积雪开始消融，放晴的日子也逐渐开始拉长。虽然天气还很冷，但家人已经同意我可以走到奇尔博塔商会，所以我和路兹一起前往商会，结算冬天的手工活。收好帮忙做手工活的所有人提交的发饰后，和要装钱的袋子一起放进托特包里，朝著商会前进。

大道的正中央已经看不见半点白雪，但到处依然可见冬天的残迹，像是小巷子角落里尚未完全融化的雪人，还有被铲到路边冻得硬邦邦的一座座雪堆。

迎来了春天的人们表情都很明亮，路上行人的脚步也显得轻快，往来于大道上的运货马车和板车一口气增加了不少。进出奇尔博塔商会的商人好像也变多了，枉费我们特地挑在人比较少的午后前来，店里头却忙得不可开交。

正和路兹讨论要不要改天再来的时候，就看见马克向我们走来。原来是认得我们的店员发现我们以后，去通知了马克。

「马克先生，午安，好久不见了。」

「嗯，路兹、梅茵。为融雪献上祝福，愿春之女神伟大的恩泽照耀于您。」

马克举起右手在胸前握拳，再贴在并拢五根手指的左手掌心上，轻轻垂下双眼。完全看不懂马克在做什么，我瞪大了双眼盯著他瞧。

「咦？什么？」

「……这是祝贺春天的问候语啊！」

马克的表情像在说「你们怎么会不知道」，我猜可能是这一带很常见的寒暄。

「我第一次听到。路兹，你知道吗？」

「不，我也是第一次看到。」

「难不成……这是商人之间特有的问候语吗？」

「在我家一直都是这样做。虽然没有仔细想过，但因为工作上都只和商人往来，所以可能真的是商人间特有的问候方式吧。积雪融化以后，货物买卖就会变得频繁，彼此就会寒暄说『为融雪献上祝福，愿春之女神伟大的恩泽照耀于您』。」

马克说完，教我们商人间的问候方式。他说只要在春天第一次见面的时候这么寒暄就好了。大概类似于「新年快乐」吧，我擅自这样解读。

模仿马克做的，我也在胸前把右拳贴在左手掌心上，练习怎么打招呼。

「为融雪献上祝福？」

「没错。」

「然后是……愿春之女神伟大的恩泽照耀于您吧？」

我在嘴里头嘟嘟囔囔念了好几次，但有信心肯定明天就忘了。这种时候特别想要笔记本。托特包里虽然有石板，但没有笔记本。

「老爷现在正在谈生意，今天两位有什么事吗？」

马克问，我扳著手指列出今天要做的事情。

「呃……首先要结算冬天的手工活。然后因为想重新开始做纸了，想确认委托工艺师制作的大抄纸器做好了没有。最后是关于学徒的事情，有事想和班诺先生商量，但班诺先生现在在谈生意吧？」

「我明白了。那先结算手工活吧，算好的时候，生意应该也谈完了。」

马克带我们走到店内的一张桌子前。我和路兹并肩坐下，马克坐在我们对面。

「手工活的发饰加上这些，全部都交给您了。还请确认。」

路兹说著不熟悉的敬语，递出放了发饰的篮子。马克拿出发饰清点。

「这里有二十四个。加上冬季期间提交的，总共是一百八十六个没错吧？」

「对，没错。」

马克说的数量，跟我们自己标记在石板上的数量一致，所以点头附和。一个发饰五枚中铜币，我和路兹各从中抽了一枚中铜币当作佣金，这部分的报酬就存进公会里头。剩下的报酬为了方便分配，放进我们另外带来的袋子里。

为了不让路兹家的三个哥哥吵架，除了路兹以外，三个哥哥都是做同样的数量，所以每个人各是六枚大铜币和两枚中铜币，简单明瞭。我们家则是母亲做了八十三个，多莉做了六十六个，我做了三十七个，数量都不一样，算起来有点麻烦。总之，母亲的报酬是一枚小银币、六枚大铜币和六枚中铜币，多莉是一枚小银币、三枚大铜币和两枚中铜币，我是七枚大铜币和四枚中铜币。

「做了这么多，应该可以撑到下个冬天吧。发饰卖得很好喔。因为颜色的种类很多，客人都挑选得很开心。」

听到马克这么说，我想像了一家人在挑选发饰的画面，不由得也笑了。

「是吗？那真是太好了。我也做了自己洗礼仪式要戴的发饰喔。」

「什么样的发饰呢？」

「当天就知道了。」

我「嗯呵呵」地笑道，马克轻挑起眉。

「哦？那么当天我会拭目以待。接下来，要谈重新开始做纸的事吧？」

「是的。虽然路兹要先进入森林，察看过河川的情况以后才能确定，但春天已经到了，所以我们觉得差不多可以开始了。」

班诺的投资只到初夏的洗礼仪式，所以我想尽快开始动工。

「我知道了，我会问问工艺师。你订的是两个契约书大小的抄纸器，没错吧？」

「对，麻烦马克先生了。」

就在事情差不多谈完的时候，办公室里的公事似乎也谈完了，几名商人从中走出。

「我去向老爷报告，请两位稍候。」

马克走进里头的办公室后，接著要我们进去。因为是今年春天第一次看到班诺，我马上想用刚学会的问候语打招呼，在胸前把右拳叠在左掌心上。

「班诺先生，好久不见了。为融雪献上祝福。呃，然后是愿春之女神……广大恩泽的什么？咦咦咦？」

只要没有记事本，我连上一秒发生的事情都记不住。路兹见了，无言以对地站到我前面，动作流畅地在胸前把右拳贴在左掌心上。

「为融雪献上祝福，愿春之女神广大的恩泽照耀于您。」

「对，就是这个！为融雪献上祝福，愿春之女神广大的恩泽照耀于您。」

拜路兹之赐，我终于想起来整句话了，赶紧重新打招呼。班诺用忍笑的表情回道：

「嗯，为融雪献上祝福，愿春之女神广大的恩泽照耀于您……不过，你的问候语讲得真是七零八落，以后要好好记住啊。」

班诺笑著敲了敲桌子。我和路兹在桌前坐下，聊起春天的祝贺词。

「刚才马克先生才教我们的喔。因为在家里从来没有听过，所以班诺先生应该要说，第一次这样子算做得很好了。」

「是吗？那你做得真好呢，路兹。那么，关于学徒你们要商量什么事情？」

班诺只称赞了顺畅说出问候语的路兹。我不甘心地鼓著腮帮子，说出今天的正题。

「洗礼仪式结束之后，我决定不来这里当学徒了。」

「啊？……等一下，为什么会变这样？是因为没有称赞你吗？虽然讲得很烂，但我知道你也很努力喔。」

班诺按著太阳穴，很不自然地开始称赞我的问候语。

「不是啦！跟问候语没有关系。」

「那不然是为什么？」

「呃，因为我不是没有体力吗？」

「是啊，到了让人傻眼的地步。」

班诺的附和毫不留情地一箭刺在我心上。

「呜……而且班诺先生之前不是也很担心，不知道我能不能工作吗？一个学徒要是因为身体不舒服常常休息，又都做些不需要花到体力的工作，考虑到店里的人际关系，这样子恐怕不好吧。」

「只有这样吗？还有其他原因吧？」

在凶巴巴的赤褐色双瞳瞪视下，我回想欧托告诉我的其他疑虑。

「呃，还有，开发商品领了报酬以后，我拿到的薪水，很可能会比工作十几年的资深员工还要多吧？最容易破坏人际关系的因素就是钱了。」

「这些话是谁告诉你的？不可能是你自己想到的吧？」

班诺试探地眯起眼，我大力点头。从丽乃那时候开始，我就只专注在自己有兴趣的阅读上，所以目光非常狭隘。这一次我也是只考虑到自己的体力，经过欧托的提醒，才注意到了人际关系。

「是欧托先生。」

「哦，是吗？欧托啊……」

……嗯？班诺先生的声音怎么好像变得比刚才还低沉……全身还散发出了肉食性动物的气息……是我的错觉吗？

班诺整体的氛围突然变得凶猛骇人。我歪过头，说出自己最感到不安的事情。

「还有，班诺先生也知道我得了身蚀吧？我觉得不要雇用一个一年内不知道会发生什么事的员工比较好。」

花在我身上的教育费很有可能付诸流水。按理说，商人应该不愿意做白工。

班诺用力揉著眉心，目光锐利地看著我。

「那不进我们店里当学徒，你打算怎么办？」

「我会在家里做些书信的代笔工作，等路兹没有工作的日子就一起开发新产品，偶尔也会去大门帮忙……生活就和现在一样，不会有什么改变。冬天的时候我和家人讨论过了，最好不要对身体造成负担。」

「知道了。你不用来店里当学徒。」

班诺的眼神和肩膀都放松下来，然后按著太阳穴开始思索，嘀嘀咕咕地说：「那让我想想……」于是我就说：

「对了，班诺先生。有没有什么工作是可以在家里做，又能委托给我的呢？」

闻言，班诺的赤褐色双眼倏然发光。猛一看表情非常沉稳，嘴角却挂著好似肉食性动物的笑容。

「你的字很漂亮，有代笔工作的话就交给你吧。所以，你偶尔也要和路兹一起来店里露脸，知道了吗？」

……为什么呢？总有种被肉食性动物逮住了的感觉。

但对方二话不说就答应了自己的要求，所以我不再多作思考，提出另一个问题。

「那在这种情况下，公会证会怎么样呢？以后我打算透过路兹贩卖商品，但我的卡片，就不会是班诺先生店里的学徒证了吧？会变成摆摊用的公会证吗？」

原本我受洗完后，预计登记成为奇尔博塔商会的学徒，但到时候如果没有成为学徒，公会证会变成什么样子呢？因为已经受洗完了，总不可能再暂时登记。但是，我并没有隶属于某间店家，不登记就无法进行交易。

「我不知道你打算做多少产品，但把现在在用的仓库登记成梅茵工坊，再转成工坊长的卡片就好了。只要和我签订专属契约，就可以一如既往进行买卖。」

「工坊长吗?!太酷了！要是可以和以前一样，那就麻烦班诺先生了。」

我开心地拍手，班诺也神情愉快地面带笑容，点了点头。

「还有，刚才也向马克先生说过，我们打算看过河川的情况后，就重新开始做纸。虽然洗礼仪式之前会两个人一起做，但以后路兹就要开始学徒的工作了，我则是不当学徒，所以我想把做纸的工作全委托给班诺先生挑选的工坊去制作，请问可以吗？」

「全部委托给别人吗？但之前说好了，要由你来决定由谁制作吧？这样好吗？」

当初签订魔法契约，是为了让我和路兹可以安心又稳定地在班诺的店里工作。但因为这是一项新事业，对于会从中获利的班诺而言，负责制作的对象和工坊应该很重要。但是对我来说，既拿不到薪水也拿不到抽成，只要纸张可以大量流通，老实说不管由谁来做我都无所谓。

「因为我对工坊一窍不通，也不认识有谁想要做纸。只不过，因为有些步骤要把树皮泡在河川里头，所以工坊最好要靠近河川。」

「要靠近河川吗……这可考倒我了。你们都是怎么做纸的？」

路兹轻轻耸肩回答：

「先扛工具去森林，然后在河边制作。如果每天都要做纸，搬运工具这部分可能会有点辛苦。」

「以后如果要大量生产，使用工具也会跟著加大，应该会很难来回搬运。不过，这部分要由班诺先生和工坊的人设法解决。」

「……原来如此。」

班诺似乎接受了，所以我把工坊的挑选和工具的设置全部交给他。

「那么，请在洗礼仪式之前选好工坊、设置好设备，还有决定好要向哪间木材行购买原料。等洗礼仪式快到了，路兹再去教工坊怎么做。」

「我教吗?!」

路兹的双眼瞪得老大，无声地张合嘴巴。我笑咪咪地点头。

「因为有些步骤我又做不来，由路兹亲自示范是最快的。而且接下来春天这段期间会反覆做纸，你不想记也记得住。要是你会紧张，我再陪你一起去，所以放心吧。」

「你真的全部丢给别人呢。」

班诺调侃笑道，我忍不住别开视线。我也知道丢给别人到这种程度是太夸张了。可是，纸浆的比例已经经过改良，现在又有途径可以大量生产，我想要往下一个阶段迈进。一直在做纸这个阶段停滞不前，永远也做不了书。等春季期间做出了自己够用的纸张，接下来我想尝试印刷。

怀抱著具有时间限制的野心，我起步踏出班诺的商会。

听说工作效率极快的马克，在隔天就把新的抄纸器送到了仓库。路兹知道这件事后，在去雪融后地面湿滑泥泞的森林里采集时，就顺便察看了河川的情况。

「路兹，结果怎么样？可以做纸了吗？」

「河川的水量虽然因为融雪增加，但只要不下大雨，树皮应该是不会被冲走。」

路兹如此判断后，我们就决定开始做纸。

隔天一大早，路兹就去拿仓库的钥匙，再火速前往仓库。走在不穿大衣还会十分寒冷的巷弄之间，我思考著今天要做哪些工作。

首先前往仓库，确认秋天尾声采到后，做成了黑色树皮保存的陀龙布是否状态良好。要是没有问题，就把陀龙布做成白色树皮。同时，再用之前保存的白色佛苓树皮制作纸张。

「考虑到身体状况，其实应该等河水再暖一点比较好呢。」

「嗯～是啊。可是，如果想存钱，还是要早点开始。」

做纸的资助只到洗礼仪式为止。必须在那之前多做一点纸，把钱存下来。

「不知道陀龙布的树皮怎么样了。」

「在那之后就一直放在仓库里晾乾，应该已经变得硬邦邦了吧。」

「可是都没有拿出去晒太阳，我好担心会不会发霉！」

「陀龙布没那么容易发霉吧。」

路兹轻轻耸肩，但因为完全跳过了晒太阳这道程序，所以我担心得坐立难安。整个冬天一直都放在仓库里面，所以一定阴乾了吧。但我担心的，是乾燥状态是否符合我们的期望。

抵达仓库，打开门锁，叽叽作响地打开仓库大门。看到昏暗仓库里的架子上，挂满了大量像是黑色海带芽和昆布的物体，再搭配上灰尘弥漫的仓库背景，看起来非常毛骨悚然。

「真的没问题吗？」

「连我看了都开始有点担心了。」

我用指尖戳了戳黑色树皮，摸起来是硬邦邦的乾燥状态。但是因为覆著黑色表皮，所以光看颜色，也看不出来到底有没有发霉。

「总之先带去森林，泡进河水里面吧。」

「今天要带哪些东西过去？」

路兹一边问，一边拍去一直摆在仓库里头的背架上的灰尘。

「嗯……路兹就带锅子和灰吧。还有，不需要像水盆那么大，可以再带一个桶子过去。另外我怕现在在森林搜集不到木柴，也带一点木柴过去好了。我负责带这些黑色树皮和之前保存的白色佛苓树皮，还有『长筷』过去。」

「为什么要带桶子？但算了，你说要带就带吧。」

我收好一直挂在仓库里晾乾的陀龙布树皮和白色佛苓树皮，再拿了路兹之前帮我做的、用来搅拌锅子的长筷和几块抹布，放进篮子里。

两个人背好行囊，急忙赶往孩子们要一同去森林的集合地点。

和大家一起走到森林，各自散开采集后，我和路兹就前往河边。路兹开始在河边准备锅子，把锅子放在石头堆成的石灶上，用桶子汲水。

「这样子不用走进河里就能汲水了耶，梅茵你真聪明。」

如果想用锅子直接汲水，就必须走进河里才行，看来路兹都没有考虑过这一点。往锅子里倒好水后，点燃带来的木柴。然后趁著水煮沸的这段期间，尽量长时间把黑色树皮浸泡在河水里头。

路兹瞪著雪融后流水淙淙的河川，咕哝著说：「看起来真冷。」现在必须走到河里用石头组成圆圈，好让黑色树皮不会被冲走，但秋天那时候做的石头圆阵只剩一半还留在原地。所以为了不让树皮被冲走，必须先从用石头组圆圈这项作业开始。

「呜啊！冷死我了！」

「路兹，加油！」

河水冷得跟冰一样，路兹一边哇哇大叫一边走进去。我要是走进河里，百分之两百会发烧，家人也会好一段时间不准我踏出家门半步，所以我能做的只是加油。

为了在河里奋斗的路兹，我在河边捡拾掉在地上的木柴，然后听见路兹在河里头大喊：

「梅茵，帮我拿黑色树皮过来！」

「好──」

放好黑色树皮后，路兹就光速从河里冲出来，跑到石灶前面取暖。他往火堆举高冻得红通通的手脚，用力摩擦。我用桶子从锅子里舀了满满的水，拿到路兹前面。

「把手脚泡进来吧。不好好按摩会冻伤的。」

「……好暖和喔！这样子泡真舒服。」

路兹把手脚泡在温水里头，吐了一大口气。虽然温水应该很快就变冷了，但泡了手脚以后，路兹的身体看来也暖和了一些。

水滚沸后，就把灰和白色树皮丢下去煮，再把煮好的白色树皮浸进河里洗去灰烬。

多亏了路兹努力对抗寒冷的河水，今天的作业顺利结束。