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图源：拉菲

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录入：勤奋的懒惰的羊

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『──大哥哥，啊～』

坐在我大腿上的银发小女孩──艾玛妹妹，挂着可爱的笑容，将嘴巴张得大大的。

我用筷子夹起玉子烧，对着它吹了几口气以免烫嘴，随后送入艾玛妹妹的口中。

接着，艾玛妹妹很有精神地把玉子烧大口含进嘴里。

她动着小嘴慢慢咀嚼，嚼完之后，便满足地「咕咚」一声吞了下去。

『好吃吗？』

『嗯……！』

我试着询问感想，只见艾玛妹妹活力十足地点了点头。

说实话，我觉得她实在太可爱了。

艾玛妹妹为什么会在我的大腿上吃东西呢──自从艾玛妹妹和夏洛特同学发生冲突后，在艾玛妹妹的要求下，我们开始一起用餐。

或许是吸取了上次的教训吧，这次夏洛特同学很干脆地接受了艾玛妹妹的任性要求，变成由她来拜托我。

我当然很高兴能和夏洛特同学相处，所以没有拒绝，于是便形成了这种关系。

虽然我没想到会是每天朝夕相处──但这真是个令人开心的误算。

『大哥哥，我想吃那个。』

正当我因为能跟夏洛特同学一起用餐而感到高兴时，艾玛妹妹轻轻拉了拉我的衣服。

我按照艾玛妹妹的要求，这次用筷子夹起炸鸡块。

这是夏洛特同学特地为我做的。

身为女生的夏洛特同学，和身为男生的我，在饮食喜好上有所不同，因此她似乎考虑了很多。

而且，她目前从未端出过英国料理，夏洛特同学做的都是一些日本人习惯的菜色。

这一定也是对身为日本人的我的体贴吧。

她真是个温柔的女孩。

──顺带一提，艾玛妹妹也很喜欢这类以炸鸡块为首的油炸食物。

她之前似乎很少有机会吃到，但只要有我在，夏洛特同学就会制作，所以艾玛妹妹看起来也很高兴。

『等一下喔。』

在喂艾玛妹妹之前，我用筷子将炸鸡块分成两半。

接着呼呼地吹了几口气，等凉了一些后才放进艾玛妹妹的嘴巴里。

艾玛妹妹吞下炸鸡块后，又露出满足的笑容。

我就这样继续喂艾玛妹妹吃饭。

不久──

『唉嘿嘿。』

大概是吃饱了吧，艾玛妹妹转过头来，脸颊软绵绵地放松下来，扑到我的身上。

接着，她将脸颊紧贴在我的胸口。

我用湿纸巾轻轻地帮艾玛妹妹擦拭嘴巴，然后轻轻抚摸她的头。

光是这样，艾玛妹妹便开心地对我露出可爱的笑容。

『艾玛真的很会对青柳同学撒娇呢。』

正当我抚摸着艾玛妹妹的头时，坐在前面凝视着我们的夏洛特同学，带着温柔的笑容如此说道。

我心想，那个表情简直就像母亲一样，但没有说出口。

『是啊，真是个可爱的孩子呢。』

『是啊。』

『『…………』』

我们两个不由自主地陷入沉默。

自从被夏洛特同学亲吻之后，像这样对话中断的情况就变得很频繁。

即使想说些什么，只要一看到她的脸，脑中就会闪过当时亲吻的景象。

难道夏洛特同学也一样吗？她的脸上带着腼腆的笑容，看起来坐立不安，显得不太自在。

『话、话说回来，艾玛妹妹明天也要上幼儿园了吧？』

气氛似乎快变得有些尴尬，于是我立刻找了个话题，提起艾玛妹妹的事。

然而我原本以为会有所反应的艾玛妹妹，此刻变得异常安静。

仔细一看，她正在我的怀里打瞌睡。

看样子是因为吃饱而昏昏欲睡。

我让艾玛妹妹侧躺，以右半身朝下的姿势睡觉。

这孩子常常一吃饱就睡着，为了不影响身体健康，我查了许多资料，知道这种睡姿对身体比较好。

「是的，有一所专收外国小孩的幼儿园，她已经可以去那里就读了。」

夏洛特同学温柔地注视着侧躺后渐渐入睡的艾玛妹妹，开心地用日语回答。

除了年纪还小之外，夏洛特同学或许也担心艾玛妹妹会因为外表和不会说日语等因素，遭到其他孩子不友善的对待吧。

在这一点上，她似乎认为如果是专收外国小孩的幼儿园就能放心。

「对了。既然艾玛妹妹可以上幼儿园了，等后天的考试结束后，就来举办上次延期的夏洛特同学欢迎会吧。」

只要不要太晚，都能把孩子暂托于幼儿园。

那样的话，夏洛特同学也能安心参加了吧。

虽然我是这么想的──

「我觉得有点困难……」

夏洛特同学露出阴郁的表情。

「为什么？」

「青柳同学也知道，艾玛是个性情难以捉摸的孩子……她在英国也很难适应幼儿园的生活，这次恐怕也……」

「因为很难适应，所以没办法长时间托付吗？」

「是的……我也不太想给艾玛太多负担……」

果然，夏洛特同学似乎把艾玛妹妹看得比自己还重要。

我明白夏洛特同学的意思，我也不想造成艾玛妹妹的压力。

可是，我同样不想看到夏洛特同学忍耐的样子。

「总之，先观察艾玛妹妹去幼儿园适应得如何吧。说不定这里的幼儿园很适合艾玛妹妹。」

「说得也是……如果艾玛看起来很开心，那我就会参加。」

夏洛特同学虽然这么回答，但笑容显得有些无力。

看来她似乎没抱太大期望。

老实说，我倒没那么担心。

正如夏洛特同学所说，艾玛妹妹或许是不太好带的孩子。

但是，她却能立刻变得跟我亲近。

只要有个契机，这孩子一定就能和其他孩子成为好朋友。

她虽然有些任性，但很聪明，也是懂得体贴别人的孩子。

「那么，我就跟彰稍微提一下吧。当然，我会告诉他不要勉强你。」

「好的，一直以来都很谢谢你。」

说完这句话，夏洛特同学露出可爱的笑容，接着开始收拾餐具。

收拾完毕后，她抱着睡着的艾玛妹妹离开房间。

最近夏洛特同学总是一吃完饭就回去了。

说实话，因为现在这种微妙又尴尬的距离感，分开虽然有些遗憾，但也让我感到庆幸。

况且，多亏如此，我才有足够的时间读书。

后天的考试，应该也能像往常一样顺利过关。

「──咦，饭团……？」

正当我准备读书的时候，发现书桌上放着三个用保鲜膜包着的饭团和一封信。

我不记得自己有做饭团，所以应该是夏洛特同学准备的吧……

我带着疑问打开那封信。

上面写着──

《一直以来非常谢谢你。请不要太勉强自己，好好加油。》

娟秀的字迹写着温柔的话语。

「夏洛特同学特地为我准备了宵夜啊……」

想到她的体贴，让我不禁胸口发热。

干劲也跟着大大提升了。

「嗯，今天就比平时更努力一些吧。」

因为夏洛特同学准备的宵夜而充满干劲的我，坐在书桌前用功到超过半夜十二点。

◆

『──大哥哥，好看吗？』

隔天早上，天使造访了我的房间。

──这句话当然是开玩笑的，穿着幼儿园制服的艾玛妹妹，像是在展示自己的衣服一般张开双手，歪着头看着我。

『好、好可爱……！』

看到那天真无邪的笑容，以及衬托出幼童可爱之处的幼儿园制服，让我忍不住脱口说出这句话。

『唉嘿嘿。』

不知道是不是因为被夸可爱而感到高兴，艾玛妹妹发出可爱的笑声，一把抱住了我的大腿。

怎么回事，她是天使吗？

『太好了呢，艾玛。』

在艾玛妹妹的身后，散发着宛如母亲般温柔气息的夏洛特同学，对着艾玛妹妹露出微笑。

艾玛妹妹抬头望着夏洛特同学的脸，笑容满面地点了点头。

接着，她转头仰望我的脸，张开了双手。

『抱抱……！』

几乎可以说是艾玛妹妹代名词的抱抱。

这孩子超喜欢抱抱，简直到了一有机会就会讨抱抱的程度。

『等一下喔。』

我弯下腰，缓缓将双臂绕过艾玛妹妹的身体。

用手臂牢牢固定住艾玛妹妹的身体后，便将她抱了起来。

『嗯。』

抱起来后，艾玛妹妹将脸贴到我的脸颊上。

她最近似乎很喜欢这么做。

『总觉得青柳同学这样就像爸爸一样呢。』

『咦？』

『啊……我、我没有别的意思，只是觉得很温馨……』

我听见夏洛特同学的话做出反应，只见她用双手捂住嘴巴，红着脸移开了视线。

『大哥哥是艾玛的爸爸吗！？』

夏洛特同学那副样子让我看得入迷，就在这时，一如往常地沉浸在自己世界的小女孩开始眼睛闪闪发光。

这孩子明明有自己的爸爸，为什么会产生这样的误会啊……

她果然是个不可思议的孩子。

『很可惜，我不是艾玛妹妹的爸爸喔。』

『噗……』

听到我否定，艾玛妹妹鼓着脸颊闹起别扭。

闹别扭的方式跟以往有些不同。

『好乖好乖。』

总之，先摸摸她的头安抚一下。

光这么做，艾玛妹妹的脸颊便立刻放松下来，恢复愉快的心情。

『青柳同学真的很擅长应付艾玛呢……』

看着我和艾玛妹妹的互动，夏洛特同学以佩服的语气说道。

与其说我很擅长应付，不如说只是艾玛妹妹很单纯……不过能被她称赞，感觉还不坏。

『哈哈，谢谢。话说回来，艾玛妹妹愿意去幼儿园，真是太好了。』

来到日本后，除了去买东西以外，艾玛妹妹都一直待在家里，我想像过她去幼儿园的时候可能会哭闹。

不过从这个样子来看，艾玛妹妹似乎不排斥去幼儿园。

然而──

『我觉得接下来才是真正的考验……』

听到这句有些茫然的话，我理解了她想表达的意思。

夏洛特同学想表达的是，因为是来我家，艾玛妹妹才一副兴致勃勃的样子，但如果从这里去幼儿园的话，她就有可能开始哭闹。

或者说，看她的样子，发生这种事的可能性很高。

『大哥哥，我肚子饿了……』

明明我们从刚才开始就一直在谈论艾玛妹妹的事，她本人却丝毫不感兴趣，这点很厉害。

对她来说，现在似乎没什么事比吃饭更重要。

『说得也是。夏洛特同学，总是这样实在很过意不去，可以麻烦你吗？』

怀里的艾玛妹妹看起来快饿扁了，我便拜托夏洛特同学准备早餐。

听我这么说，她露出了腼腆的笑容。

『好的，请稍等片刻。』

脸颊微微泛红的夏洛特同学说完这句话，便从我的冰箱里拿出她事先放好的食材，在水槽仔细地洗净双手。

接着她开始准备早餐──我却不由自主地凝视着她的背影。

穿着同一所学校制服的美少女，正在我家的厨房哼着歌准备早餐。

即使再次回想，这件事仍令人难以置信。

最近虽然我们之间有些尴尬，但这一刻仍让我感到无比幸福。

然而──

『大哥哥，我们来玩吧？』

总不能一直盯着夏洛特同学看。

我将视线移向在怀里可爱地歪着小脑袋的艾玛妹妹。

『你想玩什么呢？』

『嗯～？』

听到我这么问，艾玛妹妹维持着歪头的姿势开始思考。

接着，她将脸埋进了我的胸口。

这是什么游戏啊？

我观察着艾玛妹妹在想些什么。

这时，艾玛妹妹抬头看着我的脸。

『唉嘿嘿。』

仅仅眼神交会，艾玛妹妹便软绵绵地放松脸颊。

嗯，还是一如既往地可爱到不行。

比起玩耍，艾玛妹妹似乎更想撒娇。

于是我便温柔地抚摸着艾玛妹妹的头。

喜欢被摸头的艾玛妹妹，舒服地眯起了眼睛。

我被艾玛妹妹那宛如猫咪般的表情疗愈，同时留意不让她睡着。

不久后，夏洛特同学做好了早餐。

『──今天的也很好吃喔。』

我喂艾玛妹妹吃完后，自己也尝了料理，并告诉夏洛特同学感想。

只见夏洛特同学的脸颊微微泛红，害羞地腼腆一笑。

『能听到青柳同学这么说……我很开心。』

那只是客套话，还是真的这么认为呢──

我想大概是后者吧。

此刻的夏洛特同学双颊泛红，用略显热切的眼神凝视着我。

这种情况下说出的话，究竟是不是客套话──除非迟钝到极点，否则应该都分辨得出来吧。

『呃……一直以来都很谢谢你。』

『不，是我们来拜托你的……我才要向你说谢谢……』

『『…………』』

我们互相道谢后，两人又陷入了沉默。

自从那次亲吻之后，真的总是这个样子。

明明想和她说话，但只要两人独处，就会突然意识到这一点，没办法好好说话。

如果中间隔着艾玛妹妹，我们倒是能正常说话──奇怪？

话说回来，艾玛妹妹还真安静……

我忽然想起这件事，低头看着自己的怀里。

结果──

『呼──呼──』

银发小女孩正发出可爱的酣睡声。

『糟了……』

艾玛妹妹吃饱饭后，有很高的机率会睡着……我竟然疏忽了。

即使是昏昏欲睡，只要跟她说话，她也会努力清醒过来，但一旦睡着，要叫醒她就不容易了。

这孩子的起床气相当严重。

『抱歉，夏洛特同学。』

明明必须注意不能让艾玛妹妹睡着，却还是让她睡着了，所以我向夏洛特同学道歉。

然而，夏洛特同学缓缓地摇了摇头。

「不，这不是青柳同学的错。」

大概是因为艾玛睡着了吧。

她改用日语说话，对我露出温柔的笑容。

「可是一旦睡着，就得想办法叫醒她……」

「照顾小孩就是这样。幼小的孩子只会忠于自己的欲望，这也没办法。」

「但不叫醒她不大好吧？」

「这个嘛……说得也是。虽然就这样直接把她带去幼儿园很简单，但要是在那边把她叫醒，她有可能会惊慌失措……」

从这句话听起来，艾玛妹妹似乎很难适应熟悉环境以外的地方。

在陌生的地方醒来，就这么莫名其妙地被寄放在那里，当然会陷入恐慌吧。

「我来叫醒她。」

总之，既然是我的疏忽让她睡着，我得负起这个责任。

「可是……如果在睡着的时候叫醒她，就算对象是青柳同学……我觉得艾玛也会大哭大闹……」

「那倒无所谓。再怎么哭闹，也只是小孩子的程度罢了。」

……嗯，老实说，艾玛妹妹的情况确实让人很头痛……

上次为了道歉而排骨牌的时候，她每次弄倒都大哭大闹，真的很累人……

但是，比起因为自己的失误而给夏洛特同学添麻烦，那样绝对更好。

『──艾玛妹妹，快起来。早上啰。』

由于已经起床过一次，因此这样的说法并不正确，但我还是用叫艾玛妹妹起床时习惯说的话叫她。

我轻轻拍了拍她的脸颊，试着从外部给予刺激。

接着──

『嗯……！』

艾玛妹妹没有睁开眼睛，而是抓住了我的手指。

这应该是别再给予刺激的意思吧。

在没看的情况下竟能抓住手指，她虽然年纪小，感觉还满敏锐的。

「不行呢……」

看着耍赖不肯起床的妹妹，夏洛特同学露出为难的笑容。

然而，我还不打算放弃。

我伸手拿起放在桌上的手机，开始操作。

夏洛特同学一脸疑惑地盯着我的脸，但我觉得比起用言语说明，直接采取行动比较快，所以没有回答。

然后──

《喵～呼喵～》

我将手机放在艾玛妹妹的耳边，手机里开始传出猫的叫声。

「啊，是猫咪的声音……」

「咦？」

「咦？……？是猫咪的声音对吧……？」

我惊讶地看向夏洛特同学，只见夏洛特同学一脸茫然地回望着我。

「是这样没错……」

咦，她听得见这个声音吗？

莫非夏洛特同学的听力很好？

──我为何会如此惊讶呢？

那是因为我现在把手机音量调成了最小声。

为了避免艾玛妹妹吓到，我原本打算逐渐调高音量……老实说，就连拿着手机的我，也几乎听不见声音。

然而，我完全没想到会被坐在稍远处的夏洛特同学听见。

我还是第一次遇到听力这么好的人。

总之，再这样下去，可能会让夏洛特同学感到奇怪，于是我慢慢地调高音量。

接着，艾玛妹妹的眼皮开始动了起来。

看来这一招多少有些效果。

我稍微等了一会。

艾玛妹妹的眼睛缓缓地睁开了。

『小猫咪……』

半睁的双眼显得朦胧，可以清楚看出还在睡眼惺忪的状态。

即便如此，从她四处游移的视线来看，似乎正在寻找猫咪。

『艾玛妹妹，你醒了吗？』

『嗯……？』

我试着出声喊她，那双尚未对焦的眼睛转向了我。

『小猫咪呢……？』

『小猫咪在这里喔。』

我将发出猫叫声的手机拿给艾玛妹妹看。

于是，艾玛妹妹将手伸向手机。

我本来想过她以为有猫才睁开眼睛，却发现只是影片，有可能会发脾气，但看样子她似乎更想看猫咪的影片。

所以，我将手机递给了艾玛妹妹。

「好厉害，竟然这么轻易地就把艾玛叫醒……我从明天开始也要这么做。」

看着我们互动的夏洛特同学，露出了非常惊讶的表情，喃喃自语道。

我不知道她每天早上是怎么叫醒艾玛妹妹的，看起来似乎很辛苦。

不过──

「这招应该用不了几次。」

这次是因为第一次在睡着时听到，只是以为有猫咪才睁开眼睛。

然而，一旦习惯的话，这种刺激在睡着时就无法发挥作用；如果被发现这只是叫醒她的伎俩，实际上并没有猫咪，大概就不会睁开眼睛了吧。

这样的方法不可能每次都管用。

「真可惜……」

即使我没有开口解释，观察力敏锐的夏洛特同学似乎也明白了我想表达的意思。

──是说，如果我们两个再这么说下去，艾玛妹妹大概又要睡着了吧……

『艾玛妹妹，差不多该出门了喔？』

我心想如果再这样下去艾玛妹妹又要睡着了，于是向睡眼惺忪地看着影片的艾玛妹妹搭话。

『出门……？要去哪里……？』

咦？

难道艾玛妹妹甚至没有意识到接下来要去幼儿园吗？

我对艾玛妹妹的反应感到疑惑，便将目光转向夏洛特同学。

只见她一脸无奈地笑了笑，慢慢地摇了摇头。

看样子她已经说明过了。

『要去幼儿园喔。』

『……大哥哥也一起……？』

艾玛妹妹睡眼惺忪地抬头望着我，歪着小脑袋反问。

老实说，如果可以的话，我也想陪她去。

不过再怎么说，不是家人的我陪她去幼儿园实在不太合适，就算只是陪艾玛妹妹走到半路，她也有可能在岔路口开始闹脾气。

更重要的是，如果被人看见我和夏洛特同学在一起，就会传出谣言，给她添麻烦。

所以，这时必须回答的话已经决定了。

『对不起，我不能一起去。』

『呣……』

看到我摇头拒绝，艾玛妹妹不满地鼓起脸颊。

随即开始不断拍打我的手。

大概是表示想要我一起去吧。

看来她已经完全清醒了。

『艾玛，跟我一起去吧。』

『好～……』

夏洛特同学探头看着艾玛妹妹的脸，艾玛妹妹一副不情愿地点了点头。

自从上次那件事后，她似乎稍微变得比较听话了。

嗯，虽然有时还是会受到心情影响，不过刚睡醒就能听话，今后或许值得期待。

后来，在夏洛特同学她们出门后，我便独自动身前往学校。

◆

「唉，明人。你最近心情好像不错嘛？」

午休时间──在食堂吃着A套餐时，在我眼前吃咖喱饭的彰，一脸疑惑地看着我的脸。

「是吗？」

「是啊，你的脸上写着日子过得很充实。」

充实的日子──确实是这样吧。

如今我正和人气高到堪称学校偶像的夏洛特同学朝夕相处，还被可爱得像天使一样的艾玛妹妹黏着撒娇。

这样的日子怎么可能不充实。

可是，竟然会被察觉到……

「我的表情有那么明显吗？」

「是啊，感觉很开心。简直就像国中时代一样。」

「…………」

听到这句话，我的筷子顿时停住，保持夹着A套餐主菜炸虾的状态。

接着，我目不转睛地盯着彰的脸。

「莫非家里有联络──」

原本开心说话的彰，看到我的脸后止住了话。

我的表情瞬间变得阴沉，他显得有些尴尬。

「抱歉，看来不是那样……」

「没什么好道歉的……家里才不可能联络我。」

「……唉，明人。你真的不打算踢足球了吗？像以前那样跟我一起──」

「彰，我不是说过别再提那件事了吗？我没有那样的资格。」

「只有你自己会说这种话吧……」

「不，彰也亲眼看过当时周遭的人都是什么反应吧？而且，从那些家伙手中夺走足球的我，事到如今还有什么脸再回去踢足球。」

「那也不是你的错──」

「是我的错。如果没有我，就不会发生那种事了。」

「明人……」

彰不甘心地咬紧牙根。

我对着那样的彰回以笑容。

「好了，别再提这件事了。比起这个，你考试的准备没问题吗？」

「噗咳──！你、你这家伙……咳……别突然提起……咳咳……考试的话题啦……！」

大概是水跑进气管了吧，彰一脸痛苦地用力咳嗽，用怨恨的神情看着我的脸。

「不，你也太动摇了吧。明天就要考试了耶？」

「没、没问题，我会及格的，大概吧。」

「干嘛说得结结巴巴啦……」

看着眼前的好友眼神空洞地望着远方，我充分理解了他并没有做好考试的准备。

「晚点我给你一份整理好的各科考试重点笔记，你就把那些背起来吧。至少应该能避免不及格。」

「明人……！果然出外就是要靠朋友！」

「你最好别在女生面前这么说，否则会被当成自私自利的家伙。」

我向非常兴奋地紧抓住我双肩的彰回以苦笑。

「啊……！？我不受欢迎的理由，其实是那个吗……！？」

「不，我觉得是你对心仪对象的攻势太积极的关系。」

再说，彰并没有不受欢迎。

尽管曾一度遭逢大伤而出现空窗期，但彰现在是青年队中备受瞩目的前锋之一。

如果是伤势完全康复的现在，说不定会被征召到以年龄分级的国家代表队。

…………如果他没有受伤的话，就不会有空窗期，现在肯定已经被征召了吧……

正因为拥有那样的实力，所以彰在其他学校的足球女粉丝间颇有人气。

然而，不知为何，彰从未对那些女粉丝发动攻势。

对彰来说，来自粉丝的人气似乎不算在受欢迎的范围内。

「唉……像夏洛特同学那样，不管约多少次都不肯跟我们出去玩……」

彰的口中突然冒出夏洛特同学的名字，让我不由得心头一惊。

我与夏洛特同学过着几乎半同居生活，这件事我到现在还没有告诉彰，感觉有点尴尬。

「啊哈哈……不过人家也很忙啦。毕竟还得照顾妹妹，那也是没办法的吧？」

「话是这么说没错……但她果然有男朋友吧……」

「咦……你为什么会这么想？」

「怎么说呢，气氛变得不一样？跟她说话的时候，总觉得氛围跟刚认识的时候不同……」

彰的身上拥有一种类似野性本能的东西。

不是根据道理，而是凭直觉就能敏锐地察觉。

话虽如此，夏洛特同学不可能有男朋友。

毕竟相处了那么长的时间，如果有任何男友的蛛丝马迹，我马上就能看出来。

最重要的是，如果有男朋友，她就不会来我的房间了。

虽然认识的时间不长，但我知道她是个懂得拿捏分寸的女生。

「从认识到现在不是也才两个星期吗？这么短的时间，变化哪有那么容易察觉。」

「是这样吗……？可是，看她那个样子……我觉得一定有喜欢的人……」

「是、是这样吗……」

夏洛特同学有喜欢的人──经他这么一说，我的脑中闪过一个念头。

但是，我当然不能说出口，而且如果只是误会，那我可就糗大了。

话说回来，在国外亲吻脸颊只是一种问候方式，所以那件事可能也没什么太深的含义。

因此，我决定现在先蒙混过去。

「算了，我们在这里讨论也无法得出什么结论。比起这个，差不多该回教室了。」

我笑着催促彰。

接着站起身，这时我像是突然想起什么似地对彰说道：

「啊啊，说到这个……夏洛特同学的欢迎会，定在考试最后一天怎么样？」

「啊！这么说来，还没举办欢迎会呢！」

不，你居然忘了吗──我好不容易把这句吐槽吞了回去，继续笑着说：

「正好是个好机会，试着邀她怎么样？大家应该都会很乐意参加的。」

「说得对！刚好我那天也不用练习，我去问问看吧！」

看样子这个提议让彰变得相当起劲。

「虽然不需要提醒，但你要先跟夏洛特同学确认一下喔？人家可能也有自己的安排，要是她看起来犹豫不决，绝对不能强迫她。」

「啊、啊啊，说得也是……嗯，我会留意的。」

「谢谢。」

「咦，为什么明人要道谢啊？」

「啊，不……嗯，只是说错了而已。拜托你了，彰。」

我用笑容敷衍过去，连忙将餐具送回厨房。

彰虽然纳闷地歪着头，却没有多说什么，跟在我的后面。

之后我们将餐具交给食堂的阿姨，便走回教室。

照这样看来，彰应该不会勉强夏洛特同学参加吧。

剩下的就交给夏洛特同学自己判断。

──话说回来，家里的联络啊……

不可能会联络的。

对方只是在利用我，并非真正的父母，而且从一开始就没打算跟我成为家人──

◆

「唉，教室那边是不是有点吵啊？」

回到教室附近时，我们的教室似乎被一片喧嚣所包围，彰皱起了眉头。

自从夏洛特同学来留学后，其他班级的人也开始聚集过来，所以每天都很吵杂……但总觉得今天似乎有些不同。

「这可不是两三个人那样的人数耶……？而且──不，得快点过去。」

传入耳中的是许多人互相叫骂的声音。

虽然听起来都是男生的声音，但我能听到其中夹杂着一道铃铛般清澈的声音。

因此，我拉着彰快步赶往教室。

结果──

「你们这些家伙，嚣张也要有个限度！明明是我们邀请的吧！」

「你们才要适可而止吧！每天都烦死人了！别仗着自己是学长就得意忘形！」

教室中央，两名男生互相抓着对方的衣领。

两人身后各自站着一群助阵的男生，两边互相叫骂着。

一边是我的同班同学──另一边是最近几乎每天都会出现在教室里的三年级学生们。

女生们大概是吓坏了吧。

她们都退到教室的角落，在远处看着男生们的冲突，脸上露出惊恐的表情。

在这样的情况下──

「拜托了，请住手……！」

夏洛特同学提高嗓门，试图制止那两个互相抓着对方衣领的男生。

然而……虽然她拼命大喊，表情却显得十分害怕。

她的眼角……泛着泪光。

「那些家伙……！」

理解事态的彰，准备上前阻止那群男生。

然而──我的身体比他更快一步无意识地动了起来。

「──你们这些人在做什么……？」

我紧紧抓住那两个互揪对方衣领、看似两边代表的男生手臂。

「「好、好痛好痛好痛！你、你干嘛啦！」」

彷佛先前的争吵是假的一般，两人异口同声地喊痛，同时恶狠狠地瞪着我的脸。

只是──当我再加重力道时，两人脸色大变，开始试图挣脱我的手臂。

我虽然心想「没那么夸张吧」，但还是松开了他们的手臂。

获得解放的两人露出痛苦的表情揉着手臂，我没有理会，只是盯着他们。

「一群男生干嘛聚在一起吓女生啊？你们到底是来学校做什么的？」

「「「「「──！」」」」」

看到我的脸，那些男生的脸色都变了。

那副表情彷佛看到了什么不该看的东西一般。

「不、不是，是那样啦！只是稍微激动一点而已！别那样瞪我们啦！」

与对方互揪衣领的三年级男生，露出僵硬的笑容，开始找借口解释。

「就、就是啊！我们只是稍微吵闹了一下！只是开个小玩笑而已！所以别那样瞪着我们啦，青柳！」

同班同学们也发出「啊哈哈」的干笑，同时拍了拍我的背。

这算哪门子玩笑？

如果让夏洛特同学感到害怕是开玩笑，那就更不可原谅。

就在我正要进一步追问那些男生时──

「冷静点，明人。连你都发火的话该怎么办？」

我的头突然被轻轻敲了一下。

我因此清醒过来。

「…………抱歉，学长们。午休时间好像快结束了，能请你们回去自己的教室吗？」

我深吸一口气，平息心中的怒火，请这些引起骚动的问题学生们离开。

从学长们的样子来看，应该不会再继续争吵了。

「啊、啊啊，抱歉啊，打扰了……」

「女、女生们也对不起，吵到你们了……」

「夏洛特同学，下次再说……」

三年级生们似乎理解了现状，垂头丧气地离开了。

看样子他们对夏洛特同学还没死心，但至少这几天应该会安分一点吧。

我斜眼看着他们离去的身影──内心感到有些后悔。

我到底在做什么……

看到夏洛特同学害怕的样子，我一时冲动，没能做到该做的事。

那样的做法，非但无法平息争端，搞不好会让情况恶化。

必须感谢在事情变得更糟之前阻止我的彰……

「啊、那个、抱歉啊，青柳……」

「是、是啊，那些家伙实在有够烦的。三年级生干嘛三天两头跑来二年级的教室啊──」

正当我独自反省时，班上同学们不知为何向我道歉。

然而，他们的态度与其说是反省，不如说更像是想把责任推给三年级生。

尽管对他们的态度有点火大，但我不会再像刚才那样重蹈覆辙。

我再次深呼吸，将开始积聚的热气呼出，看向那些男生的眼睛。

「不，不需要向我道歉。要道歉的话，就向夏洛特同学和其他女生道歉。」

我这么说着，将视线转向仍待在教室角落的女生们。

听到我的话，男生们都乖乖地去向夏洛特同学她们道歉。

我对男生们如此听话感到有些惊讶，同时思考有什么对策，可以避免类似情况再次发生。

──话虽如此，毕竟事情闹得这么大。

与其由我做些什么，不如让美优老师来处理。

毕竟在这所学校里，没人敢跟拥有正当立场的她作对。

「…………」

「嗯？怎么了，彰？」

正当我陷入沉思时，彰目不转睛地看着我，于是我试着问他。

话说回来，我还没向彰道谢呢。

「不，没什么……」

「这样啊。总之谢谢你。多亏了彰，事情才没有演变成无谓的纠纷。」

「哦哦，那就好……没想到居然让明人气到差点失去理智……果然我还是注意一下，别再提那件事吧……」

说了声「太好了」之后，彰便背对着我，不知喃喃自语着什么离开了。

总觉得他的样子有点奇怪……

「喂，彰──」

「──那、那个，青柳同学……」

「啊……」

从背后传来清澈的声音，我带着些许尴尬的心情转过身去。

只见夏洛特同学正低着头，忸忸怩怩地站在那里。

……没有直视我的眼睛……

她是在害怕我吗……？

「呃，怎么了吗？」

「那个……非常谢谢你……」

我一开口，她便低着头向我道谢。

认真又懂礼貌的她，想必是特地过来向我道谢的吧。

然而，她不愿与我对视，让我有点受到打击。

结果我正要回应，只见夏洛特同学连连低头致意，随即匆匆地回到女生们那里。

态度就像是在逃跑一样。

……糟糕，真的让我很沮丧。

──结果，之后夏洛特同学也没有与我眼神交会，让我的心情相当低落。

◆

那天晚上──夜色渐深之际，我感到一阵困惑。

原因在于坐在我旁边、距离近得肩膀几乎要贴在一起的楚楚可怜少女。

她没有看向桌上摊开的课本或笔记本，而是目不转睛地盯着我的侧脸。

然而──当我察觉到视线而转头看向她时，她又立刻将脸别开。

于是我刻意不去在意，将视线移回自己的手上──结果她又紧盯着我的脸看。

自从艾玛妹妹睡着后，就一直重复着这种情况。

昨天之前，她们一吃完饭就会立刻回去自己的房间，但不知为何，今天的夏洛特同学并没有回去的意思。

不仅如此，她甚至说想看看我读书的样子，直到现在。

老实说，我完全搞不懂她的想法，如果她一直采取这种态度，我也没办法专心读书。

说虽如此，如果试图与她搭话，她又会把脸别过去。

我到底该怎么做才好……

我想，夏洛特同学之所以别过脸去，果然是因为今天的事情让她感到害怕。

但是，如果真的是那样，她应该就不会特地窝在我的房间里了。

从刚才开始，类似的想法便不断在我的脑海中盘旋，感觉就像是迷失在一个找不到出口的迷宫之中。

总之，这样下去没完没了。

干脆下定决心，试着跟她搭话……

直到夏洛特同学返回自己的房间为止，这个无声的互动恐怕会一直持续下去，我决定打破这个僵局。

「唉，夏洛特同学，可以占用你一点时间吗？」

「是、是的！？有有有、有什么事吗！？」

行为可疑──从被我搭话时的反应来看，我的脑中浮现出这四个字。

她不时抬头偷瞄我的脸，却始终不愿与我对视。

……确定了。

这是──完全被我吓到了！

「那个，对不起……」

「咦？咦？为、为什么要向我道歉呢……？」

听到我道歉，夏洛特同学惊讶地看着我的脸。

感觉这是我们今天早上以来的首次对视。

光是对上眼就感到高兴的我，或许是个非常单纯的男人。

然而，比起这些，我现在更应该好好地向她道歉。

「今天午休时让你看到我可怕的一面了。真的很抱歉吓到你。」

「…………」

我郑重地转身面向夏洛特同学，深深地低下头，她却沉默不语。

虽然看不见她的脸，但从气息可以感觉到她正在注视着我。

我不知道她此刻在想些什么。

不过，我只希望她能够明白，我不是那种会伤害她的人。

就这样，我静静地等待着她的回应──

「嘿！」

伴随着一声可爱的喊声，我的头不知为何被轻轻地敲了一下。

突如其来的状况让我难掩困惑，于是我抬起头看着夏洛特同学的脸。

只见不知为何脸颊泛红的夏洛特同学，可爱地鼓起了双颊。

看到她的表情，我更加感到困惑不解。

为什么她在闹别扭啊？

「夏、夏洛特同学？」

「青柳同学是个爱误会的人……！我并没有害怕青柳同学……！」

「咦？是、是这样吗？」

「那是当然的吧……！我为什么要害怕对自己伸出援手的人呢……！？」

确实，对于帮助过自己的人，通常只会心存感激，不会感到害怕。

然而，我的情况是做法不太妥当……

「既然如此，那为什么你要别过脸去，不与我对视呢……？」

我压下心中的想法，决定听听夏洛特同学的想法。

与其我自己胡思乱想，不如听夏洛特同学怎么说，这样一定能避免产生奇怪的误解。

然而──

「那、那是因为……」

夏洛特同学再度别过脸去。

然后和刚才一样，不时窥探我的脸色。

看她忸忸怩怩的样子，莫非有什么难以启齿的事情吗……？

这样的反应只让我觉得她怕我。

不仅如此──

「这、这是秘密……！」

说完，她又把脸撇向一旁，如此蒙混过去。

看来还是别继续深究为妙。

「──话说回来，艾玛妹妹从幼儿园回来后，心情显得很好呢。」

我转换心情，抛出这个夏洛特同学应该会感兴趣的话题。

听到这句话，夏洛特同学的脸立刻转向了我，让我不禁疑惑她刚才别过脸的反应是怎么回事。

「很令人惊讶对吧。没想到艾玛的心情会变得那么好。」

夏洛特同学会感到惊讶也是理所当然的吧。

因为按照我们的预期，艾玛妹妹去了陌生的地方，回来时应该会心情不太好。

然而事实恰恰相反，艾玛妹妹回来时兴奋不已。

听说她似乎交到了要好的朋友。

「她的名字叫克蕾儿妹妹吗？艾玛妹妹回来后一直在说那个孩子的事呢。」

「大概是很合得来吧。艾玛很怕生，第一天就遇到愿意跟她当朋友的孩子，真是太好了。」

夏洛特同学露出宛如母亲般的温柔笑容。

对她而言，艾玛妹妹已经不只是妹妹，更像是她的孩子。

毕竟年龄相差甚远，加上又是夏洛特同学在照顾，会有那种感觉或许也是无可奈何。

「会是怎样的孩子呢？就算问艾玛妹妹，她也只回答说很可爱。」

「因为还没有足够的词汇来表达吧。我想她口中的『可爱』应该包含了各种含义喔。」

确实，我觉得夏洛特同学说得没错。

年幼的艾玛妹妹无法对感受进行详细的分类，大概只能用「可爱」这个词来概括吧。

「不过，确实是个非常可爱的女孩子呢。」

「是吗？不过，小孩子都很可爱吧。」

「这也是原因之一……但她的长相可爱到让人觉得『将来肯定是位大美女』。而且，她的行为举止也十分讨人喜欢。」

「怎么说？」

「艾玛要回家的时候，那孩子紧紧抱着艾玛不肯松手呢。」

「哦哦，真的变得非常要好呢。」

才短短一天就变得那么要好啊。

尤其对象还是艾玛妹妹，令我不由得感到惊讶。

「不过，如果是这样，艾玛妹妹应该会不想回家吧？」

「是的，两人一直不肯分开──但是，当我告诉她『青柳同学正在等你喔』的时候，她便毫不犹豫地跑来我这边了。」

夏洛特同学用食指搔了搔脸颊，发出「啊哈哈……」的干笑。

她稍微移开视线，或许是对克蕾儿妹妹感到不好意思吧。

「该怎么说呢，嗯……艾玛妹妹还是老样子呢……」

「看到艾玛马上笑着跟自己挥手道别，克蕾儿妹妹整个人愣在原地……」

那也是理所当然的吧，毕竟如此轻易地说变就变……

「嗯，反正是小孩子，应该没什么问题吧……」

「艾玛甚至没有意识到自己做错了什么。」

嗯，艾玛妹妹总是以自我为中心，对这方面的事情不太懂。

夏洛特同学大概也很担心这方面，平时应该会提醒艾玛妹妹注意吧。

不过，她自己和艾玛妹妹独处时就一直很宠她，所以感觉没什么效果。

只是，今后艾玛妹妹如果要在团体中生活，无论如何都会开始在意吧。

令人担心的是会不会发生严重冲突──但现在说这种话，只会白白让夏洛特同学感到不安。

「我想接下来艾玛妹妹还会学到很多东西。在那个过程中，她应该会慢慢懂得什么是对的、什么是错的吧。」

「话是这么说没错……但我很怕她在懂得那些之前犯下什么大错。」

的确，等到理解的时候已经为时已晚，那时就来不及了。

不过那也只要身边的人多加留意就行了。

「如果艾玛妹妹再大一点或许会这样，但她现在还小。没什么好担心的啦。如果真要说有什么让人担心的，大概就是交友关系了吧。」

「交友关系吗……」

「小孩子都很单纯。正因为单纯，有时候反而显得残酷。」

「青柳同学……」

夏洛特同学的声音低沉下来，用担忧的眼神凝视着我的脸。

她的声音让我猛然惊觉。

「……抱歉，我说得有些夸张了。」

刚刚明明才想着「只会白白让她感到不安」，我到底在说什么啊。

这样只会徒增夏洛特同学心中的不安。

总之，我得想办法转换气氛。

「总之，别那么在意。我想艾玛妹妹应该没问题，万一有什么事，我们就一起帮她吧。」

我尽可能地对她露出开朗的笑容。

夏洛特同学似乎欲言又止，却硬生生地把话吞了回去，同样对我露出笑容。

「说得也是。毕竟也只能为这孩子做我们能做的事。而且，我觉得相信这孩子也很重要。」

「嗯，是啊。有时候也需要在一旁默默守护。对不起，明明是开心的话题，却被我弄得这么沉重……」

「不、没那回事！我觉得正是因为你是真心地替艾玛着想才会这么说！」

听到我道歉，夏洛特同学连忙在自己面前拼命挥舞双手，否定了我的话。

接着，她露出温柔的表情，在自己的胸前轻轻握拳。

「而且，我很开心。青柳同学总是这么认真地为我们着想……」

「──唔。」

夏洛特同学用彷佛发热而变得朦胧的眼神低声说道，让我的脸颊瞬间发烫。

「啊……我、我没有别的意思！」

夏洛特同学察觉到我的反应，又开始在面前挥动双手。

她的双颊泛红，拼命地否认。

啊啊，真是的……！

我的脸热得不得了……！

「没、没关系，我什么都没误会……」

我用右手捂着脸，将视线从夏洛特同学的身上移开。

真是的……这女孩就是那么天真，才会说出那些容易让人误会的话。

就连上次的吻也是这样……要是不注意，感觉真的会产生误会。

「比、比起那个，我真的很感谢青柳同学……！艾玛第一天就能交到朋友，我想也是托青柳同学的福……！」

「咦？我觉得没那回事……」

「不，直到不久前，艾玛都不怎么和家人以外的人亲近。即使在英国的托儿所……就是日本类似幼儿园的机构也一样。可是，来到日本之后，她开始有所改变了喔。你知道吗？现在路上有婆婆妈妈向艾玛挥手时，她都会害羞地挥手回应。这是她亲近青柳同学后才开始有的举动呢。」

我没听说过这件事。

艾玛妹妹跟我在一起的时候基本上都是抱抱的状态，不是将脸埋在我的胸口，就是跟我说话，或是看猫咪的影片。

「所以，这次她能交到朋友，这么快就适应幼儿园，都是多亏了青柳同学。」

这女孩真的是……对我的评价也太高了吧……

此外，我还有一个疑问。

如果艾玛妹妹的社交障碍有所改善，那她为什么只提到克蕾儿妹妹的事呢？

虽说是专收外国人的幼儿园，但我想应该还有其他朋友才对……

话虽如此，说这些也只会让夏洛特同学担心，所以还是别提比较好。

再说，也很可能只是因为和克蕾儿妹妹很投缘，所以才一直说她的事。

「我没有那么了不起啦。艾玛妹妹之所以改变，应该是她自己的成长吧。」

对于夏洛特同学的话，我笑着摇了摇头。

「……说得也是。」

奇怪……？

怎么回事，感觉夏洛特同学有一瞬间悲伤地垂下眼帘。

我说了什么让她悲伤的话吗……？

「夏洛特同学？」

「是？」

听到我的声音，夏洛特同学歪头看着我的脸。

那微微抬眸的表情，让我不禁觉得这女孩果然很犯规。

「没、没有，没什么事啦。」

「是吗……？」

「唔、嗯。比起那个，看艾玛妹妹现在的样子，夏洛特同学的欢迎会似乎可以举办了呢。」

我决定不再追问，转而向她抛出轻松愉快的话题。

而且，这件事也很重要。

「啊……欢迎会……可是，这样好吗……？让大家为了我特地拨出时间……」

「我觉得大家反而很乐意参加吧。你转来第一天不就是这样吗？」

「说到这个……不过，大家应该都想在考完试放松一下吧……？」

「正因为如此，我才觉得这是个好机会。举办欢迎会的话，大家都能尽情玩乐，我想应该也有很多人想跟夏洛特同学说话。再说，特地挑考完试这一天，还有其他原因喔。」

「什么原因？」

「我们学校非常注重学业，到了被称为升学高中的程度。所以──用『所以』或许有点奇怪，但在考试最后一天，社团活动也暂停喔，用意是让大家消除考试读书的压力。如果挑那天的话，就不会有人因为社团活动而无法参加欢迎会，感到闷闷不乐了吧？」

「连这点都考虑到了……青柳同学真的很了不起呢……」

夏洛特带着惊讶又佩服的表情注视着我的脸。

我觉得大家应该都想得到这种程度的事吧……

「虽然我很高兴被夸奖，但被捧得太高也会让我很为难呢。我只是个普通的高中生。」

「话是这么说没错……但总觉得青柳同学的年纪比我还大……」

夏洛特同学将目光从我身上移开，泛着红晕的脸颊吐出微热的气息，如此说道。

听到那句话──我受到不小的冲击。

「咦！？我看起来有那么老吗！？」

「为什么会这样解读！？青柳同学，你有时候是故意的吧！？」

看到我的反应，夏洛特同学微微鼓起脸颊，生起气来。

连她那副样子都觉得可爱的我，或许病得不轻吧。

「不，我从以前就经常被这么说……」

「就算是这样，以我们的年龄来看，应该理解成正面的意思吧……？别人的意思是你看起来很成熟吧？」

「说到底，不就是看起来比实际年龄还要老吗……？」

「不·是·啦！是个性成熟稳重的意思！」

这大概是夏洛特同学坚持不愿妥协的部分，她微鼓着脸颊，刻意一字一字断开否定。

嗯，果然这女孩……太可爱了吧？

──玩笑话先放一边，确实没人说过我的外表像个大叔。

原来如此，是这个意思啊。

原来不是我看起来很老气啊……！

「嗯，那我就放心了。」

「是的──啊，不小心把话题扯远了呢……对不起……」

发现已经完全偏离欢迎会的话题，夏洛特同学红着脸低头道歉。

她还是一如既往地认真。

「别在意啦。只有我们两个人，想聊什么就聊吧。」

「只、只有两个人……！？」

「咦？」

我不清楚夏洛特同学在意什么，她突然将视线从我身上移开。

接着双手捂着嘴，嘀嘀咕咕地不知在说些什么。

「对啊，对啊……！虽然现在才注意到，但这个只有孤男寡女的空间，是不是非常不得了啊……！？虽说艾玛就睡在旁边，但就算真的发生了什么事也不奇怪吧……！？」

「那、那个，夏洛特同学？你没事吧……？」

夏洛特同学突然满脸通红，用一副惊愕的表情不知在自言自语些什么，让我忍不住担心地开口问道。

只见她吓得肩膀一颤，战战兢兢地看向我的脸。

「你、你听到了吗……？」

「没、没有，我没听清楚内容啦！」

我知道这种情况下无论如何都不能承认有听到，于是立刻否认了。

当然，没听清楚内容也不是骗人的。

「呼……太好了……」

知道我没有听清楚后，夏洛特同学才如释重负地轻抚胸口。

尽管视线瞬间被她的手部动作吸引，但我连忙将视线移回夏洛特同学的脸上。

「那、那个，叫做什么的……？啊、对了，欢迎会──照原定计画进行没问题吧？」

「啊，是的……！麻烦你了……！」

为了保险起见，我再确认一次，夏洛特同学笑容满面地向我低头致意。

「嗯，太好了。虽然不好意思，但能请夏洛特同学告诉彰你会参加吗？」

如果由我来传达，会让彰起疑。

原本就是彰向夏洛特同学确认的，自然是由夏洛特同学亲口向彰回覆才合理。

「我明白了。毕竟有诸多因素。」

诸多因素──她说出这句话的时候，似乎有一瞬间悲伤地垂下眼帘。

既温柔又认真的她，大概不喜欢这种有所隐瞒的状况。

尽管如此，为了她着想，我们的关系果然还是别让班上同学知道比较好。

「那么，我们差不多该告辞了。对不起，打扰你考试复习……」

「不会，正好可以转换心情，没关系啦。谢啦，夏洛特同学。」

「──唔！那、那么，我们告辞了……！」

我笑着向她道谢，夏洛特同学却不知为何倏地别过脸去，抱起睡着的艾玛妹妹离开房间。

平时她都会把棉被收拾好才离开，到底是怎么了呢……

我心中纳闷地收拾好棉被，之后锁上门，继续复习考试。