回到家后，全家人都一脸忧心忡忡，焦急地等著我回来。一打开玄关大门，多莉和母亲立刻放松了紧绷的神情，父亲也一样，但下一秒就大声怒吼。

「怎么这么晚才回家！知道我们有多担心吗！」

「爸爸，对不起让你们担心了。」

班诺告诉了我关于神殿的许多事情以后，现在我非常可以理解父亲是打从心底为我担心，所以马上道歉。我侧眼看著已经准备好的晚餐，把自己的东西放进卧室。一回到家，空腹和疲惫的感觉就一涌而上。

「我先去了神殿，又去了班诺先生的商会，后来又去了商业公会，所以才花了这么久时间。现在好累喔，肚子也好饿。」

我洗好手，慢吞吞地坐到桌前。父亲深深皱眉，眯起眼睛。

「究竟发生什么事了？」

父亲这句话显然是全家人的心声，母亲和多莉都用不安的眼神看著我。

「我会全部告诉你们，可以先吃饭吗？我肚子饿了，而且应该会讲很久。」

「……好吧。」

不知道是不是胡思乱想了什么，还是不安地认为一定不是好消息，家人的表情全都十分灰暗，各自陷入沉思。我于是回想今天的事情，想要找到比较开心的话题，这才想起了一件事。如果是珂琳娜那件事，一定可以让气氛热络一点。

「对了，妈妈。今天去班诺先生店里的时候，他替珂琳娜夫人传话，说是想看看我的正装和发饰。可以带去让珂琳娜夫人看看吗？」

正喝著汤的母亲「当」一声，松开了手上的汤匙。她瞪大双眼，慌张无措地左右张望，-胀红了脸不停摇头。

「咦、咦咦?!这怎么行，这又不是可以拿给珂琳娜夫人看的东西！」

「……是吗？那我就去回绝吧。」

还以为母亲只会犹豫，想不到会这么强烈拒绝。总不能给母亲造成麻烦，那还是回绝好了。为了母亲著想，我才这么说，结果母亲听了好像更加混乱，惊慌地摇著手，眼珠子也转来转去。

「等、等一下，梅茵！不行啦，怎么能拒绝呢，对珂琳娜夫人太失礼了！你等一下。啊啊，讨厌，根本没办法马上回答啊。」

母亲的脑袋完全陷入了一团混乱。似乎是虽然高兴珂琳娜认同自己的手艺，但又因为是高不可攀的对象，所以不知道该怎么回应吧。明白母亲的内心陷入了天人交战，我轻笑起来。平常从没看过母亲这个样子，有点好笑又可爱。

母亲一边苦恼，一边嘀嘀咕咕说著这样不行、那样不行，连饭都忘了吃。我笑嘻嘻地看著母亲狼狈无措的样子时，多莉从旁边戳戳我的手臂。

「梅茵，所以会把东西带去珂琳娜夫人家吗？」

「应该是吧。」

母亲都说了不能拒绝，所以可以确定会带正装和发饰过去了吧。还不知道是母亲要去，还是只有我去，但应该会带去珂琳娜家。总不可能请她来我们家嘛。

多莉用满溢著期待的晶亮双眼注视著我，双手在胸前交握。这是多莉最可爱的撒娇姿势。

「梅茵，那这次我可以一起去吗？」

上次带丝发精去的时候，因为珂琳娜给的邀请函上只写了我的名字，所以多莉才忍下想去的渴望，留在家里看家。但这次并没有收到邀请函，只要回覆班诺先生的时候，说一声多莉也会和我同行就好了吧。

「珂琳娜夫人人很好，应该不会拒绝……那我会说因为发饰的大花是多莉做的，再拜托班诺先生转达吧。」

「哇啊！梅茵，我最爱你了！谢谢你！」

多莉的小脸绽放光芒，开心的样子天真无邪。

……多莉真可爱，不愧是我们家的天使。对于身为裁缝学徒的多莉而言，珂琳娜夫人就像是一个指标，是她憧憬的对象吧。

我内心暖洋洋地望著多莉，母亲就倏地抬起手，示意我们等一下。

「你们两个等一下！等一下，都还没有决定要去……」

「咦？可是，妈妈也不会拒绝吧？」

「话是没错，可是……」

「我想珂琳娜夫人应该是想向实际缝制正装的人问问题……但如果妈妈说什么也不想去，不去也没关系喔。」

现在母亲六神无主，讲话都讲得语无伦次。我正想说：「我和多莉会一起带正装和发饰过去。」母亲就断然摇头。

「我才没有说过我不想去。」

「嗯。那我就告诉班诺先生，我们会三个人一起去。」

我笑咪咪地这么说完，母亲哑然失声。多莉看著母亲，吃吃笑了起来。我跟著笑了以后，母亲也放弃似地吐气，笑了出来。看到我们三个人都在笑，父亲眯著眼睛，露出了难以开怀大笑的复杂笑容。

「那么，说明一下你今天都发生了哪些事吧。」

母亲一边说一边准备饭后的茶水，开心又雀跃的气氛瞬间沉重下来。全家人的视线都集中在我身上，催促我开口。

「呃，我先从神殿的事情开始说吧。虽然我回绝了要当见习巫女这件事，但他们一知道我是身蚀，就说想和父母谈一谈，给了我这份邀请函。时间是后天的第三钟。」

看到我拿出托特包的木板，父亲脸色丕变。担任守门士兵的父亲当然知道什么是邀请函，也亲眼见过无数次。所以非常清楚，身为贵族的神殿长给出的邀请函，具有什么意义。他看著等同召见命令的木板，嘴角抽搐连连。

「梅茵，你干了什么好事?!」

「我什么也没有做喔。就只是和他们聊聊天，请他们念圣典给我听……」

「居然让贵族大人念圣典给你听，你真是……」

「我那时候又不知道神官长是贵族大人。」

这不能怪我啊──我嘟著嘴说，接著又说了我在神殿触摸圣杯以后，圣杯就发出光芒，父母都用灵魂像出了窍的表情看著我。看来是超过了可以负荷的容量。

我在茫然失神的父母面前挥了挥手，歪过头问：

「我可以继续说下去吗？」

失神的父亲回过神来，用力甩甩头，抓了抓头发。

「嗯，说吧。」

「离开神殿后，我就去了班诺先生的商会。班诺先生比我还清楚身蚀的事情，又很了解神殿和贵族，所以告诉了我很多事情。」

我先是环顾纳闷地看著我的家人，大动作地点头后，慢慢吸气再吐气。

「班诺先生说了，身蚀的热意其实就是魔力，而神殿和贵族绝对不会放过我。」

「怎么会……」

母亲和多莉用手摀著嘴巴，害怕得发起抖来。不知道她们是惧怕拥有魔力的我，还是惧怕神殿所象徵的权力。我稍微垂下目光，继续又说：

「可是，因为神殿里面有魔导具，只要我进去，就可以得救。」

这一次，父亲、母亲和多莉都用夹杂著期待与不安的表情看著我。看到他们眼中不是对魔力的恐惧，而是对我的担心，全身不禁放松下来。

「梅茵，但要是进入神殿，就算你得救了，我们也不能再见到你了吧？」

「照现在这样的话，大概……」

我说，多莉就双眼噙泪，无法接受地猛摇头。

「……这和一辈子都被贵族绑著有什么不一样？我绝不会把梅茵交给神殿。」

父亲竭力挤出声音这么说。如果现况不变，未来能预见的景象，就是我只能以灰衣见习巫女的身分进入神殿，还不得不提供魔力、奉献捐款，任由神殿剥削压榨。

「爸爸，你知道现在中央政权的情势吗？听说发生了政变，贵族的情况都和以前不一样，这些事情你听说过吗？」

「几天前是有商人提起过这件事。因为是守门士兵，所以可以听到不少消息，但和我们这里没有什么关系吧？」

搞不好这些消息就是经由欧托，再传进了班诺耳中。我边想著这件事，边摇摇头。

「所以，现在神殿才想招揽我进去。班诺先生说因为现在贵族的数量减少了，神殿就需要有人提供魔力。我没有办法知道班诺先生说的是不是真的，那爸爸觉得呢？」

大概是想到了什么，父亲屏住呼吸。他摸著下巴，轻垂下眼陷入回想。

「贵族的人数确实是减少了。近来虽然有贵族离开，却从没有贵族进来过。」

「所以班诺先生说的是真的啰？既然是这样，也许还有办法。」

「什么意思？」

听到我的自言自语，家人都往前倾身追问。

「班诺先生说我运气很好喔。现在因为贵族人数减少了，神殿正好很头痛，所以只要好好交涉，说不定可以让我拥有相当于贵族的待遇。」

「把话说清楚。」

父亲浅褐色的双眼看著我，眼神就和工作时一样，认真又充满威严。

我尽可能详细又浅显易懂地说明班诺告诉我的事情，也说了契约魔法和办理了工坊登记这些事。

「……然后，虽然要试试看才知道，但班诺先生要我谈判的时候，强调自己的虚弱，让神殿答应我可以住在家里，或者提供好一点的待遇。照目前的情况，神殿应该会愿意做出一定程度的妥协。要我不择手段也要活下去。」

父亲听了，双眼闪露光芒。

「不择手段也要活下去吗……所以换个角度来看，这也算是个好机会吗？」

「嗯。」

主张自己可以提供魔力，但身体虚弱，以获得接近贵族的待遇。再强调虚弱的程度和父母的担忧，答应我住在家里。然后再暗示可以提供金钱援助，允许我继续开设工坊。

「虽然其他还有一些是基于我的私心想提出来的要求，像是图书室的阅览权、人力的提供，但只要神殿愿意答应这些事情，我们就算是赢了。」

「我明白了，那就试试看吧。我可是为了守护这座城市和家人才成为士兵。要是连家人都保护不了，还想保护什么。为了让你活下来，爸爸会谈到最好的条件。」

父亲勾起嘴角，双眼炯炯发光，脸上的表情俨然是将要踏上战场的男人。

隔天，父母特别向工作的地方请了一天假。我则因为昨天太过东奔西跑，几乎无法动弹，所以留在家里休息。

于是再隔天，是依著邀请函的召见要前往神殿的日子。父母穿上了最好的正装，我则穿上前往奇尔博塔商会时穿的学徒制服，往神殿前进。

「爸爸，你要保护我喔。」

我模仿在大门那里看过的，握拳曲起手肘，假装挤出肌肉。

这是士兵祝彼此好运时的动作，父亲有些睁大眼睛，呵呵地笑起来。然后同样握拳曲起手肘，再用自己的拳头轻敲我的拳头。

「交给我吧。」

神殿大门似乎已经收到通知，一名灰衣神官立即领著我们前往神殿长的房间。先如同平常从礼拜堂旁边经过，再经过平民休息室所在的地带，进入贵族使用的区域。

随著越往前进，走廊的装饰也越来越豪华，父亲像是下了什么决心，太阳穴抖动著，紧握著拳头向前走。母亲提心吊胆地望著父亲，脸色紧张得惨白，握著我的那只手有些用力，微微发著抖。

「神殿长，名为梅茵的少女和其双亲到了。」

灰衣神官说完，打开神殿长房间的房门。只见神殿长和神官长正在房中央的桌子后头等著我们。另外在两人后方，成排地站著四名灰衣神官。

昨天我还不知道灰衣神官都是孤儿，但现在知道以后，重新再观察他们，他们的穿著打扮以孤儿来说十分整洁。难不成待遇其实没有那么糟？还是说侍奉贵族的人，都必须维持仪容的整洁？

「神殿长，早安。」

「早安啊，梅茵。」

神殿长带著熟悉的老好爷爷笑容，迎接我的到来。但下一秒，一看见我父母的模样，他就不敢置信地瞠大双眼，拳头也不停发抖。

「这两位……确实是梅茵的父母亲没错吗？」

「是的，没有错。」

「他们究竟从事什么工作？」

「我的父亲是士兵，母亲则在染色工坊工作。」

我回答完，神殿长就用无礼的眼光上下打量父母，然后瞧不起人地用鼻子哼笑一声。一句话都不用说，光这样就看得出他正因为是「贫穷人」就轻视我们。

看到神殿长翻脸比翻书还快，我愣在原地，眨了眨眼睛。突然间就换上轻蔑眼神的神殿长身上，再也没有半点刚才老好爷爷的影子。切身体会到了何谓身分差距的同时，我也明白到了之前会那么受到礼遇，都是因为金钱带来的威力。

「那么事不宜迟，赶快谈完正事吧。」

没有任何寒暄，也没有请我们在桌前坐下，我们就这么站在原地，倾听神殿长说话。这样的情况也许才是常态，但因为之前曾见过神殿长和蔼可亲的另一面，所以更让我不由自主皱眉。

坐在神殿长旁边的神官长只是面无表情地看著我们，没有露出和神殿长一样的轻视眼神。但是，似乎也无意阻止神殿长，一派事不关己。

神殿长清了清喉咙，挑动著眉毛，用非常居高临下的态度开口说了：

「我想你们都知道了梅茵希望成为见习巫女，但听说你们反对，是吗？」

「是的，没错。我们不能让重要的女儿生活在和孤儿相同的环境下。」

父亲望著神殿长，全身静静地弥漫著火药味。神殿长对于父亲的态度则是完全不放在眼里，一脸意兴阑珊地摸著胡子。

「嗯。也许吧，但梅茵是身蚀，身蚀没有魔导具就活不下去。但神殿里有魔导具，所以我们会大发慈悲，让梅茵进入神殿。」

这是没有谈判余地的命令。神殿长的语气和傲慢的态度无一不高高在上，让还不习惯身分差距的我感到烦躁。对于神殿长明显瞧不起人的举止，似乎也不只有我感到火大，我发现父亲的身体抽动了一下。

「恕我拒绝。如果待在和孤儿一样的环境，梅茵怎么样也活不了多久。」

「没错。梅茵就算没有身蚀，本来就是个身体非常虚弱的孩子了。洗礼仪式上还晕倒了两次，之后还会发烧发上好几天。她绝对没有办法在神殿里生活。」

母亲为了保护我，在牵著的手上用力。不顾身分的差距拒绝贵族的命令，这种行为等同于赌命。想当然耳，完全没料到会被拒绝的神殿长一听到父母双双拒绝，整张脸气得连微秃的额头上方都胀红了，激动咆哮：

「你们这对夫妻太无礼了！还不乖乖把女儿交出来！」

这算什么神职人员──这么意气用事又面目可憎的模样，让我傻眼得脸颊不禁抽搐。连这样的人也是贵族，身为平民的我们还不得不向他低头，我真是不想相信。

父亲也愤怒得全身都在颤抖，却用平静到甚至感觉不出怒意的语气，再度拒绝。

「恕我拒绝。神殿里头已经有不少孤儿，想使唤、想消遣解闷，就请从中寻找对象。我绝不会把我重要的女儿丢在一群孤儿里头。」

父亲说完，母亲也重重点头，握著我的手用力到我都觉得痛了。虽然父母说的话让我听了非常开心又自豪，忍不住想傻笑，但对神殿长而言，无疑只是火上加油。

「蠢话连篇！快把这对无礼的夫妻抓起来，把梅茵带到后面囚禁！」

神殿长猛地踢开椅子站起来，回过头朝站在身后的灰衣神官怒吼。真不知道他是冲动，还是从没想过要和平谈判，突然就采取强硬手段。

「退后！」

父亲为了保护我和母亲往前跨步，同一时间，灰衣神官也迅速欺近。幸好因为刚才都在桌子后方，所以四个人没有一起冲上来，稍微有快有慢。看到父亲立即准备迎击，神殿长露出了令人不快的笑容。

「敢对神官动手，我将以神之名对你处以极刑。」

「在我下定决心要保护梅茵的时候，我就做好觉悟了！」

父亲朝著冲上来的神官腹部用力挥拳，趁著神官弯下腰，抬起膝盖顶向下巴，神官立即倒地不起。接著父亲顺势往后挥臂，用反手的拳头敲向从背后冲过来的神官眉心，再起脚将他踢飞。

父亲的动作一气呵成又没有半点犹豫，接连攻击要害，让神官们都无法继续战斗。毕竟身为士兵的父亲一直在持续锻炼，灰衣神官主要的工作却是照料贵族神官的起居，根本不可能打得赢。平常大概很少遇到要大打出手的场面，剩下两名神官都面露惧色，边看著父亲边慢慢往后退。

「哼，一、两个人你还应付得了，但寡不敌众，我看你能撑到什么时候？」

神殿长嘲笑著父亲的觉悟，打开房门。不知道是用什么方法唤来的，十人以上的神官都聚集在门外，不约而同冲进房内。

望著神殿长洋洋得意地看著我们的表情，我脑海中有什么断了线。

……够了！

忽然间，全身热得彷佛血液就要沸腾，与此同时，大脑却又像是浸在冰水中莫名的冷静。怒火在全身蔓延。

「是你蠢话连篇才对。不准碰我的爸爸和妈妈。」

我往前跨了一步。不知为何，刚才还挂著目中无人笑容的神殿长、独自静静坐著袖手旁观的神官长，甚至是冲进来的神官们，全都神色惊愕地看著我。