香屋步睁开眼睛。然后又立刻闭上。

那一瞬间见到的景色，是被泪水模糊的昏暗。正前方是没有映出影像的屏幕。香屋正坐在电影院的观众席上。

可怕。可怕。他闭着眼睛，缩起身体发抖，双手抱住自己。太可怕了。

这是愚蠢的行为。既然害怕，就不该闭上眼睛，不该一直坐在这里。就算发抖是无可奈何的，那也应该立即行动。

尽管知道，他却动不起来。

回想起来，香屋自从来到架见崎后，就一直害怕着未来。所以才会想着回避最糟糕的发展，尽可能地拉近较好一些的未来。这是正确的恐惧方式。但现在不同。他现在害怕的是过去。

香屋清楚记得脑袋被射穿的瞬间。

记忆犹新。仿佛夺走生命的剧痛仍存在于那里。身体的颤抖加剧了。牙齿无法咬合，咔嚓作响。心窝一带涌起的呕吐感让他渗出了眼泪，皱起了脸。

——我死了。

那个时候，自己确实被Toma射杀了。

——不，别把那种事情称为死亡。

只是经受了痛苦而已。就像普通的、理所当然的生活一样。如果一切都照计划进行，那这具身体连丝毫伤害都不会有。

即便如此，死亡的恐惧还是沁入了心脏。无法止住颤抖。

就在他颤抖的时候，终于，传来了声音。

“香屋。”

仅仅是听到这短短的两个字，心中便生出了一丝安心感。

巨大的恐惧并没有消失，但安心感就像从滴管里垂下的液体那样滴落、扩散开来。

“你终于来到这边了啊，香屋。”

声音似乎带着苦笑。

听到了脚步。那脚步来到了自己面前。观众席的通道很窄，两人的脚碰在了一切。能略微感觉到对方的体温。

香屋叫起她的名字。

“秋穗。”

温暖的手碰到了香屋的后脑勺。他能感觉到对方在用力，明白自己被抱住了。很快，额头碰到了柔软且同样温暖的身体。恐惧逐渐融化。

秋穗说道：

“这样很麻烦，所以，拜托你赶紧别哭了。有很多必须告诉你的事情。”

“其实哭着也能听的。”

“那就这样继续？”

香屋在被抱着的状态下点点头。

不过，眼泪已经止住了。身体也不再颤抖。

再一次听到了秋穗的声音。这让他安心。

“情况良好。肯定一切都在按照你的意图进行。”

“这样啊。太好了。”

“不过嘛，我完全没听过你的目的，所以只能说应该是这样。这里似乎是新的架见崎，再过几天就是九月了。”

“啊，循环停止了吗？”

“好像是。应该是樱木先生的意见吧？说是让这边的架见崎时间流速跟现实相同比较好，正在进行调整。”

“原来如此。食物呢？”

“这方面好像也说了些什么，但我没什么兴趣，没太认真听。”

“你倒是听一下啊。”

“反正总会有办法的吧。特意创造了这样的地方却马上让大家饿死，那也太莫名其妙了。”

话虽如此，在意的事情还是会在意。

不安是无限的，所以想要把容易理解的安心放在手边。

“我已经来这里大概一个星期了。大家差不多都是这么久。”

“为什么我晚了？”

“谁知道呢。可能是因为某个人的温柔？”

“温柔？”

“是觉得等情况稍微稳定一些再让你来更好吧。等到我对发生的事情大致有所了解、能一定程度抑制自己的感情、至少能抱住你的时候。”

“也是。”

“我有很多话想对你说。抱怨之类的。”

“你生气了？”

“当然啊。喜怒哀乐什么的全都有。还准备了多种多样丰富多彩的其他感情。”

“总之告诉我最强烈的那种。”

“不要。太浪费了。”

香屋双手抓住秋穗的衬衫。

她的手放开了。于是，香屋抬起头，睁开眼睛。

秋穗就在自己眼前。近在咫尺，在黑暗中微笑着。她还活着。

“你呢？你最想说的是什么？”

被她问到，香屋老实回答道：

“我之前好怕。真的。”

秋穗一下子笑了起来，但很快就恢复了严肃的表情。

“是过去式就好。”

香屋没什么想反驳的。

***

新架见崎的测试运行开始了。

换句话说，不处于Aporia股份有限公司管理下的服务器开始了对名为架见崎的世界的演算。已经有一千名八月架见崎的AI转移到了新的架见崎中，而这个数字预计还会增加。

测试运行的最大目标，是决定架见崎的设定和规则。

新架见崎不打算设计成以战斗为前提的世界，而是希望能尽可能的和平并且安全。但这个架见崎的运行预定要依靠注册用户的出资，所以必须持续吸引他们的兴趣。回应用户的需要、以及反映居住在架见崎的AI们的需求，这两者都必须达成。

樱木秀次郎向久违地接通电话的少女问道：

“你不去见他们吗？”

“去倒是想去……”

“有什么问题吗？”

“总觉得有点不明白自己。”

少女——冬间美咲的声音里，混杂着一丝自嘲。

新架见崎结束测试、正式开始运行后，所有满足条件的用户都可以登入这个世界。

而在测试运行期间，能登入的用户数量被大大限制了。冬间美咲是少数测试期间也被允许登录的用户之一。

樱木回应了美咲刚才的话。

“不会有不明白自己这种事的。”

“是吗？‘真正的自己是怎样的’这种问题，对青春期的高中生来说应该是挺主要的烦恼吧。”

“任何时候的自己都是真正的自己啊。如果想要更加我行我素、却总是忍不住迎合周围的气氛，那‘想要我行我素却迎合周围’的就是真正的自己。如果想要努力却努力不了，那‘想努力却努力不了’的就是真正的自己。”

“这话好残酷啊。”

“引起烦恼的所谓‘真正的自己’，多数情况下指的其实是‘想要成为的自己’。”

“是吗。那么，我不明白的就是以前的自己。我想要变回不久之前还理所当然地存在着的我自己，但那个我却消失了。”

这样。樱木仅仅如此回答道。

就在他思考接下来该说什么的时候，美咲开口道：

“那个我被叫做Toma。那是和现在的我、还有刻意制造出来的Water都不同的我。”

“为什么Toma会消失呢？”

“大概是因为我决定要杀死香屋，但又不想让Toma杀死他。Toma恐怕是为了面对他而调整出来的我。”

“原来如此。”

真可怜。樱木在心里说道。

冬间美咲在八月的架见崎中的选择非常壮绝。

如果只看表面行动，会觉得她是在不明所以地凭暴力肆虐，就像个没有美学的反派角色一样。樱木在自己的动画中也将Water演绎成了这种形象。但从创作者的角度来看，她只是在纯粹地朝一个目标前进。这种纯粹很可悲。

在架见崎这个故事中，香屋步是个极为特异的角色。

樱木制作的动画中，香屋步本来并不是唯一的主角。本来是打算将他定位为众多主要角色之一的。

但只要追随故事看下去，任何人都会对那个少年产生同样的感想。无论爱不爱他。香屋步会改变情况。不管发生怎样悲惨的事情，不管被逼到何种地步，他都会在最后的最后解决问题。可以说，他象征着架见崎这个故事中诞生的希望。明明他一言一行全都不像英雄，但却又一切全都像英雄一样。

受观众信任的英雄，会将故事与观众分隔开。

会让人觉得，只要交给他，故事就能迎来美好的结局。

所以，对于香屋步追求的架见崎，他自己是个阻碍。

为了让观众不再当旁观者、稍微参与进故事成为当事人，香屋步必须死。

这就是冬间美咲杀死香屋步的原因。为了以香屋步所希望的悲剧结局结束八月的架见崎，她杀了他。

直到最后都表现得像香屋步敌人的美咲，比任何人都更支持他。

樱木轻轻叹了口气，说道：

“有个好办法可以让你找到Toma。”

“什么办法？”

“没必要强行回想起来。再一次制造出那名少女吧。为此，去见想见的人，找到想在他面前成为的自己吧。”

美咲似乎稍微笑了一下。

“我会试一试的。”

“嗯。肯定能行的。”

“说起来，我可以问樱木先生你一个问题吗？”

“可以啊。什么问题？”

美咲似乎在思考着什么。

明明她是要提问的那一方，却仿佛被自己提了一个棘手的问题而在烦恼一样。

不过，没过多久，她似乎做好了觉悟。她说道：

“你找到的生命的假象，究竟是什么？”

答案非常简单。

其实，那是自己早就知道的事情。

“那是类似于电视动画一样的东西。每周都会带来有趣的故事，还会附带下集预告。”

想必美咲是能通过这个比喻正确理解自己的意思的。

不过，她还是专门问了一句：

“也就是说？”

“就是说，所谓生命的假象，就是让你相信‘未来有未知的喜悦’的东西。”

活着的理由，仅仅如此就够了。

不需要很强烈。只需要一丝丝就好。

只要能觉得未来有一丝丝的魅力，就足够了。

“你和香屋，就是为了这个才创造了新的架见崎对吧？为了不断传达不会完结的、有魅力的故事。”

樱木本可以说一句“正是如此”。反正这么说也不算是在撒谎。

但，这并不是事情的全貌。

“香屋君的目标可能有点不一样吧。”

“这是什么意思？”

香屋步他们这些架见崎的AI，是为寻找生命假象的实验而生的。

但现在不是这样了。他们舍弃了被赋予的职责。

“现在的他们，是没有任何理由却依然活着的AI。我想，他只是单纯想展示这样的AI们而已。”

简单来说，香屋步否定了寻找“生命的假象”这件事本身。

这一定就是他对架见崎的结论。

***

手掌仍然记得开枪时的后座力。恐怕永远不会忘记吧。

登入那个世界后，首先感觉到的是身体的震动。冬间美咲睁开眼，发现自己坐在电车车厢内长条座椅的中间部分。没有其他乘客。

在架见崎中，乘坐电车似乎有某种象征意义。但美咲连眺望窗外的心情都没有，只是握紧了颤抖着的手。她又想起了飞溅的血液和躺着的尸体，于是设法思考其他事情转移注意力。

——说起来，这辆电车有司机吗？

去驾驶席看看吧。就在她像这样迫使自己对没什么兴趣的事情产生兴趣时，电车减速驶入了站台。

架见崎站的站台上同样没有人。不过，这里比之前干净漂亮多了。交战的痕迹消失了，站台上的钟也在正常走着，电子公告板上也显示出了文字。虽说除了美咲刚走下来的这趟电车，其他车次都只写着“无运行计划”就是。

为了转换心情，美咲短促而用力地呼出一口气。

她迈出步伐，走下台阶。前面是检票口。说起来自己没有车票啊。走上前，检票口自动打开了。这有什么意义吗？美咲在心里嘟囔着。她明白自己的想法很死板。

走出检票口，前方站着一名少女。个子不高、戴着眼镜的少女。

美咲微笑着向她打招呼道：

“让你久等了？”

秋穗栞皱起了脸。

“和自己杀掉的人再次见面，第一句说这个不太合适吧。”

“我也犹豫过，但感觉道歉也不太对。”

“我可是相当清楚地记得被杀掉时候的事情，晚上还会梦到然后醒过来哎？这种的一般是叫精神创伤？”

“我也是啊。我也总是梦到自己杀人的事情。”

秋穗愕然地叹了口气，转身背对美咲迈出了脚步。

美咲稍微加快脚步，走到了和她并排的地方。

“如果我道歉，你会原谅我吗？”

“不知道。要试试看吗？”

“我还以为你会说‘绝对不原谅’呢。”

“谁知道呢。嘛，我觉得你那边还更难受吧。”

走出车站，外面的架见崎同样比记忆中更加干净漂亮。

一点损伤都没有。就算没有人在，排列着的大楼看起来也不像废墟。感觉就像刚从工厂制造出来、还没出售的商品一样。

秋穗开口道：

“说来奇怪，我好像找不出什么想跟你说的话。”

“我们又不是那种不说话就会尴尬的关系。”

“我倒是觉得挺尴尬的。”

“因为是杀害者和被杀者？”

“跟这个关系不大啦。”

“那就是因为香屋变成你的东西了？”

“他也不是我的东西啊。不过，你现在这种没法轻易见到香屋的情况，我是觉得你自作自受。”

确实是啊。美咲在心里回答道。

换成Toma，肯定会更逞强一些吧。其实，也不是不能从现在开始回到香屋身边。只要认真思考，肯定能找到不少办法。胜算再怎么渺茫，也可以试着向秋穗宣战，但现在的美咲不打算虚张声势。

她换了个话题说道：

“说起来，有件事我一直没问过——”

“不用没话找话啦。”

“你到底觉得香屋哪里好啊？”

“你居然问这个？”

“我确实有疑问啊。我和你爱着他的方式很不一样嘛。”

有那么一阵，秋穗沉默地快步走着。

感觉她并不是在无视自己。应该也不是在犹豫怎么回答。大概秋穗有明确的答案，只是在犹豫要不要老实说出口而已。

最终，秋穗回答道：

“我倒觉得，我和你没什么不同。”

“是吗。”

“要说有什么不同的地方，那无非就是我更清楚自己的课题吧？”

“课题？”

“我知道自己只需要一心想着‘怎样才能待在香屋身边’就行了，但你没有这样的觉悟吧。”

秋穗的话很尖锐，美咲难受得不禁笑了起来。

秋穗挑衅般地望着美咲。

“有什么要反驳的吗？”

并没有。

但这样回答实在是不甘心，于是，美咲说道：

“现在，稍微有了一点这种觉悟。”

说出口后，她才意识到这并不是在说谎。

尽管想不出具体方法，她还是莫名想要认真与秋穗栞战斗。就算秋穗在这场战斗中有压倒性的优势，美咲也还是想要取得胜利。无论如何都想。

美咲尝试着在心里呼唤与自己极为相似、但并非自己的“她”。

——Toma。Toma。

被那家伙称为Toma的“她”。

想要与香屋步对等交谈，果然还是需要Toma。

——所以，差不多该出来了。

还没有听到回答。但“她”似乎就在身旁。

***

香屋步仍然坐在电影院的观众席上。

这个位置以左右而言是正中央，以前后而言则是中间偏后。

屏幕上显示着《Water与Biscuit的冒险》的菜单画面。

就在他一边望着屏幕一边想事情的时候，身后传来了门被打开的声音。

香屋转过身，朝门的方向看去。Toma正朝自己这边靠近，沿着通道走下平缓的台阶。好久没见到她脱下那身拙劣的Water扮演服的样子了。

香屋向她问道：

“秋穗呢？”

“她说打算中途参加。”

“哦。那，要从上次的地方继续吗？”

记得上次看到第四集中间的时候，电影院被破坏了，香屋也被杀了。

本来要是秋穗在场，香屋是打算从头播起的。不过既然她反正也要中途才参加，那从上次的地方继续放似乎也不错。

“我想从头开始看，好好看一遍完整的二十四集。”

“那也行。”

“片头片尾跳过也没关系哦？”

“我不要。”

“嗯。我知道。我会配合你的。”

顺便一提，秋穗是跳过片头片尾派，所以三个人一起看的时候，香屋的意见会被驳回。仅就这一点来说，秋穗不在场真是太好了。

香屋将视线转回到屏幕上。

他感觉到Toma在旁边坐了下来。

香屋没有看她那边，直接说道：

“谢谢。”

其实，在之前的架见崎中被枪指着的时候，香屋就想这么说了。

谢谢你接下了最麻烦的工作——香屋当时本想这样对她说一句。

但是，如果真的说出了口，恐怕Toma的某些方面就会有所改变了。虽然不知道是会变得无法扣下本该扣下的扳机、还是会即使开了枪意义也完全不一样，总之，香屋当时不能说出会影响她决断的话。

对于香屋的感谢，Toma什么也没回答。不过香屋并没有想要得到回应，所以倒也无所谓。

相对地，Toma说道：

“好久没一口气看完全集了啊。”

“嗯。上次是在初中的时候。”

“那个时候，秋穗途中就睡着了。”

“当时我也很想睡啊。明明跟你说了分成两天看，你却听不进去。”

“这次没问题吗？香屋你不会睡着吗？”

“应该没问题。最近我睡得还挺好的。”

不如说，在八月的架见崎里异常地睡不好。烦恼和紧张让人难以入眠，就算勉强睡着了，也会很快被讨厌的梦惊醒。要不是自己是AI，寿命早就缩短了。

“哦？难道你在这个架见崎里觉得安心了吗？”

对于Toma的话，香屋回答了一句“怎么可能”。

“还是有很多不安。不过，实在是差不多到极限了。该休息的时候不休息，就等于自己杀死自己。”

就香屋的体感来说，八月的架见崎结束后才过了三天左右。再怎么说也该休息一下了。现在他心里有这样想的余力。感觉这个架见崎的空气比之前的架见崎更浓，能畅快地大口大口呼吸。

香屋犹豫了一下要不要现在就按下遥控器的播放键，想了想还是没有按。他偷偷瞥了瞥Toma的侧脸。

“Toma你……”

“嗯。”

“现在还想死吗？”

听到这个问题，Toma的嘴角露出了一丝笑意。

那是带着轻蔑、如冷笑一般、但又并非只是冰冷、同时也很柔和的笑容。那正是Toma的笑法。

“从很久以前起，我就有点想死了。”

“嗯。”

“但是，我也非常想活下去。”

“嗯。”

“在你的世界里死去，我很后悔。”

“太好了。”

“香屋你呢？你一点都不想死吗？”

“我不想考虑那种事情。”

自己想不想死之类的。

光是想一想就非常可怕，而且完全没有意义。因为，不管答案是“完全不想死”，还是“虽然有点想死、但还是想活下去”，该做的事都是一样的。所以，从一开始就别去想就好。

不过——香屋继续说道。

“活着是很痛苦的。”

活着一直都是痛苦的。也非常可怕。

虽说痛苦并不意味着想死、而就算想死也并不意味着不想活下去就是了。

Toma似乎在言辞上有所迟疑。从呼吸中能听出来。

她似乎一度想把话咽回去，但最终还是开口道：

“既然很痛苦，为什么还要活下去？”

“不需要什么理由吧。不如说，理由这种东西，想找马上能找到一大堆。”

“是这样吗？”

“像我今天就很期待和你一起看动画啊。这不就算一个了。”

许许多多微不足道的生存理由，并非虚假地无限存在于未来，这其实就足够了。如果还嫌不够，那就是搞错了烦恼的点。就算遇上有谁想要死去，那时该做的也不是寻找更重大的生存理由，而是与不想活下去的理由作斗争——这才是正常的。

“要开始喽。”

“嗯。”

香屋按下了遥控器的播放键。

屏幕上的影像开始活动，有魅力的片头曲响了起来。

香屋知道，这首曲子播完之后，更有魅力的故事便会开始。所以不管听多少次，内心都会雀跃不已。

他换气般地迅速往旁边瞥了一眼。只见Toma正用认真的眼神盯着屏幕。

——看这部动画期间，我们可以不用去寻找什么生存的理由。

如果漫长的动画结束后走出电影院时，天空很美。

如果迈出步伐时，能听见脚步声。

如果不管走到哪里，疲惫时都能感受到心跳。

如果口渴时喝到的水很凉爽。

如果想吃第二口已经咬过的饼干。

如果休息时呼出的气息很安稳。

如果闭上眼睛时，耳内深处响起那首有魅力的片头曲。

如果忍不住哼起那首曲子。

无论哪一样、无论任何事物，都是对生存的肯定。

所以，道别的方法，我们永远不愿知晓。