到了隔天也想不出好答案的我，一边思考一边动著钩针时，父亲走过来说了。

「梅茵，你身体状况不错的话，要去大门吗？今天暴风雪也停了。」

「嗯，我要去！」我抬头回答，马上开始准备外出。把石板和石笔放进托特包后，因为要在寒冷的天气外出，穿上好几层衣服。

大门有欧托。欧托一定能从商人的角度，还能从家人以外的第三者角度，不假辞色地为我提供意见。我现在这种情况真的能去奇尔博塔商会当学徒吗？就找欧托商量这个问题吧。

一到屋外，连绵堆叠的积雪让我哑然失声。因为基本上冬季期间我都窝在家里，从来不会外出。看著堆得比自己身高还高的积雪，我忍不住愣愣地张著嘴巴。通往大道的小巷子也铲了雪，虽然清出了勉强供人通行的小路，但两侧高高堆起的积雪好像随时会垮下来，感觉很恐怖。

「梅茵，来。」

父亲蹲下来朝我伸出双手，我乖乖地让父亲抱起来，搂住父亲的脖子。要是让我在雪地上自己移动，恐怕在换班前还无法抵达大门。

被父亲抱在手臂上后，我头的位置顿时比积雪还高。冷风一吹，一望无际的雪白积雪就像海面般粼粼地闪著波光。

雪积得这么高，我还以为大马路上会没有什么行人，但往来匆匆的人影却比预期中还要多。

「积了这么多雪，还是有好多人都出来了呢。」

「因为现在暴风雪刚好停了啊。刮起暴风雪的时候，路上就没有多少人了。」

聊著聊著，天空又开始飘起片片雪花，父亲稍微加快脚步。

「又开始下雪了。梅茵，我要加快速度了，抓好啊！」

「呀啊啊！会掉下去啦！」

一路上就这么吵吵闹闹地抵达大门。互相拍掉彼此身上的雪花，马上前往值宿室。

轻轻敲门后打开门，只见暖炉前方有张桌子，欧托正对著一叠叠堆积如山的资料认真计算著。

「欧托，我把你望眼欲穿的助手带来了。快把暖炉前面的位置空出来。」

「班长，太感谢您了！梅茵，我等你好久了。」

欧托动作迅速地收拾桌上的资料，整理出了足够我工作的空间。看他笑容这么灿烂地欢迎我，由此可知肯定累积了非常庞大的工作量。我拿出托特包里的石板和石笔，嘿咻地坐上椅子。

「那梅茵，麻烦你核对这个部门的计算是否正确。」

看来不先解决这座资料小山，就没办法找欧托商量事情。看著「咚」地放在眼前的一大叠资料，我拿起石笔迎战。好一段时间，两人都安静地埋头计算。房内就只有欧托拨弄计算机的声音，和我用石笔写字的声音交错响起。

「叩叩」两下敲门声，一名年轻士兵走了进来。

「打扰了。欧托先生，有事情想问您……」

「梅茵，交给你了。」

欧托的双眼片刻不离计算机和资料，指名由我处理。

「咦？我吗？请等一下。先让我把这里算完……」

笔算完后，我在核对过计算的地方标注记号，抬起头来。年轻士兵看看我，再看向正以杀气腾腾的气势拨著计算机的欧托后，轻叹口气拿出羊皮纸。

「怎么了吗？……啊，是贵族的介绍函吧。士长现在在吗？」

「不，听说今天是晚班……」

「那请你去拿部长的印章，赶快办好手续，让对方可以尽快前往城墙。在这种暴风雪中长途跋涉，就算是平常个性温文的贵族大人，也有可能变得暴躁易怒，所以要尽速处理。如果必须让对方等候，最好请对方进入可以马上取暖的等候室，再端上一杯热茶。」

「我知道了。」

年轻士兵敬完礼后就冲出值宿室。我也回以敬礼，继续计算。

「你真的处理得越来越熟练了。」

「因为应对方式都一样啊。」

欧托没有停下计算的手说，我也动著石笔回答。大门的工作就和政府机关一样。只要记住了基本程序，若非特例，都能用相同的方式处理。

计算了好一段时间以后，开始觉得累了。整理好已经核对完成的部分，我「嗯～」地大伸懒腰，欧托似乎也同样告一段落，开始整理资料。

「工作这么久应该累了，先休息一下吧？」

欧托从用餐室端来热茶。我一口一口地喝著热茶，开始和欧托商量工作上的烦恼。

「……然后妈妈就说，学徒的立场没有那么轻松，可以一边工作又一边照顾我。要是分心照顾我，路兹也无法发挥全力工作。」

欧托一脸这是理所当然地点头。

「你母亲说得没错。无法独当一面的学徒还想去照顾别人，只会让自己的程度变得不上不下。如果路兹真心想要成为商人，那他根本无法分心照顾你。」

「……果然是这样呢。」

因为现在还不是学徒，不用在店里工作，只是把商品带去店里而已，所以路兹才能一边注意我的身体状况，一边和我一同行动。等成为了学徒，开始工作以后，他根本没有余力可以留意我的身体状况，我也不可能让他背负这种重担。

正思忖著该怎么办时，欧托平静地注视著我问：

「梅茵，你是真的想成为商人吗？」

「目前是这么打算。因为想到了好几样可以成为商品的东西……」

不隶属于商业公会就无法进行买卖，所以经商这条路是我很确定的选择。

「但先不说商品的买卖，我劝你不要加入奇尔博塔商会比较好。」

「为什么？」

基本上是班诺决定收我为学徒。虽然现在我对工作这件事感到不安，但想知道欧托为什么劝我别去班诺的商会。

「现在班诺的商会正在急遽成长，所有人无不鼓足了全力在工作。工作量那么庞大，我不认为梅茵的体力应付得来。」

欧托轻耸著肩说出的理由，也正是我感到不安的原因，前阵子班诺也质疑过这点。

「……其实班诺先生也问过我，说我真的有办法工作吗？」

「虽然有些工作可以只负责计算和核对资料就好，但商人这一行有交货期限，很难把这些事情，托付给一个身体不知道什么时候会出状况的小孩子。」

为了把我拥有的资讯实体化成商品，又为了得到利益，我知道班诺并不想让我去其他店家工作。但如果真的要在商会里工作，我没有体力又没有力气，这点将会成为致命伤。没有人会想雇用一个身体健康有疑虑，不确定能不能每天都来上班的员工。换作我是经营者，也不需要这种员工。

「接下来我要说的话很残酷，本来是不适合对小孩子说的，但你想听吗？」

欧托微侧著头说，观察我的反应。但我会找欧托商量，就是想要听到过度保护的人无法提供给我的客观意见。我在桌子底下用力握住双手，好迎接他接下来要说的任何话语，慢慢点头。

「麻烦你了。」

「我会劝你不要进店里工作，最主要的原因就是人际关系。你一旦进去，人际关系只会搞得乌烟瘴气。一个刚进来的学徒，如果老是因为身体不舒服就请假、每次也都负责做些轻松不费力的工作，别人心里只会对你越来越不满吧？」

虽然是因为身体不好，但任谁目睹上司的偏袒都会不是滋味，就算没有马上表现出来，迟早也会出问题。之前我满脑子都只想著要让路兹找到工作，却没有深入想过自己成为学徒后的情况。

「而且……我想薪水方面也会有问题。」

「咦？薪水吗？」

至今我从来没有想过薪水方面的问题，所以忍不住发出了怪叫声。看著偏头不解的我，欧托轻轻叹气。

「梅茵能为商会带来庞大的利益，不可能用和一般学徒一样的薪水雇用你吧？」

「但薪水本身是一样的，只是商品的报酬，会以其他名义再付给我吧？」

为了有份稳定的工作，当初签约时是说好了不收取纸张的营利，但关于今后要推出的商品，我当然会索取自己应有的报酬，并没有打算无偿提供所有资讯。

「就算是以其他名义支付给你，但一个搞不好，你这个才刚进去的学徒的薪水，会比已经工作十几年的老鸟还要高。坦白说，我觉得这种情况会引来麻烦。」

「呜啊啊啊啊。」

一牵扯到金钱，人际关系就容易变得复杂。欧托的指责非常一针见血。而且一旦人际关系出现裂痕，商会自身也很有可能难以维持营运。毕竟运作一家店的终究是人。

「真的呢。不论从哪个方面来看，我都不适合待在店里。」

欧托的意见全都中肯又合理，没有反驳的余地。我越来越觉得自己若以学徒的身分进入班诺的商会，只会变成纷争的导火线。

「而且，我还有一件事情很担心。」

都已经列出这么多不适合当学徒的理由了，还有什么都尽管来吧。我这样想著，请欧托说下去。他稍微将脸庞凑过来，压低声音说了：

「现在已经确定梅茵身上的病是身蚀了吧？」

「欧托先生，你知道了吗？」

我吃惊得瞪大眼睛，欧托轻轻摇头否定。

「不，我并不知道，只是听班诺说过他这么怀疑而已。我现在之所以能肯定，是因为之前珂琳娜跑来问我：『你听过身蚀这种疾病吗？』」

「珂琳娜夫人吗？」

「好像是前阵子班诺难得心神不宁，提起过这件事。听说是有人身蚀发病，在店里头晕倒，差点就丢了小命。那几天班长也是严重魂不守舍。从珂琳娜这么问我和班长的态度，我才推敲出那个因为身蚀病倒的人就是你。」

看来这件事流传得比我想像中要广。毕竟是在班诺的店里晕倒，又被送去公会长家，一定很引人侧目吧。

「班长好像以为你的身蚀已经好了，但听班诺的说明，身蚀是治不好的吧？」

虽然魔导具帮我减少了身蚀的热意，但今后还会重新增加。芙丽妲也说了，大约再一年的时候又会满出来。我沉默著轻轻点头。

「治不好这件事，你告诉班长了吗？」

「不，还没有。因为家人都很高兴我治好了，所以很难启齿……」

魔导具的价格和寿命的期限都是难以启齿的事情，所以关于身蚀，我一直都不由自主地避而不谈。而且，我也只是知道体内的奇怪热意会径自成长，超过容量的时候就会死亡，所以很难说明清楚。

欧托神色凝重地缓慢摇头。

「我觉得你要坦白告诉家人。班长因为以为你的病已经好了，所以觉得你去工作也没关系。你要先让家人了解现况，再和他们商量工作这件事。要是没有经过深思熟虑就行动，最后只会给周遭的人带来麻烦。」

目前为止我都是想到什么就做什么，没有任何规划，给身边的人添了一堆麻烦，所以很认真地把欧托的话放在心上。

「而且，如果你需要魔导具才能活下去，想和贵族攀上关系，我觉得你应该要去公会长那里。奇尔博塔商会的规模虽大，但毕竟刚崛起不久。不论班诺再怎么努力，历史和传统仍然是跨越不了的高墙，没有那么容易可以颠覆。」

「话是这么说没错啦……」

我讲话支吾起来，欧托就轻轻挑眉。

「你有什么非去班诺店里不可的原因吗？」

「我并不是非去班诺先生的店里不可，只是……公会长的强势和他的行商手法，让我很不能适应。」

强硬的手段，也许是成为商人的必要资质，但先前故意把性命攸关的魔导具价格说得比实际价格还低，我实在无法欣赏这种欺骗他人的举动。我虽然感谢公会长，却一点也不想接近他。

「但这点班诺也一样吧？」

「嗯……虽然班诺先生有时候也很强势，提到钱眼睛就发亮，也动不动就想测试我们，但他也会让我们察觉到什么是不好的，感觉得出来想让我们成长。」

「哦……」

欧托嘿嘿地露出了奸诈的笑容，我「唔」地轻轻倒吸口气。这段对话一定会原封不动地传进班诺耳里吧。

「而且，我还没有下定决心，不知道自己是不是不惜为贵族卖命也想活下去。」

我好不容易把现在的家人当成是真正的家人了，也稍微适应了这里的生活，正想要和大家一起生活下去。一点也不会想要为了活下去，就和不知道会怎么对待自己的贵族签约，一辈子任其使唤。就像芙丽妲说的，要和家人生活直到死去，还是活著为贵族做牛做马，真要我选的话，现在的我想选择家人。

「这样看来，首先你必须要决定自己想怎么活下去。如果你进入奇尔博塔商会并不是为了要和贵族攀关系，那更应该要考虑看看不进入店里工作的其他选项。如果商品都是由梅茵构思，再由路兹制作，那只要你们明确划分好权利与利益的分配，其实我觉得梅茵没有必要非得进店里工作。」

我听完用力点头。是啊，之前只一直想著要一起行动、一起工作，但如果只考量我能做的事情，也许并不需要进入店里。

我又轻轻点头说：「这样啊。」欧托就露出了爽朗到反而让人觉得可疑的笑容。

「是啊。比方说，你可以依据自己的身体状况，在家里做些书信和资料的代笔工作，一边负责商品的开发。商品再卖给班诺，身体状况不错的时候也来这里帮忙，维持和现在一样的生活，我想这种工作模式对你的身体会比较好喔。」

……欧托先生说得没错。为了我的身体著想，维持现状是最好的选择。但是，他那意味深长的笑容真让人无法释怀。

「总之，你得先和家人好好商量。那么休息结束，我们继续工作吧。」

欧托收走了杯子后，我拿出石板，喀喀喀地继续笔算，核对计算有无错误。

……和家人商量吗？要是知道我只剩下一年的寿命，感觉爸爸很可能会失去理智，真让人害怕呢。

「梅茵，回去了。」

「啊，班长来接你了。梅茵，今天谢谢你了，真的帮了我大忙。」

交接完毕的父亲来值宿室接我的时候，我因为太长时间都在计算，只觉得头昏眼花。就算闭上眼睛，脑海里头也接二连三地蹦出数字。然而，一直使用计算机的欧托却显得精神奕奕，让我不得不怀疑，搞不好我连只负责计算的办公室工作也做不来。

「爸爸，你这样子不会冷吗？」

回家路上有些刮起暴风雪，父亲一只手抱著我，穿著大衣走回家。因为被包在父亲的大衣底下，所以我很温暖，但父亲全身上下都有寒风从空隙间灌进来，一定很冷吧？但是，父亲只是笑容满面地摇头。

「有梅茵在，爸爸一点也不冷，反而觉得很温暖喔！」

面对这么爱家人的傻爸爸，一旦说出身蚀的真相，他会有什么反应呢？这张笑脸一定会立刻冻结吧。虽然害怕，但不能再逃避这个话题了。

「梅茵，怎么啦？心情好像很沉重喔？是欧托骂你了吗？」

「……不，不是的。爸爸，我有话要说。跟我的病有关。」

只是说了这句话，父亲的笑容和脚步都定住不动。嘴角的笑意也倏地收起，用平常从未见过的严肃表情紧盯著我瞧。

然后父亲先微微垂下双眼，接著像要逃离什么般地开始快步前进。

「回家后再说吧，让妈妈和多莉也一起听。」

也许是预料到了什么，父亲像是不让我逃走，在紧抱著我的手臂上加重力道。