神殿长和神官长的眼睛都闪著虎视眈眈的光芒，让我感到非常畏缩。大概是察觉到了我的脸部不由自主僵硬，神官长就拿来圣典说：「直到有人来接你之前，我朗读圣典的内容给你听吧。」

神官长就和刚才一样让我坐在他的大腿上，教我许多单字。虽然高兴，却也感受到了莫名的压力，更有一种不让我逃走的感觉。害我非常想落荒而逃。

「一个名唤路兹的少年来到大门，说是要接回梅茵。」

灰衣神官走进房间，是在第五钟响后过了不久。翘首期盼的路兹终于来接我了，我抚胸松了口气。

「路兹来接我了，我也该回去了。神殿长、神官长，今天这么长时间打扰两位了。」

「那么梅茵，请把这个交给你的父母。」

递过来的是邀请函。神殿长的邀请函，就等同于不能拒绝的召见命令。写在上头的日期是后天的第三钟。我吞了口口水，接过那张木板。

「路兹～！谢谢你来接我──！」

走出神殿，一看见正等著我的路兹，瞬间难以言喻的安心感就笼罩全身。我没有任何矜持地张手抱住路兹，表达我的感激。路兹虽然有点踉跄，但还是扶住了我，没有跌倒。

我用头不断往路兹的肩膀磨蹭后，他就发出叹气声。

「你该不会又闯祸了吧？」

「我也不清楚自己做了什么，但总觉得好像又挖了一个超级大的坑往下跳。」

路兹轻拍了拍我的头，露出和煦的微笑。

「老爷也正用冒著青筋的笑脸在等你喔。」

「咦？……我可以回家了吗？今天好累喔……」

「老爷说了，就算用拎的也要把你拎过去，而且看你现在的脸色还没问题。」

「啊啊啊啊啊啊……」

我在神殿里头都已经元气大伤，现在明知道班诺会滔滔不绝训话，还只能偏向虎山行，顿时觉得一直深信是同伴的路兹背叛了我。我的心情宛如待宰羔羊，被带往奇尔博塔商会。班诺大概是早就等著我上门，很快我就被带进了里头的办公室。

依言坐在往常的位置上后，正前方就是班诺，班诺后头站著马克，路兹则没有坐在我旁边，比较靠近班诺。

「梅茵，好久不见了。」

「……是。」

「那么，虽然有很多话想说……」

有预感接下来的说教会又臭又长，我绷紧身体。班诺先缓慢吐气，开口说了：

「但在这之前，我先替珂琳娜传话。她说想看看你在洗礼仪式上穿的正装和发饰。你那身衣服还真奇怪，未免太招摇了。到底在想什么，居然做了那种衣服？」

「我们只是修改了多莉穿过的正装而已，并没有什么用意喔。要拿给珂琳娜夫人看是没关系，但如果要带正装出门，我要先问过负责缝制的母亲。」

「是吗？那就帮我问一声吧。」

班诺语气轻描淡写地说完，就在桌上交握双手，稍微往前倾身，定睛注视我。

「那么，快点老老实实地说出来。依据你在神殿里发生了什么事，我也要重新考虑今后该怎么处置你。」

「咦？路兹没有告诉班诺先生吗？」

洗礼仪式到现在已经过了好几天，我还以为路兹已经向班诺说明过了，但看来还没有。

「从第三者听来的消息，一定会产生偏差。明明有机会可以问本人，我何必特地问路兹？况且，你搞不好还故意隐瞒了什么事情。」

班诺的眼神就彷佛锁定了猎物的猛兽，让我「呜噫」地轻吸口气。看这样子，是要打破砂锅问到底。

「……我该从哪里开始说起才好呢？」

「就从你在洗礼仪式上倒下之后。你和路兹分开行动以后，到底发生了什么事，要毫不保留地全部说出来。」

于是我开始说明倒下之后，为了寻找水源结果迷了路，误闯进了贵族区域。后来遇到巫女，就发现了图书室。听到这里，班诺吃惊得双眼微张。

「图书室？神殿里头有这种地方吗……」

「班诺先生也不知道吗？」

「一般人哪会像你一样做这种危险的事，傻傻地就闯进贵族出入的区域。快点认清你自己有多迷糊！不要老是自己一脚就踏进危险里。」

「唔唔……」

那里确实不是一般人可以出入的地方，所以班诺的指责完全正确。可是，就是因为迷路才发现了图书室，我个人倒是相当开心。

「那位巫女就说，只有在神殿工作的人才能进入图书室，所以我才想要赶快成为见习巫女，就直接找拥有决定权的神殿长商量了。」

「你这个做事都不动脑的臭丫头！给我用用你的脑袋！」

「好冬、好冬！」

班诺往我扑过来，使力捏起我两边的脸颊。马克和路兹的表情都写著「这是你活该」，完全不伸出援手。我捂著刺痛发烫的脸颊，班诺就顶著臭脸要我继续说下去。

「那么？神殿长答应了吗？」

「他说只要父母答应又有捐款奉献，就可以让我成为见习巫女。」

「奉献？你捐了吗？」

班诺马上皱眉，表情变得凌厉。一看就知道他在担心我是不是又没有多想就捐了钱，却没有获得成为见习巫女的许可。

为了让班诺放心，我用力挺起胸膛回答：

「不，还没有喔！考虑到一本书大约的价格和我拥有的存款，然后当作是使用图书室的费用，我只是说了最多可以出一枚大金币，但还没有捐款喔。都还没有确定可以进去就付钱，我才没这么笨呢。」

明明是想让班诺放心，结果不只班诺，连马克和路兹都像在说「头好痛」似的捧著头，垮下肩膀。

「这金额高得我都不知道该说什么才好了。」

「但也因为这样，对我非常亲切……」

「废话！」

早就料到我提议的金额应该很庞大，但看来还高到连大商人都会抱头叹息。

「后来回家后说了这件事，父亲就非常生气，说只有孤儿才会当巫女，所以不行。」

「我想也是。」

「可是，神官长说了这当中也有贵族的孩子啊？」

我侧过脸庞，不太明白父亲为什么勃然大怒。班诺用力搔搔头，开始为我说明。

「神官和巫女的衣服有蓝色和灰色的分别吧？穿著蓝色长袍的是贵族，灰色的则是孤儿。灰衣神官和巫女都是青衣神官和巫女的随从及仆役，必须留在神殿工作，像奴隶一样任人使唤，而且没有薪水可领。」

出人意表的事实让我倒吸口气。我还以为制服颜色的不同，只是在区分见习和正式神官，想不到竟然有这样的差异。

「不是贵族的你如果进入神殿，就会成为灰衣见习巫女。父母怎么可能答应。」

我点一点头。终于可以理解父亲为什么有那么大的反应。这明显不是我能负荷的工作，也难怪爱女成痴的父亲会那么厌恶让我进入神殿。

「那么，路兹说你今天是去回绝这件事，但你真的成功回绝了吗？」

「呃……我一说我有身蚀，神官长就去拿来礼拜堂里石像抱著的黄金圣杯。我摸了以后，圣杯就发出亮光，他们就给了我要给父母的邀请函。」

班诺不断用指尖搓揉紧绷的太阳穴，大叹一口气。

「……这下子他们一定会把你拉进去。暂时也只能高兴你可以延长寿命了。你的运气可真好。」

神殿要把我拉进去算是运气好吗？我纳闷不解地歪著头，但班诺把我撇在一边，自己陷入沉思。接著他倏然抬头，眼神肃穆地直视我。

「梅茵，要不要签订魔法契约？我打算让你做的东西都由我们处理。」

「……为什么？」

此刻突然冒出魔法契约，我不由得心生警戒。班诺摸著下巴看向我。

「就算不是现在马上，但你今后一定会受到贵族的招揽。如果要牵制贵族，就需要魔法契约。」

「……难道从第一次签魔法契约的时候，班诺先生就觉得我会被贵族招揽了？」

「不，那时候只是当个保障。最主要是因为还不知道你到底是什么样的孩子，才想要明确和你划清界线……但是，也是因为你有可能是身蚀。将来梅茵如果想要延长性命，就得和贵族签约。为了让签约的贵族不插手干涉，我认为那是最有效的手段。」

会和身分完全不对等的我和路兹特别签订魔法契约，原来是因为已经假定了以后可能会牵扯到贵族。

「可是，我绝对不会和贵族签约啊！」

「那是因为你至今都没有接触到贵族，才能依你的意愿做决定，但一旦被拉进神殿就不可能了。每次行动，都要以会被招揽为前提。可以创造出这么多产品的身蚀，没有一个贵族会不想纳进自己手中。特别是现在。」

「『特别是现在』是什么意思？」

这是最近才终于传到这里来的消息── 班诺先说了这句开场白，然后稍微压低音量说了：

「此处的领主因为保持中立，或者该说一直是置身事外，所以没有受到多少波及，但听说地域更大的领地，有不少都被卷进了中央的政权纷争。全国各地都进行了大规模的肃清，贵族的人数因而骤减。」

话题突然变得很凝重。我试著回想自己拥有的历史知识，但根本没办法一下子就推算出目前算在哪个时代，今后又会有怎样的历史演变。既没有资讯，又置身在其中，无法从全知观点来察看的我，自然是一无所知。

「理所当然地，为了填补骤减的贵族人数，贵族就会开始往旁系寻找血亲、收养养子、增加联姻，试图获得新的关系与权利，各式各样的人事物与金钱，也跟著开始流动。因为人数不足，至今都被视为烫手山芋，被丢进神殿里的青衣神官与巫女也被大量召回贵族社会。这样一来，你知道神殿会面临什么情况吗？」

在班诺锐利的瞪视下，我只能歪过头。我向马克和路兹投去求救的眼神，但马克只是回以事不关己的微笑，路兹则是和我一样的反应。

「呃……不希望贵族人数减少，是有什么原因吗？我又不知道神殿的结构和负责哪些工作，实在想不出来。不过，使唤灰衣神官的人变少了，这不是一件好事吗？」

「首先，奉献金会减少。再来，因为使唤孤儿的人变少了，孤儿们就会找不到工作，甚至很难在这社会上存活。」

「这是很严重的问题吧！」

我忍不住大叫，班诺就叹气摇头。

「还有更严重的问题。就是你摸过的圣杯。神殿里的人都称之为神具，但其实就是魔导具。青衣神官和巫女会在里头注入魔力，并在春天的祈福仪式上使用，但现在这样就无法累积魔力。这样一来，农作物的收成就会减少。」

「咦咦咦咦?!」

想不到那个圣杯关系到这么重要的事情。虽然它会发光让我很惊讶，但本来还以为只是一种为了展现神的威严，花了大把金钱所做成的装饰品。为了生活，农作物的收成不可或缺。倘若收成减少，最困扰的会是我们这些住在城里的贫民。

「政变之前，贵族的孩子都是处于过多的状态。对于想要独占魔力的贵族而言，身蚀不过是碍眼的存在。但是，如今贵族数量减少，甚至没有人能使用魔导具，在神殿眼中，身蚀就变成了必要的存在。」

「请问，身蚀跟魔力有什么关系吗？」

我一问完，班诺就震惊得下巴快要掉下来，不敢置信地抱住头。

「你难道都不知道吗？无法控制体内魔力的状态，就叫作身蚀！」

「咦咦?!」

「所以要将魔力转移到魔导具上，才能靠自己的力量加以操控。」

「我第一次听说。」

……原来我居然是魔女！所以就可以靠充斥全身的魔力一举打倒敌人，还能使出华丽的魔法招式啰？……嗯？哪来的敌人？

首次听说的情报让我的思绪忍不住飞向远方，班诺轻拍了下我的头，要我专心听。

「贵族之中，也是上级贵族的魔力较强，下级贵族的魔力较弱。如果又是没有多少钱的贫穷贵族，更无法为每一个生下来的孩子都准备魔导具。听说他们只会把魔力最强的继承人留在家里，其他孩子就送往神殿，这种情形很常见。」

换言之，现在神殿里的青衣神官们，都是父母判定无法抚养，被赶出家门的贵族。虽然不能没有他们，却是让人感到悲伤的存在。

「以前都是靠这些魔力并不强大的贵族积少成多，累积魔力，才能举办各种仪式，但现在人数锐减，每一个人的负担便会加重。搞不好现在已经是魔力不足的状态了。参加洗礼仪式时，你看到了多少青衣神官？」

「有十个人。」

一整排整齐划一的跑○人姿势让我腹肌的防御彻底瓦解，所以印象还很深刻。

「往年都有二十人以上，现在竟只剩下十个。更别提被召唤回去的，都是比较具有魔力的贵族，可想而知留下来的年轻神官会有多少魔力。所以，神殿肯定非常迫切地想得到拥有强大魔力的身蚀。但是，恐怕也只有现在。虽然眼下贵族的数量骤减，但等到接下来出生的贵族长大成人，也只有这段短暂的时间会需要身蚀。」

「是……」

如果只是短期，也许可以以提供魔力为由，在神殿工作。如果提议以提供魔力来交换阅览图书的权利，不知道他们会不会接受。我「唔……」地沉思，班诺不知何时绕到了我背后，抡起拳头猛钻我的脑袋瓜。

「你到底有没有在听我说话?!」

「好痛！好痛！」

「你不只有魔力，还有可以赚钱的商品，快点产生危机意识！你根本不知道你在贵族眼中是多么诱人的猎物！」

班诺严厉的话声让我不由得挺直背脊。他重重叹气，拿开钻著我脑袋瓜的拳头，轻甩了甩手。

「所以为了你著想，最好在被贵族招揽之前先签好契约。」

「……签什么契约？」

「就是你做的东西，都由路兹贩售的契约。」

「咦？为什么？」

我完全不明白身蚀与神殿之间有什么关联。不是只想趁机牟取利益而已吗？我偏著头纳闷，班诺就重新坐回椅子上，仔细地开始说明。

「现阶段这么做，只是以防万一。你这家伙粗心又莽撞，做事情又不用大脑，要是中了贵族的计谋，被带到城墙里面去的话，到时候才有办法联络上你。就算撇开这些不说，你也想想看和贵族签约后的情况。进入城墙都需要许可，这你也知道的吧？」

因为也在大门工作，所以我知道需要许可才能进入城墙。我点点头后，班诺稍微沉下了脸。

「公会长的孙女就算去了城墙另一边，还是能见到家人。因为他们整个家族都是得到贵族认可的商人。但是，那你的家人呢？」

我只能以沉默代替回答。因为不能和家人见面，我才不选择与贵族签约。想也知道一定见不到面。

「我不认为你的家人能够进入城墙。既然如此，要不要在被神殿和贵族网罗之前，先利用贵族无法干涉的契约魔法，和路兹订下契约？到时候我就能以这个契约为藉口，带路兹进入城墙里面。」

我吃惊得看向班诺，再看向路兹。视线和两人对上时，两人都朝我轻轻点头。

「只要让路兹当中间联络人，就可以写信、传话，和你取得联系。你也可以知道家人的近况。更重要的是，如果可以透过路兹了解你的情况，担心你的家人也能稍微放心吧。如果你想改为和我签约，我是也无所谓。」

「但班诺先生就没办法告诉我家人的情况了吧？」

虽然不愿去想像自己会被贵族网罗，但如果真有那么一天，预先留下可以与路兹见面的门路，对我而言确实是不错的提议。芙丽妲也说过，光是能见到家人，就能带来莫大的安慰。可是，真的可以把路兹卷进这些事情来吗？

「路兹，你觉得呢？」

「如果有机会能去贵族区，我很想去看一看，所以并不介意当中间联络人。我反而更担心要让梅茵自己一个人。一想到不知道你会惹出什么麻烦，我头就好痛。」

看来路兹已经打定了主意要签约，但这份契约是为了牵制贵族。想到签约之后，不知道会给路兹带来怎样的负担，我就无法轻易点头。

「但一旦签了约，路兹的处境就没有这么轻松了喔？你有可能会遇到危险，还会碰到讨厌的事情喔。而且签这种契约，班诺先生从中也得不到什么利益吧？要是路兹被人挖走，不就什么都没有了吗？」

我噘起嘴说，班诺就受不了地叹口气，缓缓摇头。

「现在的情况容不得你有余力担心别人了。我也能从路兹身上获利，这样就够了。」

「班诺先生能从路兹身上得到什么利益呢？」

「你没有必要知道。你先考虑自己的利益吧。老实说，现在都已经拿到了邀请函，根本没有什么时间可以先拟好对策。」

手中握有庞大资讯又总是冷静透彻的班诺，似乎比当事人的我还要著急。他开始列出我在被拉进神殿之前，该先做好哪些事情。

「首先要正式成立梅茵工坊，在公会登记成为工坊长，明文规定商品的销售通路。如果你的待遇会因为钱的多寡而改变，就要让自己有能力可以赚钱，再和神殿谈判。对方一定也想要金钱援助，所以只要好好谈判，应该就没问题。」

钜款确实也是一种力量。我只是提议的金额很庞大，应对态度就那么恭敬，那为了保护自己，当然要保有收入来源。此外做好商品后，要是悉数被神殿收走，自己将会没有半点获利，所以需要值得信赖的销售通路。虽然三不五时会被骗和被测试，但班诺的确是我目前最能够信任的人。

我点头后，班诺也点头回应。

「你要知道，一个平民对于贵族来说并没有什么价值可言，所以时时都要提高警觉。只要是你能想到的延长寿命的方法、退路，能准备多少就准备多少。只要觉得可以成为保障，就要多做准备，保护自己。」

因为之前让我坐在神官长的大腿上，为我朗读圣典，又对我那么客气，所以我一直下意识地觉得他们是好人，但事先为自己准备好保障和退路，也不会有什么损失。这就叫作有备无患。麻烦的是我太缺乏这里的常识和知识，所以不知道该怎么做准备。

班诺紧盯著我，继续又说：

「现在神殿里面还有十位贵族吧？你要从中找出不是只会剥削你，而是可以互相利用的对象。本来你只能被贵族强行带走，一生为他们卖命，但现在要尽可能增加自己的选择。你要仔细观察、选择、思考。不要傻傻地任人摆布。不择手段也要活下去。」

「为什么班诺先生会这么……」

如果不是搜集了四面八方的消息，又经过深思长考，绝对无法列出这些对策和注意事项。我不懂班诺为什么要为了不会成为商会学徒的我，花费这么多心力与时间。

「只要你能活下来，就可以开发新产品。如果和我们做生意，我们就能获利。你也能像现在这样获得资讯，所以对你来说不是没有好处吧？就乖乖听我的话吧。」

班诺不悦地皱眉。站在他身后的马克忽然放柔表情，露出苦笑。

「老爷只是担心你而已。梅茵每次都做些危险的举动，又引发意想不到的骚动，实在让人看得胆颤心惊。」

「马克，你闭嘴。」

班诺扭过头喝斥，但马克带著浅笑继续又说：

「通常进来当学徒的孩子们，都会先在自己家里接受基本的教育，再交由我们训练，而至今在老爷周遭，从来没有一个孩子需要这么费心照料。我不敢斗胆说老爷将你视如己出，但至少也把你视为亲戚的孩子，由衷为你担心。当然，马克我也是。」

「马克先生，谢谢你。」

我感激地道谢，结果班诺就闹别扭似地悻悻然说：「只有马克吗？」我和马克对看一眼，噗哧笑了出来。

「我当然也很感谢班诺先生喔……那么魔法契约和前往公会办理工坊登记，都要麻烦班诺先生了。」