阿基拉一边与阿尔法闲聊，一边从静香的店里走回旅馆。途中阿尔法以换个话题似的轻松态度告诉他：

『阿基拉，你又被跟踪了。』

『又来了吗？』

由于前几天才刚被袭击，阿基拉脸上露骨地表现出内心的不耐，但是这样的表情逐渐变成疑惑。

『不对，等一下喔。对方难道打算在这种地方发动袭击？』

都市的治安是否良好，与维持治安的组织拥有多少力量有很大的关系。防壁内侧就不用说了，外侧大部分是由民营警备公司承接区域的警备工作，主要是用武力对应扰乱治安的各种要因。

虽说是朝较接近贫民窟的旅馆前进，但这一带依然是治安比较好的区域。在这样的地方引发前几天那样的骚动，等于跟维持治安来获利者敌对的行为。安全在东部是具有极高价值的商品，对于降低其价值的存在当然会有相当严厉的制裁。

想引发争执也有适合的时间与地点，这和在贫民窟引起强盗骚动完全不同。把跟踪视为马上会发动袭击的阿基拉想法上已经很偏颇，结果又因为前几天的袭击，让他更为偏颇。即使如此，阿基拉还是认为不可能有笨蛋为了钱在这里袭击自己。这就是如此超乎常轨的一件事。

当阿基拉的警戒与困惑同时增加时，阿尔法再次补充：

『看起来不像是要攻击你，你可以放心了。对手也没有武装，虽然跟在后面，与其说目的是跟踪，更像是犹豫著要不要跟你搭话。你也自己确认一下吧。』

阿基拉回头寻找该名人物。在阿尔法的辅助下，扩增视野里特别显示出那个人，所以一下子就找到了。

跟阿基拉同年龄层的少女在该处露出形迹可疑的模样。少女发现突然回头的对象紧盯著自己，行迹也就越来越可疑了。这名少女就是谢丽尔。

阿基拉从谢丽尔的模样判断确实没有危险性，并放松戒心。然后又觉得丢下对方不管或跑掉甩开对方也不是办法，就先朝她的方向走去。

另一方面，谢丽尔看见朝自己靠近的阿基拉就越发紧张。她拚命以理性压抑现在立刻就想逃走的自己。

（……冷静下来！这样省掉我主动去搭话的时间！要这么想才对！事到如今也不能收手了吧？）

西贝亚等人虽是落魄猎人，还是具备率领一支小规模帮派的实力。现在独自轻松干掉他们的人正朝自己靠近，而且这个人还是在被敌人包围的情况下毫不犹豫就选择交战的那种人。

如果对方早知道自己是之前的袭击者之一，心想一看见当时的漏网之鱼就要动手杀掉，那么根本没有交涉的机会就被杀也不奇怪。谢丽尔不认为他对动手杀人会有任何犹豫，紧握双手承受著这样的恐惧。

阿基拉不认识自己或不记得自己，这是谢丽尔孤注一掷的第一道难关。

阿基拉来到谢丽尔身边。谢丽尔试著露出笑容，却因为恐惧与紧张而整张脸扭曲。

「找我有什么事吗？」

从近处看见阿基拉身上的装备后，谢丽尔更加紧张了。造成前几天那种惨剧的AAH突击枪。虽然是便宜货，但那是威力跟手枪那种对人用的武器完全不同的对怪物用枪械。

被那把枪击中的话，像自己这样的女孩能不能保留原本的模样都不知道。想到这里的谢丽尔忍不住回想起当时的枪战，然后不由得想像自己也加入那座尸体堆成的山，只能断断续续地说：

「有、有话想……」

「有话？什么话？」

阿基拉以纳闷的表情等待她继续说下去。然而谢丽尔因为剧烈的动摇，无法顺利把话说完。不过她还是为了避免对方不开心，好不容易让急促的呼吸静下来，努力想把话说下去。

但在那之前，阿尔法就先插嘴了：

『阿基拉，还是先告诉你吧，她是之前袭击你的其中一人，混在当时包围你的人群中。不过枪战一开始就马上逃走了。』

『是这样吗？这样的人找我有什么话要说？』

『谁知道，这我就不清楚了。』

谢丽尔动摇的模样原本让阿基拉降低了不少戒心，但听见阿尔法的话之后又恢复原状。而且怎么说都是跟袭击者有关的人，所以先产生了敌意与不快。而这些情绪又显露在阿基拉的表情与口气。

「想杀我的家伙之一，找我有什么话要说？」

这句话让谢丽尔的脑袋一片空白。头脑拒绝理解现状，视野产生严重扭曲，全身开始抖得即使当场瘫软也不奇怪。内心充满恐惧，然后想像阿基拉之后会采取的行动。

他会拔枪，把枪口塞到自己的喉咙，毫不犹豫就扣下扳机。自己的头被轰飞，肉片四处飞散。这样的想像闪过脑袋，让谢丽尔抖得更厉害了。

这时她受到由恐惧与紧张造成的反胃感袭击，但是胃里没有东西，能吐的就只有胃酸。更严重的是，谢丽尔现在根本连吐都做不到。

另一方面，阿基拉的怒气因为谢丽尔的这种模样而消散。对方恐惧到了极点，不但泪腺溃堤，甚至还流著鼻水。表情就像面临行刑的死刑犯，根本不是能说话的状态。那过于夸张的模样让敌意与不快从阿基拉脸上消失，取而代之的是强烈的困惑。

阿基拉慌了手脚的模样让阿尔法笑著鼓噪：

『啊～～糟糕了。』

『是、是我不对吗？』

『谁知道呢？就算我知道整件事，也不想理会虽然不是主动但想过要杀你的对象到底怎么了。不过周围的人怎么想，我就不知道了喔。』

正如阿尔法所说，在旁人眼中看来，怎么样都像是阿基拉在威胁谢丽尔。如果有不知道来龙去脉又充满正义感的人士在场，这绝对是会让人奋力解救谢丽尔的光景。要是引起周边负责维持治安的警备人员不必要的误会，阿基拉就会麻烦缠身。

注意到这一点的阿基拉急忙想让谢丽尔先冷静下来。

「啊～～别这样，你先冷静一下吧。我没有要对你下手的意思，你应该也一样吧？冷静下来谈一谈吧。你有话要说不是吗？好了，深呼吸然后冷静，可以吗？」

阿基拉的努力白费，谢丽尔持续无声的哭泣。

（……为什么会变成这样？）

阿基拉暗自诅咒这个世界。

好不容易回到旅馆房间的阿基拉把谢丽尔也一起带过来了。之所以没有采取丢下谢丽尔逃跑的手段，是因为在意她即使如此惧怕还是想对自己搭话的内容是什么。

谢丽尔没有抵抗拉著自己手的阿基拉。虽然抵达房间，还是处于因为害怕而强烈动摇的状态，不过稍微恢复冷静了。脸上残留清楚的泪痕，但已不再哭泣。

目前阿基拉不认为谢丽尔是敌人。把她当成敌人的话，会以更冷淡残酷的态度来应对。就算谢丽尔以因为害怕而扭曲的脸哭著求饶，他还是会毫不迟疑地射杀谢丽尔。

但是并非敌人的少女露出极度恐惧的模样待在自己身边，而且还是因为害怕自己而发抖，这样的状况已经大幅超出阿基拉的对应能力了。因此慌了手脚的他，只能对谢丽尔提出这样的建议以求改善情况。

「你、你先去洗个澡如何？这样应该可以冷静下来喔。」

谢丽尔微微点头，朝浴室走去。有些陷入混乱的阿基拉所做出的建议很可能造成许多误会，但谢丽尔没有多余心思注意到这一点，就算注意到了也没有抵抗的气力。

谢丽尔的身影消失在浴室里，阿基拉就像要吐出担心般深深叹了口气。

『阿尔法，你觉得是什么事？』

『虽然可以做出各种预测，你还是直接问她比较快。今天的训练就先中止，等她从浴室出来再好好听她要说什么吧。』

『说的也是。』

自己也先恢复平静吧。这么想的阿基拉等待谢丽尔从浴室出来。

◆

谢丽尔茫然泡在浴缸里。自身赌注的第一道难关马上就无法突破时，还以为一切都完了，但现在已经一点一点冷静下来了。

缓缓泡在热水里，恐惧、紧张、焦虑等多余的情绪就跟疲劳一起溶解。这对许久没有入浴的谢丽尔在稳定精神方面产生很大的作用。

（……预想的赌注虽然输了，但我还活著……真不知道运气是好还是坏。不，应该要认为是幸运。多亏露出那样的丑态，对方大概不会不由分说就杀了我。被带到旅馆嘛，嗯，这算是在预想的范围内。虽然不是很愿意，不过就加以活用吧……也要有效果才行啦。）

事前应该有所觉悟了，但实际挑战之后才发现只是半吊子的觉悟，导致自己露出那样的丑态。

不过以得到休息后取回思考能力的脑回想，就理解是那样的丑态大幅降低了阿基拉的警戒，因此救了自己一命。蹩脚的演技应该会造成反效果。包含这些事在内，自己可以算很幸运了。

洗好澡就必须对阿基拉提出当初预定的请托。不清楚他是否会接受那个提案，得趁现在努力提升可能性。

谢丽尔看著自己映在水面的模样。那是容貌足以让男人疼爱的少女身影，真要说有什么缺点，大概就是胸部的丰满度有点不足。

谢丽尔很清楚自己的容貌相当优秀。以身体作为交易条件，应该能获得颇高的评价。只是，阿基拉要她先洗澡时，感觉不到他有那方面的需求就是了。不过他很有可能改变心意。

虽然不是很愿意，如果对方有需求就得付出。对身无长物的自己来说，能提供的也只有这个了。如此一来就要尽量提高价值，能利用的东西就要全力利用。谢丽尔如此判断，就仔细地清洗身体与头发，尽可能让自己看起来更加美丽。

◆

阿基拉在等待谢丽尔的期间开始用餐。他从冰箱拿出冷冻食品，放进调理器具完成加热。当他马上要开始吃的时候，洗完澡的谢丽尔刚好从浴室走了出来。

看到食物后，谢丽尔的肚子叫了，比本人更加强调空无一物的主张。阿基拉与谢丽尔四目相对。几秒钟的凝视后，阿基拉默默把原本要吃的食物拿给谢丽尔，然后开始解冻别的冷冻食品。

沉默当中，冷冻食品持续加热。这段期间，谢丽尔没有吃，而是默默等待著。

阿基拉拿著加热好的料理坐到谢丽尔正面，然后确认对方的样子，判断她已经冷静下来后就先松了一口气。这样应该能沟通了吧。这么想的阿基拉开口表示：

「嗯，边吃边谈吧……」

谢丽尔的肚子再次叫了起来。对两人来说都很尴尬的沉默笼罩现场。

「……那就吃完再聊吧。」

阿基拉与谢丽尔就这样开始用餐。

吃完，当两人的胃装进不至于妨碍对话的食物后，阿基拉就打起精神准备听谢丽尔要说些什么。

「嗯，先自我介绍一下，我是阿基拉。」

「我的名字是谢丽尔，直接叫我谢丽尔就可以了，阿基拉先生。谢谢您的浴室与餐点。还有，抱歉刚才一时乱了分寸，给您添麻烦了。」

谢丽尔恭敬地低下头。面对这样的她，阿基拉以于好于坏都不怎么在意的态度直接回答：

「叫我阿基拉就可以了……那么，你想跟我说什么？」

阿基拉稍微露出严肃的表情。谢丽尔也下定决心，以认真的表情回答：

「那我就开门见山说了。其实我是希望由你来当我们的老大。」

出乎意料的内容让阿基拉不由得露出纳闷的表情。他的模样让谢丽尔紧张地开始详细说明。

许多贫民窟的居民为了度过严酷的生活，组成帮派。以组织确保安全的睡觉的地方、取得定期食物、协助筹款等等的好处，基本上高于因为集团行动所带来的坏处。就算只是最底层的喽啰，作为集团一员与集团互相利用的时候，大概都会比严酷的独自活动轻松许多。

在贫民窟里，数量就是力量。帮派的营运上轨道的话，希望加入帮派靠其力量获得庇护与利益的人就会增加。继续扩大势力开始对周边的治安产生影响力时，其中心人物就能过著相当舒适的生活。然后有更多人为了追求舒适生活而聚集，最后发展成大规模的帮派。

大规模帮派的老大也有可能并非贫民窟的居民，其中有人做黑市生意，有人从事在治安良好的地区无法营业的买卖，总之就是有各种见不得光的背景。这些人大致上都拥有钜款与强大武力，帮派规模当然也会变大。

由猎人与落魄猎人率领的帮派也很常见。在荒野狩猎怪物的武力，在贫民窟也很有用。光是知道成员当中有当过猎人的人加入，就能保障手下的安全。如果是跟收购处等商店关系不错的人，即使只是在贫民窟或附近的荒野收集废铁及物品来贩卖，也不会被认为只是贫民窟的居民而被瞧不起。

因为这些优点，即使某些猎人在人格等方面有缺陷，在帮派内还是大多能被允许有较高的地位。

猎人会因为各种理由，与贫民窟的帮派扯上关系。像是放弃在荒野赢得功名，改为在贫民窟的黑市那样的世界赢得地位；或者为了让自身能够在荒野获得成功，希望找到地方提供死了也无所谓的人员；想确保作为秘密基地或仓库的地点；想作为建构大规模组织的立足点。其他还有为数众多的猎人会因为各种理由和利益，与贫民窟的帮派交流。

谢丽尔对阿基拉说明成为帮派老大的优点后，又继续告诉他现在的话可以代替西贝亚坐上老大的位子。西贝亚等人并非靠统率能力，而是靠武力，或者可以说是以暴力作为后盾来管理帮派。而轻松就杀掉西贝亚等人的阿基拉很容易就能成为新任老大，为了报复袭击，夺走西贝亚的帮派在义理上也说得过去。毫无问题，而且利益很多。谢丽尔如此热衷说明。

但阿基拉摆出没什么兴趣的态度。

「好像很麻烦，我没兴趣。抱歉，你去找别人吧。」

「等、等一下！」

面对想结束话题的阿基拉，慌张的谢丽尔忍不住叫了出来，却想不出接下来该说什么。阿基拉明显对这件事没兴趣，然而谢丽尔已经想不出比刚才的说明更能引起兴趣的内容了。无谓地继续对方没兴趣的话题，也只会惹对方不开心而已。

现在惹阿基拉不开心对自己非常不妙。自己已经被发现是属于袭击者那边的人，目前处于对方姑且饶一命的状态。这时要是惹对方不高兴，对方的判断会从「太麻烦了，饶她一命」切换成「太麻烦了，直接杀掉」也不奇怪。

害怕这一点的谢丽尔为了讨好对方，主动说出可以的话不想提出的交换条件。

「……如果你答应这件事，现在开始我可以随你处置。」

阿基拉的视线移到谢丽尔的身体，然后往胸部以及手脚挪动。

在谢丽尔眼里看来，对方正在打量自己身体的价值。老实说那让人不是很舒服，不过她已经有所觉悟可能会被杀了，这完全是在容许范围内，甚至很想感谢自己让对方感兴趣的容貌。谢丽尔这么对自己说。

评断结束的阿基拉把视线移回谢丽尔的眼睛，然后还是不感兴趣的样子回答：

「说随我处置，但你看起来又不强，这么说可能有点直接，只是为了当作诱饵或弃子就带著你根本是一种阻碍。当然你也是赌命前往荒野，所以你可能认为可以作为交换条件……」

谢丽尔短暂露出疑惑的表情后，理解两人论点的差异及其理由，好半晌说不出话来。阿基拉在她身上完全找不到作为女性的价值。刚才打量般的视线只是从体格等方面评定她的体力以及是否具备战斗经验，然后判断她没办法派上用场罢了。谢丽尔理解这一点后，就因为阿基拉出乎意料的反应而大吃一惊。

阿尔法对阿基拉及谢丽尔双方的样子露出苦笑，同时帮忙追加说明：

『阿基拉，我想谢丽尔说的不是这种意思。』

『那是什么意思？』

『就是那个啊，大概是性方面的意思。』

『……噢，是这样啊。那就更不需要了。』

终于理解对方的意思后，阿基拉的判断依然没有改变，结果阿尔法就露出有些意外的表情。

『真的可以吗？她满可爱的，我想将来会是个美人喔，虽然比不上我就是了。真的比不上我就是了。实在比不上我就是了。』

『重复两次就能传达事情的重要性，不用重复三次。这方面只要有某个每次都找理由脱衣服强调全裸的人就够了。』

阿尔法对阿基拉露出傲慢又得意忘形的笑容。

『也就是说，极力防止你中美人计的我努力终于没有白费吗？』

阿基拉显露出像在说「糟糕，太多嘴了」的态度，然后立刻想把事情带过。

『嗯，是啊。还有拿弱点来占别人便宜这种事也令人讨厌。』

『我认为这样是确保了双方足够的利益。你虽然是小孩子，想不到是浪漫主义者。不，应该说正因为是小孩子吗？』

阿尔法露出调侃般的微笑，接著表情恢复成平时的模样，开始对闹别扭的阿基拉如此提议：

『阿基拉，回到刚才的话题，先不管要不要对谢丽尔出手，你要不要帮她一把？』

『为什么？』

『之前你不是说过？平常的行为可能会让运气变好。你不论是在都市还是遗迹都被人还有怪物袭击，现在也变成这种状况。果然是因为跟我相遇，把运气用光了。』

阿基拉露出尴尬的表情。自己确实说过这种话。记得那是在帮助艾蕾娜她们时，正确来说是把袭击艾蕾娜她们的男人全部杀掉时，对明显没有干劲的阿尔法随口说出的藉口。

她依然在意那个时候的事情吗？为了不让自己再做出那种事，绕了一大圈来叮咛自己吗？这么想的阿基拉表情变得有些僵硬。

阿尔法又笑著继续说：

『所以，帮助不幸必须在贫民窟生活的可怜美少女，藉由累积这样的善行来恢复幸运如何呢？这正是个好机会吧？』

阿基拉被点出自己很倒霉这件事，因而感到犹豫。因为他确实有这种感觉。但就算这样，依然不会产生「那就帮她一把吧」的想法。

『……呃，即使如此，要我就这样照顾谢丽尔也有点……这和之前只在危机时出手帮忙又不一样了吧？当时，你应该是反对我这么做吧？』

面对有些疑惑的阿基拉，阿尔法乾脆地回答：

『当时我只是因为事关你的性命才会反对喔。而且我也不是要你赌命帮助谢丽尔，或彻头彻尾保护她，抑或是负起责任照顾她一辈子，只是稍微帮忙，提供一些助力，给她一点小幸运而已。事情就这么简单。』

阿基拉产生些许迷惘，阿尔法又继续说：

『就算谢丽尔因为沉溺于降临的幸运而灭亡，那也是她的责任喔。你不用在意。反过来说，如果她因为这份幸运出人头地，那就可以期待她报恩了吧。觉得碍事的话斩断关系即可，就是这么简单的事情喔。』

听见阿尔法流畅地说明自己甚至没有发觉的担心及对应方法后，阿基拉的表情有了些许变化。无意识地认为很麻烦累人的事情，变成了根本不足挂齿的简单小事。总之阿基拉心中对于帮助谢丽尔这件事的意义与重要性都大幅降低了。

如此一来，「因为这么一点小事，自己的运气可能就会变好」，像这样可以称为愿望或祈愿的期待就相对地在阿基拉心中膨胀。

「……运气吗？」

阿基拉感慨良多地呢喃。不论是幸还是不幸，对阿基拉来说都是相当具有意义的名词。

阿基拉与阿尔法进行念话的模样，从旁人眼中看来就像保持沉默且不断变换表情的可疑人士。但是谢丽尔根本连觉得可疑的多余心思都没有。

以自己的身体作为交涉材料也失败了，想不到可以追加什么东西说服对方，哭著求情恐怕也没什么用。老实说已经束手无策了。应不应该跪下来请对方大发慈悲呢？谢丽尔开始这么烦恼时，就听见阿基拉的呢喃。

（……运气？）

她试著从呢喃的意义寻找突破现状的线索，但还是搞不懂意思。在置身于焦躁与困惑当中的谢丽尔面前，阿基拉从口袋里拿出一枚硬币。那是从事猎人工作首次获得的报酬，也就是三枚100欧拉姆硬币的其中一枚。

阿基拉用手指弹起硬币，硬币一边旋转一边飞上天空，然后直接落下。面对忍不住用视线追著硬币的谢丽尔，阿基拉以双手夹住硬币。

「你选正面还是反面？」

谢丽尔一脸惊讶地看著阿基拉。阿基拉只是默默看著谢丽尔。

应该是猜中硬币正反面就答应自己的要求吧。该不该对用这种方式决定自己的命运感到可悲呢？还是该因为或许能以运气颠覆曾被拒绝的事实感到高兴呢？谢丽尔已经不知该如何反应了。

她烦恼了一阵子该选正面还是反面，然后发现这不是思考就能知道的事，于是一边祈祷一边做出决定。

「……正面。」

谢丽尔做出选择并回答。

阿基拉不让谢丽尔看见，偷偷确认硬币。谢丽尔再次露出紧张的表情。阿基拉就这样握住硬币，把它收进怀里。

「我愿意在有附加条件的情况下帮助你。我不会当帮派的老大，不过会提供你一定程度的助力，之后就靠你自己想办法努力了。也就是说，由你来当帮派的老大。要让其他人当老大也是你的自由，但我只帮你一个人。就算老大换人，我也不会帮助那个人。如果这个条件可以，我就愿意帮忙。你认为呢？」

谢丽尔没有拒绝的选项，于是高兴地对阿基拉低下头。

「我知道了。那就拜托你，真的很感谢。」

就这样，谢丽尔得到了阿基拉这个后盾，同时也必须成为帮派的老大。

这样真的好吗？阿基拉没有告诉谢丽尔硬币的结果，也没说是不是猜对了。谢丽尔有点不安，畏畏缩缩地对阿基拉问道：

「那、那个……」

「你要问什么都没关系，但我说过『不要问』的事情，绝对不要问第二遍。」

「好、好的。」

阿基拉之所以把话说在前面，是为了防止谢丽尔在看到望著虚空改变表情的自己后，怀疑自己是否正常或有施打毒品而提出各种问题。

谢丽尔也不打算太深入了解阿基拉的私事而惹他不高兴，便坚定地点点头。

「那么，是什么事？」

「那个，是……正面没错吧？」

阿基拉立刻以刚才说过的话来回答。

「不要问。」

「……好的。」

某种东西笼罩了谢丽尔的心。自己赢得了赌注吗？还是输了？谢丽尔根本无从得知。

而即使是知道硬币是正面还是反面的阿基拉，也不清楚这次赌注的结果。因为得到结果的时候是未来，并不是现在。

◆

阿尔法所说的全都是空话。她完全不觉得善举能够让运气变好，一切都是藉口，而且也不是为了帮助谢丽尔的藉口。

对于杀人毫无犹豫，但是基准不明确。为了澈底了解阿基拉的行动原理，为了让谢丽尔提供这样的机会，阿尔法才会想办法增加她与阿基拉相处的机会。跟众袭击者同伙这种适合见死不救的人，阿基拉究竟能帮多少忙呢？谢丽尔刚好是适合观察的对象。

一切都是为了阿尔法自己。事情就这么简单。