帝国历四三○年十月上旬──克罗洛当上领主之后首次徵税，尽管造成席塔为首的事务官与会计艾琳娜莫大负担，所幸顺利结束了。

一方面是大幅减税的效果，既没有缴不出税的农民将女儿卖给奴隶商人，也没有引发动乱。现在，农村的领民在冬麦播种之前短暂歇息，哈谢鲁的领民则是著手准备过冬吧。

克罗洛凝视著部下努力的结晶──三本报告书，重新打开已经重看好几遍的收入报告书。里面钜细靡遗地记载各村缴纳的税金──以及预计产能、实际产能、农作物批发价等等。

从都市徵税时只要对照户籍或文件就行了，从农村徵税时却必须按部就班。

首先，徵税官在七月上旬以前跑遍各村，估算预计产能。接著以预计产能为基准决定税率，等收成结束后再度跑遍各村徵收农作物。最后将农作物卖给商人，才终于转换成现金。

假如全面改成货币缴税就会减轻负担了吧──克罗洛注视著显然疲惫不堪的艾琳娜。

然而遗憾的是农民很难斗得过老江湖的商人。这部分的改革也必须跟徵税一样按部就班。

「艾琳娜，麻烦报告。」

「艾拉奇斯侯爵领地的总收入是六万零五百枚金币。因为你收为部下的盗贼们重新设定了预计产能，本来应该会少一千枚才对，但大赚一笔的奴隶商人弥补了损失。」

艾琳娜很不愉快地板起脸。在她心目中，前佣兵凯恩也好，奴隶商人也罢，都是令人不愉快的存在吧。

「应该想成他们很认真工作。」

「你是指盗贼？还是短短两个月就发横财的奴隶商人？」

「凯恩他们喔。」

克罗洛叹著气回答。虽然希望艾琳娜再多学著谦虚一点，但个性似乎没那么容易改变。

克罗洛拿起第二本报告书──那是一周前开始运作的纸工房的收支报告。

「卖给皮克斯商会的纸，一周共三万五千张，因为以一张纸一枚黄铜币的批发价卖出，销售额是十七金币十银币。扣掉人事费七枚金币，利润是十金币十银币喔。」

艾琳娜抢先说明。因为皮克斯商会以一张五枚黄铜币的定价贩卖纸，多少会觉得批发价设定为一枚黄铜币是否太便宜了。

「因为比预定多雇用了十个人，我本来还很担心，但目前没发生问题，照这样看来不需要担心吧。」

目前在纸工房工作的作业员有二十人──全部都是济贫院的院友。

克罗洛本来估计十个人制造纸就够了，但戈尔帝模拟流水线确认的结果，发现腾不出人手筹措材料──采集树木与收集草木灰，于是扩大招收名额。

「你不怎么开心？」

「因为目前没花材料费。要开心要等到树木栽培成功……第二间纸工房完成以后。」

「还真是谨慎有耐心呢。」

艾琳娜不以为然地大口叹气。栽培树木是为了防备资源枯竭。

根据戈尔帝所言，作为造纸材料的树种，在艾拉奇斯侯爵领地的各地都有自然生长，但目前一天要用上五百公斤的木材，应该会在不远的将来采收一空。

「不能确保材料来源就无法构成产业，总觉得一股劲地砍树会在意想不到的地方跌跤。」

「你其实是很爱操心的人吗？」

「我并不是很神经大条的人。」

「哦，嗯哼～是吗？」

艾琳娜不仅不信，甚至流露出侮蔑之意注视著克罗洛。

「你有话想说吗？」

「有很多，但我不打算现在说。」

克罗洛最后拿起预算案，艾琳娜接著开口：

「刚才也说过，今年的总收入是六万零五百枚金币喔。盈余有两万一千枚金币，所以明年的预算是八万一千五百枚金币，但是……」

「怎么了吗？」

「有件事我有点在意。你看，这里跟这里。」

艾琳娜走近克罗洛，指著两个项目。

「增加医院营运费、捐助黄土神殿，我还可以理解，但修缮城塞与新建兵舍真的有必要吗？为了慎重起见先说清楚，盖新兵舍拿不到帝国的补助金喔。」

「这点小事我知道喔。」

克罗洛苦笑著回应。帝国对于侵占军费绝不宽待，对于指挥官或领主自行负担超支却大而化之。

考虑到设立常备军是为了阻止军阀形成，这种政策实在矛盾，但是不允许第一线自行裁量，组织就无法运作，这也是事实。

「你要讨好亚人是无所谓，但连兵舍都要翻新会不会太巴结了？」

只见克罗洛浅笑，艾琳娜涨红了脸低下头去。

「不是讨好，而是公共事业的一环。我希望将税收回馈给领民，顺便能让冬天没工作的农夫赚取副收入，这样就更好了。」

克罗洛叹气，往后靠让椅背承受体重。

「既然你都那么说了，我不会再说什么。总之，报告到此结束。」

「辛苦了，今天你可以休息了。」

克罗洛一微笑，艾琳娜就不满地噘嘴。

「……就那样而已？」

「就这样而已喔。」

艾琳娜羞红了脸俯视克罗洛。

「所、所以──！」

艾琳娜开口的下一瞬间，有人含蓄地敲了办公室的门。

「可以进来喔。」

「……大人，失礼了。」

艾莉莎恭敬地行礼后走进办公室。

「席翁大人与各位村长在会议室等候。」

「我知道了。」

克罗洛在怨恨地瞪著艾莉莎的艾琳娜耳边呢喃。

「居、居然叫我、下、下次来房间时做好准备再来，你是笨蛋吗？你这个变态！去、去死吧！真的去死吧！」

克罗洛承受著背后艾琳娜的大骂，离开办公室。

「大人，这边请。」

克罗洛在艾莉莎的带领下，前往席翁与村长们等待的会议室。

其实不必带路也没关系──克罗洛凝视著艾莉莎的背影这么心想。

「……大人。」

「什么事？」

「谢谢大人，拯救了我们母女。」

「这么唐突是怎么了？」

「我想重新郑重地向大人道谢。不仅安排了医药费与新住处，甚至还支付薪水……」

「那些事不足挂齿喔。」

克罗洛冷淡地回答。他做那些事有自己的盘算，却像这样频频受到道谢，不由得感到心虚。

「尽管如此，依然要谢谢大人。托大人的福，才能够让小女上私塾。我想以一片忠心报答这份恩情。」

「别太勉强自己喔。」

「……是。」

艾莉莎静静地点头，在会议室前停下脚步。吵杂声透过门传来。

「大人，可以开门了吗？」

「随时可以，请。」

艾莉莎一开门，原本充满会议室的吵杂声就被沉默所取代。

克罗洛发觉视线都集中在自己身上，但假装平静地就坐。

「席翁小姐，说明到哪里了？」

「啊、是，才刚说明三叶草会恢复农田的地力。」

「啊～原来如此。」

克罗洛注视村长们，他们无不浮现貌似胆怯的表情。

他们恐怕不相信席翁的话，抱怨了几句吧。

所以他们害怕自己的抱怨透过席翁传达给克罗洛，惹克罗洛不高兴。

「事情就是这样，我希望你们在休耕地栽种三叶草。当然我没打算突然就在所有休耕地实施。最初在一成的休耕地实施，如果隔年产能比过去五年平均值减少两成就视为失败，该耕地免除税金。」

克罗洛交握双手遮住脸的下半部，同时观察著村长们的脸色。

「如果有人愿意自告奋勇，我会很开心。」

「那么，我们愿意。」

这么说完，举手的人是见过的老人──之前盗贼团当作据点的堡垒山脚下有座村落，他就是那里的村长。

「那么，拜托了。另外，三叶草的种子由我方收购，请不要忘记采收。下一个议题是……」

「啊，是，我知道了。」

克罗洛一用眼神示意，席翁就站起来。

「那、那么，接下来想讨论耕种计画。」

席翁神情紧张地切入正题。

以往在艾拉奇斯侯爵领地都是由各农村自行决定要栽培哪种蔬菜，但这种方法会造成生产过剩或生产不足，于是安排了讨论耕种计画的会议。

虽然有时会语塞，但席翁还是四平八稳地主持著会议。

会议顺利结束，席翁望向这边。

「请、请问克罗洛大人……我想应该要散会了？」

「艾莉莎，安排马车送村长他们回村落。」

「遵命，大人。几位村长请在中庭等候。」

艾莉莎告退，村长们也离开会议室。

就剩下克罗洛与席翁而已。

「唉～刚才好紧张。」

「辛苦了。」

席翁叹气，缩起背。

「栽培菾菜好像行不通。」

「虽然也说明过那会成为砂糖的原料，但是必须深耕，而且还需要花力气※追肥。」（编注：根据植物需求追加肥料。）

「真希望早日大量生产砂糖啊。」

克罗洛在头后面交叉双手，仰望天花板。从席翁的田采收的菾菜共三百公斤多，精制出五十公斤的砂糖，但这个量不足以交易。

「要不要在济贫院仲介的工作中加上栽培菾菜？」

「可以吗？」

席翁惊讶地瞠大眼睛。

「只不过，条件是收成的菾菜不能卖给我以外的人。」

「谢、谢谢大人！」

席翁牵起克罗洛的手，宛如祈祷般跪下。

※

去看看奴隶市场的情况好了──克罗洛出了侯爵宅邸。

新建的纸工房冒出蒸气，铿铿的敲打声传得很远。

「要更俐落！俐落地挥下木剑！」

克罗洛看向说话声传来的方向，发现菲伊在侯爵宅邸一隅教三个小孩子──汤尼、马修、苏菲剑术。

苏菲似乎因为是女孩子，显得缺乏干劲。

「菲伊，今天不是放假吗？」

「是，克罗洛大人！」

克罗洛靠过来打招呼，菲伊就立正站好。

「在我刷马的时候，这些孩子拜托我教他们剑术，所以正在教他们！」

「原来如此。」

「将来复兴穆黎法恩家之时，我会提拔他们当家臣！希望克罗洛大人活到那时候，确实留下子嗣！」

「意思是生完孩子就没用了？」

「贵族的一生就是那样！」

「我讨厌那种像鲑鱼的人生。」

克罗洛深深叹气。

「我观摩一下再走吧。」

「你们继续空挥练习！」

克罗洛在附近的木箱坐下，菲伊站到他旁边。

「我听凯恩说了你的工作表现。」

「有、有问题吗？」

「没有，他称赞你很认真工作喔。」

「太、太好了。」

菲伊抚胸放心。克罗洛听凯恩说，菲伊不知变通所以经常失败，但凯恩他们会从旁协助，希望克罗洛多多包容。

「还有……我又收到你前上司的信。」

菲伊有那么一瞬间吓得绷紧身体。

「信、信上写了什么呢？」

「嗯～跟之前一样。你对前上司做了什么？例如在训练中差点勒死他，或是在训练中用木剑痛扁他？」

「只是拒绝当他的情妇而已。」

「那他真是心胸狭窄呢。」

日前，克罗洛才因为相信菲伊的话而被她勒昏，不能对她的什么话都照单全收。

「我想一直无视也很失礼，在信的背面写了『菲伊小妹是认真的好孩子』寄回去了。」

「……我的年纪比克罗洛大人大。」

或许就是这种地方吧──克罗洛凝视著露出愠怒表情的菲伊。

「大姊姊果然不懂呢。」

「在练习剑术时叫我师傅！」

汤尼停止空挥练习夸张地耸肩说道，菲伊用木剑剑尖指著汤尼怒吼。

「……师傅不懂啊。」

「不懂什么？」

菲伊似乎觉得汤尼把她当笨蛋，皱起眉头。

「克罗洛大人帮师傅说话，所以得好好感谢克罗洛大人才行。」

「我的年纪比克罗洛大人大，而且我是骑士！不能坐视『小妹』这种称呼！」

「克罗洛大人比大姊……不对，比师傅的地位高，所以千万不能太计较。地位低的人不顾虑地位高的人是不行的喔。」

「……」

菲伊似乎心里有数，陷入沉默。

接下来的五分钟，汤尼阐述著自己的论调。

「克罗洛大人，不计较会比较好吗？」

菲伊听完之后，一副被批评得体无完肤的样子问克罗洛。

「我是不在意，但有人会在意吧？」

「克、克罗洛大人说了不在意！」

「师傅果然不懂啊。」

菲伊得意洋洋地说完，少年摇摇食指反驳。

「就这样，加油了。」

最后克罗洛留下菲伊与孩子们，沿途绕路前往商业区。

※

想要四肢健全的奴隶与没有染病的娼妓，就去艾拉奇斯侯爵领。

想得到慰藉的绅士之间似乎暗中流传著那种传闻。

「该怎么说啊～」

克罗洛倚靠著沙发，注视舞台。

奴隶少女走在舞台边缘。

身上只穿一块布，每当奴隶少女走动，乳房与淡淡的耻毛就忽隐忽现。

布看起来很清洁，身体也没有遭受暴力的痕迹。

而且观众席客满，有客人站著观看，呈现一片盛况。

奴隶少女站到舞台中央──

「我、我的名字是玛莉亚。虽然在农村出生长大，没有学识，但学会了简单的读写。」

她神情紧张地对观众诉说。

「欢迎光临。今天的目的是？」

「视察。」

伊莱恩在旁边坐下，依偎过来。

「奴隶市场盛况空前对吧？」

「好像也计画过将举办次数增加为一周两次，但据说没了下文。辜负客人的期待真是糟糕呢。」

伊莱恩吃吃地笑了。

「教奴隶识字是为了提高附加价值吗？」

「好像是呢。」

伊莱恩彷佛置身事外般说道──如果她只提供场地一事是事实，的确是置身事外没错。

「金币三十枚！」

「三十二枚！」

「三十五枚！」

克罗洛望著少女的价格攀升的景象，喝水润湿嘴唇。

「金币五十枚！」

「有哪位出价五十枚以上吗？确定没有，成交！」

司仪让性奴隶少女拿著品质保证书，交给得标者。

品质保证书明确记载医师的诊断结果与处女证明。

这也是奴隶商人为了增加营收而开始的服务之一。

改成许可制让奴隶品质提升，奴隶买卖蓬勃发展，为奴隶商人与艾拉奇斯侯爵领地带来莫大收益。

「我的娼馆的营业额也蒸蒸日上呢。」

「不知道该不该高兴。」

「至少会遭遇不幸的女孩减少了。」

伊莱恩的嘴角稍微流露出笑意。

「今后也想相处愉快。」

「虽然我也希望尽可能相处愉快……」

因为在买卖奴隶、经营娼馆改成许可制之际受伊莱恩照顾，所以会想相处愉快，但她身上有著迷雾重重之处。

「哎呀，你有在意的事吗？」

「尽是在意的事。」

「例如？」

伊莱恩倚靠著克罗洛，娇声问道。

「伊莱恩小姐的来历。」

「你不觉得女人神秘一点比较好吗？」

「不知道或许会成为商业伙伴的女性的来历很可怕喔。」

「哎呀，你讲话真窝心。」

伊莱恩吃吃地发出窃笑。

「是呀。既然你都那么说了，我就告诉你吧。我出身于自由都市国家联邦，职业是娼妓公会的公会会长。」

「那是可以告诉我的事情吗？」

「是不太好，但也不会因为告诉你就怎样。」

是那样吗？不过，仔细认真想想，伊莱恩并不是在艾拉奇斯侯爵领地犯罪。

「不过话说回来，你那么年轻就当上公会会长还真厉害。」

「……倒也不尽然。虽然号称娼妓公会的公会会长，实际上是老爷子们的跑腿。」

伊莱恩稍微瞠大眼睛之后，叹著气说道。

「跑腿就表示你来接触我也是因为命令吗？」

「不是。那时候也说过，我对让伊葛尼斯将军一败涂地的男人感兴趣喔。」

「没让你失望就好……」

「怎么可能。我敢拍胸脯说我看人的眼光不会错。」

「我担心你后来失望。」

「你的自我评价真低呢。」

伊莱恩吃吃地笑了。

※

那天晚上──克罗洛躺在床上重读报告书的时候，碰碰碰的声音响起，有人使出吃奶的力气敲门。

「……」

「喂、喂！我都敲门了，你要赶快开门啊！」

就在克罗洛刻意无视的时候，艾琳娜气得涨红了脸闯进来大骂。

「抱歉抱歉，我在检查报告书。」

「我重新算过好几次，你也确认过没错误吧。」

艾琳娜发出重重脚步声走近克罗洛，探头看报告书。

「真是的，计算得这么仔细……就这么不信任我吗？」

「因为是领民交给我们的血汗钱啊。」

「你真的是很奇怪的贵族。」

微微飘来的薫衣草香味刺激著鼻腔。

「是你让矮人做的肥皂的味道喔。不过话说回来居然做得出肥皂。」

「因为有多的草木灰，而且用买的话会很贵。」

「我不是那个意思……唉，算了。」

艾琳娜似乎认为在意也没用，在床缘坐下。

「艾琳娜，来之前准备了吗？」

「──！」

克罗洛一问，艾琳娜就满脸通红地低下头。

「第几次了？」

「……我没数那种事。」

只见克罗洛缓缓地靠近艾琳娜，从背后抱住她。

「第几次？」

「第、第四次。」

克罗洛掐著她的项圈，艾琳娜随即露出畏惧与期待并存的表情。看到那个表情就会莫名兴奋起来，为什么呢？

「不、不行！不要亲嘴！」

一凑近嘴唇，艾琳娜就交叉双臂阻止克罗洛。

用嘴做OK，亲嘴却不行，到底是？──克罗洛在内心纳闷。

「说到这个，你刚才一句话也不说地低著头，难道来之前没准备吗？」

「──！这、我……」

艾琳娜满脸通红地欲言又止。

「那么，就算用这边，也是无可奈何的事吧？」

「所、所谓的无可奈何是骗人的吧？」

「至今我都好心忍耐。而且我明明说过，只要肯让我用这边，这里……」

克罗洛一触摸艾琳娜的下腹部，她就绷紧了身体。

「──我就高抬贵手地放过，但你却没准备。这么不识好歹，就算失去处女之身也情有可原吧？」

「我、我准备好了。」

「啊～总觉得啊～因为你没马上说真话，我现在不想用你准备好的那一边。所以，你可以求我吗～」

「求、求什么？」

「为了让我重新提起兴致，你可以求我吗？」

「我、我知道了。」

艾琳娜点头，但在她开始央求之前需要一点时间。

※

隔天，克罗洛清醒时，艾琳娜背对著他睡觉。当然两人都赤身裸体。

「……太巴结亚人吗？」

克罗洛想起昨天与艾琳娜的对话。当时克罗洛说，建设新兵舍是公共事业──是为了将税金回馈给领民，但那纯粹是表面话。

真正的目的是想报答部下。不对，只是想藉由爱护部下，逃避牺牲部下的罪恶感吗？

「……人人生而自由，在尊严及权利上一律平等、吗？」

克罗洛背诵世界人权宣言的一段话。

考虑这个世界的现实，这句话感觉很遥不可及、虚情假意。

但是克罗洛心想，哪怕一点点也好，能不能稍微改变亚人──部下周遭的环境呢？

十年或许办不到，就算花二十年也很难实现吧。

但是，到克罗洛的下一代、下下一代都持续花费时间呢？

不，那也很难吗？亚人没有力量就不可能争取到权利。

为了获得力量该怎么做才好？

「……教育吗？」

只要有学识，选项就会增加。离开军队后，要在克罗洛的领地担任事务官、要找工作、要开私塾或做生意都行。

这样持续百年的话──克罗洛思考到这里时，艾琳娜缓缓地坐起身。

「……屁股好痛。」

艾琳娜彷佛从地底响起的埋怨声惹得克罗洛苦笑。

「你在笑什么？我可是屁股痛得受不了。」

「是艾琳娜求我的喔？」

「这、我……但是、为什么、那么粗暴……笨蛋！笨蛋笨蛋笨蛋！你真的是烂透了！」

艾琳娜大叫，彷佛筋疲力尽般把脸埋进枕头。

「……屁股好痛。」

「我说，艾琳娜小姐？」

「怎样啦？」

艾琳娜不高兴地瞪了克罗洛。

「……很可爱喔。」

「吵死了，笨蛋。」

艾琳娜害羞得双颊布满红晕，别过脸去不看克罗洛。