伊凡诺毫不客气地将眼前的气泡酒灌入喉咙。

在这间相当豪华的房间里，水晶酒杯闪闪发光，杯中的酒散发着浓郁的香气。

只可惜他心情并不轻松，无法悠闲地细细品味。

今天他被急召至王城，原以为有什么要紧的事，结果只是确认要交付给魔导部队的防水布等魔导具的帐簿和产品数量。到此时，他才恍然大悟。

妲莉亚被沃尔弗的哥哥──古伊德-斯卡法洛特召见了。目的大概是为了将她从自己身边支开，让她单独前来会面。

虽然有沃尔弗在场，妲莉亚应该不会有什么危险，但他仍有些担心。

他心想若到了傍晚还无法取得联系，就先向沃尔弗确认，如果无法联络上他，就联络嘉布列拉，之后再联系服饰公会的福尔图和魔物讨伐部队的古拉特──他做出了这样的判断。

随后，他强作镇定，平静地完成了确认工作，几个小时后便离开了。

回到马车后，车夫递来了一封以古伊德名义发出的「茶会续摊」这样奇怪的邀请函。

既然妲莉亚已经先行一步，他自然无法拒绝。伊凡诺立即接受了邀请。

此刻，他正在罗塞堤商会借用作为地址的沃尔弗别墅的会客室里，等待古伊德的到来。

眼前摆放着无疑是极为昂贵的气泡酒，搭配着各种珍稀的起司、光泽诱人的烟熏鲑鱼、多种配料的饼干，以及展示着美丽剖面的一口大小的三明治。这些食物看起来更像是丰盛的晚餐，而非简单的茶会，他都已经一一品尝过了。

可惜，今天恐怕无法享用爱妻亲手烹调的料理了。

福尔图曾告诉他，当商人在贵族家中被迫等待时，毫不客气地享用食物是一种「我并不戒备」的表态。从右袖下藏着的防御手环没有任何反应来看，至少这些食物应该没有被下毒。

当伊凡诺正从侍者手中接过第二杯气泡酒时，房门突然打开了。

「让你久等了，真是抱歉。」

随着这柔和的声音，一名气质温和的男子走了进来。

他有着带点青色的银发和深邃的蓝眼睛，与沃尔弗完全不同的色调与面容，看起来更像是一位文官而非骑士。

在他身后，一名锈红色头发的随从如影随形。即使是对这方面不太了解的伊凡诺也能感觉到，这人肯定是护卫。

他原以为沃尔弗和妲莉亚也会一同前来，但看来他们并不在场。

「非常感谢您的照顾。我是罗塞堤商会的商会员，伊凡诺-梅卡丹堤。今日承蒙邀请，深感荣幸。」

「欢迎你，梅卡丹堤。需要我自我介绍吗？」

「不用了，我知道您是未来的侯爵，古伊德-斯卡法洛特大人。平日也受您的弟弟沃尔弗雷德大人的照顾。」

伊凡诺站起身来行礼，而古伊德则面带微笑地回应，并示意他坐下。

「请直接叫我『古伊德』就可以了。毕竟，我和沃尔弗都姓斯卡法洛特。」

「那我就恭敬不如从命了。也请您称呼我为『伊凡诺』。」

「罗塞堤小姐刚才已经由沃尔弗送回去了。她真是一位非常迷人的小姐。」

古伊德主动告知了伊凡诺最想询问的事。

有沃尔弗陪同，应该不必担心。而且妲莉亚似乎也让对方留下了好印象，这让他稍稍放下心来。

「好了，我们彼此都很忙，就直接切入正题吧。不用顾虑礼节，畅所欲言就好，我事后绝不会追究。」

古伊德示意侍者退下，然后从随从那里接过了一杯同样的气泡酒。

他松开了领口，靠在沙发背上，看起来十分放松。

「感谢您的体谅，同时也感谢您一直以来的关照。」

「我可没插手什么。都是因为沃尔弗阻止了我。」

「我听说您向许多人介绍了我们。」

「那不是正式介绍。我只是在应邀参加的晚宴上随口提了一句：『罗塞堤商会是我弟弟担任保证人的商会，我也想支持一下。』」

「谨代表商会向您致以衷心的感谢。」

罗塞堤商会的魔导具产品，包括防水布，能够转变为直接订单，毫无疑问是拜这位男子所赐。

若是未来的侯爵在各处表示支持，无论是贵族还是商人，都会纷纷行动。没人想惹恼即将继承爵位的人，反而都希望能借此机会讨好他。

奥兰多商会那边恐怕现在正为此焦头烂额吧。

「罗塞堤小姐一直在照顾我们家沃尔弗，所以是我们该感谢才对。不过说到底，罗塞堤商会本来就是服饰公会的福尔图、冒险者公会的奥古斯特，以及古拉特大人和吉尔多大人推荐的商会啊。相比之下，我的支持不过是微不足道。」

古伊德这样轻描淡写地说着，却直呼魔物讨伐部队长古拉特和财务部长吉尔多的名字，既不提及他们的职位，也不加上爵位。

「啊，你是不是觉得我直呼年长的侯爵家古拉特大人和吉尔多大人的名字有些奇怪？」

古伊德瞬间看穿了伊凡诺心中的疑惑，这让他立刻提高了警戒心。

然而，从对方温和的蓝眼睛中，他完全看不出任何紧张或戒备的迹象。

「我经常在王城的工作中与古拉特大人会面，再加上我手下的魔导部队成员中有不少人参与了魔物讨伐。还有一点，我祖母是古拉特大人家族分支的一员。因此，我们家第一夫人所生的孩子在命名上都很相似。比如说，我父亲叫雷纳托，我叫古伊德，我弟弟叫艾路德，就是这样。」

「原来如此。」

伊凡诺从未想过名字之间的相似性，这完全是他不知道的联系。看来贵族之间即使是很远的亲戚也会有某种关联。

只为第一夫人的孩子取相似的名字，这对他这个平民来说实在难以理解。

「至于吉尔多大人，我们之间有私交，所以互相以名字相称。」

伊凡诺认为，与其他人的关系暂且不论，但与吉尔多的关系绝对有些可疑，不过他并没有说出口。

「伊凡诺，我只问一次。你是『有背景的人』吗？」

古伊德一边晃动手中的酒杯，一边突然没有任何前兆地问道。

「不，我没有任何背景。如果说有的话，那就只有与妲莉亚会长的关系了。」

「那我就放心了。因为有传言说，罗塞堤商会实际上是你在经营，而妲莉亚-罗塞堤只是挂名会长。」

「完全没有那回事。所有的开发产品都是会长的，商会本身也是她的。」

「传闻这东西真是会自己到处乱跑啊。」

「这点我非常同意。」

曾经连自己也被卷入与妲莉亚的传闻中。

如今甚至还有沃尔弗、福尔图和古拉特，真不晓得到底还会增加多少人。

如今，不知还有多少人把沃尔弗、福尔图和古拉特牵扯进去。

然而，现在已经没什么人会公开谈论这些事了。毕竟几乎没人会愚蠢到为了散播妲莉亚的恶意谣言而得罪侯爵家。如果真有人这么做，那不是极度愚蠢就是不要命了。

「目前商会有什么需求或困难吗？虽然我想资金应该还算充裕，但有些事情不是金钱就能解决的。」

「确实如此。我们正在考虑该如何为妲莉亚会长安排『贵族监护人』的事。」

「『贵族监护人』啊……沃尔弗可能稍嫌不够格，毕竟他远征期间无法随时行动。如果是我来担任如何？当然，前提是妲莉亚小姐同意。」

「对我来说，这真是一个求之不得的提议。」

「我会向弟弟解释的。只要说是作为沃尔弗的代理，他应该就能理解。至于罗塞堤小姐，请你代为转达我今天的失礼之处，并询问她是否愿意接受我作为沃尔弗的代理。」

「明白了。如果这件事能够成功，我们应该如何回报古伊德大人呢？」

虽然「失礼之处」这个说法让伊凡诺有些在意，但他决定稍后再向妲莉亚询问。

现在，确认对古伊德的回报才是当务之急。

贵族间的人情债越积越多就越可怕。能在自己能力范围内尽量回报，才能确保这段关系的稳固。

「这样吧……不是对商会，而是对你个人的请求，可以吗？」

「只要是我能做到的，我一定竭尽全力。」

伊凡诺心里疑惑自己能为这位男子做什么，但还是如此回答。

「保护好罗塞堤商会，不，是保护好妲莉亚小姐。若遇到你无法应付的情况，立即联络我。」

「非常感谢您。如果遇到紧急情况，我一定会向您请教。」

保护的不是商会，而是妲莉亚──古伊德说的话，与沃尔弗如出一辙。

这大概是因为他顾念着自己的弟弟沃尔弗吧。

即使如此，他对自己说出相同的话，或许正是因为他们是兄弟吧。

「话说回来，除了商会之外，你个人有什么需求吗？沃尔弗似乎也一直受你照顾。不论是房产还是金钱，我都能稍作安排。」

「如果可以的话，我希望能得到『情报』。若您能稍微指点我一些搜集的方法，那就再好不过了……」

现在，伊凡诺最为苦恼的就是情报问题。

虽然他对平民和商业圈的情报还算有掌握，但要搜集贵族的情报就十分困难了。

过去，他一直仰赖子爵福尔图的帮助来搜集贵族圈的消息。但现在已经与王城的侯爵有所联系，这点情报显然不够用了。

然而，伊凡诺不敢直接向古伊德索要情报，因此他委婉地希望对方能给予一些情报搜集的提示。

「当然可以。你应该还没有自己培养的部下吧？我会安排一个人，专门负责我们之间的联系。我这边能教的都会教你，你那边有什么能教的，也请不吝赐教。」

「这对我来说真是莫大的恩惠……但我这边恐怕没什么特别能教您的……」

伊凡诺开始担心自己是否错误地向眼前的贵族提出了请求，这突如其来的提议让他感到慌张。

如果对方要求他提供罗塞堤商会或妲莉亚的资讯，他是绝对不能答应的。

「我对商会的机密或开发资讯完全不感兴趣。让我想想……比如说，如果能知道罗塞堤小姐喜欢的食材或酒，沃尔弗送礼就不会出错了。我也想知道她是否对歌剧或戏剧感兴趣。啊，对了，如果有什么在平民间流行的点心，也请告诉我。」

「平民的点心吗？」

「没错。前阵子我帮女儿买了下城区的苹果糖，她非常高兴。虽然妻子责备了我，但她拿到后就安静下来了，看来这也是妻子喜欢的东西吧。」

看着古伊德以父亲和丈夫的身分温柔地微笑，伊凡诺感觉自己似乎找到了与他的一丝共通点。

「说到你想要的『情报』，我先提供些预付的消息吧。上周开始有两名新进的书信助理，对吧？女性是杰达的人，男性则是吉尔多大人的人。好好运用这些资讯。」

「什么？」

「杰达那边的，让她成为正式商会成员应该没问题。至于吉尔多大人那位，我实在无法判断。不过，你可以试着巧妙地透露一些你希望他回报的资讯。」

这番话太出乎意料，让伊凡诺脑中一片空白，但同时他也隐约理解了。

身为侯爵的吉尔多安插自己的人在商会，似乎是无可避免的。

而且，嘉布列拉的丈夫杰达也是拥有子爵头衔的贵族。他们想要掌握在公会内日益壮大的罗塞堤商会的资讯，也是理所当然。

心里有那么一点不舒服的感觉，大概只是因为自己还太过天真罢了。

「福尔图和奥古斯特那边没有安插内应。我已经给他们警告了。」

伊凡诺差点开玩笑地问是「用剪刀剪断」还是「用剑斩断」的警告，但最后还是忍住没说出口。

他回想起第一次与服饰公会会长福尔图喝酒时，对方以贵族的「礼节」为由，让他喝了一些容易让人口无遮拦的酒。

贵族在初次与商人见面时，经常会夸示自己的权力或财力，展现出一定的影响力。这多半是为了在今后的交易中明确彼此的权力关系。当中可能会夹杂些许威胁或协助──讽刺的是，这点正是自己从福尔图那里学到的。

而古伊德似乎选择了以协助的方式来加强他与罗塞堤商会的联系。

这让人倍感感激。

「还有件事，虽然是事后才告知你，但从商会成为魔物讨伐部队的指定供应商那周开始，我已经派人保护你可爱的妻子和女儿了。」

「什么？」

伊凡诺一时无法理解这句话，声音不自觉地提高。

「你应该有时会在公会附近的餐厅遇到那位白胡子的老先生吧？跟他说话时最好先想清楚内容。据说他以前在商业公会工作，现在退休了，是个看门狗……不，这样说不太好，他是个情报贩子。」

「情报贩子？」

伊凡诺忍不住又问了一遍，古伊德似乎有些困惑地接着解释。

「这并不值得惊讶吧？有的是人想搜集罗塞堤商会的情报。今后，这些人可能会逐渐围绕在你周围，而不是妲莉亚小姐身边。」

「为什么不是针对妲莉亚会长，而是针对我呢？」

「要接近妲莉亚小姐并不容易。她不参加茶会，也不出席晚宴，后盾又强大，让人不敢轻易靠近。因此，有些人可能会认为，要操纵罗塞堤商会，威胁你是个捷径。而要威胁你，最简单的办法就是瞄准你的妻子和孩子。如果他们被绑架了，然后要求你照做，你还能拒绝吗？」

「……非常感谢您的护卫安排与指导，是我考虑不周。」

伊凡诺站起身，深深地鞠了一躬。

他想起福尔图也曾提醒过他关于人身安全的问题。

福尔图曾说过：「因为你可能成为目标，所以全家外出一定要坐马车，不要随便在外用餐或喝饮料，也不能让孩子单独玩耍。不仅要提防突然靠近的陌生人，就连许久未见的老朋友也要小心提防。」

虽然伊凡诺一直以来自认对这些事情保持谨慎，但他意识到，自己在面对贵族式的危机意识方面仍然有很大不足。

「请抬起头来。这不算什么大事。」

「呃，恕我冒昧，请问您是否也为妲莉亚会长安排了护卫？」

「不，我没有为她安排护卫。不过，我的马车车夫都是经过精心挑选的，因为外出时最容易成为攻击目标。」

伊凡诺回想起几位曾见过的车夫，顿时恍然大悟。

那些车夫个个体格健壮，若换上其他服装，完全可以冒充骑士。他们虽然礼貌有加，却不多言，现在看来，这或许是为了不引起自己和妲莉亚的注意。

「为了以防万一，我会把为你家人安排的护卫名单给你。和夫人确认后请烧掉。不用跟他们打招呼。我会定期更换护卫，以免他们的脸被人记住，到时会通知你。」

「真是万分感谢。关于费用方面，我日后一定……」

「不必了。不过，别以为这样就万无一失。你还是要对家人周遭保持警惕，做好自我防卫，这才是最保险的。」

「我明白了。不过，这样下去，我的『人情债』似乎只会越积越多啊？」

护卫的费用到底有多少，再加上今天所获得的重要情报，这些无法具体计算金额的「人情债」，老实说让伊凡诺感到坐立难安。

「那么，我对你只有一个要求。就在此刻，向我发誓，你绝对不会背叛妲莉亚小姐和沃尔弗。」

「这当然是理所当然的事，我从未想过要背叛他们。」

「理所当然吗──对你来说或许如此，但对我而言，这就足够了。」

古伊德此刻应该是在微笑，但伊凡诺却在那一瞬间，看到他的笑容中透出一丝深深的寂寞。

伊凡诺一时不知如何应对，既无法附和，也找不到适当的话题来转移，只能沉默不语。

就在此时，早先凝结在酒杯边缘的水珠，此刻悄然滑落，冰冷地沾湿了他的指尖。

「好了，不多耽误你的工作了。今天谢谢你在百忙之中前来。下次我会邀请妲莉亚小姐一同过来。」

「非常感谢您，古伊德大人。衷心感谢您的帮助和指导。」

伊凡诺正准备告辞起身时，古伊德突然叫住了他。

「伊凡诺，我还有一件事忘了说。」

那双蓝眼睛突然变得更加深邃，直视着他，毫无眨动。而古伊德右手中的酒杯里，酒液开始发出细微的结冰声。

「如果你哪天决定背叛，记得把你珍爱的妻子和女儿彻底藏起来。」

古伊德的表情、声音和语气丝毫未变，但伊凡诺却如同被毒蛇盯上的青蛙，全身僵直，头部彷佛被无形的重物压住，变得异常沉重。

片刻之后，他才领悟到这句话的真正含义，一阵寒意瞬间从背脊窜上心头。

什么「温和的男人」──伊凡诺在心中苦笑，嘲讽自己最初的天真判断。

这个男人说话温柔，表面上提供帮助，实则暗中编织着一张掌控的网。

他右手呈上闪闪发光的金币，左手却将冰冷的利刃轻抵在颈项。

如此贵族气息浓厚，又如此令人畏惧的男人，伊凡诺从未见过。

原来，这就是未来的斯卡法洛特侯爵。

身为一个平民商人，能被如此重视到值得威胁的地步，倒也算是一种荣幸。

前几天在王城的魔物讨伐部队大楼里，他曾意外体验到多名现役队员所散发的「威吓之气」。相比之下，现在感受到的这股威胁虽然让人如坠冰窟，但却少了那种沉重感。

作为一名商人，他在嘉布列拉手下已经历练得足够成熟了。

这种程度的恐惧，还不至于让他屈膝低头。

伊凡诺用力咬紧牙关，凭借着意志和韧性，强迫自己抬起视线。

当他直视那双蓝眼睛时，古伊德的嘴角缓缓上扬，露出一抹笑意。

面对那张从容不迫的脸庞，伊凡诺在心中暗暗发誓要牢记这一刻。

总有一天，他要堂堂正正地与这个男人一较高下。

「……请您放心。我已经在神殿缔结了契约。」

他以意志力完全压制住内心的颤抖，露出一副职业商人的笑容。

「在我生命的最后一刻之前，我都是罗塞堤商会的伊凡诺-梅卡丹堤。」