结束了与梅茵和路兹的会面，欧托回到心爱妻子等著的小窝。

「珂琳娜，我回来了。班诺也一起过来了。」

「回来啦，欧托、班诺哥哥……你们两个跑去欺负还没受洗的小孩子，居然还能笑得这么开心地回来。」

「你嘟嘴的样子也好可爱！」

欧托一把揽住可爱妻子珂琳娜的腰，对著她奶油色的发丝亲了好几下，一边走向会客室。班诺敲了他一拳：「等我不在了再亲热。」

身为妻子至上主义者，欧托才想抱怨班诺打扰到了他们夫妻俩的悠闲时光，但要是在珂琳娜跟前这么说，她又会生气地叫他在哥哥面前收敛ー点，只能压回不満。

欧托家的会客室，平常都是珂琳娜与客人讨论工作的房间。房中央有张不同于用餐房间的圆形木桌，准备了四张椅子。右侧墙边放有柜子，摆著可以看出珂琳娜裁缝风格的样品，左边墙上挂著拼凑了多余碎片缝成的壁毯，色彩鲜艳缤纷。

「哎啊，事情的发展真是出人意表。班诺居然不得不让步……」

欧托坐在其中一张椅子上，笑嘻嘻地看著坐在对面，脸色难看的班诺。

「嗅？班诺哥哥吗？欧托，快告诉我详细经过！」

珂琳娜的灰色眼眸闪闪发亮，稍微把椅子挪往欧托的方向，用撒娇的语气要他说明。珂琳娜平常很少像这样子撒娇，欧托不禁在心里向梅茵送去赞赏的喝采，}边简单地说明了今天的经过。

「……就是这样，多亏有梅茵在，今天的会面出奇的有趣。」

「梅茵就是班长的女儿吧？你说过她头脑很聪明。」

「嗯，是啊。但是，她当我的助手已经过半年了，我现在还没有完全了解她。是个奇怪到了我每次都在想究竟是怎么教的，才能教出这样的孩子。」

身为旅行商人，在各种地方接触过各种阶级的人的欧托，也觉得梅茵明显异于常人。本日同行的班诺似乎也有同感。身为商人，班诺也接触过各种阶级的人。如果曾是旅行商人的欧托了解的层次是浅而广，身为城里富商的班诺，了解得则是窄且深。 「欧托，她真的是士兵的女儿吗？」

「这点无庸置疑。但是，连我也觉得很奇怪。」

「什么意思？」

珂琳娜不解地侧过脸庞。欧托回想著梅茵异常的模样，开口说了。

「首先，外表就很不寻常。梅茵每次都乾净得不像是士兵的女儿。虽然身上的衣服破破烂烂满是补丁，但皮肤和有光泽的头发却乾净得不可思议。明明班长是和一般士兵没有两样的大叔，两个女儿的皮肤却都乾乾净净，头发也很有光泽。」

「会不会是母亲悉心照顾呢？」

一出生就是富裕商家的女儿，即使透过双眼看见了贫民的生活，珂琳娜还是无法确切了解。要清洁肌肤与头发，都得消耗时间、金钱和用品。她不明白生活困苦的时候，根本没有余力顾及这些。

「嗯……我冬天的时候见过一面-但看起来不像是母亲先动手为她们打理。长得和梅茵很像，是位和班长结婚真是可惜了的美女。」

冬季天气放晴时为了去采帕露，梅茵曾留在大门等候。当时欧托和来接梅茵的母亲打过照面，但印象中并没有乾净到值得ー提。

「……在班诺哥哥眼里，也觉得梅茵很奇怪吗？」

班诺听了这个问题放下杯子，仰头看向天花板的梁柱，不疾不徐吐气。

「嗯。夜蓝色的头发有光泽到甚至会发光，白皙的皮肤没有半点污垢，手也像是不曾劳动或做过家务的贵族女儿的手。牙齿也很白。这一切都和破破烂烂的衣服呈现出强烈的对比，怎么看都很不寻常。」

「你说……有光泽到甚至会发光吗?!她到底是怎么办到的?!」

「咦？珂琳娜现在这样就很美了喔？」

「欧托你闭嘴，我在问班诺哥哥。」

少见的强悍模样让欧托不住眨眼。看来对女性而言，头发的光泽是非常重要的大事。真难得除了裁缝以外，珂琳娜会对一件事这么感兴趣。

「好像抹了什么东西在做保养，但对方不肯告诉我是抹了什么。」

班诺说完，珂琳娜就把充満期待的双眼转向欧托。

「那她会告诉欧托吗？」

「……接下来她大概会心怀警戒，很难问出来吧。」

但为了想知道梅茵头发光泽秘密的珂琳娜，就算希望渺茫，下次见面时还是问问梅茵吧。欧托下定决心。为了爱妻，他是不辞劳苦的男人。

「不过，先不说充满光泽的头发，梅茵的手会那么乾净，是因为身体娇小、没有体力，帮忙不了多少家务事。而梅茵的皮肤会那么白，我想是因为她体弱多病，成天老是卧病在床，没办法外出，很少晒到太阳的关系。」

「……这么说来，上次就是因为这个小女孩发烧，会面才取消了吧。」

班诺回想著低喃说。欧托也想起了因为梅茵长达五天都高烧不退，班长的情绪变得暴躁易怒，让大家都苦不堪言，露出了不败回想的表情点头。

「如果梅茵的外表是因为体弱多病，那不至于说她很奇怪吧？」

珂琳娜听了两人的对话，似乎觉得他们是大惊小怪，顿时失去了兴趣，耸起肩膀。「不对。」但班诺对她摇头。

「不只是外表，我在意的是仪态和语气。如果没有人教，根本学不来。不可能是她的父母是落魄贵族，对家教很严格吧？」

「班长还有一个女儿，但她就非常普通。虽然头发也有光泽，皮肤也算乾净，但仅此而已。不像梅茵那样，在一群人当中显得格格不入。」

听欧托说完，班诺轻点了点头-注视著珂琳娜说了：

「珂琳娜，那个小女孩的反常不只有外表。她还有被我瞪了也不会别开双眼的胆量，脑筋转得也快，懂得隐瞒头发光泽的秘密，让情况对自己有利.，明明没有成品，却有勇气夸下海ロ，还敢提出条件谈判……全都不像是受洗前的孩子会有的行为。」 「居然有小孩子被班诺哥哥瞪了还不会别开眼睛?!那孩子真的很反常！」

珂琳娜瞪著双眼大叫。班诺是长男，珂琳娜是老么，父亲又在珂琳娜小时候过世了，所以班诺一直是兄代父职。从小就被班诺训斥到大的珂琳娜，切身地体会过就连大人也会想别开双眼的班诺的恐怖。

「啊，还有，她的计算能力和记忆力也很惊人。给她石板的时候，我吓了一跳。没有任何人教她，她就能正确地拿起石笔写字。好像早就知道怎么写字。」

「会不会是你示范过了呢？」

珂琳娜偏头，发现欧托的杯子空了，又为他倒了 一杯。欧托喝著珂琳娜为他倒的酒滋润喉咙，思忖著该怎么说明。

「这嘛，我确实示范过了，但是才刚看过就能飞快写字，并不是那么容易的事。就算我教了怎么拿石笔，但从来没有孩子能够马上顺利写出笔画，更遑论是字。」

「这倒是呢……」

珂琳娜也在教导学徒，所以很清楚就算做了示范，不代表就能学会。

「梅茵的计算能力也非比寻常。虽然本人说了，是母亲在市场教了她怎么认数字，但只是认得数字，怎么可能也会计算？」

「不，来我这里的学徒，多少都会计算。如果父母平常就会算数，也会跟著学会一点。」

成为商人学徒的孩子，基本上父母都是商人，不少人在接受洗礼仪式的时候，就多少会读写和计算了。欧托也从小就跟著旅行商人的父母亲行遍各地，所以也学会了计算和写字。但是，梅茵的计算能力等级不同一般。

「不只是多少会计算而已。像是会计报告，得算出南门所使用的备品数量和价格。不只有在市场上会遇到的小数目，还有加总后位数非常可观的数字，她都能轻而易举地算出来。而且还是不用计算机，只是在石板上把数字列出来。」

「……果然是受到重用的得力助手嘛，竟然让那种孩子帮忙会计报告。」

欧托睨了一眼出言调侃的班诺，压低声音说了。

「虽然我没有对任何人说过，但其实七成的书面工作，都能交给她处理。」

「……啊?!」

「……七成，你……」

两人都比预料的还要吃惊。瞪大双眼，一瞬间静止不动的班诺和珂琳娜看起来非常相像，欧托不由得笑了出来。

「这还是因为她记得的单字数量还不多，将来可不得了。在我不在的时候，还曾万无一失地处理了贵族的介绍函。」

当时他也大吃！惊。开完会，帮忙顾著工作岗位的梅茵就向欧托报告，有位拿著下级贵族的介绍函的商人在等候。

原本由贵族介绍给另一位贵族的访客，就规定要在确认完毕后，尽快让访客能够动身前往城墙。即便访客是平民，也要当成下级贵族接待。

当天恰巧在上级贵族的召集下要开会。论两者的优先程度，当然是上级贵族。但是，一旦接待上有了疏失，访客可能会雷霆大怒：「太无礼了！」倚仗下级贵族的介绍函，摆出盛气凌人的高姿态，或者还有可能闯进会议室，触怒上级贵族，事态将一发不 可收拾。

在这种情形下，梅茵让并非贵族的商人待在下级贵族专用的等候室等待，满足对方的自尊心，并说明「现在是上级贵族召开的会议」让对方理解。然后，会议一结束就马上报告，也就不会与士长错开。不仅处理迅速，还激发了不知所措的士兵的上进心，觉 得以后不能再向小孩子求助。简直无懈可撃。

「好厉害的孩子……呢。」

「岂止厉害……简直是异常，太诡异了。但是，我想身为父亲的班长大概没有发现到梅茵的奇特。看班长和她相处的样子，只觉得她是体弱多病又可爱的女儿吧。如果不 是我说了想请梅茵担任助手，恐怕永远也不会发现梅茵有多么优秀。」

「也幸好父母很迟钝。要是觉得她恶心，把孩子丢在路边也不是不可能。」

班诺说，珂琳娜就难过地拧眉。

「就算是开玩笑也别说这种话。我一点也不想去想像。」

「放心吧，珂琳娜。就算父母觉得恶心把她丢掉，班诺也会把她捡回来。因为梅茵可是优秀到敢和班诺讨价还债。」

欧托露出戏弄的笑容说完，珂琳娜也轻声笑了。

「……欧托，你觉得那个小女孩真的做得出来吗？」

班诺用指尖轻敲两下桌面，凝视欧托。班诺赤褐色的双眼，变成了商人想洞察先机的眼神。

「你是说羊皮纸以外的纸吗？她一定会做出来。」

「你很相信她嘛。」

「因为我前阵子才鼓吹她，如果自己做不到，就让其他人代替她完成。路兹如果真能照著梅茵的指示成为她的左右手，肯定会做出来。」

梅茵不甘心地说过自己没有力气也没有体力，也就表示她确实知道做法。正因为梅茵有胜算，才敢宣称自己能够做出成品。欧托不认为只是夸下海ロ。

「……要是真的能做出来，整个市场会天翻地覆。该怎么处理这个小女孩呢？」

「难道你也想招揽梅茵？」

听班诺的语气，不只路兹，似乎也有意招搅梅茵为徒弟，欧托于是这么问道。班诺立刻瞪大眼睛。

「那当然！这种人才怎么能让给别人?!光是一个小女孩，就不知道可以制造出多少种产品！她头上的发簪、能让头发浮现光泽的产品、羊皮纸以外的纸……我今天知道的就有这些，她绝对还隐瞒了很多机密。她会成为颠覆市场的灾难。」

「等一下！梅茵是我的助手，不准你随便带走她！」

班诺的主张没有错，但欧托也有话要说。梅茵是他花了半年的时间，为了结算时期栽培至今的珍贵战力，怎么能眼睁睁地看著她被人抢走。

但是，班诺哼笑ー声，勾起嘴角。

「本人的第二志愿是商人，还说对助手没有兴趣喔。你只训练了半年吧？再去找其他人吧。」

「怎么可能有人能像她这样，只训练半年就这么好用！由梅茵出主意，路兹再做出来，那梅茵继续留在大门工作也没问题啊！」

尤其结算时期绝对不能拱手让人。欧托这么心想著狠瞪班诺，但班诺也毫不退让。他放下杯子，往前倾身。

「不行！保险起见，我会让她和商业公会签约，免得被其他地方抢走。」

「考虑到梅茵的体力，她不能和商业公会签约！她虚弱又容易生病的程度，真的会让你大吃一惊。绝对无法从事要用到体カ的工作！」

「……她那么虚弱吗？」

班诺像是措手不及，气势矮了下来。眼见机不可失，欧托乘胜追撃：

「还以为让她待在有暖炉的房间不会有问题，结果等到下次钟响的时候再过去看，她已经发烧晕倒了。」

「啊？」

欧托必须负责守门，所以让梅茵自己留在有暖炉的房间，结果后来去察看她的状况时，发现她已经发烧倒在地上。前来接她的昆特还说?.「别在意，老样子了。」看来她的虚弱程度在家人眼中，已经是见怪不怪。

「初春的时候更严重。那阵子她甚至没办法从住家走到大门。」

「咦？不管她住在哪里，要走到大门都不远吧？」

外墙环绕地围起了整座城市，所以城市本身并不大。靠著小孩子的双脚，从西门走到东门，也只要两次钟响的时间内就能走到。

「没错，从班长家到南门并不远。但是，她之前根本走不到。每次都走到一半就筋疲カ尽，得班长抱著她来大门，之后更要在值宿室里躺到中午才能活动。而且，回家后

一定会睡上两、三天。」

「喂，她那样子真的没问题吗？让她工作会死吧？」

确实有这可能。尤其现在班诺的事业正扶摇直上，工作的地方充满生气，同时也非常忙碌。欧托不认为梅茵的体力可以胜任。

「唔……」

一直说她体弱多病，大概也没料到虚弱到这种地步吧。班诺按著眉间陷入沉思。

话题至此也告一段落，珂琳娜起身离开，准备做饭。

桌上摆著灯，还有可以添酒的小酒桶，以及放了肉乾当作下酒菜的盘子。咀嚼著有些过咸的肉乾，欧托看著又倒了一杯酒的班诺。

「班诺，梅茵说的有热意会在体内流窜的病，你是不是想到了什么？」

看他听到梅茵问题时的反应，欧托猜他可能知道是什么疾病，果然没错。

班诺显然犹豫著该不该说，视线望著上方。思索了 ー会儿后，难得用含糊其词的声音嘀咕说了：

「我猜可能是身蚀，但不确定。」

「……身蚀？那是什么？是怎样的病？」

「那不是病。而是魔力在体内过度増幅，结果被魔力吞噬至死。」

听到了平常根本不会接触到的单字，欧托瞪圆双眼。

魔力是平民不会拥有的，不可思议的强大力量。因为极少亲眼目睹，所以欧托也不清楚，但据传如果没有魔力，就无法维持国家的运作。所以，拥有魔力的贵族才能站在 万人之上，统治国家。

「……虽然极其少数，但也会有贵族以外的人拥有魔力。更正确地说，是用来释放魔力的魔导具价格太昂贵，所以除了贵族，很少有人能够正确地操控魔力。」

正成长为与贵族也有往来的商会的班诺，比欧托更了解这个国家。

「虽然不确定，但如果是身蚀，那个小女孩会比实际年龄看起来要小，又动不动就晕倒，一切就有了解释。但如果真的是身蚀，又没有魔导具的话，那个小女孩……大概 活不了多久吧。J

「什么?!」

昆特溺爱梅茵的模样浮现在眼前，欧托的心情就像被人泼了盆冷水，凝视班诺。但是-班诺的神情一样凝重，欧托知道他不是在说笑或调侃。

「好像是随著成长一起增幅的魔力会把本人吞噬。听说很多没有魔导具的平民，都撑不到洗礼仪式。」

「没有什么办法吗？J

神通广大的班诺也许知道什么好方法。欧托用著抓住浮木的心情问，但班诺只是撩起头发，叹I 口气。

「如果和贵族签订契约，就能借到魔导具，免于一死……但是，一辈子都会被贵族豢养。这一生，都只能为了贵族使用自己的能力。要就这样在家人身边迎接死亡，还是一辈子当贵族的宠物，我也不知道哪一种更好。」

班诺的话没有带来任何希望。欧托自己也不知道哪一种更好。虽然不想死，但他也打从心底不愿意一辈子成为贵族的宠物。

「欧托，别想得太严重。还不确定那是身蚀。更何况如果真的是身蚀，现在早就只剩半条命了，没办法像她那样在外头走来走去。」

「是吗……」

些许的安心和莫大的不安同时压在欧托的心口上。

梅茵好几次都游走在垂死边缘。现在能够在外走动，都是她从春天努力至今的成果，听说在那之前是个几乎无法走出家门的孩子。

真的不会有事吗？是不是该向昆特报告一声？这些想法在心里头徘徊不去，欧托把难以形容的情感，用酒精硬是灌进了腹部底层。