1

数天后，城中为匆忙气息所笼罩。因为这是王国代表圣女蕾蒂希亚赶在典礼前莅临的日子。

迎接她的人是李奥。我从露台望着那一幕。

「嗯～对方似乎还没到？」

「你就不能再等等吗？从刚才到现在，同样的话重复几遍了？」

「要怪迟来的人。」

织姬大言不惭地断言。她今天早上抵达帝都。似乎才游览到一半，不过都待在帝都附近。据说是读了信才想起典礼这回事。真够自由奔放的。

「一码归一码，你弟弟为何一副心神不宁的模样？」

「因为要迎接大陆上名气响亮的圣女大人吧。」

「圣女？佩露兰王国的圣女吗？」

「对。据传是圣杖──与圣剑同样由流星铸造而成的『四宝圣具』之一──的持有者。算是王国版爱尔娜吧。」

「四宝圣具啊。妾身也有听过，指的是含圣剑在内的四种神圣宝具吧？没想到会在圣女手上。」

「一般都说那是传奇之杖。四宝圣具本就谜团众多，被认为远在古代魔法的时代前就铸造完成，效果也形形色色。四项并列的圣具中，圣剑又高出两三个档次。」

「你挺了解嘛。」

「毕竟有个拿圣剑的青梅竹马啊。」

我一面回话，一面仰望天空。见状，织姬不解似的偏头。

「为什么要看天空？」

「佩露兰王国的圣女不仅持有圣杖，在王国内更是少数能驾驭狮鹫（Griffin）的人。」

话音刚落，天上就飞来七、八头狮鹫。

带头的是骑着白色狮鹫的淡金发女子。

长发稍稍过肩，头上发箍尤其明显。

那名充满神秘气质的女子极美。不仅仅是外在，还有种如瑞雪般的美。

不知污秽为何物的女性。圣女蕾蒂希亚就是如此人物。

蕾蒂希亚身后不知怎地跟着一头无人骑乘的黑色狮鹫，再后面则是担任护卫的狮鹫骑士。

李奥恭敬地低头迎接蕾蒂希亚一行人。

（插图009）

我有点好奇，于是用魔法偷听他们的对话。

「欢迎来到帝都，圣女蕾蒂希亚大人。漫长的旅程辛苦了。您在帝国这段期间将由我第八皇子李奥纳多负责接待。」

「感谢你前来迎接，李奥纳多皇子。好久不见了，是不是隔了五年？」

「是的。好久不见。」

李奥那家伙在紧张耶。换作平时，只要称赞蕾蒂希亚也有所成长就好吧。

他现在只有寒暄几句。大概是想避免说错话。蕾蒂希亚看李奥那样就笑了。

「皇子，五年时间冲淡了我们的友情吗？」

「没、没有！绝对没有那种事！」

「那就请你放松肩膀。看你这么紧张，我也会下意识地绷紧神经。」

「万、万分抱歉。呃……因为……你变得相当美丽，我实在很紧张……」

「谢谢。李奥纳多皇子也变得很帅气呢。不，这样形容可不够。你变得英气逼人呢。你的美名也轰动了王国上下，百姓都称你『心怀苍生的英雄皇子』。」

「怎么会……我只是受到身边的人帮助。」

「即使如此，决定帮助百姓的不还是你吗？见你仁慈如故，我很欣慰。」

蕾蒂希亚说着便朝李奥伸出手，后者状似紧张地将其牵起，与对方握手。两个人又交谈了几句，然后走向城堡。

在这般情境下，蕾蒂希亚望了过来。

她以澄澈如天的蓝眼睛捕捉到我，和气地笑着招手。我总不能跟着挥手回应，于是简单致意。

这个人都没变耶。无论何时何地，她还是她。或许也算我行我素。

「唔～……」

「你怎么了？」

「不愧是圣女。连妾身都看得入迷了！有何不能承认呢！她的美可以排在妾身之后的第三名！」

「你到哪儿都是高高在上耶……所以呢？美丽程度排你之后的是谁？」

「当属帝国第一美女。」

织姬会提到菲妮的名字，表示她们在我不知情的时候见过面了吧。织姬现在是正式受邀的贵宾。菲妮或许向她问候过了。

不过，连菲妮都要排在自己后面，织姬真的很嚣张耶。有自己的想法是好事，但我行我素过了头实在很难伺候。

「顺便问问，爱尔娜排在哪边？」

「榜外。」

「求你别在本人面前提这些……」

我说着便叹了口气。

贵宾莅临代表麻烦事会跟着变多。

当然是愈少愈好。

我一边祈求，一边离开露台。

2

「近卫骑士团第三骑士队，前来护卫艾诺特殿下与织姬猊下。」

「嗯，有劳了！」

各国代表会由近卫骑士队随侍左右。担任织姬护卫的则是正式复职为近卫骑士队长的爱尔娜。

哎，那倒无妨。

「感觉这里战力过剩耶。」

「她们两位毕竟是大陆最强的矛与盾。即使扣除孱弱的艾诺特大人，还是非常厉害啊。」

「别说我孱弱。这是父皇的指示吗？」

「是啊。陛下说久违地执行任务，挑个熟人容易进入状况。」

「我就不方便了。」

「谁管你。」

被冷淡打发的我重重地叹气。

既然要挑熟人，找李奥也可以吧……不行。到那边就会变成有两个使用四宝圣具的强者。

反正半斤八两，干脆推给我吧。总觉得父皇这么想，是我的心理作用吗？

受不了，父皇真会给人添麻烦。

「爱尔娜队长，你目前是妾身的护卫吧？」

「我是殿下与猊下的护卫。」

「换句话说就是妾身的护卫！」

「……您说得对。」

沙发上的织姬露出得意表情。

见状，爱尔娜一脸嫌弃。

我有不好的预感，选择跟旁边的织姬保持距离。

「那么，爱尔娜队长！妾身肩颈僵硬！」

「是吗？」

「『是吗』是怎样！你现在是妾身的护卫！妾身要你帮忙揉肩膀！」

哼哼～织姬一耀武扬威，爱尔娜便青筋暴跳地板起面孔。

这时候只要回答「揉肩膀不在职务范围内」就能应付过去，但她不会那样说话。爱尔娜不是不懂，只是不肯。

因为她有种莫名其妙的观念，觉得那样等于服输。

多亏如此，事情难免变得复杂。

「我明白了，请容我替您揉肩膀。」

爱尔娜摆出明显带着杀意的笑容，缓缓地绕到织姬身后。

另一方面，织姬似乎对爱尔娜肯听话很满意。

所以没发现身后的爱尔娜加深了笑意。

「力道像这样可、不、可、以、呢？」

「唔哇啊啊啊！！肩膀要碎了！！」

爱尔娜简直要将织姬的肩膀揉碎。

不，那样的行为已经不算「揉」了。

织姬对此拼命挣扎，结果爱尔娜更用力了。

「好痛！很痛耶！妾身已经说会痛了吧！！」

「会痛的力道正好喔？您不知道吗？」

「肩膀要消失啦！你是嫉妒妾身的胸部对不对！凭你那种胸部，肩膀根本不可能酸痛……呜哇啊啊啊！！」

「您的肩膀似乎相当僵硬呢！看来还需要多施点力！」

织姬的无心之言惹怒爱尔娜，后者如厉鬼般准备捏碎她的双肩。

再这样下去很危险，所以我出声制止爱尔娜：

「爱尔娜。」

「哼！」

听见我的声音，爱尔娜放开织姬的肩膀，用鼻子哼了一声别过脸。

织姬总算从爱尔娜的台钳式按摩中获得解放，半哭半啼地搂住我的腰。

「呜～～……好痛……好痛啊……艾诺特……」

「是是是。谁教你对爱尔娜胡闹。」

我傻眼地摸向织姬的头，以示安抚。

肩膀犯疼的织姬又嘀咕了一阵子。但疼痛似乎退去了，她又哭又闹地指着爱尔娜骂道：

「伤害自己要护卫的对象，你这样像什么话！」

「我只是替您揉肩膀啊？」

「你不是想直接捏碎吗！」

「不然我再试一次？」

「咿！」

爱尔娜用右手作势要捏，织姬想起有多痛就尖叫着躲到我身后。

「艾诺特！爱尔娜欺负妾身！」

「唉……闹过头了，爱尔娜。」

「怎样！你打算站在她那边吗！」

「哼哼！艾诺特永远站在妾身这边！毕竟他负责接待妾身！」

「跟那无关！艾诺！别宠那只狐狸精！不会有什么好下场！」

「我早就尝尽苦头了。」

才刚说完，旁边的织姬又吐舌挑衅爱尔娜。

爱尔娜轻易被激怒，动手想抓住织姬。后者却灵活地拿我当盾牌开溜。

「站住！」

「妾身才不听你的！」

「你这家伙！」

「哇啊！艾诺特！这女的刚才想打人耶！」

「我只是想摸你的头！」

「少骗人！你拳头都握起来了！」

以我为中心的捉迷藏开始了。

爱尔娜想捉住织姬，织姬拿我当肉盾躲避爱尔娜。

两个人转着圈展开追逐，但其中一方是勇者，另一方是仙姬。

逃跑的织姬布下结界，爱尔娜立刻将其打破。

双方高竿又低调地过了几招，玻璃破裂般的声音接连在我耳边响起。

「当管家的搁下主人开溜，这样说得过去吗？」

「我秉持不介入女性争执的原则。」

「头一次耳闻。」

「这也是我第一次向您提及。」

瑟帕不动声色地拉开距离。我试着数落他这种小聪明却被巧妙回嘴。

随后，瑟帕一脸事不关己地喝起刚端来的红茶。

好一个管家。看来他真的不想介入。

无法期待外援，叫她们住手只会卷入要挺哪一边的新战争。

既然如此，我只好等这场高难度的捉迷藏游戏结束。

决意认命时，菲妮走进房间。

「打扰了，艾诺大人。」

「欢迎，我这房间闹得正凶。」

「呵呵，真热闹呢。」

菲妮展颜一笑，见怪不怪地冲起红茶。

在菲妮看来，这种情况似乎也能称作「热闹」。

「织姬大人，您要喝红茶吗？」

「嗯！妾身要喝！菲妮泡的红茶很美味！」

「那就请您坐下来等喽。爱尔娜大人要不要也来一杯呢？」

「我嘛……」

菲妮一出声，被追着跑的织姬便规规矩矩地坐上沙发。爱尔娜原本伸手想抓人，这时却陷入迟疑。

菲妮朝那样的爱尔娜投以笑容。

「我也有准备茶点，各位要一起吃吗？」

「……知道了。算我一份。」

「好的。请坐。」

如此说道的菲妮让大陆最强的矛与盾安分下来。

多高明的手腕。居然让猛兽般的两人乖乖坐下。

该说不愧是菲妮吗？

「请用，艾诺大人。」

「谢谢。你真的帮了大忙。」

「哪里，我也有事情想商量。负责接待圣女大人的李奥大人似乎忙坏了。圣女大人的护卫也在那边。」

大概不方便聊私事吧。这也没办法，对方毕竟是国宾。

「一般都是那样吧。除非像某人把随从丢着不管，否则都会有护卫与仆人。」

我说着就看向织姬。

但她好像没听进去，还开心地品尝菲妮的茶点。

「她把随从丢下了？」

「据说被留在公会总部，后来到帝国途中改由第二骑士队负责护卫。倒也没问题……但不合常理。」

「真没常识呢。」

「你们两个真啰嗦耶，坏了茶点的滋味。虽然还是很好吃。真要说起来，妾身没有丢下他们。只是要他们待命。」

「那就叫『把人丢下』。」

「妾身是为帝国着想。跟来的全是些唠叨的老人。如果带他们来，到时候肯定会这也不行、那也不行地出意见。我应该会晚几天抵达帝国。」

织姬目前行动不受拘束，但她在仙国具备象征性的地位。类似于巫女。

有几条麻烦的规范。

那应该让她感到烦心。

「再说，如果有人监视，根本不能好好玩啊。」

「这才是真心话吧？」

「嗯！」

语毕，织姬吃起茶点愈发起劲。

急得彷佛想一个人独吞。

她像这样卯起来吃茶点时，又有客人到访。

「艾诺哥！我把西格带来喽！」

「啾哔～！」

「哦哦！燕太！她们有陪你玩吗？」

「啾哔～！」

来到房间的是葵丝妲与丽塔。

葵丝妲捧着瘫软的西格，丽塔则抱着燕太。

看来燕太在不知不觉间融入葵丝妲她们了。织姬能自然地接受这个事实也算是与众不同。一般难保不会怪罪她们无礼。她骄傲却又肚量，让人无法讨厌呢。

可是一码归一码。

「为什么西格焦掉了？」

「西格靠近圣女大人的房间，被结界自动反击……琳妃雅跟我说的。」

「你们可以把他扔了。」

「混、混帐……居然设下结界……卑鄙……」

西格有气无力地嘀咕。

见状，菲妮状似为难地用手抵着脸颊。

「怎么办呢？是不是真的该把他送出城？」

「他到城外一样会惹麻烦，关进牢里比较好喔。」

「你们对我太狠了吧！」

西格的哀号回荡在房里，可是没人同情他。

那还用说。全是他自作自受。

我一边无奈地叹气，一边啜饮红茶。

3

「艾诺特皇子。」

我在城堡的走廊被人叫住。

回头一看，带着护卫的蕾蒂希亚站在那里。蕾蒂希亚让护卫留在稍远处等候，自己走向我。

「这不是圣女蕾蒂希亚吗？好久不见。」

「是啊，好久不见。」

蕾蒂希亚说着便站到我面前。

约一百六十公分的个子与五年前相比没什么变化，所以看到从下方投来的视线，我总觉得不适应。

「你长高了呢。」

「毕竟是双胞胎啊。李奥长高了，我怎会跟之前一样呢？」

「那倒是。不过你们的性格依旧相反呢。」

「连性格都像也太诡异了吧？李奥正经八百，我像这样马虎一点才均衡。所以说，有何贵干呢？难道是对李奥的接待不满意？」

「没有，李奥纳多皇子的应对无可挑剔，但我想跟你打声招呼。」

蕾蒂希亚说着便展露笑容。

天真的笑容。她从以前就这样。

虽然没变的地方似乎不只这些。

「是吗？我还想说他可能太拘谨，让你觉得烦闷呢。看来是白担心了。」

「怎么说烦闷呢……我没有这么想喔。」

「那你是觉得他太拘谨喽？」

「不、不至于啦……可是──」

「可是？」

「我只是觉得他可以再亲切一点。绝对不是在抱怨或吐苦水喔！假如硬要从鸡蛋里挑骨头！」

看蕾蒂希亚拼命解释自己没有不满，我不禁苦笑。

她依旧是笨拙的人。面对恶意固然能当机立断，遇到善意则全无招架之力。即使感到困扰也说不出口，这算是蕾蒂希亚的弱点。

五年前，她在母亲大人那里也聊过类似的话题。

侍女们会理所当然地在自己沐浴时进来服侍，这点似乎让她很困扰。蕾蒂希亚的出身不算高贵。

因为被圣杖认同，蕾蒂希亚才有如今的地位，原本则大相迳庭。其他人进出浴室会让她无所适从。

所以她才找平民出身的母亲大人商量。其实只要说一声「不用服侍」就好，但侍女们是出于一片好意，蕾蒂希亚无法拒绝。结果，母亲大人似乎对侍女们交代几句就将问题解决。

看来那样的弱点现在还是存在。

「你、你那样笑是什么意思！别人明明很困扰，你还笑得出来！我觉得这样不太好喔！」

「你觉得困扰吗？」

「打、打个比方啦！我没有困扰！只是觉得他太见外了！」

「那就请你自己告诉李奥。」

「这、这个嘛……」

蕾蒂希亚状似为难地支支吾吾。她专程找来或许是为了问候，但也希望我改改李奥那过于拘谨的待客方式吧。

她指名我与李奥其中一人负责接待，就是不希望受到那种待遇。

仔细思考似乎能理解，但李奥个性认真，不免会竭尽全力谨慎地接待。

蕾蒂希亚大概很不自在吧。话虽如此，她也无法苛责尽心尽力的李奥。

状况大概就是这样。

所以我笑着同意了。

「知道啦。我会替你转达，叫李奥放轻松一点。还有圣女大人就是讨厌拘谨的待客方式才专程指名。」

「感谢你！艾诺特皇子果然很善良……慢着！你明明知情却一直装蒜吗！」

「因为你没有坦承自己很困扰，我就想戏弄一下。」

「居然戏弄人！那样的行为很不可取喔！艾诺特皇子！或许你已经忘了，但我比你年长喔！」

「是那样吗？我不曾看你拿出年长者的风范。」

「什么！刚才那句话实在不能当没听见！」

蕾蒂希亚从以前就很爱强调自己是大姊姊。个子比我高一点时也会借此坚持自己比较大，现在却做不到了。

我很好奇蕾蒂希亚会怎么证明自己比较年长，于是再次调侃。

「无论怎么看，我都比较年长！因为我是稳重的女性！这是大姊姊的从容！」

「你有稳重吗？」

「有！」

我带着「哪有？」的语气反问，对方却坚持到底。

既然蕾蒂希亚认为自己稳重，我说什么八成没用。她就是这样的人。

可是，稳重的人不会去骑狮鹫。

「就当成那样吧。」

「什么意思……这番话好像别具深意……」

「没别的含意啦。」

我忍着笑意回应。对方抛来的视线明显存疑，却被我蒙混过关。

差不多该收手，别再戏弄她了。

搞坏她的心情反而得不偿失。

「李奥那边交给我吧。我会好言相劝。」

「麻烦了。毕竟我也希望……起码在最后要过得开心。」

「起码在最后？」

「私事。请放心，我不会给你添麻烦。」

语毕，蕾蒂希亚面带笑容转身。

那道背影有些落寞。是否该主动关心？几番犹豫后还是作罢。

没收到情报就擅自行动会出意外。

「瑟帕。」

「是，我在。」

看不见管家人影，但我觉得他在旁边，于是叫了一声。

瑟帕随即悄然现身。

「她好像有什么心事。」

「看来是的。」

「去打探。什么蛛丝马迹都好，没情报就无法行动。」

「我认为最好别深究他国内情。」

「要做出那样的判断仍需要情报。『最后』这个字眼不符合她一贯的作风。肯定有什么内幕。」

「只有这点依据？会不会是指最后一次造访帝国？结婚后就无法像现在这样活动，会不会是那种意思呢？」

「那也无妨。她因为王国的内情要和谁结婚对我方毫无影响。然而，如果有别的问题就麻烦了。」

「换句话说……您认为圣女大人或许有生命危险？」

「就是这样。倘若圣女在帝国殒命，你觉得会怎样？问题可大了。而且李奥还负责接待。」

「我还是觉得您多虑了……」

瑟帕嘀咕道。没错，我想太多的机率还比较高。

「最后」这种词谁都会用。只是，听她这么说──

「我有不好的预感。遗憾的是，我这种直觉特别容易命中。」

「既然这样就调查看看吧。不过，若将人力部署于那方面，可能没办法对恶魔进行调查喔？」

「没问题。我的直觉发出警讯。这才是当务之急。」

蕾蒂希亚身边有狮鹫骑士与近卫骑士。人身安全受到保障。但我还是不能忽视这股不祥的预感。

「万一有人要向圣女索命，还让她觉得生命受到威胁，一切肯定有迹可循。她就是如此有影响力。」

「遵命。请把此事交给我。」

瑟帕说完就隐去身影。

「真是一刻也不得闲。」

我独自嘀咕着从现场离去。

4

父皇登基二十五周年的典礼。

这是帝国举国筹办的活动。各个城镇当天也会为皇帝举行庆典，但那些都比不上帝都的繁华。

庆典将在典礼三天前起跑，典礼结束后还有庆典。

大典在即，帝都的庆祝氛围正逐渐升温。

典礼当然还没有正式开始。尽管如此，帝都的热闹程度仍一目了然。

而为了进一步炒热气氛，帝都正在筹备某项活动。

两位抵达帝都的国宾即将亮相。

「看啊！是圣女大人！」

「她旁边的是仙姬大人吗！」

「圣女大人万岁！帝国万岁！」

「仙姬大人～！」

出现在城堡露台的是蕾蒂希亚与织姬。

圣女蕾蒂希亚、仙姬织姬的名号轰动全大陆。

尤其蕾蒂希亚还具备征战经历，在帝国内部也有高人气。

圣女蕾蒂希亚因帝国与联合王国的战事而声名远播。

十一年前，王国与帝国之间干戈不断。有阿尔巴特罗公国支援，防线勉强可以维持。那却导致国力衰退，使帝国遭受以伊格雷特联合王国为中心的诸国外邦侵略。

各地陷入颓势时，圣女蕾蒂希亚现身了。

原本有压倒性优势的联合王国节节败退，未夺得大陆上的领土。

假如蕾蒂希亚当时没出现，大陆三强应该会换一批新面孔。

改变历史的圣女──那正是蕾蒂希亚。

如此国宾登城亮相，负责接待的皇子也跟着露脸。

织姬与蕾蒂希亚位于中心，我与李奥守在她们身后不远处。

「蕾蒂希亚大人，您会累吗？刚结束长途旅程，若您觉得疲倦不妨回城里！」

蕾蒂希亚正笑着挥手，李奥偏偏要多嘴一句。我于是默默踩他一脚。

李奥投来「你做什么啦！」的表情，但那是我的台词。

「别人讲话你有在听吗？」

「我要关心她啊！」

「就跟你说那样行不通。我们是接待人员，提供舒适环境是我们的工作。她指名你接待不是想看到拘谨的应对。我应该解释过了吧？」

「我姑且有听进去……」

「有听进去就要实践。何必叫圣女回城里？不管怎么想，她见到民众都很开心吧。」

「可是她说不定会累……」

「若真是那样，圣女会自己说出口。她不是小孩子了，你用老朋友的身分跟她相处就好啊。」

「就算你说『朋友』……我们其实只在五年前相处过几天……她可是圣女耶？」

不到崇拜的地步，但李奥对蕾蒂希亚应该抱持类似的情感。

只能远观不可亵玩的存在──李奥或许这么想。

「无所谓。你难道会用地位判断他人？」

「可是……」

「受不了，你为什么在这种时候失去自信啊？」

我一面感到傻眼，一面将视线转向织姬。

受到民众热烈欢迎，织姬开心地高举双手，甚至大幅度地探出身体。

「织姬，这样很危险。」

「唔？会吗？即使摔下去，妾身也有结界保护啊。」

「看着就捏了把冷汗。」

「唔～那就没办法喽。」

织姬说完便稍微后退。

李奥将这幕看在眼里，而我告诉他：

「就像这样。照做。」

「不行啦！蕾蒂希亚大人跟织姬大人不一样！」

「织姬也贵为仙姬啊。」

「她们性格不同啊！」

「你这家伙啰哩啰嗦的很麻烦耶。先试着叫对方的名字。」

「我没办法直呼圣女大人的名讳啦！」

始终想划清界线的李奥摇摇头。

说来很符合李奥的风格。在这种时候逼他拉近距离是一步坏棋，但蕾蒂希亚本人也如此期盼，没办法啊。

「当成和菲妮相处就好，你试试看。」

「情况跟菲妮小姐不同啊……我很习惯跟贵族千金相处，可是蕾蒂希亚大人不一样啦……」

「我懂了。坏就坏在平时都是女人主动凑上来。所以你碰到这种情况才一筹莫展。」

「这是两回事。女性也不会主动凑过来。」

「没自觉吗？罪孽深重。」

我边说边觉得这样下去会没完没了，决定祭出强硬手段。

别怪我喔，弟弟。

「圣女蕾蒂希亚。」

「咦？」

「你看得见那边的豪宅吗？」

「啊～是的，我看得见。」

「其实里面住着恶魔。不知道能否请你在滞留帝都的期间帮忙净化。主要是性格方面有缺陷。」

「没错没错。那里可是住着恶魔！妾身也被惹哭好几次！」

织姬顺着我的话起哄。

她甚至不懂得何谓节制，说出了禁忌字眼。

「圣女一定有能力将其净化！尽管把那个平胸恶魔的一肚子坏水净化掉！」

说得太过分了。如此心想时，后面「铿」地传出令人惊心动魄的声响。

作为护卫，爱尔娜站得更后面。她这时瞪了过来。

看爱尔娜露出女生不该有的表情，织姬一边抖动尾巴与耳朵，一边拿我当肉盾挡住爱尔娜的视线。

「艾诺特，你别动！妾身会进入她的视线范围！」

「笨蛋！别拿我当肉盾！是你惹她生气吧！」

「话题不是你抛出来的吗！」

我们说着便慢慢地远离蕾蒂希亚。

这是为了逃离爱尔娜那过于可怕的视线，另一方面也想替李奥加油。

我对李奥简单地使眼色，他的表情彷佛在说：「你怎么这样！」难得看见这么没用的李奥呢。

没办法。帮他一把吧。

「圣女蕾蒂希亚。啊，加上圣女的头衔实在很冗长，我可以直接叫你的名字吗？」

「呵呵，请随意。」

「那么，蕾蒂希亚，如果想知道关于帝都的事，你可以问李奥。他好歹也是帝都守备队的荣誉将军，大概没人比他更熟悉帝都。」

「真的吗？那么，李奥纳多皇子，请问那栋建筑物是什么？」

「咦？那、那个啊……」

蕾蒂希亚与李奥就这么开始交谈。

剩下就靠李奥自己努力吧。印象中，他从前与对方相处时还更随意。蕾蒂希亚在李奥心中的形象大概太崇高了。

不过，那道隔阂稍微被打破了。我只能帮到这里。

李奥应该能设法克服吧。问题在我这边。

「艾诺～？你有没有什么话要说呢～？」

「艾诺特！那女的在笑！好恐怖！她果然是恶魔吗！」

「别再刺激她了！慢着！爱尔娜！听我说！」

「有话就到里面谈吧。第三骑士队听令。猊下与殿下身体不适，要回城里了。」

「什么！妾身还想被民众称赞耶！」

「足够了喔～有圣女大人就能让民众开心。猊下与殿下都回城里吧。然后我要请教两位口中的恶魔究竟是谁。」

听见爱尔娜冷冰冰的语气，我与织姬同时打了个哆嗦。

后来，我与织姬被迫跪坐着听人说教。

途中我感到好奇，探了探李奥与蕾蒂希亚的状况，他们似乎还没有拉近距离。

算得上进步的可能只有笑声多了一点。

「艾诺！你有在听吗！」

「有，我有在听……爱尔娜，话说我的腿开始麻了。」

「不管啦！你们就这样听我讲述勇爵家的历史！那样应该能理解把我当恶魔是多么愚蠢的行为！」

「明明是艾诺特先说的……」

「喂，你别推给我。」

「这不是事实吗！」

因为持续推卸责任，我们又跪了好一阵子。

5

隔天。

睡醒以后，我一如往常地待在房间，在书桌前翻阅资料。这时，菲妮来了。

原以为是织姬，有点出乎意料。

「菲妮？」

「早上好，艾诺大人。」

「嗯，早安。有什么事吗？」

「是的。我端来简单的餐点。」

「谢谢。不过真难得耶？」

菲妮对我的发言苦笑。

接着悄悄地指向时钟。

转头望去，时针显示十点钟。比我平时起床的时间晚了许多。

我自己不觉得有躺那么久，所以没看时间。好像睡过头了。

「我照平常的时间过来请您起床，但您似乎睡得很沉，所以我没有打扰。您是不是累了呢？」

「原来如此……唉，最近事情多。」

「正因为如此，我请织姬大人去葵丝妲殿下那里了。葵丝妲殿下似乎也对织姬大人很感兴趣。」

「是吗……抱歉，给你添麻烦了。」

「不会，我能做到的只有这点小事。顺带一提，织姬大人有爱尔娜大人帮忙看顾，西格先生也在，护卫方面应该不成问题。至于织姬大人会不会感到无趣……她毕竟很热心，应该很快能跟葵丝妲殿下打成一片。」

看菲妮俐落地说明情况，我不由得感到佩服。

刚来帝都时，菲妮真的是不谙世事又少根筋的少女。她如今成长了不少，也变得足以应对各种状况。

少根筋的部分这阵子没冒出头。

「啊！好痛……」

……

那大概是我的心理作用。

菲妮正准备去冲红茶就因为腿撞到桌子而出声喊疼。见状，我立刻改变想法。少根筋的部分依然不变。

为什么会在那里撞到腿呢？实在费解。

那含泪冲红茶的模样有点靠不住，我还真担心。

不过真要说起来，像这样迷迷糊糊也很有菲妮的风格。

「请用红茶……」

「为什么你会在那里撞到腿？」

「呜呜……对不起……」

被我傻眼地一问，菲妮害羞地遮住脸。

我一面看着那样的菲妮，一面拿起桌上的资料。

菲妮对我的举动做出反应。

「啊！不可以！」

菲妮用力伸手，想从我这边抽走资料。

因为我灵巧地闪过，重心前移的菲妮失去平衡。

「哇啊！」

「真是的……」

我用空着的手扶住失去平衡的菲妮，避免她跌倒。

然后，我等菲妮站稳便指向资料。

「好了，你能向我说明吗？」

「哇啊……艾诺大人进入审问模式了……」

看我将眼睛眯起，菲妮抖了一下。

她挪开视线，撑不了多久还是招了。

「我跟爱尔娜大人提到您累了……决定今天要尽量阻止您工作……」

「爱尔娜还真麻烦。一下叫我工作，一下又叫我别工作。」

我说着便把手里的资料摆回桌面。

桌上有显示南部复兴状况的各种资料。这原本是李奥要读的资料，但他太忙了，所以我打算先读过一遍再汇整给他。

这件事很重要，草率不得。话虽如此，就算我将它汇整，李奥现在也无法拨空阅读。迟一点应该也不会怎样。

虽然对南部民众过意不去，今天还是休养吧。

让旁人为我操心也不是办法。

「这样就行了吗？」

「是的！」

菲妮发自真心地展现笑容。我则苦笑着离开座位。

既然不工作，继续和办公桌干瞪眼也没用。

我移动到沙发旁，慵懒地倚身坐下。

「不过，被要求别工作我可就闲了。若丢下接待工作跑出城，父皇八成会大发雷霆。」

「请交给我吧！我有想到这点！」

菲妮说着便在我面前摊开大量的游戏道具。

大多是桌游。最近没怎么碰，以前倒是常跟李奥一起玩。

「哦～好怀念啊。」

「我们来玩这些吧！别看我这样，我很擅长玩这类游戏喔。」

「是喔？真巧。我也很擅长。」

「那就来试试看吧！我不会输的！」

菲妮随即向我宣战。好胆量。

「那我们要赌些什么吗？」

「打赌吗？好啊！要赌什么呢？」

「一日打杂权吧。」

「什么？」

「我以前常跟李奥赌这个。输了就会被推去处理杂务。」

「我明白了，就赌那个吧！先告诉您，我没有输过家里任何人喔？」

「是吗？那还真巧。我也几乎没输过。」

「什么？」

这耸动的台词让菲妮一脸纳闷，但我不以为意地准备就位。

■■■

「哇啊！我的女王！要、要赶快逃！」

「可以逃啊，但国王会变得无人防守喔？」

「咦！什么时候！请、请让我悔棋！」

「第几次了？我是无所谓啦。」

那一步棋澈底分出胜负，但我们将它复盘，回到上一洞。

话虽如此，女王与国王只能二选一。就算悔棋，可以做的事仍有限。菲妮拼命思考却无法挽救如此局面。无论选哪边，最后都会被逼上绝路。

菲妮似乎明白了那点，垂下肩膀认输。

「是我输了……呜呜……根本无法招架……」

「这样我就三连胜喽。」

菲妮输过一次就会换个游戏挑战我。

遗憾的是我对桌游样样精通。

「好啦，这样你就要连续打杂三天喽？」

「呜呜……伤势更严重了……」

想将输掉的第一场赢回来成了败笔。名义上是打杂，但我身边有满多事都是菲妮在打点，所以跟目前差不多。

（插图010）

如此心想时，房门打开了。

「艾诺特！你睡醒了吗！」

「托你的福。」

「哦哦！醒了啊！妾身正觉得时候差不多了！」

「猜得不错。你有跟葵丝妲相处融洽吗？」

「哼哼，那当然喽？妾身跟葵丝妲聊了不少！」

「太好了。」

对话进行时，葵丝妲、丽塔跟爱尔娜从织姬背后现身。

没看到西格。他大概破破烂烂地被搁在某处吧。

哎，西格应该不要紧啦。

「艾诺皇兄，早安……」

「早，葵丝妲。」

「艾诺哥，我们来玩！」

「喂，丽塔！你现在可是护卫喔？」

被爱尔娜一骂，丽塔才猛然回神，克制住没跑过来。

丽塔是见习骑士，姑且算是葵丝妲的护卫。虽然比较倾向于葵丝妲的玩伴。

「真严格呢，近卫骑士队长大人。」

「你自己不是也有陪妾身玩？」

「我才没有玩！」

织姬见缝插针补上一句，爱尔娜则立刻反击。

持续斗嘴的同时，织姬顺势在我对面坐下。那里原本坐着菲妮。

「棋盘游戏是妾身的拿手项目！这可以视为挑战书！」

「啊，织姬大人……艾诺大人他──」

「别说！先摸清对手底细未免太卑鄙了！」

织姬「哇哈哈」地高声笑了。

望着眼前这一幕，爱尔娜和葵丝妲显然欲言又止。

「织姬大人……艾诺皇兄下棋可不会放水喔……？」

「不需要对妾身放水！」

「劝你别比了。跟艾诺玩这类游戏根本是自讨苦吃。」

「唔唔！可见你棋艺之高！这才够格接待妾身！放马过来！」

「既然你这么说……要赌什么吗？」

「嗯……赌今天的晚餐如何？」

「这样啊。那你今晚该饿肚子了。」

我说着便转了转肩膀。见状，爱尔娜傻眼地叹气。

「唉……先提醒你，愈不重要的事情愈能让艾诺认真喔？」

我一边听爱尔娜说这些，一边毫不留情地展开棋局。

没过多久，房里响起织姬的哭号。

「呜哇～！为什么～！！奇怪！太奇怪了！你是不是作弊！刚才那盘不算！再来一盘！」

「已经第三盘了耶？你玩三种游戏都输我。认了吧，晚餐没得吃。」

「哪有这种离谱的事！你肯定作弊！明明是玩掷骰子，为何只有你能掷出好点数！呜哇～！不服！妾身不服～！」

「你当接待的至少让一让嘛……」

「输赢就是输赢。」

我贼笑着挑选下一款游戏。无论比哪一种，我都不觉得自己会输。

不只今天，我就让织姬明后天都没晚餐吃吧。

「如果你下一局游戏赢了就一笔勾销。可以吧？」

「真的吗！嗯！妾身接受挑战！」

「不过输掉的话，你明后天也没晚餐吃。」

「开始了……艾诺最会这样压榨……」

「艾诺大人从以前就这样吗……？」

「对呀……李奥跟我不知道吃了几次亏……」

爱尔娜忆起往事，随即一脸嫌恶。

爱尔娜心中不愉快的记忆，对我来说就是美好的回忆。

「艾诺皇兄……连陪我玩都不肯放水……」

葵丝妲在旁边不满地噘起嘴唇。

而我轻拍她的头，迎战燃起斗志的织姬。

「你的晚餐由我收下了！」

之后，织姬的哀号声立刻响遍整个房间。

6

「离家出走！妾身要离家出走！」

织姬一直输给我，最后如此放话便离开房间。

爱尔娜状似傻眼地追过去，葵丝妲与丽塔也跟在后面。

于是房里只剩我与菲妮。

彷佛暴风过境。靠上沙发时，有人朝我搭话。

听见那声音，我弹指一下。

「艾诺特大人。」

「瑟帕啊。怎么样，托你调查的事呢？」

「并不乐观。我追查过帝都内的可疑动向，上钩的却都是无关痛痒的情报。想打探重要情资似乎需要多花点时间。」

「动作快。对方若想趁人在帝都时下手，现在有动作也不奇怪。」

「遵命。我会尽快调查。」

语毕，瑟帕又消失了。

尽管发生过这样的对话，菲妮依旧在冲红茶。她似乎习惯了。

「请用茶。」

「不好意思，谢谢你。」

「又遇见难题了吗？」

「对，这次有点麻烦。」

「那就跟平时一样呢。」

菲妮说着便露出苦笑，瞥向房门后静静地点头示意。

因为不希望护卫房间的近卫骑士听见我跟瑟帕的对话，刚才我弹指设下隔音结界。

菲妮有确实理解我的用意。现在点头是表示可以解除了。

我一面觉得她着实习惯了，一面撤下结界。

菲妮面色不改地抛出织姬的话题。

「不知道织姬大人去了哪里？虽然她刚才说要离家出走……」

「天晓得？她能跑的地方有限。反正不是李奥就是母亲大人那里。」

「以离家出走来说，确实很近……」

不可能擅自出城。

这么一来，织姬只能去找熟人。她再夸张也不至于去父皇那边吧。

而且从织姬的性格来想，她不会输了就善罢干休。恐怕是去讨救兵将晚餐赢回来吧。既然如此，母亲大人这条线可以剔除。她只会四两拨千金地应付过去。所以──

「没办法。去李奥那边找找吧。反正她应该是去跟李奥或蕾蒂希亚哭诉。」

「打扰到两位就不好了呢。」

「打扰吗……」

如果他们能发展成那样的关系倒是皆大欢喜，不过从李奥的个性来想有点难。

希望他能赶快放下包袱，打开话匣子，然后从蕾蒂希亚那边问出一些情报。

「菲妮，站在女生的角度，李奥这个男人如何？」

「如果是交往对象，大概没有女生会嫌弃李奥大人喔。毕竟他帅气又温柔。」

「就是啊。」

为什么李奥不能活用那一点呢？我感慨地说，菲妮便露出苦笑。

「您在担心蕾蒂希亚大人与李奥大人的关系？」

「看得出来吗？」

「我还是第一次看见那样的李奥大人。但应该不用担心。他们看起来都想拉近距离，恐怕只是缺少契机。」

「契机啊……」

那是最难的环节。我一面这么想，一面与菲妮走出房间。

■■■

「我不认为向抗拒的人强取豪夺是善举，能感觉其中恶意。」

我一到李奥房间，蕾蒂希亚就开始说教。

织姬躲在蕾蒂希亚身后，还对这番话频频点头。

「你转达时又加油添醋了吧？」

「妾身可没有那样！」

「天知道。我问想赌什么，是你自己说要赌晚餐吧？赌输了就跑来向蕾蒂希亚哭诉，你不觉得丢脸吗？」

「咕唔唔！话都是你在说！妾身不承认那样的比赛！你肯定有动手脚！我们在圣女面前再比一次！蕾蒂希亚！麻烦你监视！」

「我明白了！比赛不容许作弊！」

语毕，和蕾蒂希亚一鼻孔出气的织姬在桌上摆了款游戏。

拿下对手国王就算赢的游戏。菲妮也跟我玩过。

我最擅长这个了，但织姬似乎认为我没耍老千就毫无胜算。

「有胆量。之前明明输得惨兮兮。」

「啰、啰嗦！只要堂堂正正地决斗，妾身就会赢！李奥纳多！你也要帮忙监视令兄的举动！」

「我、我也要吗？」

李奥本来一脸事不关己，却被织姬擅自拉到她的阵营。蕾蒂希亚干劲十足地要杜绝作弊，织姬则认为自己势在必得。

看她们那样，李奥神色紧绷。

「织姬大人……这件事实在难以启齿。我哥的作弊手法高明，但正常玩游戏也一样厉害。」

「怎么可能！掷骰子的时候，只有妾身一直掷出小点数！根本是设计好的！不会有错！而且作弊的人游戏技术会变差！在圣女面前他休想作弊！这表示妾身会赢！」

「唉……」

李奥泄气似的垂下肩膀。

毕竟他以前看过童年玩伴讲出类似的话还输掉。当然会泄气啊。

而那名童年玩伴正傻眼地准备离开房间。

「那我待在门外，你们比完再叫我。」

「怎样？你不看完再走？」

「结局已定的比赛看了也无趣。而且我从小时候的经验记取教训了。艾诺玩游戏时最好别靠近。」

爱尔娜说着便走出房间。

蕾蒂希亚再顽固也察觉苗头不对，事到如今却无法反悔，只能亮着眼睛盯紧我的一举一动。

反正我没作弊，她要怎么看都无妨。

「那我们开始吧。顺带一提，都做到这种地步了，如果发现我不靠作弊就赢你，可不是一顿晚餐就能打发喔？」

「唔唔！赌上晚餐还不够吗！」

「当然。在这里厘清没有作弊一事，之前在我房间比的那几盘也同样作数。到时候你的晚餐通通归我。没有新的赌注会让我提不起劲。」

「唔～……好吧！那就连蕾蒂希亚的晚餐一起赌！」

「咦咦咦咦咦咦咦！！要、要赌我的晚餐吗！」

「不要紧！相信妾身！」

「帝、帝国的餐点很美味，亏我每天都很期待……好吧！一旦伸出援手，我就不会弃之不顾！赌上我今天的晚餐！」

「很好，你们两个今晚都要饿肚子了。」

我说着便着手摆放棋子。

于是，房里很快就响起织姬的哀号。

「唔哇啊啊啊！不行！不行！不准再吃妾身的棋子！」

「我干脆直取国王吧。」

「那个也不行！哇～！怎么努力都会被吃掉！呜呜呜呜……妾身的阵营只剩两颗棋子了……」

大势已定。织姬只剩国王跟另一颗棋。不可能反败为胜。

织姬旁边的蕾蒂希亚也脸色苍白。因为她完全看不出作弊迹象吧。

两人身后的李奥正扶额叹气。

「放弃吧。是你输了。」

「妾、妾身还没输……！」

「真是不死心……对了，要不换手？」

「什么？此话何意？」

「你跟蕾蒂希亚交换，我就愿意重开一局。蕾蒂希亚也不希望晚餐没着落吧？输棋的明明不是自己。」

「说、说得也是！织姬大人！我来替你报仇！」

「这、这样啊！那就拜托你了！蕾蒂希亚！」

我的提议犹如天降神兵，让蕾蒂希亚眼睛一亮。她跟织姬互换位置。

大概觉得有机会赢回晚餐吧。但那会要了她的命。

「话虽如此，吃亏的人是我。你看这样如何？要不要跟我赌一日打杂权？」

「好、好吧！条件若不是对双方有利，打赌就无法成立！」

「蕾、蕾蒂希亚小姐！你跟哥做那种约定──」

「不要紧！我好歹上过战场！这种游戏简直是重现战场上的情境！我可以活用自身经验！」

「呃，那应该是两回事……」

李奥设法阻止，蕾蒂希亚却一心想与我对决。

姑且改用「小姐」称呼了啊──我一面感慨，一面露出贼笑。

看到我脸上的笑容，李奥打了个哆嗦。

「哥、哥哥……你、你会手下留情吧……？」

「让圣女跟仙姬穿女仆装也是不错的点子。」

「什、什么啊！那抹恶魔般的笑容与点子！」

呵呵呵。

我一向秉持「要做就要全力以赴」的信念。尤其是玩游戏。

你们做好觉悟吧！

■■■

「啊啊……怎么会……」

「这样就结束了！」

语毕，我不客气地拿下蕾蒂希亚的国王。

如此便分出胜负。

「穿女仆装吧。你们可以看我吃晚餐。」

「多、多么邪恶的笑容……！你难道不具备人类的感情吗！织姬大人已经震惊得说不出话了！」

「无所谓。错在你们要找我比赛。」

「唔……李、李奥纳多大人！请帮帮我们！」

「咦咦咦！！」

李奥惊讶地大叫，应该没想过自己会被要求接棒。

蕾蒂希亚却迅速让座。

「拜托你！我与织姬大人的晚餐都赌在这上面了！穿女仆装是无所谓，可是若眼睁睁地看着别人吃饭，我绝对会羡慕到哭出来！」

「哪有这么夸张……哥又不会真的让你们没晚餐……」

「我在打赌这方面言出必行。」

「是没错啦……」

我正色说道，李奥于是苦恼地抱头。

又维持了一会儿，他下定决心似的抬头。

「没办法了……哥，我们一决胜负！」

「哼，你忘了跟我的对战成绩吗？」

「那、那是以前啊！」

「你在一百场里是一胜九十九败。因为不想输到一百场，你说以后都不跟我比赛，结果长大后居然自取其辱。做好觉悟喔？」

我拿着棋子笑了。李奥不禁冷汗直流，发抖地排棋子。不想被我牵着鼻子走。

棋局正式展开。该说不愧是双胞胎吗，李奥能预判我的每一步。在这层意义上，他比织姬或蕾蒂希亚难缠不只一倍。

但李奥无法进攻。对方能猜中代表我也办得到。这点也跟小时候一样。

而且想分出胜负主打一个措手不及。

比这种玩弄心机的项目，李奥绝对赢不了我。

「我拿下哥的女王了！」

李奥一举发动攻势，将我的女王吃掉。

然而，那是陷阱。他还是一样老实。

我若无其事地移动棋子接近国王。

「天真。这样就结束了。」

「──难讲喔？」

李奥说着便把另一颗棋送到我下的棋与国王之间。

他理应展开了全面攻势，却只留一颗棋防守。

这使我迟了一步。对于遭受四面夹攻的我，那成了致命的失误。于是──

「我赢了……？」

李奥的士兵终于吃掉我的国王。

他似乎感到难以置信，只是如此嘀咕。

旁边的蕾蒂希亚与织姬高兴到跳起来。

「成功了！不愧是李奥纳多大人！我的晚餐保住了！」

「厉害！妾身一直认为你是会成大事的男人！」

李奥被她们俩捧得像英雄一样，害臊地搔了搔脸颊。

我朝那样的李奥苦笑，同时起身离座。

「别太得意喔？这下你就在一百场里取得两胜九十九败。我厉害多了，懂吗？」

「嗯，我明白。」

李奥说着便笑了。看见李奥的笑容，我状似懊恼地离开房间。

「您是故意输给他吗？」

「天晓得。」

后面跟来的菲妮问道，我却耸肩糊弄过去。

见状，菲妮笑了。

「呵呵呵……您真不坦率。」

「我才没有放水。」

「真的吗？」

「我当然有使出全力。全力思考最恰当的棋局。虽然那样不算认真。」

「咦？？？认真跟使出全力不一样吗？」

「我有发挥实力，却没有拿出非赢不可的决心。认真的话，我就会不计手段，甚至耍老千。使出全力却不算认真就是这个意思。」

我一边说明，一边因后方房间传来的笑声而扬起嘴角。

看来那成了契机。