒在地。

──另外，看到这一幕的艾玛妹妹，因为吃醋而大发雷霆，这件事就不提了。

◆

「──实、实在被整惨了……」

结束上午的志工活动，和夏洛特同学一起前往学校的我，已经疲惫不堪。

这可能比至今为止做过的任何一次足球练习都还要累人。

「青柳同学很受欢迎呢。」

「夏洛特同学才是，孩子们都很喜欢你吧。」

夏洛特同学和幼儿园老师在一旁协助艾玛妹妹和克蕾儿妹妹，但中途完全变成夏洛特同学被孩子们团团包围的状况。

我被孩子们压倒在地，夏洛特同学那边则营造出温馨的景象。

我也觉得那样比较好。

「但是，青柳同学……也很受幼儿园老师欢迎吧……？」

「咦？」

感觉她说话的音调降了好几度，让我不禁惊讶地盯着夏洛特同学的脸。

「一脸色眯眯的样子……」

结果，她微微鼓起脸颊，冷眼看着我。

奇怪，她好像在生气……？

「我、我才没有色眯眯的吧……？」

「是这样吗……幼儿园老师个个都是大美女吧？」

「呃……」

为什么！？

为什么我现在会被责备啊……！？

「这、这跟是不是美女没关系吧……？你、你看，我光是应付孩子们就筋疲力尽了，哪有时间在意那种事……」

这个意想不到的冤罪让我直冒冷汗。

「话、话说回来，艾玛妹妹她们以后似乎可以融入，真是太好了……！」

这样下去可不妙。

如此心想的我，立刻转向她会感兴趣的话题。

「是啊……说实话，我松了一口气……」

如我所料──虽然这么说可能会引起奇怪的误解，但夏洛特同学也聊起了艾玛妹妹的话题。

我在内心暗自松了口气，对夏洛特同学露出笑容。

「大家看起来都是好孩子，真是太好了。」

幼儿园老师们也都是好人──我差点说出这句话，幸好勉强吞了回去。

要是说出来的话，转移话题就没有意义了。

「虽然也有这个原因……但这次的事情，果然多亏了青柳同学。」

夏洛特同学停下脚步，用认真的眼神直视着我的眼睛。

所以我也停下脚步，凝视着她的眼睛。

「这都是多亏了艾玛妹妹，还有夏洛特同学和幼儿园老师的努力。不是我的功劳。」

「你无论如何都不肯归功于自己呢……」

「夏洛特同学……？」

面对与平时不同的氛围，我不禁疑惑地歪着头。

夏洛特同学用左手按住被风吹拂的秀发，轻轻地垂下眼帘。

「我的父亲去世了。那时艾玛还在妈妈肚子里，所以是四年多以前的事了。」

「…………」

为什么她会突然提起父亲的事呢？

虽然有这个疑问，但既然特地提起，就是希望我能听她说吧。

从夏洛特同学的样子就能看出，那对她来说是一段痛苦的记忆。

即使如此，她仍想说出来，所以我不能不听。

「那天下着大雨，视线很差。妹妹马上就要出生了──从以前就想要弟弟或妹妹的我，兴高采烈地和爸爸一起去探望住院的妈妈。就在前往医院的途中……」

说到这里，夏洛特同学停了下来。

她痛苦地紧闭双眼，身体微微颤抖。

我本来想阻止她说下去，但她是个聪明的女孩。

她应该早就知道会变成这样，却还是想告诉我吧。

我现在应该做的，就是相信她，等着她说下去。

「过马路的时候──我因为想早点见到妈妈，看到红绿灯一变成绿灯，没有仔细确认就走了出去。接着──一辆闯红灯的车子冲过十字路口。我因为害怕而僵在原地，动弹不得。」

听到这里，我可以想像之后发生的事。

夏洛特同学流下眼泪，说出了那件事。

「当时的我吓得动弹不得──是在后面的爸爸把我推开的……多亏如此，我才没被车子撞上。相反地……爸爸被那辆车辗过了……如果那个时候……我有好好看清楚再过马路……没有因为害怕而动弹不得……没有那么迟钝……爸爸就不会过世了。爸爸会死都是我的错。」

夏洛特同学揪紧自己的胸口，脸上浮现充满悔恨的表情。

她究竟想说什么？

为什么要告诉我这些？

我满脑子都在想这些事。

理解她的意图，试着不让她唤起那些不愿回想的记忆。

然而，光凭这些仍无法明白。

「这不是夏洛特同学的错。错的是那辆闯红灯的车。」

结果，我只能说出这种不痛不痒的正论。

她并不是想要安慰──我明明知道这些。

「是我的错……如果我能更振作一点的话……」

果然，我的话无法传达给她。

经历他人的死亡，自己又牵涉其中。

在这种情况下，即使自己没有过错，也无法轻易释怀。

我决定不说多余的话，继续听她说下去。

「爸爸过世后……接到噩耗的妈妈极度崩溃……后来健康状况随之恶化……甚至一度危及肚子里的艾玛……」

原来这就是夏洛特同学不惜牺牲自己也要温柔对待艾玛妹妹的理由啊。

她一直背负着对艾玛妹妹的罪恶感。

「然后，在艾玛被救回来时……我跟妈妈约好了。我会代替爸爸，努力做家事并照顾艾玛。我家是由妈妈负责工作养家，爸爸是专业家庭主夫。所以……我要代替爸爸守护艾玛……」

所以她才在左耳戴着耳环啊。

虽然在国外戴耳环很普遍，但她只戴在左耳。

起初我以为是个人的装扮习惯，但据说戴耳环的位置也有其意义。

只戴一边耳环时，日本普遍的观念是男左女右。

那代表守护的一方，或被守护的一方。

以前彰曾经莫名热血地强调自己将来也要在左耳戴耳环，我因为好奇而查了一下，才知道这好像是中世纪欧洲戴耳环的方式。

虽然不清楚现在的英国是否仍保有同样的意涵，但对于非常喜欢日本动漫的她来说，会受到这边的文化影响也不足为奇。

「夏洛特同学至今为止不是都有好好地守护艾玛妹妹吗？你一直都很细心地照顾她，也很努力做家事。我相信你妈妈一定会理解的。」

听到这里，我心想她可能一直放不下「母亲怨恨着自己」这件事。

所以，我才这么安慰她……

「不……到头来，我什么也做不到……」

夏洛特同学似乎对自己感到很不满意。

「你在说什么啊？我一直看在眼里，所以很清楚，夏洛特同学做得很好喔。家事当然不用说，对艾玛妹妹也不只是溺爱，该严格的时候也会好好地教导她不是吗？」

「我能做到的……只是扮演妈妈的角色……无法成为爸爸……」

确实，听她这么说，刚才举的那些例子比较偏向母亲的角色范畴。

但是，没必要拘泥于这些，她已经做得很好了，这样不就可以了吗……？

在夏洛特同学的家里，这些事似乎原本都是父亲做的……

「自从遇见青柳同学后，守护艾玛的人……不是我，而是青柳同学。我实在做不到……」

「夏洛特同学……」

我到现在仍不知道她想表达什么。

但是，看到她无力的笑容，我的胸口就像被揪住一样难受。

「对不起，青柳同学。我不是为了让你露出那样的表情才说这些话的。只是……我想让你知道我对艾玛抱持着怎样的想法，以及我想怎么做。」

夏洛特同学是自己释怀了吗──还是如她所说，刚才的话只是单纯的说明而已？

答案只有夏洛特同学自己知道，但用手帕拭去泪水，并看着我的眼睛的她，表情似乎明朗了一些。

「青柳同学，你喜欢艾玛吗？」

「咦……？那、那是，嗯。她很可爱，我很喜欢喔。」

「这样啊……」

我虽然感到困惑，但还是坦率地回答，夏洛特同学像是松了一口气般抚着胸口。

她再次凝视着我的眼睛，脸上泛起红晕，有些忐忑不安地开口：

「那么，可以请你听听我的任性要求吗？」

「任性要求？当然可以，如果是夏洛特同学的任性要求，我很乐意听。」

我受到她散发的氛围感染，仍笑着点点头。

听到我的回答，她随即紧紧握住我的双手。

「夏、夏洛特同学！？」

突然被她握住双手，让我不禁感到困惑。

仔细一看，夏洛特同学双眼湿润，用彷佛怀报期待的眼神抬眸看我。

「我只能扮演母亲的角色……但是，我觉得艾玛……需要父亲……！」

「唔、嗯，或许是吧……？」

奇、奇怪？

这个发展是……？

「青柳同学……！如果不嫌弃的话，请和我一起养育艾玛……！我希望你能成为那孩子的父亲……！」

夏洛特同学满脸通红，眼眶湿润地如此拜托我。

这是，告白吗……？

还是说，她只是希望我能代替她，成为艾玛妹妹的父亲……？

虽然忍不住这么想，但我又害怕一旦开口询问，却发现全都是误会，所以什么都不敢问，只能点点头。

不过──看着夏洛特同学眼眶含泪、满心欢喜的模样……我想大概不是误会。

──就这样，明明还是高中生，我却不知为何成为父亲的角色。

老实说，我完全不知道等待着自己的会是什么样的未来。但是──

「今后请再次多多指教，青柳同学……！」

看着眼前这个女孩的笑容，我心想一定要努力不让她哭泣。