贵族街的一角，有间白砖配上蓝色装饰的三层楼店家。

沃尔弗和哥哥古伊德在三楼的一间包厢，隔著桌子对坐。窗外是宽阔庭院的花花草草，以及贵族街的灯火。

自己这身衣服在这间店似乎不够正式。沃尔弗反省了一下，伸手想将外套的扣子扣起。

「沃尔弗雷德，放轻松。我就是因为这样才订包厢的。」

古伊德脱下深蓝外套，挂在椅背上。他的侍从见到应该会连忙阻止，但现在包厢里只有沃尔弗、古伊德和一名服务生。

服务生为他们倒完白酒后，古伊德率先举起酒杯。

「很高兴终于能跟你一起喝酒。为久违的兄弟聚餐，乾杯。」

「祈求明日的健康与幸运，乾杯。」

酒杯碰撞的声音特别响亮。沃尔弗喝了口白酒，酒感又轻又柔，用来疗愈乾渴的喉咙正合适。

「我远远看到了你们演习的情况，今天的你就像在玩『鬼抓人』呢。」

「我今天负责搅乱对方阵形。」

沃尔弗不敢说自己因为感情私怨而被盯上，只能暧昧地笑笑。

哥哥以微妙的笑容看著这样的他。

「……你从小就很会玩鬼抓人，我们四个人还曾在后院追来追去。」

「……我想起来了，我们有在本邸的庭院玩过。」

「法比欧为了追你摔了一大跤，艾路德也哭著说『我明明认真逃了，还是被沃尔弗抓到！』……」

沃尔弗想起和哥哥们玩的鬼抓人。

长子古伊德、已故的法比欧、如今在国境工作的艾路德。

他和三个哥哥相差几岁，但他们有时还是会陪年幼的他玩。

遗忘的回忆鲜明浮现，令他感到十分怀念。

「我们还有一次在亲戚婚礼前玩鬼抓人，四个人都被骂得很惨……」

沃尔弗搜寻童年记忆，想起他们有次因为婚礼前的等待时间太长，而偷偷溜到院子玩鬼抓人。

接著又想起四兄弟玩得正起劲时，被来找他们的母亲发现。

「我记得那时候刚下过雨……我们玩到礼服上都是泥巴……」

「对啊，凡妮莎夫人好生气。没想到我都十四岁了，还被打屁股。」

「哥哥也被打了吗？」

「是啊，当时所有人都被打了，法比欧和艾路德也是。我母亲特别准许凡妮莎夫人教训我们。她力气很大，打人满痛的……她按照我们的年纪来打，我被打最多下。后来有一阵子连坐椅子都很痛。」

沃尔弗记得自己被母亲打屁股打到哭，没想到连哥哥们也是。

他犹豫著不知该不该笑，古伊德笑著替他将酒杯斟满。沃尔弗道谢后也为哥哥倒酒，接著终于脱下外套。

「抱歉这么晚才道谢，谢谢哥哥今天邀我出来。」

「因为我听说了第一骑士团的事，忍不住想见你一面。」

「不好意思，让您费心了。」

「不会，只是我情绪上有点起伏……说白了就是『生气』。」

沃尔弗没想到哥哥会这么说，停下喝酒的动作。看来古伊德已经知道他在这次演习中被针对。

「身为骑士，竟然想合力让某人受伤，太荒谬了。理由也很奇怪。」

「这……」

这是沃尔弗印象中第一次见到古伊德生气。他想说点什么，却想不出适合的话。

「他们到底把我弟弟、把斯卡法洛特家当什么了？我至今之所以和你保持距离，纯粹是因为自己太怯懦，你一点错都没有。」

「哥哥也没有错。」

「……抱歉。还是别说这个吧，晚餐都要变难吃了。」

他们倒光第一瓶酒时，服务生端来第一道菜。

「好大。」

沃尔弗忍不住发出惊叹。

「看来今年的岩牡蛎品质不错。」

盘子上的岩牡蛎比手掌还大。

牡蛎上方的壳已被剥除，乳白色的牡蛎泛著光泽。

沃尔弗拿起盘上附的柠檬，多挤了点柠檬汁，用餐刀将牡蛎和壳分离后，送至嘴边，小心不让汤汁溢出。

咬下去那瞬间，牡蛎的浓郁滋味和甜味便在嘴里扩散。

嚼著嚼著，还能感受到大海香气和牡蛎各部位的味道。

虽然不像冬天的牡蛎一样有浓浓牛奶感，味道仍十分浓郁，也很有嚼劲。不加盐也有海的咸味，味道刚刚好。

这牡蛎应该很新鲜，就算不搭配白酒一起吃也感觉不到腥味。

冬天的牡蛎固然好，但这种夏季牡蛎沃尔弗也很喜欢。

「怎么样？」

古伊德似乎也很喜欢，他愉快地拿起牡蛎，用餐刀切开。

「很好吃。」

「太好了，再加点吧。此外你想要烤牡蛎还是奶油煎牡蛎？」

「生牡蛎就这么好吃了，让人有点难以抉择。」

「那就两种都点，再加点一瓶酒。」

哥哥喜孜孜地向服务生加点菜肴，并念出一串长长的酒名。

沃尔弗吃著第二颗牡蛎，想起了妲莉亚。

他们俩还没一起吃过牡蛎。如果妲莉亚也喜欢，可以找时间一起去吃。

共同品尝夏季和冬季的牡蛎料理，感受两者的差异也不错。

想著想著，酒杯就空了。

「沃尔弗雷德真会喝。你是王蛇king snake吗？」

「队友都说我是大海蛇sea serpet。」

哥哥举出用来比喻酒豪的词，沃尔弗犹豫了一会儿，说自己是「基本上不会醉」的大海蛇。

「大海蛇……你这么会喝，一定是遗传自凡妮莎夫人。」

「是吗？我不记得母亲会喝酒……」

「晚餐时你们总是用一样的杯子，你喝葡萄汁，她喝红酒。她都会一次把整杯酒喝完，杯子常是空的，侍者都不知该在什么时候帮她倒酒……」

「我母亲……」

母亲喝起酒来竟这么豪爽，他听了差点呛到。

到底怎么喝，可以一次把整杯酒喝完？简直和乾杯没两样。

「有一次你想学她一口气喝光葡萄汁，结果被葡萄汁呛到……后来大家都会阻止你这么做。」

「……我不记得了。」

他觉得很难为情，勉强挤出声音回应。古伊德露出有点苦恼的笑容。

「……你会不会不喜欢我和你聊凡妮莎夫人的事？」

「不会，我有点惊讶，但也很开心。因为我比较记得她当骑士的模样。」

「也对，凡妮莎夫人真的很帅。」

他很高兴哥哥没有用「美」，而用「帅」来形容他母亲。

之后兄弟俩继续喝著酒，享用牡蛎料理。

悠闲吃完晚餐后，沃尔弗接过一只新的酒杯。

递酒杯的是哥哥的侍从。服务生不知何时已离开包厢，换锈色头发的侍从进来。

古伊德点的那个名字很长的酒原来是红酒。

侍从为他们倒酒，那种酒有著甜美华丽的香气，酒味却厚重而刺激。余韵留在口中久久不散。

「稀奇吧？人们很容易被它的香气所骗，它其实是乾型酒。」

沃尔弗心里想的似乎全写在脸上，古伊德抢在他开口前说明。

「感觉真奇妙。这种酒叫什么名字？」

「『柔弱佳人一见倾心，嫁作吾妻却转刚强』……听起来不像酒名，而且我也不敢在妻子面前点这种酒。」

「这名字只要听过一次就不会忘记呢。」

「据说酿酒师因为怀念亡妻而开发了这款酒。她肯定是位好太太。」

沃尔弗很难评论这个名字是好还是不好。

不过，这让他理解为什么这种酒会有美艳的红色、香甜的气息及留在舌尖上的酒味。

「……沃尔弗雷德，不好意思，现在才要进入今天的正题。有件事我想向你道歉。」

「如果是上次那件事就不必了。」

「不，是另一件事。昨天让你和罗塞堤商会长感到不安，我很抱歉。」

意外的话语令他忘了酒味。

「那是哥哥的人？」

「对……我命令护卫确保你们外出时的安全，没想到却吓到你们。早知道应该先跟你说一声。」

「原来是这么回事……」

他一直很在意自己和妲莉亚从南区返家时，是谁在跟踪他们。知道是哥哥派的人后，他松了口气，但也疑惑哥哥为何要做这种未曾做过的事。

「为什么突然这么做？」

「我知道你很强。你若独自遇到危险，可能还能应付，但要战斗又要保护别人，有时是很困难的……所以我有点担心。」

「原来是这样……」

想到自己可能得在危险时边战斗边保护妲莉亚，沃尔弗确实会害怕。

他从未想过要带护卫，但有些地方或许带著护卫去会比较安心。哥哥彷佛看透他的想法般说：

「如果需要护卫，尽管跟宅邸的人说。」

「谢谢。」

「另外，我最近决定以家族名义设立接送马车的马场。位置在西区边缘，刚好在绿塔附近，那里有一块待售的土地，我当作投资买下了。」

哥哥语速变快，别开蓝眸没有看他。

西区边缘人很少，在那里设立接送马车的马场根本不划算。

「哥哥。」

「沃尔弗雷德，你想想，有了马行动起来不是更方便吗？从王城到西区也有一段距离。我会在那里设置马和马车，你可以自由用来往返王城，或去其他区域。建筑物还要一段时间才能盖好，我会命人搭建临时小屋，再过一周马匹就能进驻。」

哥哥笑著说明。他的用意这么明显，沃尔弗不可能没注意到。

「哥哥，你是不是派人观察了我从远征归来后的所有行动？」

「……对。」

沃尔弗似乎在讨伐完鹰身女妖隔天，在去绿塔的路上就被跟踪了。

他当时沉浸在要去见妲莉亚的兴奋情绪中，完全没发现。

「感谢您的用心，我会好好使用那些马匹的。不过，我和罗塞堤商会长在一起时，希望您尽量别打扰我们……」

「真的很抱歉……」

沃尔弗毫无起伏的声音使气氛变得有些尴尬。

两人沉默了一会儿后，古伊德轻咳了声。

「我还有一个东西要交给你。」

站在一旁的侍从打开黑色皮盒，拿出一卷羊皮纸，轻放在沃尔弗面前的桌子上。

「这是罗塞堤商会长的背景调查书。」

「您调查过妲莉亚了？」

「对，为了确保你的安全。」

古伊德果决地说完，用那双神似父亲的蓝眸注视沃尔弗。

「她真是位认真而热衷于研究的小姐，过去没有任何丑闻。」

「这是当然的，妲莉亚她──」

「直到悔婚后立刻和你交往为止。」

沃尔弗可以想像外人都在说什么闲话，也知道原因出在自己身上。但他还是对妲莉亚被人中伤一事感到气愤。

「妲莉亚是我的朋友。所有恶评都是因我而起，她没有错。」

他直视哥哥的眼睛说完，对方不知为何微微一笑，点了点头。

「她是一位能干的魔导具师，热衷于研究，个性认真，是你重要的朋友。我是这么理解的。」

「……谢谢。」

「这份文件你要带回去吗？」

「我不需要。若有想知道的事，我会问她本人。」

「就知道你会这么说。那你收下这个就好。」

古伊德将一张摺起来的纸条递给他。

「里面有很多是就读学院时的资讯，不知道现在还正不正确。不过应该能稍作参考。」

「喜欢的颜色：白色、水蓝色……喜欢的点心：烤起司蛋糕……」

纸条上写著妲莉亚喜欢的食物、排斥的东西、在餐厅常吃的餐点等等。

知道这些资讯的人应该和妲莉亚很熟。他很在意这是从哪里问来的。

「哥哥，这是哪里来的？」

「……是我请谍报部的人调查的。」

「什么？」

这意外的回答令沃尔弗张大嘴巴好几秒。

他明白哥哥为了确保自己的安全，而想查明妲莉亚的身分，这些资料应该也是调查过程中得到的。但这种事怎么能请国家的谍报部调查？

还有，哥哥到底花了多少钱，或者付出了什么代价？他感到很不安。

「哥哥，你做了什么？」

「没什么，我在谍报部有熟人，对方破例帮我这个忙。我没用什么强硬的手段。」

「没必要做到这样……」

「不，我认为还是事先掌握女生的喜好比较好。要是她强颜欢笑，配合你吃不喜欢吃的东西，或者你送了她整屋子的花，结果是她不喜欢的味道，你事后知道一定会很后悔。」

「哥哥……」

「……希望你好好运用哥哥的经验。」

古伊德幽幽地说。沃尔弗向他低头道谢，将纸条收进上衣口袋。

「再来，你要的『妖精结晶』我已经买到了，明天就能派人送去。下次又有人采集到的话，我再帮你买。」

「谢谢，我之后再付钱给您。」

「不用了，给哥哥一点面子吧。这十多年来我什么都没为你做。」

「……谢谢，那我就不客气了。」

沃尔弗觉得自己今天一天已经接受了莫大的恩惠，但在哥哥诚挚拜托下，他再次低头道谢。

他想回礼给哥哥，可是想不到该送什么，也不知道哥哥的喜好，便决定直接询问对方。

「虽然有很多东西我都买不起，但哥哥有没有什么想要的？」

「想要的……我想到一件事。如果你愿意，我想像以前一样叫你『沃尔弗』。」

「什么？」

意料之外的话语使沃尔弗惊讶到破音。

小时候哥哥确实这么叫他，但哥哥突然说想改回这个称呼，他还是有点害羞。

「那个……您可以这么叫，不用问我的意见……」

「好，你也可以像以前一样，叫我古伊德『葛格』。」

「饶了我吧……」

见沃尔弗不禁皱眉，哥哥大笑了起来。

「对了，你说以后想降为平民，是认真的吗？」

「对，我有朝一日会这么做。」

「接下来这些话有些刺耳，但希望你仔细听我说。这件事对你来说没那么简单。」

哥哥忽然改变语气，沃尔弗也跟著严肃了起来。

「现在追求你的人就很多了，万一你失去斯卡法洛特家的光环，可能会有更多人想趁此机会追求你，或对你动手。」

「我认为自己离家后就没这么大的价值了。」

「现在你什么都没做，还不是有一些单方面追求你的人，或径自对你心怀怨恨的人？」

「这……」

这确实是沃尔弗切身的体验，他不知如何回答。

「你降为平民后，这种事会越来越多，而且他们可能会连带攻击你未来的家人或重要的人。到时候你若没有足够的力量，就无法守护重要的人。」

「力量……」

他原以为自己离开斯卡法洛特家后，一切就结束了。

哪天真要到民间生活，只要有妖精结晶眼镜就没问题，看是要继续当骑士还是找份工作，总之有一定积蓄就能过活。

他没想过自己拋弃贵族身分后，可能还会有人对他穷追猛打，甚至波及他亲近的人、重要的人。

沃尔弗意识到自己的想法竟如此幼稚浅薄，哑口无言。

「如果可以让罗塞堤商会长成为我们亲戚的养女，或嫁给你为妻，会比较安全……」

「我和妲莉亚不是那种关系。她是魔导具师，也是罗塞堤商会的商会长。既不会改名，也不会改变职业。我也不希望她这样。」

他极力否认哥哥对他们的误会，但古伊德没有退让。

「你们都还年轻，关系可能会改变。或许有一天，你会想和罗塞堤商会长共度往后的人生。」

「我的确想以朋友身分一直陪在她身边，也想在商会工作上支持她。但我们已经说好要当朋友。」

他说话的同时，胸口感到一阵沉痛。

自从他们说好要当朋友那天后，他和妲莉亚的距离又拉近许多。

如果现在的他降为平民，必定会使她卷入麻烦之中。他现在没有足够的力量阻挡这些伤害。

「沃尔弗，我不是说你一定不能去民间生活，只是希望你为了自身安全，慎重考虑这件事。」

「谢谢，是我想得太简单了。我会铭记在心的。」

「不，这也要怪我和父亲从来没给你任何建议。如果有什么困扰或迷惘，尽管找我商量。」

「好的，有事的话我会找您商量。」

沃尔弗这么说完，古伊德露出哥哥的笑容点了头。