阿基拉来到静香的店里，一如往常购买弹药。于是静香露出有些怀疑的表情。

「阿基拉，你突然买那么多穿甲弹要做什么？就预备来说好像太多了些，计划会大量消耗吗？」

「也不是计划，只是手上的弹药都用完了，所以这次为了在战斗中不要用尽弹药，包含预备的分量在内，一次买了比较多的子弹。」

那至少代表了他已经与普通子弹效果薄弱的强力怪物战斗过了，而且敌人的数量或强度足以让他耗尽手头上全部的穿甲弹，甚至有可能数量与强度两者兼具。

阿基拉是不是又逞强了？一想到这里，静香担心起阿基拉的安危，神色转为担忧，同时对阿基拉投出彷佛能看穿一切的目光。

「究竟发生了什么事，我可以问吗？」

「呃，我接了有关在崩原街遗迹建设临时基地的委托，在那边遭遇了大量的亚拉达蝎……」

阿基拉平铺直叙地说明当时的状况。因为口吻非常平淡，静香判断状况应该不算非常危险，因而松了口气。

实际上，状况一度危险到阿基拉考虑拋弃任务中救出的救援对象。不过他自己只要拋弃那些猎人就能轻易脱身，猎人们最后也平安获救，阿基拉不觉得那是多么危急的情况，因此大幅省略了说明。

至少他绝非因为详细说明会害静香担心，才故意省略详细经过。如果阿基拉显示出些许这类意图，静香肯定会一眼看穿。

与加农炮机械虫群和双头暴食鳄鱼等怪物战斗，一般来说已经十足称得上是绝境，但因为阿基拉短期间内屡次体验这种状况，意识中危险的标准线已经严重失常。

「……所以，只有普通子弹的话状况会很吃紧。为防万一，我觉得今后要多准备一些穿甲弹备用，这次才会多订一些。」

静香放心后，面露温柔的亲切笑容，提出同时满足阿基拉的安全与店家利益的手段。

「这样的话，增加备用的穿甲弹数量也很重要没错，不过我会推荐你改造AAH突击枪。只要改造并使用强装弹，对抗亚拉达蝎也能发挥充分的功效，使用普通子弹时的威力也会有些提升。不过有其极限就是了。」

「改造吗？不过这种东西会不会很复杂？」

「别担心。虽说是改造，其实只是更换一部分零件而已。只要你有保养枪枝的知识就很够了。」

事实上AAH突击枪的改造零件种类繁多，更换也相当容易，有许多价格与性能都优秀的产品。

也因此，就算对AAH突击枪的基本性能渐渐感到不满，许多猎人也不会更换高阶枪枝，而是以添购改造零件解决问题。这样的现象被半开玩笑地称作AAH爱好者的计谋。

「遭遇偏硬的怪物时，我认为与其因为AAH突击枪效果不彰就搬出CWH反器材突击枪，改造AAH突击枪以提升基本威力会更好。这样一来，战斗手段会更有弹性，长期来说也比大量使用泛用穿甲弹节省弹药开销。」

静香如此说明使用改造零件的优点。虽然放任阿基拉的弹药开销提高，对店内收益有正面影响，但这就是静香的个性。

「哎，不过改造零件也不是非常便宜，还有阿基拉你自己的预算考量，我不会强硬推荐。然而若要问我，我的建议就是这样。你怎么看？」

除去经济上的问题不谈，阿基拉没有理由拒绝静香的建议。而金钱方面的问题靠上次委托的报酬已经解决了。

不同于前些日子的大楼扫荡作业，救援任务受到委托主的高评价，因此报酬金额也相当优渥，现在阿基拉的手头很宽裕。他二话不说就听从静香的建议。

「我明白了。那就按照静香小姐的建议吧。」

「十分感谢您的惠顾。」

阿基拉脸上浮现赚了一票的猎人常会摆出的得意笑容。静香看了觉得颇有趣，便打趣般毕恭毕敬地回答。

AAH突击枪的改造零件在阿基拉眼前一字排开。可增加装弹数量的扩充弹匣的装设口；能与情报收集机器连动的瞄准镜；可提升子弹威力的枪身；此外还有形形色色的零件。

阿基拉听著静香说明各个零件的用途，充满兴趣地打量这些零件。

「种类有很多耶。」

「这只是市面上流通的零件的一部分，其中还有让人怀疑有没有必要装进AAH突击枪的零件。明明直接买其他枪会比较便宜，而且性能也高，只是为了坚持使用AAH突击枪才会刻意组装的零件也存在，可说是AAH爱好者的执著般的零件。」

「还有这种东西喔？你刚才说装上这个改造枪身能提升威力，那同样用普通子弹也会有明显差异吗？」

「差异还不小喔。除了提升威力，还能减轻后座力。若要问我原理和技术上的细节，我也不晓得就是了。综合许多厉害的技术实现这种性能。我只知道这样，就是所谓的旧世界技术。」

「旧世界的技术啊……」

旧世界技术的异常性，阿基拉也亲自体验过。简单易懂的具体例子就是怪物。就连阿基拉稚拙的科学知识也能轻易指出不合理之处，不管怎么想都无法理解的怪物可说不胜枚举。

像是食用战车就会长出炮台或履带的暴食鳄鱼等怪物，在阿基拉的知识中，不管就生物或是机械而言，同样都超脱了理解的范畴。这些怪物也是旧世界技术的产物。

阿尔法在每天的课程中也会教导阿基拉基础的科学知识，但是禁止他举怪物为例来反驳课程中教导的内容。

这些矛盾或不可思议的现象，是以旧世界那高超如魔法般的技术才得以实现。若要得到能解决这些矛盾的知识，光是这样就足以耗尽阿基拉剩余的人生，所以现在不要在意这些事。阿尔法以这般理由禁止。

「旧世界的技术。听到这个字眼就全盘接受是不好，话虽如此，要得到能够正确理解并接受的知识，需要花上把人生献给科学的时间与劳力。隶属于大企业的研究员大概是明知如此也乐于献上人生，但是听说就连那些人有时也会放弃去理解。」

不只是子弹的重量与速度，甚至连物质特性都能改变的枪身；就尺寸而言，装弹数多得不可思议的扩充弹匣。这一切都是应用旧世界技术所制造，而且用在上头的技术有大半就连原理都无法查明。

静香恶作剧般笑了笑，开玩笑说：

「如果无法接受『旧世界技术』这种说明，就只能自己成为这方面的科学家，去调查清楚才行。你要从今天起立志成为科学家吗？」

阿基拉也笑著回答：

「不了，我是个猎人，有旧世界的技术这个理由就很够了。」

若说自己对这方面的知识毫无兴趣，那并非事实。但是对阿基拉来说，其他该学习、该去做的事情堆积如山，没有多余的时间耗费在探究旧世界的技术上。

在这之后，他遵循静香的建议，购买了数项AAH突击枪用的改造零件，以及可与情报收集机器连动的瞄准镜，此外还支付了今天补充弹药的金额后，前些日子赚到的资金有大半都消失了。

充实装备与提升生活品质。把前者放在优先有望增加收入与安全，但如果轻视后者而疏忽日常生活，对猎人工作也会造成负面影响。重点在于对两者重视的程度。猎人一旦搞错两者间的平衡，要不是丢掉性命，不然就是日渐贫困。

不过对出身贫民窟的阿基拉而言，现在的廉价旅馆已经算得上十分奢侈的生活了。日常生活一点也不荒废，反倒是水准大幅提升。也因此，他就算把大量资金耗费在装备上，也不等于轻视后者。

店铺深处传来艾蕾娜的声音。

「静香！你来一下！」

「阿基拉，你稍等一下喔。」

静香脸上显露愉快的神情，露出一抹意味深长的微笑，留下这句话便走进店面后方。

阿基拉表情有些纳闷地等待时，后头传来了艾蕾娜慌张的惊呼和静香愉快的说话声。

「……咦？阿基拉在店里？」

「对啊。之前不是约好东西送到就要给他看？我们走吧。」

「那是你自作主张乱讲的吧！」

「但是你也没取消吧？好了，我们走吧。让人家看一下又不会少块肉。」

「等等，不要推啊……！」

艾蕾娜被静香推著从店铺里头走来。一见到艾蕾娜的打扮，阿基拉不禁短暂愣住了。

艾蕾娜现在穿著质地相当薄的强化服，有些部位轻微散发光泽的素材紧贴著身体，清楚凸显出女性特有的身材曲线。再加上区隔外界与肌肤的素材厚度也十分单薄，薄得几乎能轻易想像一丝不挂时的模样。

见到艾蕾娜那身穿著，阿基拉不由得回想起之前阿尔法自情报收集机器遗留的数据显示的艾蕾娜的裸体。清纯与美艳两者并存的裸体充满了魅力，光是回想就让阿基拉手足无措。

阿基拉与艾蕾娜四目相对。阿基拉的惊慌与害臊感染了艾蕾娜，艾蕾娜也有点慌张地脸庞泛红。

现场唯独静香一人神色自若。她愉快地笑著，开始说明那件强化服。

「艾蕾娜现在穿的是B3CSD强化服。和阿基拉的强化服不同，属于没有辅助骨骼的类型。启动前非常宽松，一旦启动就会缩小并与肌肤紧密贴合。尽管如此，穿起来轻盈得好像什么都没穿，也不会妨碍穿著者的动作，透气性也很优秀，甚至能感觉到风吹拂肌肤。当然在提升身体能力的性能上也没有任何问题。」

就如同静香的说明，艾蕾娜虽然穿著强化服，体感却像是赤身裸体。因为强化服的体温维持功能，她不觉得炎热或寒冷，不过由于肌肤能直接感受空气流动，如果不靠视觉确认自己的模样，她几乎会有彷佛一丝不挂地来到他人面前的错觉。

艾蕾娜事先就知道这套服装容易凸显身体轮廓，但因为启动前的强化服看起来松垮垮，她还无法想像穿著后的状况就穿上身，让她不禁连忙呼唤静香过去，结果反被静香推著来到店面。

艾蕾娜神情害臊，稍微瞪向静香。

「……静香，就算你说的是事实，这未免太夸张了。」

尽管被实力高强的猎人瞪视，但因为羞耻与害臊的神色太过强烈，完全无法发挥与实力相符的魄力。静香不改脸上笑容，反驳道：

「希望尽可能配合目前用的防护服一起使用；厚实的手套会影响操作情报收集机器，反倒碍事；想避免强化服的形状限制了可使用的装备；希望穿脱方式简单；最好能和情报收集机器连动；强化身体能力的上限要够高，也想调整强化的幅度。全面考量艾蕾娜这些要求后，选上了这套强化服，有什么问题？」

艾蕾娜为之语塞。仔细一想，她之前不抱期望地提出了许多稍嫌过分的要求，然而一切都完美无缺地反映在这套强化服上。这部分她当然无可挑剔，于是她硬是找出了反驳的论点：

「……用我之前提出的预算，应该买不到这么符合条件的强化服吧？」

然而静香轻易地回答：

「为了重要的伙伴，莎拉慷慨地给了我一笔额外追加的预算。记得要跟她道谢喔。」

「……原来是这样啊。」

莎拉的资金援助让她十分开心，这是事实。然而如果没有那笔追加预算，她也不会穿上这套强化服。一想到这里，艾蕾娜便面露苦笑。

静香看到艾蕾娜掩不住喜色，突然把话题拋向阿基拉。

「话说，你看了艾蕾娜的强化服后，有什么感想？」

阿基拉与艾蕾娜再度四目相对。阿基拉脸有些红，视线逃离艾蕾娜的身躯。

「……因为刺激太强烈了，我觉得上头还是多穿一件比较好。」

阿基拉尽可能强装平静，但其实十分勉强。

艾蕾娜直到这时才想到，只要把平常穿的防护服穿在上头就好了。刚才慌张得连这种小事都想不到。她试图遮掩般发出乾笑声。

「……说、说的也是！先、先等等！」

艾蕾娜连忙躲进店铺后方。阿基拉默默目送艾蕾娜离去，静香目送时则强忍著笑意。

阿基拉先深呼吸一次，试著让心情恢复平静。如果不稍微恢复镇定，艾蕾娜回来之后恐怕无法与她正常交谈。他为了转移注意力，随口提问：

「……静香小姐，高性能的强化服当中，那种的特别多吗？」

「没有，没这回事。不过那也不是多稀奇的制品，有一定程度的需求。」

阿基拉反倒是因为有一定程度的需求而感到讶异。难道是针对女性客群的强化服当中，这类制品特别多吗？购买者难道都不在意吗？他不经意萌生疑问。

静香从阿基拉难以言喻的表情洞悉了他的想法，于是笑著补充：

「因为不会只穿著那件强化服就外出啊。比方说重装强化服之类的装备，肉体难以直接穿著，需要先穿这种强化衬衣，只是这件强化衬衣的性能已经高过一般强化服而已。」

换言之，艾蕾娜刚才穿的强化服，设计的前提是还要加穿其他装备。

比方说有如战车的可穿式重装强化服，对穿著者也会造成强烈的负荷。与其将负荷减轻功能追加在重装强化服上，底下多穿一件这种用途的强化服更能简化功能，对使用者来说也较方便。循著这个方针而开发，为了同时穿著两件强化服，结果产生了追求轻薄度的强化服。

演变到最后，也能配合防护服使用，或是穿在普通衣物底下，成为可应对多种使用情境的制品。

现在这类强化服也被称为强化衬衣，因为是以会加穿其他装备为前提，有些制品毫无装饰。另一方面，也有女用内衣般极端重视装饰的系列产品，可达成一般强化服无法满足的需求。

「我底下也穿著类似的东西喔。比艾蕾娜那件便宜许多就是了。」

「静香小姐也是喔？」

「是啊。如果底下没穿这种强化服，我没办法搬运沉重的枪枝和弹药啊。」

静香平时就若无其事地搬很重的枪枝和弹药。阿基拉过去从来没特别注意过，不过听她这么说明，让他恍然大悟。

「听你一说我才发现的确是这样没错。看你搬得很自然，我之前都没注意到。」

「没发现的人其实还不少喔。乍看之下打扮得普普通通，其实底下穿著不醒目的强化服。也有这种人，就是为了让对方放下戒心。察觉这些意图的观察力对猎人也很重要，你也要多留意些。」

「我知道了。」

自己的知识和实力都还远远不够。阿基拉清楚地如此体认。

艾蕾娜将平常穿的防护服穿在刚才那件强化服外面，回到店面。这时阿基拉再度与艾蕾娜四目相对。两人若无其事，对彼此轻笑。

阿基拉为了改变气氛，转换话题：

「艾蕾娜小姐，谢谢你之前卖给我那台情报收集机器，在工作上确实很有用，帮上大忙了。」

艾蕾娜也理解阿基拉的意图，顺势接著说：

「那真是太好了。初学者还是比较适合综合型情报收集机器吧。听说最近综合型制品的性能也越来越高了，也许情报收集机器的主流日后会转到这个领域……」

阿基拉和艾蕾娜交谈的同时，刻意留意避免注意力飘向彼此。静香则愉快地观察著两人。

◆

阿基拉乘著向租车业者租借的车辆，奔驰在荒野中。

『阿尔法，还要多久才会到目的地？』

『按照这个步调，大概还要三十分钟左右。』

『是喔……话说，你为什么要打扮成那样？』

坐在副驾驶座的阿尔法现在穿著女仆装。将实用性束之高阁，完全以观赏目的为重的女仆装。

奢侈地使用散发高雅光泽的黑色布料，黑色布料让纯白的围裙更加惹眼。颈部之下没有任何肌肤裸露，长裙彻底遮蔽那双长腿到几近脚踝的部位。长袖的袖口接著纯白的长手套，包覆直到指尖的每一寸肌肤。那身影散发著清纯的美感。

阿尔法有些挑逗般微笑。

『哎呀，你有其他偏好的服装吗？如果有其他要求，只要说一声，我就能马上更换喔。』

『不是，我没有那种癖好。只是觉得你老是穿著和荒野格格不入的服装，我有点好奇你到底按照什么标准在选衣服。』

『我的服装选择标准啊，可说经过诸多考量，也可以说只是随便选的。』

『诸多考量啊……』

阿基拉回想起过去在从事猎人工作时，阿尔法一度换上相当暴露的泳装。

肌肤裸露度比一起泡澡时的全裸低，但那时阿基拉的精神状态不同于洗澡时的无念无想，维持在荒野中正常的精神状态时，泳装打扮还是会让他有些介意。

（……哎，总比穿著泳装在身旁晃好。）

要是轻率地追问，她也许会换上更让人分心的打扮。阿基拉考虑到这一点，决定不要继续追问，转变话题：

『现在问这个也许太迟了，租借这辆车真的好吗？既然是为猎人设计的荒野用车辆，附有机枪之类的武装也不奇怪吧，但是这辆车完全没有。不是啦，我也不是想租附有大炮的车子，只是觉得再多花一点钱，租性能高一些的车子比较好吧？』

阿基拉租的车是租车店内用来租给猎人的车辆之中，价格非常低廉的那种。有好几种更高性能的武装车辆，只要稍微提高租车费就能向店家租到。

『这辆车就够了。拿到上次委托的报酬后，你的猎人等级升上20级了。在这个等级能租到的车辆中，我选的这辆车性价比最优秀。』

虽然是荒野用的车辆，但不要求武装。不过考虑到有时要当作遮蔽物，因此注重防御力。阿尔法循著这样的标准选择车辆。

『这辆车确实没有武装，但怪物只要靠你打倒就可以了，也能当作你的训练。』

『哎，也许是这样没错……』

租车业者的店内甚至有加装机枪的摩托车，被归类在荒野用车辆中。当然阿基拉也不至于想租那辆车，不过他原本有点期待，既然是四轮车辆，上头加装一挺机枪应该很正常吧。也因此他的口吻显得有些失望。

阿尔法笑著安慰阿基拉。

『附有武装的车辆就等你买自己的车吧。车上的武装基本上都要靠车子的控制装置来操作，所以出租车辆不在我的辅助范围内。我总不能占据租来的车辆的控制装置吧？』

『喔喔，原来是这样。』

『车辆的控制装置也兼作猎人办公室为了计算讨伐内容而出租的搜敌装置。随便改动这些装置，搞不好会让你变成通缉犯。还是你想试试看？』

阿尔法恶作剧般微笑。阿基拉脸色有些发青，回答：

『拜托绝对不要这么做。』

『我知道了。』

阿基拉看到阿尔法像是拿他的反应取乐，便投出有些不满的视线。

『你讲这种话，万一我没想太多就说要试试看，你打算怎么办？』

于是阿尔法的笑容更灿烂了，反过来笔直凝视著阿基拉。

『我还是会说明实行后可能产生的不利之处，如果你听了仍执意要做，我就会实行哟。』

阿尔法的脸凑到阿基拉身旁。阿基拉有些畏缩地往后抽身。

『之前救艾蕾娜她们的时候，我一度拦阻，但最后还是遵循你的意志。还有崩原街遗迹出现大量怪物时的紧急委托也一样，我明明阻止了，你却说宁可一个人用跑的也要去。当时我也没操纵强化服强行阻止，一切按照你的想法去做。没错吧？』

『是、是没错。』

阿尔法耳提面命般坚定地微笑。

『我会尽一切可能尊重你的想法喔，没错吧？所以你行事前也要仔细想清楚才行。』

『啊，嗯。』

阿基拉心里想著早知道就不要多嘴了，表情有点僵硬地回答。

两人就这么闲聊著，阿基拉不经意提起了好奇的话题。

『对了，我现在接的是泛用讨伐委托。那个委托，就算不打倒怪物，只要交出收集到的搜敌反应数据，还是可以拿到最起码的少许报酬吧？明明是讨伐委托，为什么会这样？』

『因为那会被视作调查怪物分布状况的统计数据。统计之后发现怪物反应较密集的场所，就能因应需要派遣讨伐部队吧。』

委托在名义上虽然是泛用讨伐，实际上也包含侦察和搜敌。只是因为没有指定具体的场所，粗略归类在讨伐委托的范畴内。

也因此，如果只在都市附近晃，只能拿到非常微薄的报酬。反过来说，在规则上只要到远处巡逻，就算没遇到怪物也可以得到不差的报酬。

阿基拉觉得说明的内容颇有意思，随口说出他直觉的想法。

『既然这样，会不会有猎人不和怪物战斗，开车靠速度甩掉怪物，就这样一直在荒野上奔驰？』

『有啊。』

阿基拉原以为应该不至于有这种家伙，才会半开玩笑般这么说，但是听阿尔法二话不说就说有，阿基拉面露惊讶的表情。

『……真的有喔？』

『是啊。一般称作飞毛腿。』

飞毛腿驾驶注重速度的荒野用车辆，车上装载高性能的搜敌装置，在荒野中高速奔驰。他们会在危险的荒野自动自发地广范围巡逻，因此出乎意料地受到重视。

不过，如果没有够好的驾驶技术，就会轻易送命。在四处逃窜的过程中有时候也会吸引大量的怪物，如果没有足以甩开怪物群的能力，基本上性命就会不保。

此外虽然能赚钱，与收集遗物相比还是较少。也因此，在猎人之中算是相当罕见的一群人。

阿基拉充满兴趣地听著这番话。

『也有这种赚钱方式啊。所以猎人工作不只有收集遗物和讨伐怪物。』

『不过收集遗物和讨伐怪物的确是猎人工作的基本，只是除此之外还有许多赚钱手段。哎，这和你无关就是了。你需要的是身为猎人的基本实力，以及探索遗迹的技术这方面喔。』

阿尔法露出期待的笑容，阿基拉也笑著回答：

『我知道啦。在我变强到足以攻略你委托的遗迹之前，你就耐心慢慢等吧。』

『既然这样，为了决定日后训练的方针，就让我看看你现在的实力吧。』

阿尔法笑著指向前方。在车辆的前进方向，有一只体长两公尺的怪物正奔向这里。

那只怪物看起来像是对啮齿类动物强加了大型肉食兽的体型般缺乏机能美。尽管不自然的体格使动作迟钝，它凭著生物类怪物特有的强大身体能力补足，以相当快的速度朝阿基拉冲刺而来。

阿基拉停车并下车，对著那个体举起了AAH突击枪。

这把枪已经加装了在静香店内购买的改造零件，子弹也换成了强装弹。阿基拉看向瞄准镜对准目标后，与情报收集机器连动的瞄准镜显示出跟目标间的距离，同时追加显示周遭的搜敌反应。

现在的阿基拉完全没有受到阿尔法任何辅助。凭自己究竟能做到什么程度？阿基拉如此扪心自问，谨慎地瞄准目标，扣下扳机。

射出的子弹完全没伤到对方一根寒毛，而是冲过偏右侧的半空，然后消失。

『可惜。往右偏了两公尺左右。』

阿尔法扩增了阿基拉的视野，显示出刚才的弹道，让阿基拉确认狙击的结果后，立刻消除辅助。

阿基拉再度慎重瞄准怪物。依据刚才看到的弹道修正瞄准点，为避免枪口摇晃，用强化服稳稳固定枪身。之后他扣下扳机。

射出的子弹疾驰穿过目标左边的半空。

『这次往左偏了一公尺。只差一点。』

野兽展现了要拿阿基拉饱餐一顿的旺盛食欲。与野兽之间的距离不断缩短，阿基拉一度缓缓深呼吸，维持镇定。越是慌张就越靠近死亡，惊慌失措会逼迫自己更走近绝境。阿基拉十分了解这一点。

让精神镇定，维持冷静，再次瞄准并狙击。这次射出的子弹终于击中了肉食兽的躯干，但是并非命中弱点，距离致命伤还很远。对方只是稍微停顿，依旧持续冲刺而来。

接下来阿基拉数次狙击，所有子弹确实都打在对方身上，却无法阻止对方继续逼近。与对方的距离已经来到危险范围。

阿基拉轻轻叹息后，更换弹匣，从使用强装弹狙击切换为以普通子弹扫射。

子弹朝著目标所在位置扫射。新加装的改造零件提升了普通子弹的威力，尽管瞄准稍有偏差，也能以数量弥补，接二连三击中敌人的身躯。

那伤势已经超过是否击中弱点的问题。全身上下被无数子弹打中，野兽没有空档逃命便身亡。

如果有阿尔法的辅助，大概只要第一发强装弹就能击倒对方。阿基拉这么认为，为了还远远不足的自身实力叹息。

『果然没那么简单就打中啊。你是怎么打中的？有没有什么诀窍？』

『我的狙击只是以庞大的演算能力执行高精密度的弹道计算所得到的结果，所以很遗憾，就算我教你计算方法，对你也没有任何帮助。』

『……这样啊。』

阿基拉轻叹一口气。一失去阿尔法的辅助就变成这副德性，这样的现实让他不禁有些失落。

『你要在脑海中描绘出我的辅助会显示的弹道预测再开枪。要学会自己在脑海描绘正确的弹道，而且要持续训练直到能办到为止。』

虽然这并非射击的诀窍，阿尔法举出训练的方针后，对阿基拉展露温柔但充满自信的微笑。

『你的实力确实在成长，这点我敢保证。所以你也别著急，好好努力下去吧。』

阿基拉相信这句话，虽然有一部分的原因是一旦怀疑这句话，阿基拉就束手无策了。不过就算撇开这个原因，累积至今的信赖同样带来了充分的说服力。阿基拉振奋心情，笑著回答：

『我知道了。哎，要是能够简单打中，就不用训练了嘛。』

『就是这样。日积月累慢慢努力吧。』

阿基拉回到车上继续驱车前进，只有怪物的尸体被留在原地。

乘著租来的车辆在荒野上奔驰，终于抵达了目的地。阿基拉扫视附近的景色，露出有些怀疑的表情。

『……阿尔法，真的是这里吗？』

『在日柄加住宅区遗迹取得的档案所示就是这个地点。』

阿基拉和阿尔法之间飘著一阵尴尬的气氛。

『我们为了找出尚未发现的遗迹，打算巡过里昂兹提尔公司的各个分店和终端机的设置场所。因为只要那地点不是广为人知的遗迹，就很可能藏有尚未被发现的遗迹。这里就是第一处，没错吧？』

『是啊。』

阿基拉面前是一片随处可见的荒野景色。建筑物倒塌成为瓦砾，瓦砾在风吹雨打下变得细碎，人和怪物的尸体回归尘土，堆积的土壤长出草木。只剩少许文明的残骸遗留于该处，彻底朽坏到称不上废墟的程度。

『……抱持太多期待了。这也很正常吧。要是未发现的遗迹这么快就能找到，其他猎人应该早就找到了。』

尽管如此，阿基拉还是试著抓住一丝希望。

『知不知道更精确的位置？这一带其实也满广的嘛。如果知道正确位置，也许会有些转机。』

『稍等一下喔……在那边。』

阿尔法以指头指向档案中的位置。阿基拉将视线投向该处，看见在阿尔法辅助下扩增的视野中飘浮著显示具体位置的箭头。那个箭头所指的地方位在半空中。

阿基拉见状，面露难以言喻的表情。

『那里其实有一栋被光学迷彩覆盖而看不见的大楼，这类可能性……』

『不可能啦……好了！这里落空！往下一处前进吧！』

阿尔法掩饰失败般有些快嘴地回答。阿基拉觉得那种态度满有趣的，微微苦笑。

阿基拉并不打算责怪阿尔法。旧世界广大的都市群如今绝大多数都已崩塌朽坏到什么都不剩，化作荒野。人称遗迹的罕见场所则是因为某些原因，部分保留了当时的情景。这个地方并非罕见的例外，就这么单纯罢了。

离开希望落空的地方，阿基拉与阿尔法前往下一个目的地。

阿基拉与阿尔法在这之后依序造访档案上标示的地方，但全都落了空。

看见箭头指向空中或空无一物的地面，轻叹一口气，持续累积失望并前往下一个地点。这样的状况反覆发生，阿基拉起初的期待也大幅受挫，显得有些意气消沉。

阿尔法见状，关心阿基拉般以开朗的语气说：

『统统都没中耶。怎么样？别再指望未发现的遗迹，改去探索已经发现的遗迹？』

在已知的遗迹中，里昂兹提尔公司的分店和终端机位置还是能派上用场，因为那可能指向调查盲点的隐密场所。在因为某些理由而尚未被发现的地方发现大量高价遗物的可能性，远比在遗迹内正常探索要高出许多。

阿基拉听了她的说明，有些迷惘，但是最后并未改变想法。

『……不了。现在还是先继续找未发现的遗迹。难得都拿到了这项情报，我想尽可能活用。』

『我明白了。希望下一个地方能中奖。』

『是啊。不过就算找到了，要是遗迹里住满怪物也很伤脑筋。』

『栖息在未发现遗迹的怪物强度和数量都是未知数喔。因为没有猎人靠近，完全没有这方面的情报。万一遇到你没办法应付的怪物，只能放弃了。就期待怪物的强度在你也能驱逐的程度吧。』

『这部分能不能靠你的辅助，设法避免遭遇怪物？』

『我当然会辅助，不过辅助也是极限。我最能够辅助你的场所是崩原街遗迹，在其他遗迹就无法发挥那样高水准的辅助。我之前应该简单说明过，还记得吗？』

阿基拉的表情稍微转为凝重。

『啊，差点忘了。我想起来了。』

『特别是搜敌能力会剧烈下降。靠你的情报收集机器搜敌，我在搜敌的精确度会有极限，先被怪物发现的危险性也会大幅提升。所以在其他遗迹可不要以为能像过去那样轻松地探索喔。』

『知道了，我会注意。』

阿尔法的辅助能让平凡无奇的贫民窟小孩自遗迹生还，这份庇护在其他遗迹会大幅减弱。理解这个差异的意义让阿基拉绷紧了神经。

阿尔法更进一步补充说明：

『还有，就算发现了未发现的遗迹，探索时也不能用租来的车辆。分析车辆的移动路线纪录就有可能找出遗迹的位置。此外，一旦有人把车辆长时间停在特定位置的纪录与借车的猎人变卖大量遗物的资讯互相对照，新遗迹的存在因此被人发现也不奇怪。』

『所以其实一定要用自己的车子才行啊。不过现在的我最多也只能租车。』

『买车之后还有停车场的问题，况且你现在还住在旅馆。要租一幢有车库的房子，购买荒野用的车辆，如果手头充裕，最好还要在车上加装广范围的搜敌机器。这样就不用担心被人跟踪，也能避免遭遇怪物。』

『要凑齐这些东西要多少钱啊。猎人这行真的很花钱耶，而且能不能赚回投注的成本，其实也很看运气。』

阿基拉感受到猎人这行的哀戚而轻声叹息时，阿尔法为他打气般笑道：

『就是为了不让工作变成赌博，需要做好万无一失的准备，无论装备和实力都要万全。而且你有我跟在身旁，用不著担心。过去也都是这样吧？』

阿基拉回想起过去的种种，停顿了半晌后，重新打起精神般轻笑著说：

『说的也是。接下来也拜托你了。』

『尽管交给我。』

阿尔法对阿基拉回以充满自信的笑容。

自从与阿尔法邂逅的那一天起，阿基拉一次又一次投身赌局。在光是赌上性命还不够当作筹码的猎人工作上，目前他连战连胜。

不过，过去的顺遂完全无法保证将来也相同。阿基拉心中明白这一点，仍继续他的猎人工作，直到赢得充分的奖赏，或是败北失去一切为止。

在这之后，阿基拉与阿尔法为了寻找未发现的遗迹，在荒野上四处奔驰，但期待屡次落空。

考虑到回都市的时间，他决定下一个场所就是今天最后的目标。虽然如此决定了，最后的场所也是随处可见的荒野。大量的瓦砾凌乱散落，掩盖了地表。

结果今天从头到尾都落空。阿基拉心中这么想著，姑且还是按照先前那样确认档案标示的位置。

『阿尔法，同样要拜托你了。』

『在那边。』

阿尔法指著档案标示的位置。阿基拉的视野得到扩增，额外显示了指出具体位置的箭头。

阿基拉见状，面露出乎意料的表情。半透明的箭头显示于地面下方。

『……地下？』

『似乎是这样。』

阿基拉再度环顾周遭，不过四处都堆满瓦砾，找不到形似出入口的东西。

『那份档案里头没有出入口的资讯吗？』

『我只能取得位置资讯。因为当时只要稍加查询就能轻松找出前往目的地的路径，只要提供位置资讯就很够了吧。虽然地下有可能已经崩塌被土石掩埋，如果完好无缺，就会是未发现的遗迹。』

『就算真是这样，没有出入口还是进不去。』

『有什么打算？要找找看出入口吗？』

『……不了，今天就回去吧。我们来这里是开租来的车。就算这里真的有未发现的遗迹，一旦花费时间寻找入口，逗留的纪录就可能让人起疑吧？就算要找入口，也得等我买到自己的车。』

『说的对。那就这么做，今天先回去吧。』

虽然没有找到未发现的遗迹，至少发现了暗藏可能性的场所。阿基拉对成果还算满足，乘车回到都市。

阿基拉回到旅馆后，进到浴室，全身泡在浴缸中。让累积的疲劳渐渐溶解于温暖的洗澡水，完全放松表情。

一起入浴的阿尔法的身影一如往常出现在阿基拉身旁。只有荡漾的水气与波光遮掩那甚至有几分神秘的诱人裸体，就连迷蒙不清的模样都美得教人神魂颠倒。

然而阿基拉对全裸的阿尔法没有投注丝毫注意力。尽管他与如文字所示那般美得超乎现实的女性共浴，但他今天依旧暴殄天物似的虚度这段难得的时光。

摆在房间的资讯终端机收到了讯息，通知浮现在显示器上。因为阿基拉的资讯终端机已经被阿尔法掌控，阿尔法对讯息内容瞭若指掌。

『阿基拉，猎人办公室送来指名你的委托。』

「委托？」

『居然会特地指定你个人委托工作，你作为一位猎人也成长不少了啊──照理来说应该要为此开心，不过工作内容有点棘手。』

阿基拉理解到阿尔法对当下事态显得不太欢迎，将几乎溶解在洗澡水的意识收回来。

「是什么内容？」

『简单说明的话，为了驱除位在崩原街遗迹的亚拉达蝎巢穴，希望你也参加这次的驱除作业。』

「很好。拒绝吧。」

阿基拉随即决定，没有一丝迷惘。

来自猎人办公室指名并委托任务，一般来说对猎人肯定是值得高兴的事。不过阿基拉回忆起在废弃大楼的战斗以及之后的撤退战，对他而言驱除亚拉达蝎的任务一点也不值得高兴。

但是阿尔法轻轻摇头。

『棘手之处在于没办法这样轻易拒绝。委托主是久我间山都市的长期战略部。』

长期战略部是协助都市发展的部门。若随便拒绝这部门的委托，一旦被判断是没有意愿协助都市发展的人物，可能会受到负面的特别待遇。

既然住在都市，被都市盯上就有可能演变成麻烦的事态。如果要拒绝委托，也需要充分的理由。

『哎，就算拒绝而被都市盯上，还有移居其他都市这个最终手段。不过条件也没有糟糕得要这样坚决拒绝。』

阿基拉沉吟。虽然不想被都市盯上，但也不愿意移居其他都市，不过又想尽可能回绝。

「……该怎么样才能委婉回绝？回答对方要我接受委托有条件，然后附加对方应该会拒绝的条件，怎么样？」

『内容必须符合常识，而且要让对方认为与其接受这种条件，不如取消委托。该选择何种内容，真教人烦恼啊。』

阿基拉与阿尔法一面讨论一面决定条件内容。并非单纯要求不合理的高额报酬即可。那样就算能躲过委托，也必然会招惹都市的不满。烦恼到最后，决定加上以下的条件。

为了弥补不足的实力，将大量使用CWH反器材突击枪的专用弹这类昂贵的弹药，弹药费由委托主预先支付。

并非独自行动，而是身为小队一员行动，但随时可以凭自己的判断径自改采单独行动，判断撤退与否也包含在内。

讨伐数与讨伐对象产生的报酬要以金钱支付，不可因为撤退等消极行动减少报酬。

前些日子与亚拉达蝎的战斗中，自己因为实力不足而吃尽了苦头。很遗憾，凭自己的实力如果不能得到这种优待，就无法接下本次委托。阿基拉在最后写上这样的藉口，送出回讯。

「……虽然写了这么多，内容会不会有点太得寸进尺了？」

讯息已经送出，无法收回。阿基拉面露有些不安的表情。

阿尔法试图纾解他的不安般微笑。

『一旦放宽条件，说不定对方就会乾脆地接受，这也是没办法的事。就期待对方不会太生气，并且取消委托吧。』

「是啊。」

阿基拉深深沉入温水中，同时希望这件事能够平稳地解决。

隔天早上，阿基拉读了传到资讯终端机的通知后，震惊地皱起眉头。

「……不会吧？」

亚拉达蝎巢穴清除作业委托的委托主──都市的长期战略部答应了阿基拉提出的所有条件。

◆

静香才一开店，阿基拉便走入店内，随即表情严肃地提出订单：

「静香小姐，如果我说请现在马上把CWH反器材突击枪的专用弹库存尽量卖给我，大概可以给我多少？」

静香见到阿基拉的神色，面露疑惑的表情。

「你说尽量，具体来说大概需要多少？」

「总之要买到我能搬运的极限。因为我有强化服，打算尽可能塞满背包，携带越多越好。除此之外，我还想尽量多准备一些备用弹药。」

静香感觉到阿基拉的要求背后藏著可疑的事，神色担忧地质问：

「为什么你会突然需要这么多CWH反器材突击枪的专用弹？你打算和什么东西战斗？」

「是亚拉达蝎，有些一言难尽的理由……」

阿基拉解释理由后，静香的表情更加严肃了。

「……亚拉达蝎的巢穴啊。怪物的强度的确有个体差异，把彻底歼灭当作前提来考虑的话，允许使用昂贵的专用弹也很合理。考量到对方接受了这样的要求，敌人恐怕比你之前战斗过的亚拉达蝎还要强悍，而且规模也相当大吧。」

「我接下来会和那种家伙战斗吗……」

早知道就提出更荒诞夸张的条件了。阿基拉这么想著，不禁叹息。

见到阿基拉的反应，静香有点心痛，但是她告诫自己要把身为老板的判断放在优先，面露认真的表情。

「我明白了。我也会尽可能协助你准备弹药。不过，有件事先让我确认一下。你说弹药费用会由委托主事先支付，具体来说会怎么付款？大量购买弹药自然也必须耗费一大笔费用，不先付款会让我这个老板有点为难，毕竟我也是做生意的。」

心情上就算让阿基拉日后付款也想卖给他，但如果只优待阿基拉一个人，被其他顾客发现，很可能引发非常麻烦的事态。静香身为经营者，非得避免这种状况不可。

阿基拉立刻回答：

「这个问题不用担心。静香小姐从我的帐户扣除弹药的费用时，会自动改成由委托主代为支付。结帐时请加上本次委托的辨识码。」

如果阿基拉在结帐后放弃委托，这笔钱当然就会变成是他欠猎人办公室。猎人办公室的追讨非常迅速、确实且强力，肯定有悲惨的结果等在后头。

阿基拉已经有所觉悟了。这样的话，自己身为与猎人往来的商人，就应该尽可能协助，好让阿基拉平安生还。静香如此判断后，像是要提振阿基拉的斗志，面露温柔又坚定的笑容使他安心。

「我明白了，我这就去准备，你等一下。另外，你会把AAH突击枪也带去吗？」

「我会的。难得都改造好了，而且也有可能与其他怪物交战。」

「既然这样，就把这些子弹全部换成强装弹。我会准备你的AAH突击枪能使用的种类中威力最强的子弹。这些也能算在代为支付的部分吧？」

「没问题。」

「威力虽强，价格也不便宜，确实会缩减枪枝的寿命，我平常不会建议客人用。不过这次的状况似乎不该在意这种事。话说你什么时候要出发？」

「催促的通知已经来了，弹药准备好就立刻出发。」

「……这样啊。我马上准备。」

静香留下这句话，走进店铺后头拿取弹药。

阿基拉做好了出发的准备，买下静香店内现在能立刻准备的所有CWH反器材突击枪的专用弹和AAH突击枪的强装弹。

将这些子弹装进手头上的枪枝，剩余的就塞进背包等处，尽可能随身携带。总重量相当沉重，如果没有强化服的身体能力，再加上阿尔法提供的平衡调整辅助，阿基拉会陷入寸步难行的状态。

静香站在阿基拉面前，叮咛道：

「用不著我说，不要勉强自己，知道吗？」

「这是当然的。」

静香温柔而用力地拥抱阿基拉。因为双方的体格差距，阿基拉的脸庞埋进静香的胸脯。被拥抱时，阿基拉的反应并非讶异，反而觉得传来的体温与心脏的鼓动声让心情平静。

静香稍微加强拥抱的力道。她不能要求阿基拉别去，取而代之脱口而出的是关心的温柔话语。

「……一定要平安回来喔。」

「……我会的。」

阿基拉面露些许喜色，坚定地答道。