西贝亚等人原本位于贫民窟的据点，其建筑物现在变成以谢丽尔为老大的新帮派使用的据点。帮派成员是跟谢丽尔一样原本隶属于西贝亚帮派的小孩子们。

目前已经重新开始帮派活动。从在势力范围与附近荒野等地方寻找破铜烂铁与能换钱的物品，以及所有人一起前往贫民窟食物配给所的模样来看，其他帮派也知道他们重新开始活动了。

一般来说，像这样的小帮派就算受到其他帮派骚扰也一点都不奇怪，但目前仍未发生这种事情。

谢丽尔帮派的孩子们一直相信这种乍看之下相当顺利的状态是因为阿基拉成为他们的后盾。

帮派的孩子们跟贫民窟居民一样普遍穿著比较脏的衣服，但是在这样的情况下，谢丽尔就像要显示自己老大的地位，穿著乾净的衣服。

那身高级的服装是西贝亚的帮派仍健在时得到的物品。该帮派因为阿基拉而瓦解，之后过了一阵子巷弄生活，多少有点弄脏，但是在据点尽量把它洗乾净了，所以还是保持高级服装的品质。

具备姣好的容貌，穿著较高级的服装，以有些严肃的表情对属下做出指示的谢丽尔看起来确实是帮派的老大，但是现在这种模样开始出现破绽了。

破绽的根源就是那莫名严肃的表情。焦躁的她自觉这股情绪而想压抑下来，却无法成功，结果因此变得更加不悦。旁人眼中的她就是这样。

然而如果是长于察言观色者，应该就能看出她脸上透露些许著急的情绪。谢丽尔自己也知道这一点，只是拚命避免表现在脸上。简单易懂的焦躁与不悦，是为了从他人眼中掩饰充满著急与不安的内心所戴上的面具。

帮派的小孩子里面有一名叫作耶利欧的少年。他的年纪跟阿基拉差不多，以贫民窟的孩子来说体格算相当结实。当他是西贝亚等人的帮派成员时，高层都认为顺利培养的话，他将会成为帮派的主要战斗成员。

他从那个时候就认识谢丽尔了。当时因为西贝亚宠爱谢丽尔，在地位上耶利欧比不上她。不过以帮派整体来看，两个人应该算是平起平坐。

现在谢丽尔成为帮派的老大，所以耶利欧确实是属下。耶利欧内心对此有意见，但又认为谢丽尔得到了阿基拉这个后盾，所以也无可奈何。

这时耶利欧脸上浮现些许怀疑之色，对谢丽尔问道：

「谢丽尔，那个叫阿基拉的猎人是怎么了？怎么都没有出现？」

面对这样的质疑，谢丽尔装出不耐烦的模样。

「我不是说过了？给我闭嘴慢慢等。」

「但是你前天跟昨天都说应该快要来了，结果都只是空等待……」

谢丽尔以愤怒的口气打断耶利欧的话。

「闭嘴！我是老大！听我的指示！不是这么约定好了吗？」

她激昂的样子应该是为了掩饰阿基拉没有出现的演技，但因为内心的不安与焦躁，不由得过于激动。

耶利欧只能闭上嘴，然后轻叹了一口气。

「……我知道了，老大。」

承认谢丽尔是老大并加入帮派是事实，耶利欧也就不再追问了，但是从他的表情就能知道怀疑与不满并未消失。

谢丽尔半演半真地大大叹了口气，然后为了抑制对方的疑心，说出听起来有道理的发言。

「只是因为猎人工作很忙，稍微延后来这里的时间。虽然跟他谈好了，但我的立场也没办法命令他立刻过来。这种程度的小事你应该也懂吧？」

「说的也是。抱歉。」

「了解的话就回去工作吧。」

「知道了，老大。」

耶利欧随口以带著讽刺的口气这么回答，但还是乖乖退下了。只不过他稍微拉开距离后就不满地呢喃：

「……你不是阿基拉看上眼的人吗？」

谢丽尔听见他这句呢喃了，结果脸上不由得透出内心的不安与焦躁。

不过她急忙恢复成原本那种不耐烦的表情，确认过没有人看著自己后才把不耐烦的面具摘掉。真实表现出谢丽尔内心感情的脸上看得见几乎快溢出的浓厚焦急与不安。

（……这样下去不妙。怎么办？要再去找阿基拉吗？）

谢丽尔这么考虑后，又注意到这样的想法不过是为了掩饰自身的不安，于是轻轻摇了摇头。

（……不行。重复那么多次同样的行为只会招致更多怀疑。）

阿基拉表示会到据点露脸的那一天，谢丽尔他们都等著阿基拉，但阿基拉最后没有出现。然后隔天也没来，再隔天依然没有见到他。

谢丽尔的立场因此变得极为恶劣。

她的帮派是在阿基拉当后盾这个大前提下才能成立，但阿基拉本人一次都没来过据点，众人会觉得不满与不安也是理所当然。

谢丽尔保持表面的平静，同时说著听起来合理的解释来安抚众人。不过这么做的效果还是有限，无法隐藏的焦躁开始浮现在谢丽尔脸上，注意到这一点的成员不信任与不安的感觉就更加强烈了。

谢丽尔在说谎；她没有说谎，只是遭到阿基拉玩弄了；或者已经被舍弃了。帮派的孩子们在背后嘀咕各种不满与怀疑。

朝向谢丽尔的视线已经混杂著许多没有说出口的怀疑。虽然没有正式反抗的成员，但这也只是时间问题。

即使注意到众人的这种情况，谢丽尔还是束手无策。她没有阿基拉的联络方式，在旅馆附近寻找也找不到人。想不到让状况好转的手段，只能被内心的焦躁逼得走投无路。

阿基拉就是在她几乎快撑不下去时来到现场。

「有没有一个叫谢丽尔的家伙？啊，有了。」

「阿基拉！」

谢丽尔忍不住发出的大音量完全显示出她有多么走投无路，因此她的声音可说是响彻整个据点。众人的注意力当然就集中在她身上，其他房间里的孩子也过来观看情况。

谢丽尔回过神来，急忙把阿基拉带到自己的房间。她拉著阿基拉的手一起进房间后就立刻把门关上，好不容易才压下内心翻腾的情绪。

要是任由激动的情绪大叫「为什么约好的日子没有来」，自己就完蛋了。她拚命这么对自己说，同时对阿基拉露出笑容。

「真的很谢谢您拨空来据点，等您好久了。那个……记得当初是跟我约好要在前天的夜里来访，后来发生什么事了吗？」

谢丽尔以笑容表示自己不在乎爽约这件事。至少她已经努力这么做了。

阿基拉很乾脆地回答：

「抱歉。我原本想来的，但差点就死掉了。」

「差点死掉？」

谢丽尔不禁激动地惊呼。阿基拉因为谢尔丽惊讶的模样而有点吓到，但立刻就重新打起精神，从容地回答：

「是猎人的工作，有时会遇到这种事。」

谢丽尔半晌说不出话来。原本就认为应该是有什么理由才没办法过来，但完全没想到他劈头就表示差点死了。回过神来的谢丽尔直接表现出内心的慌张。

「不、不要紧吧？」

「嗯。伤势跟身体状况都没问题了。」

「这、这样啊……那个，可以请问发生什么事了吗？」

「同一天被怪物群攻击了两次。因为战斗的后遗症，或者该说是疲劳，所以来迟了。抱歉。」

阿基拉以平淡的态度随口道歉。他对自己找藉口：「没必要特意表明自己完全忘了这个约定。」就没有提起了。

谢丽尔呼出混著放心与叹息等各种情绪的一口气，然后重新振作，露出亲切的微笑。

「这样啊，那就没办法了。您辛苦了，能平安无事真是太好了。刚才因为想跟您单独谈谈才带您到我的房间，不过大家也都在等待你到来，还是先介绍您给大家认识吧。这样可以吗？」

「好吧。」

谢丽尔带阿基拉走出房间，然后在内心抱怨。

（……真是的，别吓唬人好吗？我看只是把战斗经历或辛苦事迹夸大好几倍，希望他别开这种无聊的玩笑了。）

自己的地位是建立在阿基拉这个后盾上，就算只是开玩笑，危及自己地位的内容还是令人听了很不开心，但是自己没有立场抱怨。为了避免对方不开心，这个时候还是得配合他胡诌的话。谢丽尔这么想著，因不满而背著阿基拉稍微皱起脸。由于阿基拉回答时态度太过坦然，她完全没能注意到他说的全是实话。

谢丽尔跟阿基拉在自己房间说完话，帮派的孩子们就立刻聚集在据点的大厅。

孩子们看见很开心的谢丽尔跟她身边的阿基拉，便各自说出感想。

「真的来了。虽然怀疑，但看起来是真的。」

「那就是杀掉西贝亚的猎人？跟我们一样是小孩耶，真的是那个家伙吗？」

「太好了。不是谎话吗？看来可以安心了。」

「说是跟他谈好了，但是不知道会提供多少助力？还是很担心。」

「喂，看起来不是很强耶，真的不要紧吗？」

虽然出现各种怀疑的意见，但已经可以解除她是否真的跟阿基拉谈好了的疑虑。

谢丽尔带著充满自信的笑容介绍阿基拉。

「他是阿基拉，我想大家都知道，西贝亚他们攻击阿基拉，结果反而被他打倒了。而且他还帮助了我们，请大家千万不要有失礼的举动。」

在谢丽尔的视线催促下，阿基拉像是感到有些麻烦般开始说：

「我是阿基拉，我只是个人对谢丽尔本人提供帮助，没打算成为这里的一员。谢丽尔就是老大，有想问的事就问她，别问我多余的事，当我说『别问』时就不要再开口了。我要说的只有这些。」

不知所措的孩子们因困惑而出现骚动。名义上谢丽尔虽然是老大，但是作为后盾的阿基拉成为实质上的老大统治整个帮派，相对地由他帮忙保护我们。结果原本这么认为的对象认真表现出对帮派没有兴趣的态度。

谢丽尔的脸也有些僵住，但是阿基拉完全不在意。

「谢丽尔，我有点事情，你跟我过来。」

「咦？啊，好的，我知道了。」

当阿基拉就这样准备跟谢丽尔离开时，回过神来的耶利欧急忙叫住他。

「等、等一下！你这家伙真的是阿基拉吗？」

阿基拉停下脚步，回过头嫌麻烦般回答：

「是啊。」

「你丢著我们不管，之前都去做什么了！不打算跟帮派扯上关系是什么意思？你不是要照顾我们吗？」

「刚才不是说过了，这部分的事去问谢丽尔，不要问我。」

那种像嫌麻烦的态度大大刺激了耶利欧。

听说独自击败西贝亚的猎人将成为我方的伙伴，让他感到期待与不安。该名人物完全不露脸又让他产生不信任与不满。

好不容易现身了，却又是即使装备武器，看起来也不怎么强的小孩子，这也让耶利欧稍感失望。

加上刚才那些话与这种态度，耶利欧内心对谢丽尔与阿基拉的怀疑一口气膨胀了。

（……搞不好他比我弱。真的没问题吗？可以把我们的性命交给这种家伙吗？）

西贝亚他们是有许多问题的落魄猎人，但还是具有让人能忽视这些缺点的实力。正因为帮派内外的人都承认西贝亚等人在战斗上的实力，他们被干掉后帮派才会那么容易就瓦解。

耶利欧完全不认为眼前的孩子能够代替他们。

（……我被谢丽尔骗了吗？不，是谢丽尔也被这个家伙骗了吧？）

当场攻击阿基拉，然后把枪抢过来抵著他，或许就能轻松撕下他的面具。耶利欧忍不住这么想。

再次准备转身朝外走去的阿基拉看起来全是破绽。那副嫌麻烦的态度就像在瞧不起自己。西贝亚的帮派瓦解后，生活真的很辛苦，好不容易才能从这种处境脱身，却又只是空欢喜一场。这种种因素都让耶利欧决定采取行动。

「竟敢瞧不起人！」

耶利欧边叫边朝阿基拉发动攻击。那是从背后的奇袭，两人之间只有短短几步的距离，对方似乎也没有发觉。握紧并挥出拳头，不用几秒钟就能击中阿基拉的后脑杓。耶利欧确信自己一定能成功。

但是带著激烈感情的拳头被完全没有转身，只是头往旁边一侧的阿基拉轻松躲开。

「……什！」

阿基拉的拳头击中耶利欧惊讶的脸。耶利欧被一击打倒在地。

阿基拉的战斗能力经过阿尔法的训练与多次实战经验，短期间内有了飞跃性的进步。

这时候一般外行人几乎不可能赢过阿基拉。遭到偷袭的话，即使面对外行人也可能陷入苦战，但是长时间生活在巷弄里的阿基拉本来就对偷袭相当有戒心。

加上即使是擅长战斗者，都很难避开阿尔法的警戒。刚才耶利欧的攻击，阿尔法也事先告诉阿基拉了。阿基拉就是靠她才能不转身便避开耶利欧的攻击。

也就是说，打从一开始耶利欧就毫无胜算。

倒在地上，因疼痛而按住脸庞的耶利欧注意到往下看著自己的阿基拉。一脸不高兴的他手里拿著枪，耶利欧的视线对上了枪口。

他的脸因为恐惧而紧绷。周围的孩子急忙与两人拉开距离。

接著阿基拉表情完全没变就扣下扳机。

耶利欧身边开了一个洞，人则是没有受伤。子弹是被刻意错开的。

然而耶利欧像已经被射杀般完全无法动弹。他的脸上出现吓破胆的表情，谢丽尔与其他孩子也无法出声。

阿基拉不高兴地对谢丽尔宣告：

「谢丽尔，你要让谁加入帮派都没关系，我也不会管。但你既然是老大，就得教会手下什么是礼貌。在我误会他是受到你的命令才想杀我之前，快走吧。」

阿基拉直接离开了房间，谢丽尔也急忙跟了上去，只剩好一阵子爬不起来的耶利欧与害怕阿基拉的孩子们被留在房间。

◆

和阿基拉一起离开据点的谢丽尔就这样在他的带领下走在贫民窟。

没有听说目的地，但内心正忙著诅咒耶利欧，根本没有多余心思注意要去什么地方。

（那个可恶的笨蛋！到底在想什么？脑袋有问题吗？不知道我费了多大心思讨阿基拉欢心？居然对猎人找碴，到底都抱著什么想法活到现在？啊啊～～！真是的～～！那个可恶的臭家伙！那么想死怎么不自己去死！随便找个地方死吧！蠢货！）

她努力维持僵硬的笑容，避免自己做出让真实心情表现在脸上还狠瞪阿基拉的蠢事。就这样默默地不断咒骂耶利欧，同时安静地跟在阿基拉身后。

结果来到离据点很远的地方，阿基拉就对谢丽尔搭话：

「那样可以吗？」

「…………咦？」

由于实在出乎意料，谢丽尔根本无法好好发出声音，只能回以疑惑的表情。

阿基拉没有注意到谢丽尔其实紧张到了极点。以为只是自己说明不足的他又简单加了一句：

「没有啦，你不是为了让我做刚才那种事才把我找来的吗？我弄错了？」

谢丽尔以终于开始顺利运转的脑袋确认阿基拉的模样。看不见在据点时那种不高兴的样子，外表看来一派轻松。于是她判断阿基拉在据点表现出来的态度有一半是在演戏，至少可以知道没有对自己生气。

谢丽尔先是感到安心，接著露出苦笑来回应阿基拉的话题。

「确实也想拜托你那么做，但是可能有点太过火了。」

「这样啊。抱歉喔，这个部分就得靠谢丽尔你帮忙弥补了，别期待我能帮上忙。」

「我知道了。那么，我们要去哪里呢？」

「马上就到了。啊啊，就是那里。」

阿基拉说完所指的空地上停著葛城拿来当成移动店铺的大型拖车。

葛城是主要跟猎人进行买卖的商人，跟名为达利斯的搭档一起活用移动店铺的优点来做生意。

最近也成功从被称为最前线的地域运了高性能的装备。这趟运输最后被怪物群袭击，结果和刚好在附近的阿基拉一起度过生死关头。

葛城他们预定以运输成功获得的巨款作为扩大自身事业的基础，结果却因为从最前线到久我间山都市的路途中所雇用的护卫费用、支付给艾蕾娜她们的紧急委托报酬等，付出一大笔出乎意料的钱。

因此这次虽然赌上性命成功从最前线附近运送商品，利益总额只能算还过得去。

经历过这样的事情后，葛城他们虽然在人生中重要的赌注获胜，今天仍然在进行讲好听是踏实，讲难听就是小家子气的买卖。

阿基拉带著谢丽尔来到停拖车的地方，随即对顾店的达利斯搭话。

「是阿基拉吗？你不要紧了吧？」

「嗯，不要紧了。醒来才发现已经过了三天，吓了我一大跳。」

「这样啊。你没事真是太好了。」

阿基拉与达利斯互相露出微笑。两人的年龄、立场与实力虽然不同，却有生死与共所培养出来的情感。

「那么，你有什么事呢？要买东西的话就到里面去吧。」

达利斯这么说完就用下巴轻轻示意拖车里面。但是阿基拉微微摇了头。

「不是，我有事情想找葛城谈。可以找他过来吗？」

「你等一下。葛城！阿基拉来了！好像有什么话要跟你说！」

葛城随即从里面走出来，然后看著阿基拉他们，面露微笑说道：

「阿基拉吗？明明才刚昏倒长睡不醒，现在竟然带女人来找我，你倒是很厉害嘛。所以，你找我有什么事？来找商人谈事情的话，没有利益我可不会理你喔。」

阿基拉以有些挑衅的态度笑著说：

「那就要看葛城你做生意的手腕了。」

「那绝对可以赚钱了。」

葛城回以充满自信的笑容。

◆

葛城一脸认真地思考阿基拉的提议。他会把遗物拿到葛城的店，相对地，希望葛城给谢丽尔他们一些方便。葛城一直在计算如果接受阿基拉的提议，自己究竟能有多少获利。

除了猎人办公室的直营店，还有许多收购遗物的业者。遗物的需求就是如此庞大，所以能带来相当多利益。虽然并非葛城的本业，他也经营收购遗物的事业。

只要利用自己的门路，要给谢丽尔他们一些甜头当然没问题。贫民窟的居民捡拾物品卖给收购业者时，经常因为身分低下而被看轻，价钱也会遭到压低，光是居中协调防止这种情况发生对谢丽尔他们来说就是很大的援助了。即使是几乎毫无信用可言的贫民窟小孩，只要有像葛城这样的人仲介，还是可能获得一些无足轻重的工作。

葛城很清楚阿基拉的实力。凭他的实力应该可以推测能从遗迹带回的遗物的数量与品质，然后从卖掉遗物得到的利益扣除照顾谢丽尔他们所需的费用。葛城经过评估，认为这是能赚很多钱的事业，但他还是刻意对阿基拉投以疑惑般的视线。

「我也欠你人情，而且遗物收购可以赚到钱。这的确是值得考虑的提案。」

「那么交易算是成立了？」

「嗯，等一下。在做出决定之前，我有几件事情想问。首先是你跟她的关系。」

葛城对谢丽尔投以打量各种价值的视线。谢丽尔开始紧张，阿基拉感到有点不可思议。

「为什么要问这种问题？」

「还问为什么，她是你特地要我提供助力的对象，当然会在意啊。而且依照状况，有可能会成为长期的商业对象。所以，你们是什么关系？熟人？朋友？家人？恋人？小三？」

「我们同样是贫民窟出身的小孩，既然来找你商量这件事，就表示我们感情不错。不过要是碍事就会直接切割，就是这样的关系。」

「这样啊。」

葛城试图从阿基拉的态度看透他与谢丽尔的关系，于是暂时把这个话题搁到一旁。

「接著是收购遗物的问题，小心起见还是先把话说清楚。你拿遗物到我店里，猎人等级不会上升喔。在遗物买卖方面，我没有跟猎人办公室合作，你是知道这件事才提出提案的吧？」

想靠卖遗物来提升猎人等级，至少要把遗物拿到跟猎人办公室业务合作的店家。其中也有以能够有效率地提升猎人等级为诱饵，试图用不当的低价收购的恶质业者与诈欺犯，另外也有卖方误认对方是业务合作店家而产生纠纷的情形。

猎人等级是决定猎人地位的重要条件。即使藉由对方的无知来获得利益，事后遇上因为升等产生的纠纷根本划不来。

至少从葛城做出这样的判断就能知道他承认阿基拉是有实力的猎人。正因为这样，才会事前就仔细确认这件事。

阿基拉一脸不在乎地表示：

「如果能用高一点的价钱收购，我愿意接受。目前金钱比猎人等级重要，对收购金额有所不满的话，我就跟之前一样拿到猎人办公室。」

「这样啊……好！就这么说定了！」

葛城露出商人的笑容，跟阿基拉握手表示谈定生意，接著又带著同样的表情要求跟谢丽尔握手。但谢丽尔有些困惑，没能握住他伸出的手。

结果葛城一副感到不可思议的样子，同时对谢丽尔展现亲切的笑容。

「怎么了？今后我们要好好相处，握个手应该没什么大不了的吧。」

「对、对不起。」

谢丽尔急忙握住葛城的手，结果对方以出乎意料的力量回握。谢丽尔忍不住把视线移到葛城身上，然后当她看见对方表情的瞬间，身体就整个僵住了。葛城的脸上只有眼睛失去了笑意。

「别背叛我喔。」

葛城以明确的态度威胁谢丽尔。他用表情、视线、声音、握力来表达拒绝这个简洁的要求将会有什么样的下场。

人会因为金钱而疯狂。身为商人的葛城很清楚这一点。

加上经济困顿会让人调降道德的下限。正因如此，贫民窟里头的性命与信用根本不值钱，甚至只要一发子弹的小钱就足以践踏他人的性命与自身的信用。

想跟贫民窟的居民完成正式的约定，不打从一开始就如此威胁对方的话根本就不用谈了。葛城一向是如此认为。

但是他的胁迫有些过头了。葛城做生意的对象是在荒野与怪物互相厮杀的猎人。武器商人平常面对这种客人所展现的狠劲，对贫民窟的普通孩子来说实在有点强烈。谢丽尔受到震慑后开始发抖，陷入无法回话的状态。

葛城发现有点过火了便降低压迫感。这时候阿基拉插嘴表示：

「给你添太多麻烦的话就告诉我，我会想办法处理。」

「具体来说，你会做到什么地步？」

「干掉她然后弃尸荒野吧。」

谢丽尔大大地抖了一下，葛城也有点意外。两人都不觉得阿基拉是在开玩笑。

「你倒是很直接嘛。」

「荒野固然有荒野的危险，贫民窟也有自己的禁忌。我想她应该不是会干出这种蠢事的笨蛋。应该啦。」

「应该？」

「世界上没有绝对，否则怎么可能会发生一天当中被怪物群袭击两次这种事情呢？」

「说的没错！」

葛城开心似的豪迈地笑了。接著他放开谢丽尔的手，这次换成用亲切的笑容面对她。

「抱歉威胁了你。这个社会有许多规则，今后就让我们好好相处吧。」

「好、好的。」

谢丽尔努力以平常的态度露出亲切的笑容，试图藉此讨对方欢心。但是因为才刚受到阿基拉与葛城双方的威胁，浮现的是扭曲得有点难称作笑容的表情。

阿基拉不在意谢丽尔，直接对葛城问道：

「噢，对了。你有卖资讯终端机吗？便宜又能马上使用的，只要有最基本的机能即可。」

「说是最简单，但每个人的基准都不一样。」

「能跟我联络就可以了。要拿来跟谢丽尔联络用的。」

「那种要两万欧拉姆。」

阿基拉花两万欧拉姆买下资讯终端机后，先是连结自己的资讯终端机并完成初期设定，再交给谢丽尔。

「有什么事就跟我联络。长时间无法取得联络的话，彼此就当对方已经死了吧。」

「我、我知道了。谢谢您。」

「还有，希望我定期到据点这件事，我看最近还是无法办到。基本上我喜欢自己一个人随心所欲地行动，随便加入行程的话我会觉得很麻烦。」

「这、这样啊。」

「你可以定期找我过去，到时候如果我没事又心血来潮就会去露个脸，但也不要每天都找我。知道了吗？」

「好、好的。」

「那么，我还有事要先走了。你……就跟葛城聊聊支援帮派的事情吧。」

葛城有些不满似的叫住阿基拉。

「喂喂，难得来这里，再多买点东西吧。」

「抱歉，我身上没钱，下次再说吧。」

阿基拉说完这句话后就离开了，被留下来的葛城与谢丽尔只能面面相觑。

「既然阿基拉都这么说了，我们就来讨论一下吧。你有空吗？」

「咦，啊，有的，没问题。那就拜托您了。」

谢丽尔以重新打起精神的态度再次很有礼貌地低下头。

似乎又一次打量谢丽尔的葛城轻笑著问她：

「阿基拉都走了，我就重新问你一次吧，你和阿基拉是什么关系？」

「正如刚才阿基拉所说的那种关系……」

「原来如此，那我换个问法吧。你想跟阿基拉成为什么关系？以当他的恋人或小三为目标吗？」

谢丽尔判断随便回答将会对今后的来往有所阻碍，于是慎重地反问：

「……这跟支援我的帮派有什么关系吗？」

葛城以商人的表情笑著说：

「有很大的关系喔。我打算跟阿基拉维持长久的良好关系，和你之间是不是一样，就得看你跟阿基拉的关系如何了。我没说错吧？」

对葛城来说，谢丽尔不过是阿基拉的附属品。问题是，究竟是多重要的附属品。

「我是不知道你跟阿基拉之间会变得更加亲密或者不久后就会遭到舍弃，但还是想先确认一下你有没有那种意思。所以，怎么样呢？从阿基拉刚才那样看来，似乎很困难吧？」

既然知道对方是在试探自己，谢丽尔就刻意露出充满自信的笑容。

「我当然有这个意思，而且我认为阿基拉对我有好感喔。像这样照顾我就是最好的证据，难道不是吗？」

「不过我好像听见了很严厉的发言耶。」

「我认为阿基拉刚才的态度只是为了向您展现自己没有被贫民窟的孩子瞧不起，因为他怎么说也是猎人啊。」

这时要是露出惊慌的模样就会被看轻。这么认为的谢丽尔即使自认为有些勉强，还是为了坚持己见拚命装出没事的表情。

然而葛城再次以试探的眼神直盯著谢丽尔，然后轻轻噗哧一声笑了出来。

「感觉是尝试用身体来诱惑阿基拉，结果被冷冷拒绝了。」

谢丽尔的表情僵住了。葛城有些傲慢地露出开心的笑容。

「你就是一副『你怎么会知道』的表情啊。一口气赚很多钱的猎人带自己喜欢的女人来店里不是什么稀奇的事，这种小事我一看就知道了，因为不看穿这一点就会错失商机。」

实际上这只是为了引起谢丽尔反应的虚张声势，他并没有如此确信的根据与证据。

「那个男人是不是为了那个女人著迷，还是差不多想甩掉女人了，其实只要习惯就很容易分辨出来。前者的话就是推销高价装备的好机会，因为男人会想在女人面前展现大方。你的话，应该算是后者喔。」

不过葛城大概能从谢丽尔的反应确定她诱惑过阿基拉但遭到拒绝。

「可是，这也是没办法的事吧？老实说，就凭你……噢，我不是看不起你，我是说以这种事作为基准的话啦。我想阿基拉的眼光应该很高吧。」

「……这是什么意思？」

谢丽尔无意识地因疑惑与不高兴而皱起脸，这不是应该对帮派的支持者展现的态度。如果是平常的谢丽尔，一定轻易就能装出可爱的模样吧。

也就是说，她的内心产生无暇顾及这件事的动摇了。

葛城像在享受她这种反应般笑著说：

「这是我自己一贯的看法啦，女性猎人里面有许多美女。噢，这里说的猎人是确实有赚到钱的人喔，跟那种赚不到什么钱的不一样。」

面对始终一脸疑惑的谢丽尔，葛城有些得意地继续自己的论点。

「虽说是不是美女的基准每个人都不一样，还是有某种程度的共通项目，也就是说有一定的基准吧。而我认为那就是健康。」

「健康……吗？」

「没错。肌肤与头发的光泽、胖瘦程度等等，都被认为越健康越美。关于这一点，只有赚得到钱的猎人才能成为美女。健康状态不佳的话，对行动会造成阻碍。为了从危险的遗迹里生还，自然会注意将身体状况调整到最佳状态。」

实际上猎人工作的身体状态管理相当重要，而赚得到钱的猎人在身体状况略为不佳时，经济能力允许暂时休息，所以因身体状况不佳而死的危险性就会下降。这一点无庸置疑。

「而且经常使用能治疗伤势的昂贵回复药，每天都像在进行以细胞为单位的治疗，这个时候粗糙的皮肤也会一并得到治疗。」

以富裕阶层为客群的化妆品里面，也有添加了与昂贵回复药类似成分的制品。从这部分来看，赚钱的猎人在肌肤方面其实与富裕阶层相近。

「几乎不可能有肥胖的身形，因为大部分都在荒野持续激烈的运动。而且回复药里也有能把多余脂肪转换成能量来急速消除疲劳的制品。这就是为什么他们可以自然且健康地保持美丽的状态。」

在强化服使用方面，与其配合肥胖体型调整强化服，还是让穿著者本身变瘦比较容易调整，所以调整体型的手段相当齐全。

「利用回复药进行以细胞为单位的治疗也可说是一种抗老化。猎人当中有些人的年轻外表与真实年龄相差甚远，大概都是因为这个理由。」

葛城想起艾蕾娜她们，她们两人都是很漂亮的美女。葛城认为既然她们当时把阿基拉带回去，应该跟他有一定程度的交情。

「嗯，我也听说过像这种人在赚很多钱之后也有比较多资金可以用在美容方面。所以呢，那些家伙跟你相比，根本是天差地远。然后阿基拉认识的猎人也是美女。」

阿基拉看惯艾蕾娜她们的美貌，对美女的标准因此提高也没什么不可思议。葛城如此认为。

谢丽尔兴致勃勃地听他说著，同时因为那些自己根本无计可施的内容而有点沮丧。她的声音不由得有些颤抖。

「……所以，跟我说这些做什么呢？跟我说这种事有什么意义呢？」

看见谢丽尔有些不甘心，葛城就露出别有深意的得意笑容。

「意义就是为了让你充分理解我接下来要说的话。等一下，我给你一些好东西。」

葛城丢下这句话就回到拖车深处，接著从深处传来他的声音。

「达利斯！之前的试用品放哪去了！」

「你说都没有减少，要退货了，然后就收到里面了吧！」

「对喔！我知道了！」

一会儿后葛城回到现场，把拿过来的大包包放到谢丽尔面前。

「久等了。这个东西给你，算是礼物，你拿回去吧。」

包包里面装著快过期的保存食品与卖不出去的枪械等物品，对谢丽尔他们来说全是贵重的东西。谢丽尔急忙低下头表示：

「谢、谢谢您。」

葛城从包包里取出一个袋子展示给谢丽尔看。

「这里面装了化妆品与肥皂等东西，不过是试用品。这家公司贩售以猎人为对象的回复药，所以应该是比一般便宜货还要好的商品。用它们好好保持容貌，让阿基拉在接受你的谄媚时也能有愉快的心情吧。」

实际上就算是试用品，也绝不是像谢丽尔这种贫民窟的孩子能够使用的。为了不让她搞错使用目的或擅自转卖，葛城以严厉的口吻叮咛：

「话先说在前面，这算是投资。我是不知道阿基拉为什么要照顾你，不过目前你是阿基拉拿遗物来卖给我的理由。为了不被阿基拉舍弃而失去这个理由，你也要好好努力，知道了吗？」

谢丽尔有些笑不出来，勉强回应。

「好、好的。」

「我期待我们之间的关系能够长长久久喔。」

葛城露出大胆的笑容，当中还混杂著类似对共犯的亲切感。

◆

和谢丽尔他们分开后，阿基拉在回旅馆前先到静香的店补充弹药。

阿基拉一进店里，马上注意到他的静香就对著他招手，然后特地从柜台后面走出来。

阿基拉对她的举动感到有些奇怪，但还是乖乖来到她身边，准备像平常一样说出自己的需求。

「静香小姐，我又来买子弹了。由于消耗了不少，这次要多买……」

静香打断阿基拉订购，紧紧抱住他。阿基拉因为这突如其来的状况慌了手脚。

「静、静香小姐？」

阿基拉感受到静香身体的温度与柔软的胸部后产生动摇，接著因为困惑与害臊，想脱离静香的怀抱，于是稍微用了点力。

然而静香即使知道阿基拉的心情，还是继续紧抱著他。

最后阿基拉安静下来，结果静香像在等待他这么做，以温柔的声音对他搭话：

「我从艾蕾娜她们那里听说了，你用了太多回复药，结果昏倒了。」

「啊，没有啦，那个……」

认为会挨骂的阿基拉试著找藉口，但在他想到前静香就接著说：

「或许应该说些『别做那种危险的事』、『那么逞强的话会死』之类的话，平常的我就会这么说，但现在不说了。这是我的猜测，我想应该是不那么做就无法克服的状况吧。」

静香加强抱紧阿基拉的力道。

「所以我只说这句话来代替。幸好你没事。」

静香这么说完就放开阿基拉，然后跟平常一样笑著说：

「嗯，猎人本来就是高危险的工作，这一点我也知道，不过也不要让我太担心啊。」

阿基拉看著微笑的静香，有一会儿吓傻一般说不出话来，之后就非常高兴似的笑著低下头说：

「让你担心了。我不要紧了。」

阿基拉坚定的回答听起来完全不像昏迷好几天的人，应该不是逞强，而是真的不要紧了吧。静香如此判断，露出放心的微笑。

「那么，我也回去做生意了。你要补充弹药对吧？我马上拿过来，稍等一下喔。」

当阿基拉以视线追著静香往店内走去的背影，就有人从背后向他搭话。

「阿基拉，你醒了吗？」

声音的主人是艾蕾娜。她有些惊讶似的来到身边，就露出好像在打量阿基拉身体状态的视线。

「可以出来外面走动了吗？」

「是的，我不要紧了。」

看见阿基拉确实应答的模样，放下心的艾蕾娜表情也跟著放松。

「这样啊，那太好了。但是在这里见到你真是有点惊讶耶。我明明跟莎拉说过，你醒了的话要跟我联络……」

当艾蕾娜脸上快要出现不满的表情时，她注意到资讯终端机的通知，就没有继续说下去。接著她确认过内容，苦笑著说：

「现在才传来，太慢了吧。臭莎拉，一定是忘记了。」

阿基拉对艾蕾娜低下头。

「啊，那个……我想是因为我起床后莎拉小姐为了照顾我，才会延迟了。受到你跟莎拉小姐许多照顾，真的太谢谢你们了。」

阿基拉客气地道谢完，又用有些不好意思的态度继续表示：

「还有，很抱歉，昏迷期间似乎占用了你的床，给你添麻烦了。」

艾蕾娜很开心般笑著回答：

「不用在意，床大得就算我们一起睡都没问题。倒是莎拉无意识地把你当成抱枕了，你不要紧吧？莎拉是身体能力扩张者，别看她那样，她可是浑身怪力呢。你没有骨折吧？」

面对有点担心地笑著如此询问的艾蕾娜，阿基拉以僵硬的笑容回答：

「不、不要紧。」

大概完全是在开玩笑或会错意了吧──阿基拉如此说服自己，不再详细询问自己是否真的被艾蕾娜她们夹在中间紧抱著睡觉。

◆

走回据点的谢丽尔脚步沉重。她在各方面都濒临崩溃了。

因为阿基拉没有到据点露脸，自己被帮派成员以不信任的视线注视，当时真的很想死。

好不容易露脸了，帮派成员又攻击阿基拉。那时候也很想死。

被叫作葛城的武器商全力威胁，真的很想一死了之。

阿基拉清楚地表示要是干蠢事就立刻把自己杀掉，真想死一死算了。

回到据点后必须对众人装出一切都很顺利的模样，然后必须持续做出让一切都能顺利的指示，必须持续展现充满自信与从容的态度给自己以及其他帮派成员看，直到再也不是靠演技的那一天。

谢丽尔真的在各方面都到达崩溃边缘了。

来到据点前面，送谢丽尔到这里的达利斯就随手把包包往地上一放。

「我不会帮你拿到里面，接下来自己拿。」

葛城的礼物还塞了枪械等物品，所以很重，谢丽尔要拿实在有点勉强。加上回去的路上如果遇见强盗，好不容易得到的礼物就会白白浪费掉，因此葛城才贴心地要达利斯跟著谢丽尔回去。

谢丽尔客气地低下头。

「我知道了。真的很谢谢您送我到这里，还帮忙把东西拿过来。」

「嗯，我看你也很辛苦。好好加油吧。」

达利斯对以贫民窟小孩来说算很有礼貌的谢丽尔留下不错的印象，因此说完慰问的话就回去了。

谢丽尔好不容易拿起沉重的包包进据点之后，帮派的所有小孩都聚集在一起等她回来。以迎接老大的态度来说，这是正确的举动，谢丽尔却不悦地皱起脸，因为她原本预期会少一个人才对。

她以加了内心情绪的严厉视线看向那个多余的人，也就是耶利欧。

「我以为你早该消失了，怎么还在啊？」

耶利欧畏畏缩缩，还是试图安抚谢丽尔。

「谢、谢丽尔，我错了。」

「你错了？如果你还有能理解是自己做错的智能，应该早就消失了吧。」

「他、他看起来就像普通的小孩子，只不过是带著枪，完全不像厉害的猎人，我才会觉得你可能是被骗了……」

「普通的小孩子？普通……吗？」

面对嘴里说著各种藉口却完全没打算离开的耶利欧，在各方面都濒临崩溃的谢丽尔终于无法再忍耐了。她将内心激动的情绪表现出来，对著耶利欧怒吼：

「普通的小孩子？轻轻松松就干掉三名落魄猎人的家伙会普通？能做到这种事的小孩子会普通？你脑袋里的普通是什么？普通的话你也办得到吗？这样你也做给我看啊！现在立刻去遗迹拿遗物回来！回程就算被想抢遗物的人袭击也要把他们干掉再回来！你办得到吧？给我去！立刻去！」

激动的谢丽尔如此大叫并气喘吁吁。耶利欧害怕得无法动弹，其他小孩也因为谢丽尔的怒火而保持沉默。

谢丽尔对著众人怒吼：

「把这个笨蛋赶出去！快一点！」

「等、等一下！」

「快点把他赶出去！身为老大的我都做出指示了！你们承认我是老大吧？否则的话，你们也给我滚出去！」

耶利欧附近的小孩先是面面相觑，然后抓住耶利欧的肩膀与手臂把他拖出去。耶利欧垂著头，没做出太大的抵抗就被带走了。

谢丽尔缓缓调整呼吸。她也知道这么做有失冷静，为了防止自己做出更糟糕的举动，必须恢复冷静。她对自己这么说，并且反覆深呼吸。

这时和耶利欧感情很好的少女艾莉西亚对谢丽尔搭话：

「谢、谢丽尔……关于耶利欧的事……」

多亏全力把累积在内心的郁闷连同怒吼一起叫出来以及数次深呼吸，恢复一定程度冷静的谢丽尔脑袋已经可以思考今后合乎逻辑的对应方法。即使如此，她还是一脸严厉地看著艾莉西亚。

「……我知道。虽然知道，但现在不行喔，不能让耶利欧待在帮派里面。这点小事，你应该也懂吧？」

「是、是没错啦……」

谢丽尔也知道艾莉西亚与耶利欧的关系。谢丽尔面对犹豫的艾莉西亚，带著目前先让她放弃的意图继续说：

「办不到喔。等帮派人数增加到耶利欧混在里面也不会被阿基拉发现时也就算了，但要让人数增加到那种程度需要时间。现在不行，你死心吧。」

听见谢丽尔这么说的其他孩子惊讶得忍不住询问：

「要增加帮派的人吗？在这种状态下？」

谢丽尔一脸严肃地做出宣言：

「当然要尽可能增加啊，人少的话能做的事情也有限。不快点让我们能办到更多事、赚到更多钱就糟糕了。」

「但是，这种状态下加人真的没问题吗？」

「有问题也要做。不尽快想办法上缴一些利益的话，会被阿基拉舍弃。」

对谢丽尔他们来说，这就等于天塌下来。现场短暂笼罩在沉默当中。

「阿基拉帮我们也不是在做慈善事业。要是被他舍弃，我们就完了。就算有问题也得撑下去。」

为了压下众人的不平与不满，并确立身为老大的地位与指挥系统，谢丽尔坚定地如此宣言。

「托阿基拉的福，名为葛城的人愿意做我们的后援，今后那个人在某种程度上会帮助我们。就靠他的援助来想办法发展吧。我也会思考各种方法，大家也要帮忙。」

谢丽尔打开放在地上的包包。小孩子们看见装在里面的食物与武器，便发出低调的欢呼声。

「这是那位葛城先生给的援助物资，目前就暂时用这些东西撑过去吧。别忘了这也是托阿基拉的福才能得到的物资。我会好好订定计画之后再发下去……」

谢丽尔看见随便就想把手伸进包包的人，便发出吓人的声音：

「没有我的许可乱拿的话就杀了你。」

小孩们的手停了下来，接著把伸向包包的手缓缓收回来。

谢丽尔环视众人，想像接下来必须率领他们发展帮派会有多辛苦，就忍不住深深叹了一口气。

◆

艾蕾娜今天也在洗完澡后操作头部穿戴型资讯终端机，依然没有穿内衣，只围了一条浴巾。看见她这种模样的莎拉有些傻眼。

「艾蕾娜，阿基拉回去后你又用这种打扮在家里到处晃吗？」

阿基拉住在这里时，艾蕾娜还是有稍微自制。虽然阿基拉年纪小还昏迷，但毕竟是异性，为避免阿基拉突然醒来会尴尬，艾蕾娜在房间附近还是会确实穿上衣服。然而现在她已经以这种打扮在家里到处晃了。

艾蕾娜完全不当一回事，反而对莎拉只穿内衣跟衬衫的打扮感到傻眼。

「有什么关系嘛，总是做那种打扮的你没资格说我啦。难道说，阿基拉醒的时候你也穿这样？」

「是啊。」

「莎拉，你在做什么啦，注意一下好吗？」

「别担心，阿基拉的反应还不错。」

「我不是这个意思。真是的……」

看见傻眼得轻抱住头的艾蕾娜，莎拉笑著以轻松的语气加了一句：

「哎呀，有什么关系嘛。是给救命恩人的一点小福利啊。」

艾蕾娜有些惊讶地看著莎拉。此时莎拉脸上已经转变为严肃的表情。

「那个时候救了我们的就是阿基拉。」

「……这样啊。」

艾蕾娜的反应比莎拉预想的冷静许多。这时莎拉露出意外的表情。

「你好像不怎么惊讶。」

「我也会预测啊。莎拉你也是吧？只不过，我觉得既然阿基拉自己想隐瞒这件事，我也就没主动去确认了。我不觉得阿基拉会主动提起，是你问出来的吧？这样没关系吗？」

沙拉露出些许苦笑，同时表现出有些不好意思的态度。

「不要紧啦，他反而因为隐瞒这件事跟我道歉呢。我还是用相当强硬的方法问出来的。」

「那就好。不对，不太好，你有好好为自己使用了强硬手段道歉吧？」

「我好好道歉了。」

「那就好。既然知道是救命恩人，就真的是受到人家天大的恩惠，可不能给他添太多麻烦啊。」

「我知道。」

说到这里，莎拉一脸严肃地对艾蕾娜说：

「然后，我要拜托你一件事。我想你也有许多事想问阿基拉，但我希望你不要问，也不要跟别人提起这件事。不问也不讲，这就是我跟阿基拉的约定。」

因为这么说好了，无论如何都得让艾蕾娜点头同意。莎拉带著坚强的决心如此拜托好友。

「拜托，真的拜托你。或许你无法接受，但还是希望你答应不要问任何事情。」

跟莎拉的决心相反，艾蕾娜很轻松而确实地点了点头。

「知道了，我跟你保证，不会对阿基拉问东问西，也不会跟任何人提起这件事。你放心吧。」

艾蕾娜轻易就接受自己的请托，莎拉感到有些困惑。

「……真的可以吗？」

艾蕾娜笑著回答：

「不是说过了？我也会预测啊，不论是阿基拉的事还是你的行动。我想你也问过静香这件事了吧，然后从她那里听到了很多。你放心吧，我不打算给我们的救命恩人添麻烦。」

有些惊讶的莎拉苦笑著表示：

「……全被你看穿了。我有那么好懂吗？」

「而且还突然来找我问旧领域连结者的事情。莎拉，真的想隐瞒的话，不能随便问问题喔。因为被问的对象会想像你这么问的理由。」

莎拉理解艾蕾娜的论点，因为发觉自己的失态而有些沮丧，之后马上重新振作并轻笑道：

「……把交涉的工作交给艾蕾娜负责果然是正确的选择。」

「嗯，这方面就交给我吧。下次遇见阿基拉的话，我也会好好跟他道个谢。」

说到这里，艾蕾娜就开心地露出大胆的笑容。

「倒是莎拉，既然知道救命恩人的真面目了，可以告诉我得知对方并非某富豪的公子后有什么感想吗？」

「拜托，饶了我吧。」

莎拉有些不好意思般笑了。由于到了这个时候才被点出那是非现实又有些不切实际的幻想，莎拉难得感到害臊。

艾蕾娜看见阴霾已经完全从最近有些烦恼的好友脸上消失，也放心地露出开心的笑容。