——1——

演讲后已经过了一周。

十四日的下午六点。这个时刻，白昼较长的架见崎的天空仍然是蓝色的。不过那蓝色非常浓郁，能感觉到夜晚已近在咫尺。

Toma躺在酒店最上层员工室的地板上。这是她在漫长会面间隙中的微不足道的休息时间。房间里连沙发都没有，她只好在地板上铺了两条毯子。

会面已经进入了第二轮。每天持续十二个小时以上劳心费神的话题实在是太辛苦了，夜里也睡不好。就算这样，现在还是必须继续独自扮演Water这个理想的领导者。

紧挨着的桌子上放着用来决定会面顺序的签。这些签被附加了“魔法数字”这一能力的效果。只要看签上数字的字体，就能进行一定程度的舆论调查。

圆润的哥特体是最好的，这意味着抽到那张签的人打算在选举中把票投给Toma。之前有七成多是这种的，但在那次演讲之后就降到了四成左右。

最糟糕的是明朝体，这些是打算投票给莉莉的人。由于抽签的都是世创部的人，这类签占比很少，大约一成不到。然而，这也意味着公会中已经有将近一成的“莉莉派”了，足以构成威胁了。

处于中间地带的是方正的哥特体，这些是还在犹豫投给谁的人抽到的签。这部分不知道会流向哪边的票大约有五成。

——我和莉莉，哪一方占优呢？

Toma掌握的终归只是世创部内的数据。世创部的人员约占整个架见崎的八成，如果平稳的人都选择支持莉莉，那现在的支持率就基本是五五开，Toma这边的票略多一点点。就是这样的情况。无论如何，之后，谁能聚集更多在世创部内占五成的“方正哥特体”，谁就能赢。那么。

——客观来看，莉莉占优。

只看现在这一瞬间，Toma占优。但如果将支持者随时间的变化画成曲线去看，优劣就反过来了。那次演讲以来，Toma的支持者一直减少，莉莉的支持者一直增加，那两条曲线很快就要交叉了。

离选举还有七天。必须采取点什么措施才行。

明明为了会面而想让头脑稍微休息一下，但却事与愿违。就在她烦恼着如何让停滞的思考前进时，休息时间结束了。

Toma确认了一下终端上显示的时间，站起来轻轻伸了个懒腰。隐隐觉得双肩很重，让人很不舒服。这就是所谓的肩膀酸痛吧。

喃喃了一句“接下来”，Toma强行切换意识，然后走出了员工室。

会面照旧在这家酒店的酒吧进行。

沿着走廊进入酒吧，吧台最外面的座位上已经有人在了。是一名很适合高脚凳的身材紧致的女性。

白猫。Toma对她露出微笑。

“哦呀，我让你久等了吗？”

——我的说话方式有像往常一样吗。

感觉声音有点沙哑，听起来比平时的“Water”萎靡一些。但也不能强行提高音量，那样会暴露自己的焦虑。

不过，白猫似乎对Toma这边的状态毫无兴趣。她回答道：

“离约好的时间还有两分钟吧。”

Toma走近吧台。

“来点什么喝的吧——”

“有什么？”

“酒吧里会有的基本上都有。”

“那，香蒂格夫（Shandy Gaff）。”

“抱歉，我不知道这个……”

总感觉像是鸡尾酒的名字，但没有自信。明明知道是在酒吧会谈，应该提前学一点酒的知识的。

白猫从凳子上站了起来。

“我来准备吧。你要什么？”

“香蒂格夫有酒精吗？”

“有。”

“那，我要水。”

白猫走进了吧台里面，Toma则在凳子上坐了下来。让白猫站着、自己一个人坐下，总觉得有些不自在。为了掩饰内心的不安，Toma问道：

“你喝酒的啊。”

“很少喝。”

“那为什么今天要喝？”

“因为是酒吧啊？”

啊，嘛，这样啊。Toma自己也是，进了拉面店就会吃拉面。在白猫看来就是跟这一样的情况吧。

吧台里站着的白猫看起来非常协调，就像个年轻但却技术过硬的调酒师一样。

她打开冰箱，拿出了塑料瓶装的矿泉水、姜汁汽水还有装在绿色瓶子里的啤酒。用简单的减法来算，姜汁汽水和啤酒就是香蒂格夫这种饮品的原材料了吧。Toma有些意外。她不懂酒，从没想过还可以在酒里面混点别的来喝。关于鸡尾酒，她一直以为是全用琴酒或者伏特加之类的酒类做出来的。

白猫的动作，哪怕只是打开塑料瓶盖也很美。一定是因为毫无赘余吧。就像透明的水那样美丽。

Toma注视着那副身姿。

“这次你为什么会来呢？”

第一次的会面，白猫没有应邀。所以Toma才会主动去见她。老实说，本以为这次也会是一样。

——“白猫小姐很随性”，要是真能这么总结就好了。

但，肯定并非如此。白猫恐怕是遵循着自己一贯的规则在行动。只是那个规则在旁人看来很难理解罢了。

白猫将倒进了水的玻璃杯放在Toma面前，回答道：

“我对会面没有兴趣。不过，我想跟你说话。”

“那还真是让人高兴。”

“情况怎么样？”

“选举的情况？”

“当然。”

“不太好。一定要说的话，非常糟。”

白猫往自己的玻璃杯里先是倒入了啤酒，接着又倒入了姜汁汽水。随后拿起搅拌棍轻轻搅了三圈，让两者混合。

她喝了一口玻璃杯里的东西，然后说道：

“其实，我有件事想跟你说。”

“什么事？”

“我打算去平稳之国。”

“这样啊。”

Toma喃喃了一句之后，两人一时间都没有说话。

也许白猫是以为Toma还会再说些什么。可Toma什么也说不出来，只好闭着嘴。

白猫又喝了一口香蒂格夫，说道：

“你不惊讶吗？”

“嗯，不惊讶。不过，心好痛。”

自己的演讲和莉莉的演讲。这两者比较起来，白猫应该会选择莉莉那边。Toma在内心某处明白这一点，所以她并不惊讶。

尽管如此，白猫意欲离开还是让Toma深受打击。如果用“就像得知战友死去”来形容，大概会被香屋指责说“太看轻生命”吧。但胸口确实产生了一种沉重的疼痛感。

Toma直直地望着白猫。

“我要怎么做，才能让你留下来？”

听到这个问题，白猫苦笑起来：

“我哪知道啊。你自己想吧。”

Toma想起秋穗以前也对自己说过类似的话。

——任何一件想要的东西？这么俗气的邀请我才没兴趣。我喜欢让对方选礼物。

Toma觉得特别的人，口味全都很刁。感觉再怎么绞尽脑汁也想不出有效果的礼物。

白猫倾斜着香蒂格夫，继续道：

“我还挺喜欢你的，对这个公会也并不讨厌。”

“谢谢。”

“只不过，问题在于接受度。”

“比起我的话，莉莉的话更能让你接受吗？”

“这是理所当然的吧？我们最渴望的东西，就是那个吧？”

那个？不太理解的Toma反问了一句。

白猫用困倦的眼神望着Toma。

“就是，怎么说呢……我表达能力不算好——”

“但也不算差吧？”

“不好说啊。虽然没法很好地总结，总之，就是类似于生存理由的东西。”

确实，Toma在演讲中没有提及生存理由之类的东西。

而莉莉提出来了：“请为了我在这个地方一直活下去”。虽然既不讲理又自我中心，但却是能打动听众内心的话语。

不过，白猫想说的似乎并不是这个。

“我一直觉得很不可思议。”

“你指什么？”

“我很强对吧？”

“嗯，强得离谱。”

“至今为止，我并不觉得自己付出了多少努力。然而，仅论打斗，我比绝大多数对手都强。这件事一直让我觉得不可思议。”

确实，仅就战斗而言，白猫是出类拔萃的天才。如果不考虑点数的多寡，纯粹凭身体能力打斗，她不会输给架见崎的任何人。在此之上，她作为强化士运用大量点数的天赋也是顶尖的，称之为最强毫不夸张。

她显得有些寂寞地继续道：

“不过呢，一旦知道了我们是类似于游戏角色的存在，就不觉得有什么不可思议的了。只不过是以这种设定被创造出来罢了。”

她的话有一半是对的。

恐怕白猫在Aporia内的某个世界被设定为“战斗天才”。她强大的原因，本质上仅此而已。

白猫一口气喝光了玻璃杯里的酒，然后将空杯放在吧台上。动作看起来很粗鲁，但却几乎听不到声音。

“正因为在这一点上说得通，所以不管尤里的演讲、还是你的话，我都完全相信。很简单就接受了‘啊原来我只是人造的数据啊’这件事。不过，果然还是会觉得空虚。”

Toma摇了摇头。

“自然界中以生物形式诞生的天才，和计算机中以数据形式诞生的天才，到底能有多大程度的不同呢？”

“这不是能用道理进行比较的东西。是本能上知道有所不同。”

“本能？”

“活生生的人类和仅仅是伪物的数据，存在意义是不一样的。你能把活生生的人类的死亡、跟架空数据的死亡看成是一样的吗？”

“可以，我——”

几乎就要情绪化地大喊出来了。最终，Toma还是重新说道：

“我对数据构成的生命，爱得比其他任何东西都深。”

真的，真的。

任何其他人的死，都不如香屋步这一存在的消失那样让Toma无法容忍。

白猫笑了。那是开心的笑容。

“就算这样，你也知道自己是例外吧？”

Toma没有开口。

因为，理性上她也明白，活生生的人类的死亡与虚构角色的死亡终究是不能等同的。就Toma而言也只不过是因为有香屋这个例外，如果站在常规的、理所当然的角度考虑，两边生命的重量当然是完全不一样的。

白猫说道：

“如果我一开始就知道自己的由来，应该会有不同的价值观吧。如果从记事起就知道自己只是数据上的存在，应该会形成相应的哲学吧。但我并不是那样。我是一直自认为是人类而生活着。所以，突然听说‘你不是人类’时，果然还是会为一些蠢事而烦恼。”

“比如？怎么个烦恼法？”

“首先思考的是我诞生的理由。是谁、出于什么意图而创造了我？我是为了什么而存在？——总觉得，就像我这个存在变得不属于我自己了一样。”

Toma说不出“我理解”。架见崎中，只有Toma和Pan说不出这句话。另一方面，回答“我不理解”又太不负责任。于是，Toma只好仅仅望着吧台里的白猫。

白猫继续道：

“可是，莉莉并不是那样的。她就算知道了自己只是数据，似乎也还是相信自己有活下去的价值。制作者的意图也罢，现实人类的价值观也罢，她没有依靠任何这些东西，自然而然地相信着自己存在于此也无妨。所以，她很特别。”

那种魅力，是Toma绝对无法铸就的。从一开始，她就没有被给予与之并立的资格。那是自己无论如何也无法触及的强大。

——但。

Toma在心里摇着头。

“不仅仅莉莉是这样。香屋也一直是这样。秋穗大概也是。”

被白猫说成特别的事情，其实是理所当然的。

没有真正的肉体也好、只是在电脑中诞生的数据集合也好，这些都不构成否定白猫这一存在的理由。没有任何可以将其定义为“价值低于人类”的根据。如果不想死去、如果不希望自己这一存在消失，那就只能在被给定的条件中活下去。无论人类还是数据都是如此。

白猫露出了微笑。

“那么，那些孩子也很特别。”

Toma已经无话可说了。

感觉在这个话题上自己终究是外人，没资格谈论任何事情。

白猫看着空掉的玻璃杯。

“可以再喝一杯吗？”

“当然。想喝多少都行。”

白猫再次打开冰箱，制作起了第二杯香蒂格夫。Toma低下头皱着脸。好久没有这么想哭了。

白猫一边用搅拌棍混合着玻璃杯中的液体，一边说道：

“如果你叫我走，我会立刻离开这个公会。不过如果你允许的话，我想晚一点再出发。”

“为什么？”

“我想先告诉三色猫那些人打算换公会的事情。”

“你还没告诉他们吗？”

“嗯。我感觉先告诉你比较好。”

“你打算把三色猫的人全带走吗？”

“怎么可能。我打算随他们自己决定。”

那样的话，大多数、而且恐怕是全部的三色猫人员都会随白猫离开世创部。白猫对于三色猫帝国就是这样的存在，可以说是那个公会的本能本身。

Toma仍然皱着脸，勉力看向白猫。

“一直以来，谢谢你了。”

“没什么。我从没为你战斗过。”

“因为有你在，这个公会才能成立。”

然后，白猫离开的话，世创部的某样东西就会坏掉。决定性的某样东西。

现在的白猫是架见崎的最强者。月生和尤里都已经不在的架见崎里，没有谁能与她比肩。而这个强者将从自己手中溜走。这恐怕意味着，Toma至今为止拼死构建的“Water”形象将出现破绽。

白猫喝了一口刚做好的香蒂格夫。

“Water，你是个好会长。”

“谢谢。但是，我挽留不了你。”

“只是情况特殊而已。不是你的错。”

即使如此。即使是一开便毫无胜算的战斗，败北就是败北。

Toma倾斜起玻璃杯。

含在嘴里的水。连温度都感觉不到。

***

那天晚上，Toma没睡着。

完全没有睡意。

感觉就像把自己变成了提线木偶在操控一样，好不容易完成预定的会面，深夜独自回到房间里，才意识到内心的痛苦一直在膨胀。

Toma坐在床上，弯着腰。

——我赢不了选举。

就算试着在心里对自己嘟囔“还不一定”，也没法让自己相信。在支持率被莉莉追上的情况下，白猫的离开是致命的。

太天真了。从根本上就错了。考虑得完全不够。

本以为能赢过香屋步。原本还认真地相信自己能跟那家伙势均力敌地较量。然而，自己连站在香屋面前都没做到就被打败了。莉莉，还有秋穗。自己明明应该是知道那两个人的价值的，却在不知不觉间忘记了。

以为是在跟香屋战斗，这本身就是错误。

没有看清敌人的身影。复盘来看，Toma第一步就迷失了方向。

她在心里唾弃般地喃喃着：

——就算这样。怎么能放弃。

选举的胜利怎样都好。那完全不是本质。

香屋步的完成。对那家伙的英雄性的证明，怎么能放弃。

应该还有什么才对。无论什么时候，无论什么情况，应该都会有逆转的手段才对。比较一下自己和对方的手牌吧。不断拓宽视野，寻找新的可能性吧。换成香屋就会这么做。换成香屋，才不会因为这点事就气馁。换成香屋，这种程度的不如意一开始就会考虑在内。被那家伙称为恐惧的事物，在Toma眼中看来是鲜烈的觉悟。

思考吧。思考吧。像那家伙一样思考吧。竭力将那些还未看见的可能性拉到身边。

就算在心里反复这样默念，头脑还是没法正常运作。内心的痛苦太沉重了，注意力全被那种不舒服的感觉吸引了。

——我太弱了。

实在太弱了。

弱到连Water这个形象都没法一直扮演下去。

跌倒后实在很难再站起来。如果没有谁伸出手拉一把，甚至连头都没法抬起来。之所以会低着头在心里喃喃“不要放弃”，恐怕是因为连放弃的坚强都没有吧。

头上的牛仔帽太重了，Toma将它摘了下来。变回了区区冬间美咲，低着头皱着脸。

想成为香屋步的敌人。

想在最后的最后、在架见崎的高潮场景，与他相对而立。

——已经没法实现了吗。

不要——美咲在心里喃喃着。就像个闹别扭的孩子一样，紧咬着最根基、最原始的感情不放。

——思考吧。思考吧。

她诅咒自己一般地重复着这句话。

——不要放弃。不要放弃。

就算头脑没法正常运作，她也还是持续探寻着灵感。

——香屋步。我的英雄。

可他不会来救助自己。因为美咲自己选择了成为他的敌人。

所以，现在自己必须独力抬起头。

为了争取到站在香屋步面前的资格。

为了再怎么弱小、再怎么凄惨，也能成为那个英雄最大的敌人。

——但是。

我还能坚持到那一步吗。

痛苦并不是因为没有任何方法。手里的牌并不是一张都没有。

无论何时都能打出去的牌，还是有一张的。

这轮循环回到现实中的时候，尤里在半夜联系了Toma。

然后，Toma被告知了“香屋步的全部计划”。

尤里显然没有说谎。根本不需要什么证据。毕竟，他说的内容实在太有香屋步的风格了。强势，独断。狡猾，毫无胜算，充满希望。那是早在自己意识到时便已分出胜负、乃至连战斗本身都不成立的，绝对性的实现目标的方法。只有香屋能想出那种东西。只有香屋会想要把自己还有架见崎的一切赌在那种东西上面。因恐惧而小心翼翼、同时却又十分大胆的王道秘技。那是仿佛香屋步这一思想本身般的计划。

Toma不想接受那个计划。大概只是出于意气用事或者嫉妒。她希望只有自己对香屋步是特别的。

但是。但是。但是。

——作为香屋的劲敌，我肯定还是不够格。

完全不够格。

而一旦接受了这一点，能做的事就只剩一件了。

——解放蛇。

那是最糟糕的办法。

那是将至今为止扮演的“Water”完全否定的办法。

Toma知道，使用蛇是对所有公会成员的背叛。她不认为蛇会用架见崎的奖品实现其他AI的愿望。尤其这明显是对白猫的背叛，因为要使用蛇，就必须让蛇夺取她的身体。Toma也能预料到，肯定会有很多人死去。毕竟，附身于白猫的蛇，其最强大之处就在于压倒性的暴力。

即便如此。

Toma因内心的痛苦而皱着脸，忍住泪水思考着。

——我的感情并不重要。

正义感、美学还有迟早会到来的后悔都不重要。

比起让香屋步继续存在，这些都是无关紧要的问题。

——2——

第二天、也就是十五日。Toma中止了一直不休不歇地持续着的会面。

香屋收到这样的联络是在下午两点。

“你怎么认为？”

终端里传出的秋穗的声音听起来有点像在生气。不过其实应该只是在不安吧。因为看不透Toma的想法。

香屋回答道：

“虽然不知道原因，但能想到的可能性有两个。要么是Toma遇到了什么麻烦，要么就是出现了更重要的事情。”

Toma的会面在拉票方面是非常有效的做法。那家伙很擅长在一对一的对话中将对方拉拢为同伴，而且光是“最接近于架见崎胜者的Water愿意为自己挤出时间”这一点就很有积极影响了。所以，只要可以的话，Toma应该是会尽可能地继续会面的。

“一个一个讨论吧。麻烦是指？”

“可能是遇到了事故，也可能是人为的麻烦。就算Toma被人绑架了也没什么奇怪的。”

“这样吗？”

“是啊。那家伙既是架见崎的超重要人物，又是例外的‘现实中的人类’，完全有可能因为一些乱七八糟的理由而被盯上。”

比如，“将Toma作为人质、跟现实中的人类交涉吧”——无法断言没有人这么想。当然，只要正确理解了现实与架见崎之间的力量关系，就不会作出这样的判断——无论在架见崎内怎样对待Toma，估计只要稍微改动一下Aporia的设定就能解决问题了——但架见崎有一千名玩家，不可能所有人都保持冷静。

香屋继续道：

“嘛，如果是因为麻烦，那对我们这边倒也不是什么要担心的情况。而且Toma应该能靠自己的力量解决。”

如果真相是“平稳之国的人对Toma做了些什么”，那在选举中恐怕会对莉莉产生负面影响。不过这种可能性应该很低。单纯是现在的平稳没本事潜入世创部对Toma出手。使用能力的话另当别论，但平稳和世创部并未处于交战状态。

如果Toma中止会面是因为遇上了麻烦，那这个原因恐怕是内讧。那么，放着不管就好。

秋穗小声地“嗯……”了一句，然后说：

“那，更重要的事情是指？”

“就是字面意思。那家伙的时间也不是无限的。如果想到了比会面更有效的办法，当然会优先去做。”

“这，不是很不妙吗？”

“如果想让莉莉在选举中胜出，可能确实很不妙。”

“我当然想让莉莉赢啊。”

“难得你这么有干劲。”

“香屋你倒是意外地没干劲。”

“倒也不是。”

老实说，香屋确实认为选举的结果不重要。这轮循环中应该还会发生更大的事件，选举只不过是决定其势力图而已。

不过，近来香屋衷心希望莉莉获胜。原因是秋穗很有干劲。虽然之前没怎么考虑过，但既然秋穗和Toma对立，香屋不由得想要支持秋穗。

“离选举还有六天。在那之前我们能做什么？”

“不是预定还要让莉莉演讲吗？”

“嗯，到选举为止还有两次。”

“那样应该就够了吧。”

“可是，能赢过Toma吗？”

“虽然没有根据，不过按照我的感觉，莉莉大概有四成胜算。”

这个数字真的是没有任何根据，所以没理由特意说出口。不过既然对方是秋穗，老实说出来也无妨。

秋穗似乎有些焦躁。

“仍然是Toma占优吗？”

“这轮循环开始的时候，我还觉得Toma有九成胜算呢。现在居然能到四比六，对我来说是完全无法想像的。”

如果秋穗集齐了充足的手牌与Toma对抗，“四对六”的情况其实并不奇怪。但香屋本以为她凑不齐手牌。莉莉的价值超出了香屋的想像。

“为什么Toma是六成？”

“真的没有根据啦。”

“你不可能无缘无故就说个数字出来吧。”

这算什么信赖啊。香屋可不认为自己有那么事事都理性。

“为什么认为Toma那边略微占优，硬要说的话，只是基于经验法则。”

“什么意思？”

“我从没见过认真的Toma输掉。”

一种现象，即使不知道其原理，只要数量充足、就能成为值得信任的数据。抛两三次硬币，连续出现正面或许只是偶然；但如果连续一百次都是，那认为其中有什么机关才更理性。

不过，秋穗似乎没太理解。

“Toma不是也输过吗？”

“至少我没见过。”

“你自己跟Toma的战绩不就是五五开吗？”

“没这回事。”

来架见崎后也罢，这之前也罢，香屋从没觉得有哪次赢过认真的Toma。仅仅是对方自认为输了而已。

“我所知道的Toma，无论失败再多次，最后都能达成目的。一定能。所以，那不能算是输吧。就算在游戏中输掉了，就算在对决中输掉了，结果也还是如Toma所愿。”

对Toma而言，成功是笑着达到目的，失败是哭着达到目的。

而不管哪一种，在香屋看来都是成功。

架见崎至今为止的发展也是如此。香屋刚来这里时制定的计划基本都失败了，只能重新思考别的办法。Toma却不是这样。尽管并非一切都按照她的设想发展，结果上架见崎还是朝着唯独对她有利的方向前进。至少到这轮循环开头为止是这样。

“所以，你和莉莉很厉害。因为就算在我看来，你们也有四成胜算。”

似乎Toma终于要真正意义上地失败了。似乎她无法实现目的的时刻终于要到来了。光是这种预感，就足以说明秋穗与莉莉的组合超乎想像的、压倒性的强大。恐怕比香屋自己强得多。

秋穗沉默了很久。

然后，不知为何用闹别扭似的语气说道：

“其实……”

“嗯？”

“‘无论失败再多次，最后都能达成目的’——这句话，比起Toma，我觉得更适合你。”

不对。完全不对。

“弱者不输的方法只有一个。”

“是什么？”

“不跟比自己强的对手战斗。”

虽然也不能说是因为这个缘故。

总之，香屋已经不打算跟架见崎的那些强者对抗了。Toma也罢，蛇也罢。他们要打就随他们去打吧。自己要在完全不同的领域战斗。无论有多可怕，自己也要在胜率更高的领域战斗。

香屋对着终端说道：

“无论如何，Toma改变安排应该是有原因的。如果想赢下选举，就需要警惕。最好尽量别掺和那家伙的计划。说得极端一点，就算她联络过来了，也只要完全无视就好。”

“那可不行吧。如果莉莉从Toma面前逃开，票会减少。”

“可能吧。不过，还是小心为好。”

至今为止的经验告诉香屋。

刚刚改变计划的Toma很可怕。肯定是从哪里找到了意想不到的王牌。

“其实，Toma不是该跟正面对抗的对手。”

架见崎中有许多强者。尤里，月生，白猫……但目前为止，Toma仍然是最可怕的。最好尽快逃掉。

全力寻找不需要战斗就能实现目的的方法。如果实在找不到，就赶在对方意识到战斗之前结束战斗。

——要是能像这样攻略架见崎就好了。

无法想像当架见崎的胜利者确定为蛇时，Aporia股份有限公司会有什么举动。

所以可以的话，最好能在决出结果前至少排除掉蛇。

“秋穗，接下来能跟Kido先生谈一下吗？”

“应该可以，有什么事？”

“谈一些当那四成胜算成为现实的时候，可能需要注意的事情。”

这句话，有一部分是假话。

或许对余下那六成可能性而言，这些事情也是必要的。不过那一边的发展分支路线太复杂了，很不好说。

为了秋穗，香屋说道：

“我打算押在那四成上面。”

尽管不言而喻，他还是跟了一句“我会为你们加油的”。

另一头的秋穗轻轻笑了起来。

“真少见，香屋你居然会说这种话。”

香屋回答道：

“加油是句让人舒心的话。让人舒心的话越多越好。”

第二十集。秋穗说道。

***

冬间美咲想要思考的时间。

所以，她决定中止会面。既然已经放弃了“在选举中胜过莉莉”这一手段，那么，会面就没有意义了。虽然之前花了不少时间有点可惜，但现在没工夫浪费在已经失去价值的东西上。

美咲把自己关在房间里，一直思考着香屋步的事情。他的价值，他的正题，还有他需要的反题。

——我受再多伤也没关系。

美咲这样想着。

——不管要伤害谁、伤得有多深，都没关系。

只要是为了香屋步这一最美丽的事物，其他东西再怎么玷污也没关系。“Water”这个形象也好，冬间美咲这个存在也好，再怎么贬低也没关系。

抛开所有的尊严。承受所有的痛苦。割舍所有的拘泥。直面所有的失败。撕裂所有的爱意。妥协所有的后悔。为所有幻想拉下帷幕。向所有现实低下头颅。背叛所有的过去。放弃所有的未来。

唯独一样。

唯独只有一样。

为了不舍弃香屋步这个主题，其他一切都可以舍弃。舍弃我的一切，舍弃Water、Toma还有冬间美咲的一切。

躺在床上的美咲皱着脸。

紧闭的眼皮上的眼睫毛被泪水浸湿了，让人很不舒服。

头好痛。是内部深处的疼痛。很像循环刚开始时的痛苦。很像还没有被十字架这一能力消除时的、她自己给这具身体设定的死亡的痛苦。美咲咬牙忍耐着。这具身体原本就伴随着痛苦。

然后，美咲想起来了。

自己追求香屋步这一存在的理由。

为什么香屋步会是冬间美咲的英雄，她想起了作为其根源的体验。

***

再之后的一天、也就是十六日。

香屋收到了Toma的联络。

是一条发到终端上的简短文本信息。

Toma不是该正面对抗的对手——他对秋穗说的这句话是真心话。现在最好尽量别跟那家伙扯上关系，专心自己要做的事情。

然而，Toma发来的是让人无法无视的内容。

——我想起了因混浊现象而遗忘的记忆。

消息里这样写着。

——我想和你单独见面。

香屋看着收到的信息，皱着脸。心里郁结着不快感，还伴随着痛苦。

最痛苦的地方在于，他不清楚这种不快感的由来。只要看了“蛇文件”，就能推测出混浊现象的内容是对Toma而言非常难受的事情。要是香屋只是作为Toma的朋友、因为她想起了难受的记忆而一同受伤，那倒也无妨。他感觉应该是这样。但是，要是香屋步这一存在因“作为Toma的英雄诞生的AI”这一身份、而对她过度投入了感情，那就不妙了。为什么不妙？现在自己不想深入思考。

必须为这种事情烦恼，比什么都更让香屋不快。

——3——

下午一点，原电影院俱乐部作为大本营的窄小而精致的电影院大厅里，香屋正等待着Toma。

他坐在沙发上，小幅度晃着腿。紧张的原因有好几个。Toma回想起的、被引发了混浊现象的记忆的内容。Toma向架见崎的终结所发起的作战。还有就是和那家伙单独见面这件事本身。说不定这是最后一次能跟Toma说话了。虽然不确定，不过就算变成了那样也没什么奇怪的。

但是，不管怎么想，总觉得即使这些理由全加起来也还是不够。总觉得还有某种无法言说的、朦胧不清的因素让自己紧张。

——到头来，我还是会忍不住去想Toma。

即使抛开麻烦的事情不谈，仅仅作为那家伙的朋友，也还是会忍不住去想她。

Toma，Toma。香屋一边想着她，一边竖着耳朵。应该很快就会听到开门声，然后Toma就会来到这里。香屋静静等待着。

然而，听到的不是开门的声音。终端上传来了他不想习惯、但还是已经听惯了的电子音。于是，香屋理解了Toma的想法。

看向终端，那上面显示着一行无聊的系统信息：

——公会“世界和平创造部”向“选举管理委员会”、“平稳之国”发出了宣战。

啊，这样啊。Toma打算这么做啊。

她舍弃了众多事物，选择了这个方法吗。

香屋久违地取出了笔记本，毫不犹豫地在上面写了起来。

写下的文字并不长，只有短短几行。只要看了这段文字，Toma就能明白一切。

接下来就只剩蜷缩着身体发抖了。

对于接下来将在架见崎发生的事情，香屋害怕得不得了。

、

终于，听到了电影院入口那扇门的老旧合页所发出的微弱转动声。

开门的自然是Toma。

她像往常一样穿着粗劣的Water扮演服。架见崎中并没有与Water完全一致的服装，所以这身装束在香屋看来只是廉价的假货而已。他觉得，Toma穿得更普通一些会更有魅力。无论作为公会会长、作为一名人类还是作为冬间美咲，最好都还是不要给人留下奇装异服的印象。不过，也许自己会这么想，只是因为自己是《Water与Biscuit的冒险》的粉丝罢了。如果不知道真正的Water，也许会觉得Toma就是真正的Water。

Toma开口道：

“我犹豫了很久，要不要戴这顶牛仔帽。”

正好香屋也在想着Toma的打扮，于是禁不住笑了：

“不只帽子吧。要换的话，全部换掉比较好。”

“我的意思是，应该以Water、还是以冬间美咲的身份站在你面前。”

“无所谓。对我来说，你一直都是Toma。”

既不是架见崎的Water，也不是现实世界的冬间美咲。称呼为挚友还是劲敌都没关系，反正就是那个从小学起就关系亲密的Toma。

Toma顶着尺寸过大的牛仔帽，轻声说道：

“步，对你来说，Toma是谁？”

“什么意思？”

“现实中的我已经十七岁了。而按现实中的时间算，我跟你在一起只有两个月不到。在我之中，有百分之多少是你的Toma呢？”

“想这种事有意义吗？”

“没有吗？”

“不知道。我没兴趣。就算我们是在现实中遇到的普通朋友，这个比例又能有多少改变呢？”

就算是经常在教室里与之交谈、放学后也一起玩的人，一样会有不了解的方面。在家时的样子，参加社团活动时的样子，上补习班时的样子，相遇前的样子。但，不管有多少不了解的方面，也不意味着完全不了解对方。总还是有许多了解的方面的。Toma有香屋所不了解的“现实中的十七年”这件事，也是一样的。

“我总在想，自己是不是一直在扮演只属于你的Toma。”

“是吗。”

“为了尽可能讨你喜欢，而一直扮演着只属于你的我。”

“人际关系不就是这样的吗？”

“那，你也在扮演着只属于我的香屋步？”

“这么一说，我倒是没怎么有过这种心态。”

“对吧。”

“不过，怎么说呢……面对Toma你的时候，我还是多少会有点逞强吧。”

比如，感觉相较于面对秋穗时，自己在面对Toma时会扮演更强大的人。

倒不是不愿意示弱。不过，怎么说呢……“不想被Toma看成无聊的家伙”这种心态，并不是完全没有。

也不知是觉得哪里有趣，Toma笑了起来：

“嘛，你是我的英雄嘛。”

“嗯？”

“所谓英雄，不就是任何时候都会不自量力地逞强吗？”

“别再提什么英雄了。”

“怎么了，你哪里觉得讨厌？”

“说不清为什么。”

“告诉我理由嘛。”

“我只有在想要克服讨厌的事情时，才会去寻找理由。”

从某种意义上讲是这样。就算不清楚是需要改变自己、改变对方还是改变世界，既然要排除讨厌的东西，那就得寻找讨厌的理由。不过，这次的情况并非如此。感觉保持讨厌也没什么关系，所以不需要找理由。

Toma用左手轻轻压了压牛仔帽。

香屋在想着她是不是想要隐藏表情。

“不过，再怎那么讨厌，你也是我的英雄。不然——”

Toma空着的右手伸向腰间的枪套。先后被那身愚蠢的扮演服和她白皙的手所包裹住的，看起来是一把无聊的梦一般的、真正的枪。

Toma一只手按着帽子遮住脸，另一只手握着枪对准香屋，继续道：

“不然，你不会这样无防备地跟现在的我见面。”

香屋咬住了嘴唇。

——没有感觉到害怕。

这很异常。这么说并非因为香屋是个胆小鬼。在极近距离单方面被枪口对准却不觉得害怕，哪怕只作为生物也是异常的。是因为对方是Toma吗？秋穗做同样的事情，自己就会害怕了吗？不知道。不知道，所以不快。

“你要开枪吗？”

听到这个问题，Toma的嘴角微微弯了起来。放在平时，那应该会被看成是笑容，但现在香屋却觉得Toma是因痛苦而扭曲了表情。

“该怎么办呢。你觉得我会不会开枪？”

“不会。”

“为什么？”

“现在对我开枪，对你只有坏处。”

“坏处？”

“选举啊。你明白的吧？”

“哦，那个啊。我已经放弃了。”

放弃了？香屋在心里重复着。

Toma一边继续用手和牛仔帽遮着眼睛，一边点头似地轻轻晃了晃枪口。

“白猫小姐决定追随莉莉。”

听到Toma的话，香屋小声“哎？”了一声。

这种可能性确实并非为零，不过还是很让人意外。对于现在的架见崎，白猫是某种象征：完美的战斗力的象征。其意义并不是只在战斗中才能发挥，而是对一切交涉、对所有架见崎居民的心情都有影响。“一旦发生战斗，白猫所在的一方几乎肯定会赢”——这种信念的价值是巨大的。

“好了，香屋，现在你认为选举战中，双方的胜率是多少？”

“我回答不了。任何数字都没有根据。”

“那，我和莉莉，如果必须将性命赌在其中一方的胜利上，你会赌哪边？”

“莉莉。”

尽管所有数字都没有意义，白猫在这个时点转变阵营的影响还是没办法无视。如果是秋穗，会怎样使用这张牌？虽然香屋不太确定，不过秋穗应该能运用得很好吧。不需要那种奇策或是秘技似的手法，只需要王道地运用就行了。Toma肯定很难抵挡这一招。

“嗯。所以，我已经放弃在选举中获胜了。你明白我现在为什么要用枪指着你了吧？”

“谁知道呢。”

“你当然明白的吧。我余下的胜出手段，就只剩用暴力支配架见崎了。既然如此，先排除掉你也是自然的。”

“然后呢？你要开枪吗？”

听到香屋再次发问，Toma握着枪轻轻歪了歪头。于是，香屋看到了她那逞强的笑容。

“不会，现在还不会。”

这个回答并不让人意外。

不如说，无论如何也没法真切想像被Toma用子弹射杀的情形。就算真的被枪口对住了，也还是想像不出来。

“你是来干什么的？”

对于香屋的问题，Toma微微耸了耸肩。

“有好几件事，不过最重要的还是《Water与Biscuit的冒险》。我一直想用这里的屏幕跟香屋你办场放映会。”

“这种事，等更加安稳一些再说好不好。”

“等安稳下来了，架见崎说不定已经结束了。今天说不定就是最后的机会了。”

你去准备一下——被这样说了一句，香屋无奈地站了起来。

顺便问了一件在意的事情。

“Mono呢？”

从公会“选举管理委员会”建立起，她就一直在这家电影院里。但现在并非如此。从刚才开始就没见到她的身影。

“我拜托了她，说想跟你单独谈话。”

“然后呢？Mono为什么会老实听从？”

“谁知道呢。那种事，你去问她本人吧。”

Mono从电影院消失了，白猫决定选择莉莉，Toma用枪对着自己。要将这些在头脑中串联起来很容易。答案显而易见，想不出其他可能性。这不是好事。将推测作为事实对待是很危险的。

走向放映室的同时，香屋又问了另一个问题。

“关于记忆的混浊现象，是假话吗？”

“没有，我真的想起来了。”

我想也是。香屋只在心里喃喃着。

Toma并不是个诚实的人，不过感觉她不会说这样的假话。

***

与此同时，秋穗栞正在着急。

“香屋呢？还是联系不上吗？”

这里是教会中平稳之国常用来开会的一间大房间。

作为检索士参加会议的Ryama回答道：

“干扰太浓了，检索发挥不了作用。”

“没什么必杀技之类的吗？像是并列检索那样的。”

“那个是专门用来揭露的，不能用于主动联络。不，倒也不是完全不行，不过这次的情况——”

“直接说不行就是了。话太多了。”

大约十分钟前、也就是下午一点，发生了完全出乎意料的事情。

世界和平创造部向平稳之国以及选举管理委员会宣战了。为什么是现在？Toma在想什么啊。是打算放弃选举，凭战争决出架见崎的结果吗？太蠢了。

Ryama还在继续说着：

“干扰只集中展开于‘选举管理委员会’周围，所以目的应该是要遮断与香屋的联络。布下干扰的恐怕是烟雾镜。说到底，现在的架见崎里，能一个人放出这种浓度的干扰的也只有她了。平稳的其他检索士没有参与，公告板上也是一片混乱。”

“换句话说，只是一部分人在作乱对吗？”

“看起来是这样。”

只有公会会长能进行宣战。那么，Toma无疑牵涉其中。但不清楚她是以什么形式牵扯进去的。Toma如香屋所说的那样遭到绑架并受到威胁，这种情形也并非无法想像。

——开战是下午三点，离现在还有一小时五十分钟。

秋穗不知所措。她连现在该进行什么样的准备都不知道。

西蒙以及平稳的部队会长们也坐在同一间房间的同一张桌子上，但却在讨论完全不同的事情：确认世创部的战斗力，选定要派往前线的人员，制订作战计划。就现状而言，非要说的话，西蒙他们的应对方式才是正常的。既然什么都不知道，那就必须做好发生全面战争的最坏打算。但秋穗觉得，在这种异常事态下，不联络香屋是不可能的。

秋穗环顾房间，与平稳目前的最强战斗力：Kido对上了视线。

Kido举起了手，说道：

“我去电影院怎么样？直接去见面的话，干扰就无所谓了。”

对此，与西蒙面对面的部队会长之一、Ewin作出了反应：

“不行。那里在我们的领土之外，世创部那边一发子弹过来你就完了。”

正是如此。Kido持有着继承自月生的70万以上的点数。现在让Kido离开平稳领土，有失去所有这些点数的危险。

Kido回答道：

“我会把点数留下来。”

“就算留下来也没有意义。谁都没法使用那些点数。”

“但是，有能力被冻结的玩家不少吧？”

“没有70万P那么多。而且，对方的最强战斗力可是白猫哎？就算分散点数平均强化，也只会增加死掉的人而已。”

烦躁于毫无进展的争论，秋穗插嘴道：

“那我去。我是被杀了损害最小的。”

Toma那边应该也没什么有份量的要杀秋穗的理由。不如说，秋穗其实很确信Toma不会杀死自己。虽说没有根据，但秋穗对此的确信强烈得不需要什么根据。

然而，西蒙摇了摇头。

“那不是代言者的任务。”

秋穗瞪着西蒙板起的脸：

“现在是说这种话的时候吗？”

“这是很重要的事情。这关系到莉莉的心。”

“那是——”

秋穗只说到这，便把话咽了回去。

西蒙的说法的确有一定的说服力。虽然从未想像过，但如果自己现在死了，莉莉恐怕确实会受到打击。莉莉本来就不是那种能轻易接受同伴死亡的人，而秋穗也对自己与她关系亲密颇有自信。Toma还有秋穗。这两个人就是莉莉现在的弱点，不能引发其中一方杀死另一方的事态。

西蒙挑衅似地歪了歪头：

“现在，就算把情况告诉那个少年，又能怎么样？”

开什么玩笑。秋穗在心里喃喃着。

即使是西蒙，也不可能不明白香屋的价值。个子矮，力气小，也没有能用于战斗的能力。即便如此，香屋步也无疑可以被称为是架见崎的最强者之一。在推动局面、得到想要的结果这个意义上，力量最强的就是香屋步。

烦躁不断积累，反而让秋穗的感情冷却了下来。

她回答道：

“选举已经近在眼前了。这种情况下，要怎么应对宣战，不可能不与‘选举管理委员会’进行商讨。”

西蒙露出了淡淡的笑容。

“原来如此。确实没错。那就派出送信的人吧。人员由我这边来选定。”

秋穗在心里咂了一下舌。

——真是慢吞吞的对话。

照理只要回答一句“那可是香屋步哎”就够了。可西蒙连这种时候都在做表面功夫。

“那，就派几个充分武装、脚程快的人去吧。最好能有五六个人。香屋有可能已经被袭击了。”

秋穗一边说着，一边感到有一种违和感。

——香屋。

难道他从没提防过这种情况吗。离开平稳、与支持蛇的Mono独处了这么久，他真的丝毫不会觉得害怕吗。

或许，香屋与Toma的战斗已经开始了。

说不定很早以前，就在秋穗不知道的地方开始了。

***

两人沿着走廊朝放映室走去。尽管是白天，走廊却很昏暗。身后，Toma开口道：

“初中的时候，我曾经被霸凌过。”

那肯定不是香屋认知中的“初中时的Toma”吧。

初二后半的时候，Toma去学校的次数已经因为病情恶化而大幅减少了。尽管如此，Toma还是很受欢迎。学校中根本没有Toma的敌人，就算有想必也会被漂亮地排除掉。Toma，秋穗，香屋。那是聚集了这三个人的、真正的世界和平创造部所在的时期。

Toma继续道：

“当时的事情，我以前就记得很清楚。不过那并不是什么愉快的话题，估计你也没兴趣，我就简短一点讲了。”

“倒也不是。”

“嗯？”

“你被霸凌的事情，我有兴趣。”

香屋想要听具体的内容，然后为此焦躁、难过。就算只是无可奈何的假设，他也想要一一设想如果自己当时在场能做些什么。

“谢谢。不过，我不太想说。”

“这样。那就算了。”

“嗯。我只说原因和结果吧。原因说白了就是我父亲。Aporia导致自杀者急剧增加，成为了社会问题，而他正是这一恶魔装置的开发者。”

“原来如此。”

“至于结果——可以的话，我希望你能夸奖我。”

“什么？”

“我被逼得很紧，但并没有放弃希望，而是竭尽智慧和勇气，用能想到的最确实的方法排除了问题。”

“这样啊。”

“但是，我忘记了那个内容。”

记忆的混浊现象。

被刻意消除的记忆，恐怕是Toma的心灵创伤。与冬间诚的死有关。

“这部分，你也不想说具体细节？”

“不，我会全部说出来。”

放映室到了。香屋拉开了木门。

房间里东西很多。左手边的墙壁上有两个并排的小窗。小窗里面一片漆黑，那是没有开灯的观众席。两扇小窗前各放着一台巨大的放映机。

Toma说道：

“我当时考虑的是，应该怎样反击那些霸凌者，怎样才能将他们从我身边赶走。顺便问一下，如果是你，你会怎么做？”

香屋一边走向房间深处的钢制架子，一边回答道：

“不好说啊。制定计划的前提条件不够。可能会先从整理人际关系开始吧。”

“为什么？”

“这种事，不是霸凌者与被霸凌者之间的问题吧。只凭当事人自己去争斗太不可靠了。错误在于社会没有正常运作，所以如果信得过父母还有老师，就应该巧妙地将他们牵扯进来。同班同学能利用就利用。最好能把自己这边从个人变成集体。”

“原来如此。”

架子上放着台DVD播放器。那是台与这复古的电影院不协调的、朴素而崭新的播放器。

仍然站在入口处的Toma说道：

“不过，当时我打算全部自己处理。”

拿到了DVD播放器的香屋回了一句“是吗”，然后走向放映机。

那台放映机似乎相当老旧：一堆附着有圆盘的黑色金属，看上去完全不像是能播放故事的装置。

“于是，在专门的笔记本上记下受到的欺负成了我的日常功课。社交网站之类的地方也有很过分的言论，我也全都保存下来了。另外，我还开始随身携带录音笔。怎么样？”

“还不错吧？”

“谢谢。然后，过了有一个月吧。我觉得收集到的证据足够了，就去找老师了。”

数据线从两台放映机中的一台延伸出来。香屋将数据线接上DVD播放器，然后将延长线插进插座，想着“这下麻烦了”。Toma的话还没说完，自己就已经无事可做了。

没有办法，香屋只好坐在满是灰尘的地板上，抬头望着Toma。

Toma继续道：

“老师倒不是完全不听我说话。可是，我的生活并没有发生戏剧性的改变。不如说，几乎什么都没改变。”

“证据不是收集得很充分了吗？”

“可能时期不太好吧。那个时候我初三，而且已经进入后半段了。老师不想在高中入学考试前让学校的名声受损，反正只要让我忍几个月就毕业了。大概是觉得能混过去吧。”

“这个你没录下来吗？”

“嗯？”

“跟老师的对话。把这个也录下来，拿去给咨询窗口或者律师就行了。”

在香屋看来，被霸凌者原本就处于强势立场，因为他们是社会应当要保护的对象。社会这一事物拥有强大的力量，比利剑、火枪还有锻炼过的身体都更强。或者说，社会的本质，就是制造出强于个人的存在以保护个人。

接下来只需要将这股力量可视化就行了。依靠学校作为第一步而言倒也不坏，不过既然进展不顺利，那就应该发动更大范围的社会。

Toma似乎稍微笑了一下。

“换成现在我可能会这么做吧。但是当时的我视野很狭隘，觉得学校迟迟不行动可能是因为事情还不够严重。毕竟我确实没受重伤。”

“然后呢？”

“我决定尝试所谓的假自杀。”

感觉逐渐接近正题了。

——这方法不太好啊。

香屋在心里这样想着。

利用社会战斗的时候，最好尽量避免一旦暴露就会对自己不利的谎言。如果绝对不会暴露的话那随便，但世上没有绝对可言。说到底，既然处于不需要撒任何谎就能逼紧对方的立场，那就没必要背负多余的风险。

Toma继续道：

“首先我写了遗书，把想彻底赶走的人都一一实名写了上去。因为不信任学校，以防万一还留了备份。然后我逛了一圈药店，买了些合适的药——为了让问题得到重视，我希望能保证被送去医院，所以觉得浅浅地割腕还不够可靠。第二天放学之后，我把老师叫去平时不用的教室，在老师来之前吃下了很多药片。虽然很不舒服，但意识还是清醒的，要站起来感觉也没问题。我把剩下的药片倒在地板上，装作昏了过去。遗书也好好地放在了显眼的地方。”

“顺利吗？”

“老师叫了救护车。我听到鸣笛声后，就装作醒了过来。虽然睁开了眼睛，但暂时没进行回应。之后的记忆有点模糊，不过肝脏好像受到了不小的损害，住了好几天院。就初中生的假自杀而言，感觉还挺有真实感的。”

“霸凌你的人被赶走了吗？”

“谁知道呢。”

“你不记得了吗？”

“不记得，也没兴趣。因为在我住院期间，父亲死了。”

香屋呆呆地望着Toma。比起谈话的内容，更让香屋忘神的是她那颤抖得像在哭泣的声音。

Toma同样也呆呆地望着香屋。

“他大概比任何人都更容易被我的谎话骗到。他以为自己是我自杀的原因。所以，他排除了那个原因。”

那就是他的死因。Toma说道。

***

宣战二十分钟后，世创部向平稳之国打来了电话。

世创部方面的代表者是紫。

“我们这边掌握到的情况，是基于Pan的证言。”

紫这样说道。

“我直接转述她的证言吧。由Pan的能力所创造出的Mono，也就是她的另一具身体，在公会‘选举管理委员会’的领土上被枪击中了。Mono这具身体应该是死了。结果是她的意识脱离了Mono，在世创部中的Pan这具身体内醒来了。”

应答这通电话的是秋穗。其实单纯只是比平稳的其他人更早开口说话，不过倒也没有被制止。

“被枪击中是指？”

“详细情况不清楚。确切地说，是听到了枪声，随后就在Pan的身体里苏醒了。Pan虽然在Mono这具身体里也有痛觉，不过好像是设定成了会阻断过于强烈的疼痛。所以这次听说是没有感觉到痛。”

“香屋的情况呢？”

“我们这边完全没掌握到。Pan的证言就是全部了。无论袭击电影院还是宣战，对世创部来说都是意料之外的事。”

紫的话有多少符合事实呢？

就算她自己没说谎，Pan的证言也有可能是假的。事实上，秋穗认为这种可能性相当高。想不出Mono现在遭到枪击的原因。

“总之，既然Wate向我们宣战，那她肯定跟这件事有关对吧？”

“是啊。但直到现在，她仍然下落不明。”

“检索的结果呢？”

“只找到了终端。”

“身体呢？检索不到身体吗？”

听说检索玩家本身比检索终端更困难，但应该并非不可能。

紫似乎轻轻叹了口气。

“就是检索不到所以才头疼啊。”

“不，既然检索不到，那她所在的地方就只能有一个：张开了浓密干扰的电影院。”

“但是，她有过从架见崎消失的先例。”

秋穗也知道这件事。记得是在世创部刚成立后不久，身为会长的她却从自己刚刚建立的公会的领土上消失了。

紫沉默了一阵。秋穗也在思考着接下来该问什么。

在这片沉默中，开口的是Kido：

“紫，你是在怀疑香屋君吗？”

秋穗将目光转向Kido。只见他一反常态地表情严肃，眉头紧蹙。

紫反问道：

“你为什么会这么想？”

“因为‘头疼’这个说法有点不对劲。就是所谓的语调吧。那是你话里有话时的语气。你不是因为找不到Water而觉得头疼，而是因为确信Water在电影院才觉得头疼，不是吗？”

听到Kido这么说，紫苦笑起来。

“倒是没有确信。不过，没错，我确实在怀疑Water跟香屋步联手的可能性。”

这种事。

——并非绝不可能。

对于香屋和Toma，任何情况都是有可能的。

如果这是那另个人制定的计划的一部分，那就算现在这种毫无头绪的情况也没什么好奇怪的。事后回顾，说不定会发现一切都能条理清晰地串连起来。

不快感几乎让秋穗渗出了眼泪。她用力闭上眼睛。

——香屋，那个笨蛋，竟然让我为这种无聊的事情烦恼。

对香屋和Toma的自卑感，既无聊，又马后炮。

都是香屋不好。最近那家伙莫名地神秘主义，这让秋穗觉得有些奇怪。但如果是跟Tom有什么阴谋，那就可以理解了。虽然没有先例，但这是秋穗一直害怕的事。很早以前，她就预感那两个人会抛下自己先行前进。

紫继续道：

“Water的终端是在选举管理委员会附近的路上发现的。如果她在那里发出宣战、然后扔下终端走进电影院，时间上是说得通的。”

秋穗从座位上站了起来，一边迈出脚步一边说道：

“我暂时离开一下。”

开口的是西蒙。

“派人去电影院的事，可以先放一放吧？”

秋穗没有问为什么。

香屋的情况太不明朗了。如果Toma在电影院，那就不能轻易出手——对方想必也做好了充分的准备。而且，还不清楚香屋自己的立场。如果正如紫推测的那样，香屋跟Toma联手了的话，那救出他这个目的本身就不成立了。

“由你来判断吧。”

秋穗只留下这句话，便离开了房间。

***

香屋和Toma并排坐在电影院的观众席上。

观众席的座位数大概是一百个左右，作为电影院来说感觉有点窄。设备整体上比较老旧。不过椅子坐着挺舒服的，弹性很不错，靠背也很柔软。

屏幕上显示着《Water与Biscuit的冒险》的菜单画面。香屋还没有按下手里遥控器的按键。

香屋向Toma问道：

“为什么你会想起因为混浊现象而失去的记忆？”

“因为我努力回忆了。认认真真地、全神贯注地。”

“我就是问你这么做的原因啊。为什么要现在去想混浊现象的事？”

当然，这对Toma而言肯定是非常重要的。

是她迟早要面对的记忆。

但是，不一定要现在面对。不一定要在选举战临近的这个时刻去面对。

“原因，你不是已经想到了吗？”

“我最在意的，是Mono不在这家电影院里。”

“说了是我拜托的啊。我跟她说，想和香屋你单独谈话。”

“就算这样，Mono也应该会有个接受的理由。”

“什么样的理由？”

“比如，Mono现在正在某处执行重要的工作。为了让蛇成为架见崎胜者的工作。为了让我不去关注那边，Toma你才会来这里。”

“如果是这样，那这不是跟你的做法挺像的。”

“是吗？”

“当然啊。居然把混浊现象的真相这么重大的话题，仅仅当成障眼法使用。”

“确实。如果这是Toma你想出来的，那效率太低了。”

然而，这个推测恐怕猜中了。就算不是真相本身，恐怕至少也是事实的一部分。从Toma的语气中能感觉出来。

Toma说这很像香屋的做法，但香屋并不这么认为。

目的和手段太不平衡了。她支付的代价实在太高了。

因为。

——Toma仅仅为了占用我的些许时间，就回想起了深深伤害自己的记忆。

被某人判定为“有危险”、借由Aporia从Toma身上夺走的记忆，被她自己强行回想了起来。

这恐怕很异常。

为了达成目的而选择的手段，纯粹得让人目瞪口呆。

Toma说道：

“我倒不是没有考虑效率。只是时间太少，我能做的事也不多。这种情况下，要找出你绝对不会拒绝的邀请词，自然而然就变成这样了。”

“Mono现在在做什么？”

“这是秘密。不过，你已经大致猜到了吧？”

当然可以推测出来。这种情况下，Mono该做的事只能想到一件。

然后，香屋并不打算妨碍Mono。无论她想引发多么悲惨的事情。无论她想伤害多少人。

香屋盯着屏幕。

望着那上面显示的、他所爱着的英雄。只要按下按键，故事就会开始。仅仅拼命诉说着“活下去”的故事。

身旁的Toma似乎轻轻摇了摇头。

“另外，我想把父亲死亡的真相告诉你也是真的。因为有件事我无论如何都想问你。”

“什么事。”

“看过来。让我看着你的脸。”

香屋闭上眼睛。仅仅一小会。他在黑暗中做好觉悟。

他睁开眼睛，看向Toma。她在哭。眼睛里积攒的泪水成一条线滑落下来，在脸颊上闪闪发光，就像宝石一样。

“那个时候的我真的很蠢。犯了很多错误。但是，我也是以自己的方式在拼命挣扎。我觉得照那样下去，就要被一天一天的痛苦逼死了，所以才会竭尽全力想要保护自己。”

比起眼泪，她那嘶哑的声音更让香屋动摇。

仿佛是必须绝对坚固的世界的一部分出现了缺损。

Toma的声音颤抖着。开裂、破碎、四散崩落。那声音让香屋心里发痛。

“逃吧。活下去。”

Toma轻声说道。

“但是，因为我拼命想要活下去，父亲死了。”

不是这样的。香屋想要这么说。

Toma做了什么并不是最大的问题。无论有什么理由，自行断绝生命的冬间诚都过错更大。而那些没有认真想过自己行为的意义、霸凌Toma的家伙，过错比这两者都大得多。

但，冬间诚的死亡原因与Toma的行动有关也是事实。“不是你的错”这句话，虽然基本上是真实的，但还是有一些虚假的成分。这些，Toma应该也知道吧。

Toma说道：

“呐，告诉我，那个时候的我，不该活下去吗？”

啊，太蠢了。

这个问题不适合Toma。

***

秋穗去的是莉莉的房间。

她一边敲门，一边说道：

“我是秋穗。能占用你一些时间吗？”

很快，一个僵硬的声音回了一句“请进”。

打开门，秋穗和抱着膝盖坐在大床上的莉莉对上了视线。莉莉的脸色很严峻。比起悲伤或是痛苦，那更像是愤怒的表情。

“怎么样了？”

告诉莉莉的只有世创部进行了宣战而已。她应该还不清楚电影院的情况。——话说回来，电影院的情况秋穗也一样不清楚。能确定的只有电影院被浓密的干扰包裹了，连Mono是不是真的被枪射了都不知道。

秋穗走到了床边，勉强笑了一下。

“我也不清楚发生了什么。不过，我有件事想告诉你。”

“什么事？”

“这终究只是可能性，而且是非常低的可能性。请在这个前提下听我说。”

“嗯。是什么事？”

莉莉现在的精神状态恐怕很不好。

她并不执着于成为架见崎的胜者，只是希望能以正当、和平的步骤举行公平的选举，以民主的方式决定架见崎的未来。明明她所希望的仅此而已。

然而，世创部的宣战伤害了莉莉真挚的希望。

真相不得而知。但，说不定是Toma践踏了莉莉的信念。所以，大概是第一次，莉莉对Toma生气了。

其实，现在不该对莉莉说这种事的。

不该说这种会让这孩子更加痛苦的事情。

但，秋穗还是开了口：

“请让我谈谈我背叛你的可能性。”

愤怒顿时从莉莉脸上消失了。取而代之的也不知是恐惧还是悲伤。秋穗分辨不清。

想起了《Water与Biscuit的冒险》中，Water说过的话。

——愤怒与悲伤诞生自同一种素材，就像一对合不来的双胞胎一样。

那是第几集来着？

换成香屋大概能立即回答吧，但秋穗想不起来。

——愤怒因其朝向未来、试图改变现实而美丽。但它会制造出敌人。悲伤因其回望过去、想要守护自己而美丽。但它会导致停滞。

Water说他更喜欢愤怒。

但他也说过，悲伤更加安全。

想起这些，秋穗感到有些不可思议。香屋与悲伤不匹配。比起悲伤，那家伙更倾向于愤怒。明明Water说悲伤更安全。明明香屋应该喜欢安全才对。

秋穗继续道：

“照理说，世创部是绝对不该宣战的。任何情况下都不应该，而这次的宣战更是错上加错。如果这是Toma——Water的意愿，那就表示她放弃当英雄了。”

各种意义上都与英雄的身份不符、违背她赋予自己的英雄之名。

“那——”

莉莉用一种秋穗从没听过的、崩溃般的声音说道：

“秋穗，你要站在我这边啊。”

我也想要这样啊。真的。

秋穗相信莉莉的价值。她相信，莉莉这一年幼、优柔、不成熟、纯真的存在，有成为架见崎代表的价值。尽管如此。

“香屋有跟Water联手的可能性。”

听到秋穗的这句话，莉莉显得很吃惊。

“真的？”

“这只是我的感觉。总之，我认为，虽然他们密切协作、商定作战计划的可能性很低，但是，消极联手的可能性相当高。”

“什么意思？”

“就是说，香屋看出了Water要做的事情，但却置之不理。”

可能是香屋在比较了莉莉和Toma的主张后，选择了Toma那边；也可能是香屋有完全不同的目的，为了便于达成那个目的而没有对Toma失控般的行动出手。

“如果香屋君站在Water那边，秋穗你会也站过去吗？”

“我没有这个打算。不过……”

不知道该怎么表达，秋穗一时间沉默了。

不过什么呢？

——对我来说，香屋步是什么呢？

虽然不太想明言，不过秋穗有自己爱着香屋步的自觉。爱得比世界上的任何事物都深得多。其中也有恋爱的成分。想要成为他的特别之人。但，不止是这些。还有某种其他感情。某种如果事不关己则只会觉得不舒服的、类似于盲信的感情。

秋穗轻轻叹了口气，继续道：

“说到我在莉莉和香屋之间会站哪边，我是不知道的。要看具体内容。估计大多数事情上我都会支持莉莉。但是，到了最关键的时刻，如果香屋的说法能让我接受的话，我就会支持他。”

哪怕要背叛莉莉。哪怕要抛弃其他一切。

而且，秋穗实际上一直对此抱有期待。期待着能被香屋漂亮地说服，然后堂堂正正地选择他那一边。

“秋穗你知道香屋君在想什么吗？”

“不，完全不知道。不过，唯独一件事我基本可以肯定。”

“是什么？”

“香屋并不以莉莉的胜利作为目标。”

对于选举，香屋一直很消极。如果他认真支持莉莉的话，情况应该会完全不同。应该能取得更加显著的优势才对。

所以，今天的世创部的宣战还有电影院的干扰都不是问题的关键。秋穗认为，香屋应该是从很久以前就在进行着完全不同的战斗。其内容连秋穗也没有告知。

莉莉沉默着。她皱着眉，似乎在苦苦思索。

秋穗望着她表情严峻、但却依然可爱的脸庞。

——我恐怕是为了背叛莉莉，才会说这些话吧。

为了能在将来决定背叛莉莉投靠香屋时，不会因这孩子而犹豫。为了不会因想起莉莉的脸而停下脚步。为了能告诉自己“当初已经跟莉莉好好谈过了”。恐怕自己是为了这些，才擅自离会来到这里。

这既狡猾，又丑陋。无法向任何人夸耀。

可以的话，真想现在就跟香屋谈谈。

***

呐，告诉我。

Toma说道。

——那个时候的我，不该活下去吗？

答案是确定无疑的。

“无论招致了怎样的结果。无论伤害到了谁、让谁痛苦了，无论做的事情有多么南辕北辙。无论如何，拼命想要活下去都是没有错的。”

这是理所当然的。这种事情，但凡烦恼一下都是在浪费时间。

香屋语速很快地继续道：

“你只是手段不够圆滑而已。目的是正确的。绝对正确。认为牺牲自己就能让事情圆满收场才是大错特错。你也知道的吧？已经知道了的吧？因为那就是你父亲选择的方法。从被留下的人的角度去看，应该很清楚这种想法有多蠢吧？所以，不要搞错后悔的方式。反省很重要。下次要做得更好。仅此而已。”

Toma还在流泪。

那些泪水被屏幕的反光照亮了。

闪烁她眼角的令人窒息的光芒中，Toma露出了笑容。

“嗯。你一直都是香屋步呢。”

这算什么啊。

不是这种问题。跟自己是什么人没关系。

“那你说，换成谁答案就会改变呢。有谁会否定你的过去呢。”

“比如说，我。”

“对啊。架见崎里、整个世界里就只有你自己会。你是当事人，所以才会没法作出冷静的判断。要是事不关己，你也会说跟我一样的话。”

“或许吧。不过，我至少会去安慰一下对方吧。”

Toma用手掌擦了擦脸。虽然不能让泪水完全消失，不过多少有一些作用。

她看着屏幕，继续道：

“再过一个多小时，蛇就会进攻平稳之国。”

“这样啊。”

“你不惊讶吗？”

“早就想到了。不如说，你就是故意说得让我能想到。”

Toma特意告诉自己她放弃了选举战。也告诉了自己白猫脱离世创部这件事。然后，Mono在Toma的请求下，离开了这家电影院。

那么，Toma的目的就一目了然了。

既然不是选举战，那就是依靠暴力的战斗了。而要依靠暴力战斗，就得使用身为最强战斗力的白猫。但在白猫不听从Toma命令的情况下，只能唤醒她体内的蛇。而如果是要让蛇获得自由，Mono应该会积极合作。

Toma说道：

“这几乎是必胜的手段。”

“是啊。”

“只要拿回终端，白猫小姐就是无敌的。蛇操控下的她，强得就算以架见崎中的所有人为对手，也能轻易取胜。只要杀掉所有人，就不会有选举或是领土争端了。决定了胜利者，八月的架见崎也就结束了。”

“这可不好说。蛇有时间限制。它最多只能夺取白猫小姐的身体十分钟左右吧？”

“嗯，是这样。”

“这段时间，不够杀掉架见崎的所有人。尽管赢不了蛇，但争取时间的能力是有很多的。”

“如果是在你能下达指示的情况下，那的确。”

“没有我也没关系。平稳有秋穗在。”

“即便如此，附身于白猫小姐的蛇无疑最接近架见崎的胜者。”

对于这一点，香屋没有异议。

“Toma，你找到战胜蛇的方法了？”

“不，完全没找到。”

“那就不该解放蛇。”

“你真的这么认为？”

“什么意思？”

“没什么。我已经不追求成为架见崎的胜利者了。只要能当香屋你的敌人就够了。”

“你那个想法，我到现在还是不太明白。”

为了保护自己而要成为自己的敌人，不管听多少次都觉得莫名其妙。明明自己应该已经相当准确地理解了Toma的思路。

“那是因为你不懂少女心。”

“可能吧，不过，主语是不是太大了？”

感觉没必要用少女心这种说法吧。自己应该仅仅是不理解Toma的感情而已。

Toma在香屋看来显得突兀地说道：

“步，我非常喜欢你。”

“谢谢。”

“但比起我，你更喜欢秋穗吧？”

“不好说。我是觉得两边一样重要，只是内容不同而已。”

“就算这样，真正应该在你身边的还是秋穗。因为我就是这么设定的。”

这句话并不出人意料。

不如说，自己至今为止从没有过这种想法这点，才出人意料。

“你是为了我而创造的秋穗？”

“嗯。在你的世界里，作为我死后守护你心灵的、你绝对的——”

她停顿了一下。

在某种近乎于本能的、不可抗拒之物的驱使下，香屋看向了Toma的侧脸。只见她表情复杂地微笑着。那就像摇动万花筒切换图案，然后将其中一瞬间截取出来一样。她用虚幻的、认真的、易受伤的神色微笑着。

“作为你绝对的恋人，我创造了秋穗栞。”

香屋接受了。这份接受，让他觉得苦涩。

——啊，我是被Toma设计出来的。

价值观、安宁、救赎，全都是。

“受打击了吗？”

被Toma这么问到，香屋皱起了脸。

“多少有点。不过，这和我没关系吧。问题只在于秋穗会怎么想而已。”

把这件事告诉秋穗的时候，她会说什么呢。会露出怎样的表情呢。不可思议地，完全想像不出来。

“你要告诉秋穗吗？”

“没什么好瞒的吧。”

“可能吧。大概秋穗也不会在意什么。”

“是吗。”

“虽然不确定，不过换作我是不会在意的。总之，秋穗是Aporia演算出的香屋步最好的恋人，所以，我没有胜算。”

Aporia演算出的倒也未必总是最好的。香屋这么想着，但没有说出口。这不是现在该谈的。

“然后呢？”

香屋简短地问了一句，催促她继续。

Toma“嗯”了一声。

“不过，我也爱着你。非常、非常爱。恐怕不下于秋穗。我现在就证明给你看。”

“怎么证明？”

“抛弃所有尊严，成为你的敌人。”

Toma的手伸了过来。

她手里握着枪。枪口抵着香屋的太阳穴。

“蛇要夺取白猫小姐的身体，必须是在白猫小姐能使用能力的情况下。换句话说，只要不把终端还给她，蛇就什么都做不了。然后，我能阻止终端回到白猫小姐手上。”

“所以呢？这跟这把枪有什么关系？”

“我准备了个简单的二选一。如果你决定自己去死，蛇就不会出现在架见崎。但如果你不选择死亡，蛇就会在架见崎肆虐，肯定会死很多人。”

香屋闭上眼睛。太阳穴能感觉到枪口的冰冷。

——这算什么啊。

太蠢了。完全没有意义。这个二选一，不管对Toma还是对其他人都没有任何好处。仿佛只是在自暴自弃一样。

但Toma就是Toma，背后一定有其用意。肯定有她独特的取胜之道。

Toma用冰冷的声音说道：

“如果你绝不放手香屋步这一价值观，就无法选择自己赴死。但真的是这样吗？你真的是完完全全的香屋步吗？心里果然还是会有些纠结吧。与其让架见崎中的众多人死去——其中还包括秋穗——你会不会觉得自己一个人死去还更好一些呢？”

——不对。香屋在心里想着。

如果Toma真的认为这个二选一能证明香屋的价值观，那她就错了。完全错了。

“我随时都可以开枪，只要你开口。想要去死了吗？”

“不，一点也不想。”

“这样。如果改变主意了，随时都可以告诉我。”

“你开得了枪吗？”

“大概吧。这就是我的战斗。”

这句话，让香屋突然产生了确信。

——Toma肯定已经察觉到了我的目的。

就是因为彼此都知道，才会做这种蠢事。

“开战就是时限。在那之前，我们就两人一起看最喜欢的动画吧。”

Toma说着，按下了播放键。

——4——

白猫本打算今天离开世创部，前往平稳之国。

但这个安排被打乱了。

原因是，世创部向平稳之国还有选举管理委员会宣战了。白猫没听说过这件事。既然自己背叛了世创部、要去敌对公会那里，被瞒住重要情报倒也是理所当然的。但Water的“秘密”似乎程度更深，连一直在Eater身边支持她的紫和子弹蚁也什么都没得知。整个世创部都陷入了混乱。

白猫一边在酒店休息厅里喝着橙汁，一边观望着这场骚乱。

坐在旁边的黑猫说道：

“今天还是别去平稳了比较好吧。”

“是吗？”

“是啊。马上就要开战了。也就还有三分钟。”

“你觉得真的会发生战斗吗？”

“不。至少，世创部这边不是能战斗的状态。”

正是这样。

身为指挥官的Water不在。说到底，这次宣战究竟是为了什么，谁也没有被告知。不知道目的的情况下，连战斗的准备都没法做。要把谁派去哪里、该以什么为目标进军，所有人都无法判断。

——但是，既然如此，宣战的意义又是什么？

白猫不知道、也没有特别想要知道理由。她只是有点不高兴。她觉得，像这样没头没脑地乱成一团，作为架见崎的结局来说不太对。

黑猫显得很无聊地说道：

“不过，要是真的发生了战斗，你打算怎么办？”

“我什么也做不了。我连终端都没有。”

“只要你下令战斗，三色猫帝国的所有人都会战斗。无论对方是平稳还是世创部。而且，只要拿回终端，架见崎的胜者就是你。”

“是吗？”

“是啊。现在，架见崎中没有能赢过你的玩家。”

“就算是这样，可我已经不打算战斗了。”

“不过，你说不定五分钟后就会改变想法吧？”

“嗯。如果发生了让我真正反感的事情，我是会闹起来的。”

白猫思考着应该是在自己体内的蛇。她不知道这一存在的具体数据。由于Water似乎也想隐瞒详情，所以紫和子弹蚁应该也不太清楚。不过，蛇无疑是个危险的存在。

当蛇所附身于的玩家被杀时，杀害者似乎会成为新的附身对象。如果这是真的，那白猫的立场意外地接近死亡。因为，无论Water还是其他人，如果想夺取蛇，最便捷的办法就是杀死白猫。而没有终端的白猫杀起来是很简单的。

——嘛，我被杀了倒也没什么。

毕竟自己也杀过许多人。而且一旦死了，之后的事就无所谓了。因为什么都不知道，也不会感觉到悲伤和痛苦。

不过，要是不知何故活下来了，而眼前又有其他人、比如说黑猫还是谁被杀了，那自己也许会再次站上战场，而不会去顾及蛇的存在或者对架见崎的影响。

感觉这种想法很软弱。

白猫仅仅是打斗很强。精神上有很多玩家都比她强。

她对此有所自觉。月生会不会也是一样的心态呢。

黑猫沉默了很久。

然后小声说道：

“三色猫永远都会服从您。”

“那不是我想要的。”

“嗯。”

“不过，随你们便吧。”

“嗯。”

白猫喝了一口橙汁。

“离开战还有不到十秒钟。”

黑猫这样说道。

白猫仅仅移动眼球地扫视四周。有一名女性从休息厅的角落里望着自己这边。

——那是Pan？

紧接着，白猫感到有什么东西被放在了膝盖上。

***

感觉和白猫对上了视线。

对此，Pan感到了一丝恐惧。

——难道被她察觉到了视线？

“怎么可能”——虽然这么觉得，但说不定在Aporia内的世界里，这并非不可能。在这个一切都由数据构成的世界里，任何事都可能发生。

不过，不管白猫注意到了什么、察觉到了什么，都不是问题。她离这里大约二十米，等她的手够到这里，Pan的工作早就结束了。

Pan今天的工作非常简单。通过检索技能访问Water的终端，使用名为“作弊”的能力。仅此而已。作弊是使事先指定的物体瞬间移动的能力。对于现在的架见崎，这几乎等同于能让世界终结的能力。

在作弊的作用下，被保管着的白猫的终端移动到了原本主人的膝盖上。

由于白猫取回了终端，蛇得到了操控她身体的权利。

很快，白猫——想必是操控着她身体的蛇——抓起了终端，点击画面。强化，启动。

然后，白猫挥动手臂。

她那压倒性强化过的身体穿过了黑猫的脖子。

下午两点五十九分五十八秒，黑猫死亡。

她的头脱离了身体，几乎垂直地落下。

周围响起惨叫声，是在下午三点开战后不久。而这个时候，白猫的身影已经消失了。