战斗的胜败，是在过程中就隐约可知的。

输或赢，当形势开始偏向一边时，气氛便会随之转变。

有时是看我方气势如虹，有时是看敌方畏战不前，人们就会敏感地察觉端倪。

而且，透过如此感受到的气氛，人的强度将跟着改变。

感觉会输，怕死将使人怯缩；感觉会赢，争功的心理将更添气焰。

而且，那样的气焰有时也会直接牵连到胜败。

霸修对于战斗的趋势演变，也亲身体会过好几次。

当然，有时也不全然是如此，但是能赢的时候他大多能分辨。

这仗场会赢的话，凭感觉就知道。

当然，会输的时候也是……

「……然后呢？」

霸修谈到在雷米厄姆高地打倒龙的事迹时，女子是这么接话的。

讲故事前那种丧胆的神色已经消失。

相对地，她露出了冷漠至极的表情。

眼睛半睁，嘴唇微开，略为斜倾地朝霸修仰望而来。

脸孔固然美丽，但提到那种表情，就会在另一层含意上令人心痛。

霸修看过这样的表情。

坦白讲，就是在半兽人国。当某个战士自吹自擂，内容又太无趣的时候，半兽人们便会露出这种脸色。

然后他们会问：

「然后呢？」

意思就是：你吹的无聊牛皮要怎么收场？

「……你问我『然后』？」

女子所说的话，正是同一种语意。

霸修万万没想到，自己谈起讨伐龙的事迹，居然会得到这么没兴趣的反应。

他没想像过女恶魔会有的反应，却认为起码可以诱使对方表露一些情绪。

那样的情绪是惊叹或侮蔑，霸修倒不清楚。

「之后，情况变成什么样了？」

霸修慌了。

原本谈屠龙事迹是要让女恶魔放心，让她知道即使龙来了也不要紧，却没想到对方大概以为霸修在吹牛。

在半兽人的社会里，吹牛是很矬的。

实际上，半兽人夸口普遍会加油添醋。

即使或多或少讲得夸张些，因为半兽人笨，难免听什么就信什么。

要说的话，开讲者本身就认为那是事实，所以也算不上吹牛。

但要是夸张过头，半兽人照样会起疑。

咦？那未免太离谱了吧？

一旦听众有这种想法，热情将急遽散失。

那会被认为是吹牛。不知自己斤两还吹破牛皮的半兽人很矬。

反过来讲，陈述了事实却依旧被当作吹牛，也可以解读为本身能耐不受对方信任的证据。

对无比重视战斗的半兽人来说，没有比这更屈辱的。

「……之后，智人的军队涌来，与我方展开了混战。在那种情况下，有阵声音冲着我的耳朵传来。说是『恶魔的大本营遭到奇袭』，我听见就马上──」

因此，霸修在讲完讨伐龙的事迹以后，接着谈起了自己的战史。

始于跟勇者雷托的对决，连番激斗一直延续到终战。

霸修鲜少向人自夸。

听到一半，反而是捷儿比女方先兴奋起来，对不知情的轶事表示惊叹，对知情的事则会帮忙帮腔与额外补充。

因此，夸口的过程可说颇有临场感。

「完了啊？」

但就算那样，女子的态度依旧冷漠。

「你杀的战士，每一个，都是有名誉的战士。」

毫未浮现情绪的脸孔。连发声技巧笨拙的食人魔，讲话都应该更有感情一点。

何止当成吹牛。

对方听霸修说这些，肯定是觉得根本无足轻重。

你打倒的战士，每一个都有名誉耶～哦～你好厉害～然后呢？这个故事收尾的亮点在哪里？……她的态度就是这样。

没错，霸修说的故事都没有结尾。缺了搞女人这个最大的亮点。

被问到「然后呢？」的霸修，是无法替故事收尾的。

无论夸口的内容再怎么有临场感，终究只能拿50分。

而且在那50分当中，假设讨伐龙拿了满分，其他战斗顶多就40分出头。

桑德索妮雅大概可以得48分吧。

霸修从途中也觉得说着难受。

自吹自擂得到的反应这么平淡，他大感难堪。

明明夸口就是为了再次确认自信心，霸修却渐渐连自信都没了。自己是处男的事实重压在心头。

那也是霸修鲜少在半兽人国自夸的理由。

他就怕事情会变成这样。

「无论如何，你都想维护『名誉』，对吗？」

「嗯？」

女恶魔用冷漠视线盯向霸修。

她肯像这样跟霸修交谈，大概是出于对方来救自己的义务感吧。

若非如此，讲话绝不会这么没有感情。

「是啊，不管发生什么事，我应该都会维护半兽人的名誉。」

「为了维护名誉，你会杀龙，对吗？」

若非如此，朝霸修望来的视线绝不会这么心无波澜。

她没有兴趣。对霸修这个人。她是觉得霸修连侮蔑的价值都没有。

「唔？嗯，我愿意为你而杀给所有人看。」

「我不想死……」

「嗯？我想也是。」

对话有些牛头不对马嘴，肯定是因为对方根本没认真听霸修讲话吧。

霸修不懂对话的机微，却隐约感受到了那一点。

这个女恶魔听霸修说话时都有几分心不在焉，而且连看都不看霸修。

无论霸修与捷儿怎么提高音量想炒热气氛，她还是一声都不应。

而且从女子散发出来的紧绷氛围……近似威迫感的气息。

那是霸修与高阶女恶魔及高阶魅魔对峙时，常会感受到的。

她完全将霸修当成单纯存在于此的低阶生物看待吧。

女方心里，无疑是在想其他事情。

「刚才，龙逃掉了。你已经，赢了，不是吗？」

「龙不是那么简单的对手。」

感觉女子是在诱导霸修，不想让他跟龙搏斗。

那肯定是因为她不信任霸修的能耐。

她是认为只要交战，这次自己也会受连累而死吧。

刚才谈到的事迹，丝毫没有打动女子的心。

如此的激斗，往日征战的经历，完全被她当成谎言，或者无足轻重的说词了。这是屈辱的。

「要怎么做，才能用杀以外的方式，维护名誉？」

「你问的是不杀龙……还要保住我的名誉？」

「……嗯。」

对方是叫他逃离龙身边，用别的方式保住名誉，霸修这么认为。

假如这里是半兽人国，听别的半兽人说出这种话，或许霸修已经震怒了。难道要我避战吗！他心想。

霸修是重视战斗与名誉的半兽人。

对于自己的能耐，还有「半兽人英雄」的称谓，他都感到骄傲。

受到侮辱，他不能饶恕对方。

或许他会说到做到，先将龙给宰了，接着再把小看自己的家伙痛扁至昏迷。

「我的名誉……」

「……」

不过，眼前的是个恶魔族美女。

霸修当然认为维护名誉与骄傲很重要。

但他更希望保住……不对，他更希望摆脱现状。

在当下动怒并不能让他脱处。

首先，霸修身为英雄要是脱不了处，半兽人的名誉就会扫地。

所以他总不能揍人。

然而，面对此等的侮辱，霸修该怎么回话才好？

要讲什么样的话，才能娶到这女的当老婆，并且在合意下进行性行为？

霸修是半兽人，即使想费尽唇舌，在这种时候根本就没词可说。

（老大。）

捷儿朝着他耳语。

但是，没有错。霸修有捷儿在。碰到这种时候，这名妖精一向能用智慧相助。拯救霸修脱困的，往往是这名妖精。

（这下子，你八成没希望了……）

然而，那名妖精难得无力地摇了摇头。

（听完老大的轶事，还冷漠成这样的女人是娶不了的……她可是恶魔喔？虽然说是女的，听过老大有多英勇，居然一点感情都没有显露，连我都对她感到不爽了。这女的打从骨子里看不起你。老大，你不该娶个没把你放在眼里的女人当老婆啦……）

捷儿的意见让霸修说不出话。

霸修想都没想过，捷儿会把话说到这个份上。他以为捷儿永远只会说：「行得通！」尽管捷儿在行不通的时候也照说，但是那确实能替霸修打气。

如此乐天的捷儿含着泪，向霸修劝退。

（是吗……这个女的，也娶不到啊……）

霸修坦然接纳了捷儿的建议。

无论说什么，这女的都不会嫁给霸修当老婆，他放弃了。

同时，强烈的失望感袭向心头。

（又失败了啊……）

有时候，交战途中便能得知结果。会赢与会输的时候皆然。

这次遭遇的，就是败仗。自己又输了。

爬上雪山，打退巨龙，还夸下海口会当着女人面前打倒龙表现一番，对方却连领情都不肯。

明明恶魔族应该正在为龙所苦。

假如霸修没让龙逃跑，而是已经打倒龙的话，或许局面将稍有不同，但事实就是他让龙溜了。无从辩解。

既然没打倒，还夸下海口能打倒，听起来就只像毛头小子的夸大妄想。

（……要娶女恶魔当老婆，果然是梦想中的梦想吗？）

这件事，应该打从根本就行不通。

表示要恶魔嫁给半兽人当老婆，就是如此地异想天开。

「我的名誉，只要娶到像你这么美的女人当老婆，就可以守住吧。」

「……？」

霸修一面这么想，一边提到自己的心愿。

原本打算在万事皆备后说的话。

有时候，战士即使知道会输，还是得勇敢地迎来最后一击。

霸修一路打倒的战士们都是如此。

尽管知道会输，仍要高喊「一决胜负吧」，并且举剑逼近。

那么，自己身为有尊严的半兽人战士，也要效法他们。

「老婆？」

「对，希望你嫁给我，替我生小孩。」

这是求婚。

「为什么，要我当你的老婆，成为配偶，就能维护名誉？」

女恶魔这么问道。

坏心眼的话术。她大概是想叫霸修亲口说明，自己做了多么不知天高地厚的事。

「普通的半兽人，就算拼上生涯中的一切，也娶不到像你们这样的老婆。我要是能娶你当老婆，然后生下小孩，在半兽人之间应该就会被当成格外杰出的人物，并且口耳相传下去。直到半兽人灭亡的那天。」

「……」

「或许对你来说，嫁给半兽人当老婆倒是屈辱……」

霸修以为会有肯定的答覆。

没有错，正是如此喔。走吧，既然你明白，就拼死命护卫我到要塞。

那样一来，你对我有非分之想的罪就可以不予追究。

霸修以为对方会如此回话。

只是，霸修忘了一件事。

打败仗是可以切肤体会到的。从氛围，从周围士气低落的程度，就能感受到这一仗会输……有时候却并非如此。

「我明白了。我愿意，当你的配偶。」

像这种时候，什么都不知情的士兵就会迷惑地接纳胜利。

■

霸修总觉得心里飘飘然的。

他摸不着头绪。

求婚以后获得对方答应的现实，让他不太敢置信。

「我第一次有配偶。心里，会觉得紧张。」

唯有女子说的话，肯定了那样的事实。

当然，她说的话听来不像在紧张。

何止如此，脸孔似乎比先前看起来更冷漠。

先前畏惧的神色彷佛全在唬人，女子平静地站起身，还在洞窟内快步走了起来。

「但是，我知道配偶要做什么。」

霸修只顾跟着她走。

她那苗条的背影映入眼里。

润泽长发，娇贵的肩膀，修长双腿，还有紧致的臀部。

跟霸修至今见过的女人相比，其体态仍显得寒酸，从全身却能感受到无比的力量。属于恶魔这个强大种族的特有强劲感。

谈到她的威迫感，在霸修至今见过的恶魔仍算数一数二。

以往见过的恶魔族将军，也没有像她这么强劲。

这女人生下的小孩，肯定有独特肤色，还能为半兽人带来繁荣。

「『骨头』有教过我。」

女子回首的脸孔很美。

假如有这样的女人当老婆，假如能靠这样的女人脱处，霸修甚至认为就算死在当场也无妨。何况，她刚才说过自己是第一次吧。俨然就是霸修想要的人才。

「关于生小孩。」

如此一名女人讲出了直接的字眼，霸修还是没有扑上去照字面所示办事，是因为他仍无法理解状况。

他不明白，这么好的女人怎会答应求婚？

霸修并不是在提防。他难得陷入了混乱。

「生小孩啊。」

然而，霸修最具雄风的部位倒很老实。

面对直接的字眼，他靠脊髓做出了回应。

这也难怪，无论霸修再怎么混乱，他对这一刻已经等待多时。

「我可以抱你吗？」

「可以。」

对方爽快地给了允许。

这是合意的。

半兽人订定的戒律「禁止与他族有非合意性行为」，在刚才达成豁免条件了。

霸修混乱的思绪急速平息。

毕竟霸修是半兽人。骄傲有尊严的半兽人。

即使有疑问，只要知道可以抱女人，其本能就会促使他行动。

「……唔喔喔喔喔喔！」

终于，霸修的本能达到了极限。

霸修扑向女子，抱住她的身躯。

女子同样把手与尾巴绕到了霸修背后。

雌性的香味在霸修鼻孔里扩散开来。

但是，不知道为什么，在香味当中好像有某种危险的气息，令人背脊发冷。

「嗯？」

而且霸修想推倒对方，就注意到了。

女子的体格变得比刚才大。

直到前一刻，她的个子理应只到霸修的下巴，不知怎地现在却好像变得跟霸修块头差不多。

「冷静。」

「唔？」

即使想推倒女子，她还是文风不动。

何止如此，只见女子的体型逐渐变大。

原本美丽的脸孔从鼻子逐渐变尖。原本柔软的身躯逐渐被鳞片包裹。

从口中有成排锯齿状的牙像利刃一样逐渐伸出。

「现在，不是生蛋的，时期。生不出，小孩。我会先去，筑巢。孵卵，要挑温暖的地方，比较好。找合适的地点，是母龙的，职责。」

女子的声音，逐渐变成猛兽的低吼。

（插图013）

变成所有物种听了都难免要吓得畏缩，由最强生物发出的低吼。

「啊……哇，哇啊……」

在霸修的视野边缘，可以看见捷儿吓得闪了腰，而且背靠洞窟壁面正想要后退。

霸修也战栗地抬起脸。

朝他抱上来的，是张巨大的爬虫类脸孔。

龙。

「啥！」

霸修没有剑。他搁在之前女子待的地方。

（糟了……是陷阱吗！）

同时，在霸修心里，所有疑问都串到了一块。

明明有龙的血味，在洞窟里的却是个女人。

这是当然了。因为她是龙变成的。仔细回想，哪怕是跟龙搏斗的时候，只要有女人在场就会发现才对。毕竟他是为此而来的。

即使女子听完讨伐龙的事迹，听完霸修的英雄传，脸色仍丝毫未改。这是当然了，听完自己同胞被杀的故事，它哪会给予赞赏。

它肯定是拼了命地在克制怒气。

而且，女子随口答应了求婚。明明根本没理由答应的。

为什么？就是为了这一刻。

听说龙很聪明，这都是为了收拾霸修。

龙变身成女人，就等着霸修松懈的瞬间。

（……唔！）

霸修的身体被龙牢牢地抓住。

腿被尾巴的前端捆着，动弹不得。

挣脱不了。就算霸修在半兽人当中算是特别有力气，也不代表纯比力气就可以赢过龙。

龙的硕大獠牙逼近霸修眼前。

（到此为止了吗……！）

霸修觉悟到死亡。

他自认把对手逼入了绝境。他自认没有松懈。

但即使如此，龙的手段还是比霸修更高。

龙装成女人的模样，骗过了霸修。

（……这就是，我的末路啊。）

但这是发生在洞窟内的事。假如霸修识破它的真面目，举剑猛劈的话，应该就得胜了吧。

龙同样是如履薄冰的。

为了避免身分穿帮，它努力不让本性与愤怒表露在外。

即使被发现也不奇怪。

这是场惊险的胜负。

既然如此，霸修只得服输。

「……？」

龙的舌头，舔过了霸修的脸。

舌面上的尖刺，在霸修的脸颊留下伤痕。

然而它并没有用獠牙贯穿霸修，也没有吐火将霸修烤焦。

腥膻却带着几分甜蜜的芬芳，刺激了霸修的鼻孔。

「咕噜噜噜……」

何止如此，龙发出了有别于低吼的偏高嗓音，一面还用鼻尖朝霸修的脸贴过来。

霸修的嘴唇绽裂，鲜血流出。

换成霸修以外的人，脸上的肉或许已经被削去大块，造成了致命伤。

不过，相较于用利爪、獠牙或龙息施展的攻击，力道很轻。

莫非在霸修死前，它是想折磨让自己吃过苦头的对手，欣赏霸修害怕得发抖的模样取乐？

「生蛋的时期，一到，我就会回来。在那之前，要先筑巢。」

在熊地精听了大概都要搁下毛皮逃跑的低吼当中，霸修听出了些许像在对他说话的字音，不过他并没有从容到能够意会内容。

龙将霸修从手中放下。

龙尾也跟着移开，霸修重获自由。

霸修立刻想保持距离。他打算趁隙回到摆剑的地方。

但是，这时候龙同样旋踵离去了。

「我会维护，名誉。」

龙开始助跑。

其脚步从巨硕的身躯来看格外轻盈，又能感受到大陆最强生物的强劲与勇猛。

大规模震动隆隆作响地摇撼洞窟……

龙飞走了。

■

于是，现场剩下脸色充满困惑的霸修与捷儿。

洞窟外是开阔的蓝天。

除了不时有风声吹过，一片安静。

龙的身影，短时间内还能望见，但不久就消失在地平线另一端了。

没有调头回来的迹象。

「……这什么状况？」

讲话的是霸修。

他并不是在问捷儿。

只是，对于刚才发生的不可思议之事，霸修不得不这么说。

「啊……咦～这个嘛，唔～？呃，大概是这样的，我听过龙会变身成人类的传说。龙领悟到自己打不赢，才立刻化成人形欺骗老大，然后就这样被它溜掉了。」

跟霸修的见解几乎一致。

「那家伙，为什么要放过我？」

「龙听得懂语言。老大说的故事，它都有听进去，感觉到最后它讲究的好像是名誉这个词。最后的那句话，感觉说的是『维护名誉』？我听起来是这样啦。所以说，由于将自己逼到绝路的是一流战士，龙也就敬重那份名誉，愿意饶对手一命……是不是这样啊？龙会这么想？真的吗？」

「原来如此。表示说，龙也是重视名誉的生物吗？」

龙听着霸修的故事，始终都一脸无趣的模样。

但它绝非没有听进心里，应该是这么回事。

「……」

真相无人明白。

方才在这里的美女还有龙，都不见身影了。

眼前只有寒冽的群山与苍天。

霸修没娶到美丽妻子，也没有得到屠龙的名誉，一无所获。

这就是现实。

「呼……」

不知不觉间，霸修口中冒出了叹息。

从名为龙的威胁存活下来，徒劳感便在安心过后侵袭了全身。

来到位于北方尽头，被雪与冰封锁的深山之中，以强行军的步调上山，与龙搏斗，没能够发现女人是龙变身而成，还糊涂地向对方求爱，然后被它逃了。

毫无收获。自己到底做了些什么？

就连霸修也因为徒劳感而全身无力。

「老大，接下来要怎么办呢……？」

「接下来吗？」

倒不如说，霸修才想找人问。

获得情报的他，觉得是个好办法就一路来到了这里。

从智人的城镇启程，历经精灵、矮人、兽人、魅魔还有恶魔的国度。这里已是人类居住之处的尽头。

没有地方可以前进了。

「我们只能回去。」

「也对……幸好！龙似乎暂时不会回到这一带，我们要回去跟恶魔报告才合道义吧。」

被捷儿一问，霸修开始思考。

就算回到奇捷要塞……女恶魔究竟会不会倾倒于自己呢？

西肯思说过，派来讨伐龙的女队员可以任凭处置，但这里找不到幸存者。虽然霸修没有探索过洞窟内每个角落……但是那头龙并非愚昧的蜥蜴。

它会化身为人，还会骗人，是条狡猾的蛇。

假如有别的幸存者，龙应该不会放过，假如有刻意留活口，它哪需要化成人形。

西肯思并未允许霸修娶他女儿及其部下以外的女恶魔。

既然这样，霸修就得回到奇捷要塞，从头开始搭讪女恶魔吧。

至于会不会顺利，从霸修至今的经验，还有女恶魔的脾气来想……

「不，我不认为女恶魔会愿意嫁给我这个半兽人。」

「那怎么办呢？要到食人魔的国家看看吗？还是说，要回去兽人那里？老大总不会跑去找蜥蜴人或哈比吧？」

「这个嘛……」

霸修开始思考。

自己该去什么地方？

离开半兽人国，走访各种国家，结识各种女人，然后一路被甩。

要到哪里才能实现自己的心愿？

霸修完全不懂。

因为半兽人这个种族，并不是长于思考的种族。

过去在战场上，碰到这种时候会怎么做……

即使想回忆，霸修也想不出类似案例。

过去，一场战役结束，只要再前往下一场战役就好。不懂该怎么做时，都会有别人负责思考并下令。霸修从未像这样孤身一人，又缺乏接下来该做什么的方针。

于是，回想起来的霸修认为「不对」。

他也有独自思考，然后采取行动的时候。

虽然并非在战场上……不过，当时他是有方针的。

想起那一点的时候，结论便出炉了。

「我们回智人国吧。」

霸修在离开半兽人国之际，曾打算娶智人当老婆，就前往克拉塞尔了。

为何呢？因为他觉得娶智人当老婆最好。

那么，自己应该回去。

霸修经过这段旅程，也学到了许多事。在智人国学到了他族的恋爱观念；在精灵国学到了求婚的礼仪；在矮人国学到了搭讪技巧；在兽人国学到了服装与约会的重要性。

所谓搏斗，就是经验的累积。

如同对精灵管用的战法中，也会有对兽人管用的部分，至今学到的知识必然也会在跟其他种族对决时发挥效果。

既然这样，自己应该可以向女智人再挑战一次看看。

至少，总比追求女恶魔有希望。

「虽然都来到这里了，不过也对。或许那样比较好呢。我记得在东南方有智人族的飞地才对。或许老大先以那里为目标也不错。」

方针敲定了。

「好，那我们走吧。」

「收到！」

拿定主意后就快了。霸修与捷儿朝彼此点头，并开始下山。