『矿山迷宫』的经营在『精灵工厂』的主导下开始运作。

手持铁锹和十字镐的炼金术师们排成一列，陆续进入迷宫。

「哎呀，真是得救了。能集合到这么多人，我们就可以充分地开采铁和『大地工晶』啦。」

蓝竺打从心底松了一口气地说道。

他为了处理人手不足的问题日夜奔波，都快要过劳了。

罗兰终于成功减轻蓝竺的负担，也感到如释重负。

「蓝竺，这是每个炼金术师的技能清单。」

罗兰对各炼金术公会提交的技能清单进行修正，并将它交给蓝竺。

「哇，不愧是罗兰先生。谢谢您的帮忙。」

「这次的目的是把炼金术公会的人拉进我方阵营，而不是盈利。记得追求利润时要适可而止，好让他们有钱可赚。」

「我明白了。」

不久后炼金术公会的成员们就集合起来，在冒险者们的护送下依序进入迷宫。

他们抵达矿山后，在蓝竺的指示下开始挖掘矿石。

「你说什么！？」

狄安娜在『金色之鹰』的公会长室里听完赞斯的报告，发出歇斯底里般的惊叫声。

「『金色之鹰』旗下的炼金术公会和『精灵工厂』签订了契约！？而且你说吉儿还协助罗兰？」

「是的，正是如此。」

赞斯如同臣子般卑躬屈膝地向狄安娜禀报道。

多年来他在『金色之鹰』被呼来唤去的过程中，已经彻底学会点头哈腰的本事。

「您当真没听说这件事？」

「当然，这简直是晴天霹雳。」

「果然是这样啊。哎呀，我就觉得奇怪。没想到我们还没收到任何消息，他们就突然发表了那样的合作。」

「啧！」

（偏偏挑路裘斯不在的时候。罗兰那家伙……被他将了一军。）

「毕竟我也曾经被罗兰那家伙从背后捅了一刀，才评估这次可能也是出自他的手笔呢。不过真是太好啦，还来得及在事态一发不可收拾之前告诉您。」

赞斯似乎满心期待受到赞赏，眼巴巴地望着狄安娜。

然而狄安娜只是冷冷地看了赞斯一眼。

「呜……」

「我非常清楚是罗兰在搞事。所以呢？你在那个什么研讨会举办的途中，到底在做什么呢？」

「咦……不，这个嘛……」

「难不成你就默默看着事情发展却毫无作为……应该不会吧？」

赞斯一时语塞，接着嘴里发出细不可闻的嘟哝声，随后沮丧地垂下头来。

狄安娜看准赞斯已经完全退缩，发出一声状似无奈的长叹，终于收回她锋利的眼神。

「也罢，不跟你计较了。总之必须让炼金术公会那群人尝到一些教训呢。赞斯，你当然会帮忙吧？」

「是、是的！」

赞斯从狄安娜冰冷刺骨的眼神中获得解放而彻底感到安心，欣然答应。

狄安娜见状感为满意。

（话虽如此，这件事对我来说有点棘手。如果只有炼金术公会那群人的话还另当别论，但吉儿是路裘斯中意的对象。要是不小心跟她撕破脸，我跟路裘斯的关系搞不好会出现裂痕。必须谨慎行动才行。）

狄安娜神情苦涩地眺望挂在墙上的吉儿肖像画。

这幅肖像描绘着吉儿穿戴厚重铠甲的骑士英姿，虽散发着一股难以接近的庄严感，但另一方面，她的嘴角又泛着彷佛能包容万物的温柔笑意。

那是就算同性看来也会着迷的美貌。

「真是个让人头痛的女孩呢。」

狄安娜深深地叹了一口气。

「打扰啦～我是『金色之鹰』的炼金术师多文。」

蓝竺用狐疑的目光打量着造访工房的多文。

「呃，这位『金色之鹰』的炼金术师，您来这里有何贵事？」

「因为共同制作银饰品的事一直没有下文，我就来了（趁路裘斯那大魔头不在的时候）。」

「喔，是为了那个评鉴大会吗……」

「那、那个，多文先生，您好！」

奇雅露神情紧张地向多文打招呼。

那是一种面对崇拜对象的态度。

「你就是『精灵工厂』的银匠吗？」

多文脸上蓦地浮现出温柔的微笑。

他弯下腰来与奇雅露平视。

「是、是的。」

「我看过你的『银制铁破弓』喔。那是相当出色的作品。」

「谢谢您的夸奖。那个，那是参考了多文先生打造的『铁破弓』，如果不介意的话，希望您待会儿再帮我看一次。呃，方便麻烦您吗？」

「嗯，当然啰。」

「怎么啦？从没看过你这么乖巧的态度。明明平时是个顽皮鬼。」

「哎哟～蓝竺先生！请你不要多嘴！」

奇雅露用锤子啪嗒啪嗒地敲打蓝竺的脚。

「等等，好痛啊！你别乱挥金属工具啦！」

「呼啊～大家早安……呃，唉！？多文！？」

吉儿身穿睡衣两眼惺忪地出现在柜台旁，当她看到多文在场时吃了一惊（吉儿在罗兰的安排下留宿于『精灵工厂』）。

「咦？这不是吉儿吗？你怎么会在这里？」

「我、我才想问你为什么会在这里呢！」

「我是因为评鉴大会的事……」

蓝竺心情复杂地凝视着斗起嘴来的吉儿和多文。

（虽然『金色之鹰』的成员在这儿晃来晃去并不会造成多大影响，但总觉得哪里不太对劲啊……）

在这之后，奇雅露和多文互相展示自己的技能并交换了意见。

他们很快就得出结论——如果组合两人的技能，也许能打造出S级武器。

就在多文和吉儿来访后不久，罗兰也来到『精灵工厂』。

「啊，罗兰先生，您回来了。」

奇雅露向回到工房的罗兰打招呼。

「嗯，我回来了。咦？多文？你怎么会在这里？」

「啊，罗兰先生，您好。」

多文和奇雅露已开始着手制作。

工作台上到处散落着试作品和设计图。

「艾尔森伯爵委托过共同制作的事，所以我前来打扰。」

「对喔，还有这件事情。我完全忘记了。」

「不好意思，我擅自使用了您工房的设备。」

「噢，没关系没关系。请你好好锻炼一下我们这边的小伙子们吧。」

「好的。」

罗兰一如既往的态度让多文松了一口气。

「啊，罗兰先生，欢迎回来。」

爱莉叶从窑室里探出头来。

「嗨，爱莉叶，我回来了。」

「吉儿小姐来了喔。她已经在后院做准备运动了。」

「是吗？我现在就过去。」

罗兰按捺着自己迫不及待的心情，朝吉儿所在的后院走去。

「罗兰先生！」

罗兰一到后院，吉儿立即奔至他身边。

如珠似玉的汗水滑落她的脸庞，闪闪发亮。

「吉儿，你已经在做准备运动了吗？很有干劲呢。」

「一想到能接受罗兰先生睽违已久的训练，我就睡不着觉。从昨晚开始就一直在锻炼跑步。」

罗兰对吉儿的属性进行『鉴定』。

【吉儿·亚文的属性】

力量：60－100

耐力：70－110

敏捷：70－100

精力：190（↑40）－200

（原来如此。精力的最低值确实提升到了190。凭一己之力调整到这种程度真是不简单。她的精力无疑有S级程度，剩下的就是其他属性了。）

「很好。那么吉儿，我们马上去迷宫吧。」

「好。」

两人前往『森林迷宫』。

罗兰和吉儿抵达了第十二层。

「吉儿，你看那个。」

罗兰从悬崖上伸指比向谷底。

那里有五只鳞片上长满尖刺的犰狳型怪物。

「那是『尖刺犰狳』吧。」

「没错。你还记得『尖刺犰狳』的特征吗？」

「记得。其特征是背部的坚硬鳞片跟上头长出的锋利尖刺，当它发现敌人时就会蜷曲成球状，在滚动的同时以身体撞击敌人。」

「对，这是一种正好适合锻炼耐力的怪物。」

「只要锻炼耐力就好了吗？有必要的话，我的力量跟敏捷也可以一起锻炼喔！」

吉儿说话时脸上洋溢着自信。

「嗯～虽然我也想这么做，但这次还是以培养你的耐力为优先。」

「为什么要这么做呢？」

「要提升力量和敏捷的先决条件是耐力达到80以上。所以不先提升耐力的话就没有意义了。」

「原来如此。」

「因此，这次要做的不是靠攻击来完成精准打击，也不是靠回避来完成快速反应，而是要专心完成防御动作。」

「您是要我专心防御『尖刺犰狳』的攻击……是吗？」

「对，一般来说在遇到『尖刺犰狳』的时候，标准做法是先完成『快速反应』（靠敏捷度来攻占有利于对付敌人的位置），然后在它蜷曲身体前就施以攻击。但这次要刻意让敌人进攻，借此来增加你完成防御动作（运用耐力来承受敌人攻击并将伤害控制在最低限度）的次数。」

「我明白了。」

「你打算怎么做？以防万一，要不要把剑也带上？」

「不用，就如您所说的，我会彻底进行防御。」

吉儿把剑留在原地，只拿着盾牌就沿着崖边往下滑。

（在耐力最低值70的情况下，防御『尖刺犰狳』的攻击。对一般冒险者而言这根本是不可能的任务，说白了是强人所难的要求。但如果是吉儿……）

『尖刺犰狳』很快就注意到吉儿，并蜷曲起身体进攻。

吉儿用盾牌进行防御，挡下那五只『尖刺犰狳』交替撞击过来的身躯。

罗兰从山谷上一边『鉴定』属性，一边观望着战况。

【吉儿·亚文的耐力提升条件】

防御成功次数：5／100次

（不愧是吉儿，已经达成五次防御。目标成为S级的热忱不容置疑呢。）

吉儿又成功挡下了攻击。

（这下子就是第六次防御成功了。到目前为止没有任何失误，果然很厉害。一般就算再怎么告诉自己不能躲开，当敌人的重量和锐利的尖刺逼近眼前时，还是会不知不觉就移开视线或萌生怯意，她却并非如此。）

吉儿再度用盾牌挡住『尖刺犰狳』的撞击，并成功化解撞击的威力。

这是第七次的防御。

「呼……呼……」

（可恶。多么不留情的训练啊。）

吉儿一边咬牙感受着痛楚，一边与『尖刺犰狳』对峙。

仅凭盾牌就要持续抵挡『尖刺犰狳』的旋转攻击，是极其困难之事。

即使隔着盾牌化解其威力来进行防御，其冲击也会传遍全身，让手臂发麻。

蓦地，吉儿一个失手没挡下『尖刺犰狳』的冲撞，整个人被撞飞出去。

她倒在地上。

「吉儿！你没事吧？」

「没事！」

吉儿丝毫不受伤害的影响，立刻起身，再度展开训练。

罗兰『鉴定』了吉儿的属性。

【吉儿·亚文的属性】

力量：60－100

耐力：65（↓5）－110

敏捷：70－100

精力：180（↓10）－200

（耐力值耗损了5、精力值耗损了10吗？但是，她还能战斗。）

罗兰重新观察吉儿的状况。

吉儿身形不稳地举着盾牌。

『尖刺犰狳』再度朝她进攻。

吉儿又一次防御失败。

「吉儿，你怎么了？已经筋疲力尽了吗？」

吉儿被罗兰这么一说，身躯猛然一震。

「不管是耐力或精力，你应该都还有余力吧。在这种地方就累趴的话，想成为S级冒险者不过是痴人说梦喔！」

「唔！」

吉儿在一瞬间埋怨似地望向罗兰，强迫自己摇摇晃晃的身躯站稳。

（很好，振作起来了。吉儿，就是该这样。）

她再度用盾牌化解了『尖刺犰狳』的撞击。

虽然疼痛让吉儿眉头深锁，但她还是确实地完成了防御。

（如果能通过这项训练，吉儿的耐力就会大幅成长。然而这并不是件轻松的事。她原本就受人赞扬是S级冒险者的候补，以她的自尊应该难以容许自己面对『尖刺犰狳』只能彻底防御吧。尽管如此，她还是选择这么做。）

罗兰继续注视着吉儿。

（冒险者无法掌握自身的极限。然而唯有挑战极限才能大幅成长。吉儿，这虽然很辛苦，但是你要加油……嗯？）

罗兰赫然发现吉儿似乎露出一抹扭曲的笑容。

（是错觉吗？总觉得她刚才好像在笑？）

『尖刺犰狳』的冲撞再度直击吉儿。

吉儿被狠狠撞飞，整个人趴倒在地上。

「唔啊啊！」

「吉儿！」

「没事！」

吉儿旋即捡起盾牌并站了起来。

（唔，从刚才开始就一直在防御。被五只『尖刺犰狳』包围，居然只准挨打不准还手。罗兰先生，您竟然要求我做这么棒……不对，这么严苛的训练。您还有人性吗？）

吉儿踉踉跄跄地重新举起盾牌。

罗兰又『鉴定』其属性，以确保她还有足够的余力。

「吉儿！你在做什么？好好站稳脚步！」

吉儿眯眼瞪向罗兰。

（噢，罗兰先生，您竟然对受伤站不稳的我说出这么残酷的话！拜托您再多说一点！啊呜～）

罗兰神色微妙地观望着吉儿的模样。

（怎么回事……吉儿好像很高兴？不，她那个样子与其说是高兴，倒不如说是……不，不会吧。不过这么说起来，她在『金色之鹰』的时代也是……）

罗兰回想起吉儿的状况，只要愈是辛苦的锻炼或任务，她就愈是乐在其中；而愈是轻松的训练，她就愈感到不满足。

而且比起攻击和步法的训练，她更乐于进行折磨肉体的防御系训练。

一般都是相反的……

如今她脸上泛着红晕，甚至还露出忘我的笑容。

（吉儿，难道你……？不对不对，一定是我多心了。她只是对自己很严格而已。当中不可能含有什么不可告人的想法。）

罗兰用这个想法说服了自己。

然后吉儿继续受到罗兰的训斥与激励。

（啊啊啊，实在太棒了。罗兰先生，请您更严厉地斥责我吧！）

经过数小时后，原本攻击吉儿的那群『尖刺犰狳』也做鸟兽散了。

这是因为它们不断进攻而疲惫不堪，同时也开始觉得无论怎么攻击都不会反击的她很诡异。

「吉儿，辛苦你了。」

移动到谷底的罗兰对她说道。

「呼、呼……啊，罗兰先生。」

吉儿转头看向罗兰，神情还有些迷醉恍惚。

他们找到一块正好可以容纳两人的岩石坐了下来。

【吉儿·亚文的耐力相关项目】

耐力：40（↓30）－110

防御成功次数：102／100次

（她成功完成了一百次防御。这样的话，她明天早上的耐力最低值，应该会提升到80吧。）

「吉儿，做得好。你完成了防御一百次的任务。」

「是的，谢谢您。」

「虽然我很久没训练你了，但真不愧是吉儿啊。原本以为要在今天达标有难度，不过你完全是游刃有余呢。」

【吉儿·亚文的属性】

力量：60－100

耐力：40（↓30）－110

敏捷：70－100

精力：100（↓90）－200

（敏捷跟精力都还颇有余力，真了不起。）

「今天的锻炼对你而言可能太简单了呢。」

「怎么会呢。这实在是一场相当舒服……不，相当严格的锻炼。」

「？嗯，总之先恢复精力吧。来，喝下这个。」

罗兰递给她一瓶恢复药。

「谢谢您。」

吉儿咕嘟咕嘟地大口喝下恢复药后喘了口气。

但是她的脸颊仍泛着红晕，还夹杂些许忧色。

她将手按在自己胸前，那动作看起来就像是有心悸困扰的患者。

罗兰担心了起来。

（她是怎么了？看起来无精打采的。）

「吉儿，你没事吗？」

「咦？当然，我没事。」

「总觉得你没什么精神呢。是不是身体有哪里不舒服……」

「唉？没、没有没有，我好得很呢。啊哈哈，讨厌啦～罗兰先生真爱瞎操心。」

「是吗？但你的脸也红通通的，说不定是发烧了。」

罗兰凑过去观察她的脸庞。

吉儿因为罗兰的脸逐渐靠近而手足无措。

（我的身体确实有点发烫……但那并不是感冒之类的问题。倒不如说是太有快感了……）

「如果不舒服的话，今天就先休息吧？」

「呃，那个……」

（罗兰先生，不行啊。在被毫不留情地蹂躏后，又被这样温柔对待的话，我的老毛病就会……讨厌，人家火热的身躯都还没平息下来呢。）

吉儿在心中咒骂自己的粗心大意。

从罗兰还在『金色之鹰』的时候开始，她就非常小心地隐瞒着自身的性癖，但这次是睽违已久的训练，她不知不觉就掉以轻心了。

她在进行严苛训练，身体亢奋难耐时，原本总是会一头跳进冷水里让自己冷静下来，今天却完全忘记准备好冷水。

「吉儿，你脸很红耶，真的没问题吗？。」

「没、没问题的。」

（罗兰先生，人家的身体会有奇怪反应都是你的错啦。）

吉儿逐渐无法抑制自己下腹部翻腾的情欲。

无可救药地感到难受。

她希望罗兰能接受自己的感情。

「那个，罗兰先生。我……喜……喜……」

「嗯？什么？」

「喜、喜欢您。」

吉儿用细不可闻的声音轻声道。

她整张脸火辣辣地涨得通红。

「你说什么？吉儿，我没听清楚。」

「啊！不，没什么。哈哈，啊哈哈。那个，我去跑个步再回来。」

吉儿逃也似地离开了现场。

罗兰一脸错愕地目送她离去的背影。

吉儿从罗兰身边逃跑后，就连人带衣一头跳进映入眼帘的泉水。

她潜到泉水深处，默默等待冷水让火热的身体和汹涌的情欲降温。

片刻之后，吉儿从水中探出头来并仰躺在水面上。

她放任身体随波逐流，侧耳倾听。

水珠滴落声传入耳里。

放眼望去是一片广阔无际的蔚蓝天空。

心中烦闷一扫而空。

像这样让脑袋冷静下来后，她总是会想着同样的事。

——罗兰会接受这样的自己吗？

（他不可能会接受我，一定会觉得我是个奇怪的女人。）

这个想法让她畏惧不前，始终无法迈出那一步。