乘船旅行数日，跨过多条国境，在停靠的港口穿插观光，八人的旅行终于要到达第一个重点。

“进入湖水国了呢，就快到卡蒂的故乡了。”

换上了厚衣服的雪拉站在船的前方甲板上吐着白气说。这里的空气和大英魔法国比起来要冷得多，沿岸的景色也大多被积雪覆盖。正如湖水国之名，除了水路以外，大小数个湖泊的水面在阳光下闪耀。卡蒂深深地吸进空气，露出笑容。

“啊啊——这个气氛好怀念啊。明明只过了三年，却觉得好像有几十年没有回来过了……”

“我懂。在金伯利的时间就是有那样的密度。这不是普通的返乡，足以算是‘生还’了。”

穿着大衣站在旁边的凯表示理解朋友的心情。这时，视野的一角竖起水柱，扇起巨大的翅膀。从靠近水路的湖泊中飞起的龙令一行人骚动起来。

“唔——”“——龙？！”“卡蒂，危险！”

“啊——这样啊，大家都是第一次看到这个国家的湖龙呢。”

朋友们顿时警惕起来，唯有卡蒂满不在乎地望着那景象。飞起来的龙顺势通过他们头顶，周围仰望的乘客们也发出欢呼。

“没事的。那是一种少见的龙，栖息地和人类重叠。它们攻击性低，几乎不会袭击地面上的生物。国家反而会保护它们，不让它们的数量减少。”

“……这样啊。虽然知道这个知识，但是这景象还是很惊人。那边可以看到的是村庄吧？居然有人生活在与龙这么接近的地方……”

奥利佛眺望着沿岸的村落低吟。雪拉也以同样的心情点头。

“虽然同样是联盟的国家，但这里和大英魔法国是完全不同的世界呢。我听说地方上的亚人种村落也很多。”

“嗯，基于国家承认的自治权严格地划定了边界。有的种族在别的国家不被视为‘人族’，但在这里也受到尊重，大家也要小心注意。听说经常会和外人起争执。”

说完这些事前忠告，卡蒂嗯了一声，又点点头。

“前言到此结束。之后希望大家各自用皮肤感受。”

“——？真意外。难得来到祖国，我还以为你会抓住机会说个不停。”

“那样的话，你们对这个国家的印象就会被我的话固定了吧？我不希望那样——而是希望你们好好看、好好触摸、好好感受我的故乡。”

卡蒂传达出朴实的希望。突然，她又像刚想起来似的加上了一句。

“再补充一句，如你们所知，这个国家整体都比较乡下。……到了城镇，也不要期待能像兰国或是独国那样热闹！”

“哈哈……”“在下觉得这样更亲切。”

“是啊。这里感觉能放松下来。”

凯用鼻子深处感受着绿色和泥土的气味说。于是，他们就这样踏入了联盟北方的广阔大地。

一行人到达港口下了船，立刻有人出声招呼。

“——卡蒂！”

一对男女叫着名字跑来，卡蒂看到他们顿时露出笑容。

“爸爸，妈妈！你们来接我了吗？！”

三人一见面便拥抱在一起庆祝重逢。皮特和同伴们一起退后一步注视着这温馨的场景，同时观察第一次见到的两个人。

“——那两个人就是卡蒂的父母啊。”

“除了西奥多老师以外，我们这还是第一次见到同伴的父母吧？真是感慨。”

“接下来要承蒙他们照顾，我们也打个招呼吧。……不必紧张，总不会比我爸爸更不知该怎么应对。”

所有人都同意雪拉的话，走上前。两人将抱起来的卡蒂放回地面上，转向他们。首先开口的是体格壮硕，留着浓密胡须的壮年男性。

“你们是卡蒂的朋友吧？初次见面，我是卡列沃·奥托。小女一直以来承蒙大家关照。”

“我是金伯利四年级的奥利佛·霍恩。我们才是一直承蒙卡蒂给大家打气。”

“也同样害大家担心吧？”

“妈妈！”

“呵呵，开玩笑的啦。……我是叶娜·奥托。我经常在信中读到关于你的事情。很高兴见到你，奥利佛。”

女性微笑着报上名字。她和丈夫相反身材纤细，天然卷的头发和长相都和卡蒂相像。等所有人都做完自我介绍，卡列沃再次开口。

“抱歉要中断你们舒适的乘船之旅了，我们居住的地区不通循环水路。因为研究内容的缘故，这一点实在没有办法。”

“我读过几本您的著作。亲力亲为的实地考察非常刺激，不知不觉便看入迷了。”

“我很荣幸，Ms.米雪拉。……没想到居然有一天能招待麦法兰的千金来我家，呵呵，回想到从前，有点震惊。金伯利的老师们对我家的评价肯定不太好吧？”

“老师们的评价我才不记得呢。那些人净会瞎扯。”

凯耸了耸肩膀说。卡蒂的父亲卡列沃听到后笑着看向他。

“你的为人也和信里写的一样呢，凯。看来你着实地继承了格林伍德的坚强和阔达。”

“我家的信条是：‘好吃的蔬菜不论时代怎么改变都好吃。’啊，这是给您的伴手礼飞奔胡萝卜。我听说二位都很会做饭。”

“很乐意收下。……啊啊，颜色真漂亮。感觉会纠结到底该用在那道菜上了呢。”

卡蒂的妈妈叶娜接过包裹打开，微笑着看起来。这时卡列沃拍响双手。

“诸位都有说不完的话，不过我们先走起来吧。我们准备了马可也能乘坐的交通工具，就是有点晃——”

“抱歉，大家做好心理准备。”

卡蒂突然认真地说，一行人慌乱起来。

结果，一行人之后乘坐巨大的雪橇在雪上奔驰。

“——唔哦哦哦！”“这个好厉害！”

“这是用魔法加工板材，然后让风妖灵在其上下循环，悬浮在空中。我听说以前的魔法师经常使用——”

“近年来水路和铺装路增加，这已经是发了霉的方法了！不过在湖水国这个还完全是现役！你们就当做是旅行到了过去，好好享受吧！”

卡列沃坐在车夫位上握着魔杖操纵雪橇，豪爽地说。雪橇在没有道路的雪原上钻过地形的起伏高速蛇形，坐着的感觉何止是不舒服，简直是可怕。但对厌倦了乘船的奥利佛等人来说是很好的刺激。

这时，皮特注意到前方是一片针叶树林，瞪大了眼睛。

“慢、慢着。这是要冲进树林——”

“没事的，皮特。”

叶娜平静地保证。像是在证明她的话一般，就在雪橇冲进去的前一刻，前进道路上的树木突然向左右让开空出路来。叶娜对惊讶的皮特补充说：

“这就是普通人所说的‘魔女的近路’。只要花时间和森林缔结关系，这种程度并非难事。不过现如今的魔法师动不动就烧开一条路就是了。”

叶娜一边介绍，一边转向女儿的朋友们。

“……不过你们都一点也不害怕呢。第一次坐的人大多会紧紧攀住扶手。我们本想看情况中途休息几次……”

“嗯，这一点不必担心。”

“我们都训练过重心控制。”“反而是得关照马可才行。”

雪拉等人和同样盘腿坐在雪橇上的马可靠在一起。卡蒂的母亲看着他们，眯起眼睛。

“……是吗，也对。……你们是金伯利的学生呢……”

经过两个多小时的行程，他们的雪橇在即将日落时到达了目的地。

“——看，已经能看到了哦。让你们久等了。”

卡列沃一边让雪橇减速一边说。他的视线前方有一个大型建筑物。乍看上去是一整片连在一起的木质厚重平房，但仔细一看，地基处的木材直接扎根在地里，其中甚至还能看到有几个地方木材伸出来，正在形成新的房子。让人感觉这是一栋和金伯利校舍在不同意义上的“活着”的建筑。

“这里就是奥托家，欢迎各位。当然，既然看到，就别想活着回去了。”

“卡列沃，你这笑话太古老了。现在就连普通人也经常招待呢。”

八人跟着夫妻走下雪橇，其中皮特在好奇心的驱使下最先跑向建筑。

“奇特的构造。……难道说，这整个房子都是用器化植物建造出来的……？”

“没错。在建造时不会砍伐树木，也就是改版的精灵之家。不过这里还有人工生态系(Biotop)，因此没有原版那么彻底就是了。里面意外地很舒服哦。”

卡列沃笑着保证。站在他身旁的卡蒂微笑着欢迎朋友们。

“欢迎来到我家。……大家放松休息吧。”

奥利佛等人先被领到客房放下行李。在摆设着朴素的木质家具的宽阔房间里，雪拉仰望着高高的天花板自言自语。

“……总有种神奇的感觉。好像觉得非常平静，同时又觉得有些不对劲……”

“嗯，我明白，雪拉。作为魔法师的住处，这里特别‘开放’。空气的每一道流动都和外界连接在一起……完全没有闭塞感。”

奥利佛这样形容同一个感觉。奈奈绪仰面躺倒在床上。

“在下感到全身心放松。”

“我也是。这里让我想起老家。”

“我觉得有些静不下来……。不过应该马上就会习惯。”

大家说出各自的感想。这时，卡蒂从走廊上探出头来。

“爸爸和妈妈正在鼓足干劲做饭。……各位，肚子的情况怎么样？”

奈奈绪的肚子响亮地叫起，代替了所有人的回答。

他们被叫到的餐厅，桌子上摆满了奥托夫妇做的饭菜。

“——哦哦，好吃！”“高汤很鲜美！”

一开始吃饭，凯和奈奈绪就发出欢呼。奥利佛和雪拉也对味道发出低吟。

“……少用调味而滋味丰富。原来如此，这就是湖水国的菜肴啊。”

“和大英魔法国的烹饪从根本上就不一样呢。比如这汤，常常会觉得味道不足……但素材原本的力量绝妙地支撑了起来。”

“……好温暖……”

皮特用勺子舀起加了许多根菜、冒着热气的汤，微笑着低声说。夫妇两人得到众人好评，露出放心的笑容。

“你们喜欢就最好不过了。这里无法依靠水路的物流，饮食要靠本地食材支撑。说的好听一些是以朴素的味道为卖点，但说实话，我很担心年轻人能不能接受。”

“这位东方的小姐看来特别喜欢呢。呵呵，以前我们为了研究也去过好几次日之国。用鱼干熬的汤是不是和那边的菜肴比较相近呢？”

叶娜一边给奈奈绪添汤一边说。这时，卡列沃抱起胳膊哼了一声。

“我想出身于大英魔法国的诸位应该都能明白，我们在联盟中同是经常被评价为‘饭菜不怎么样’的国家对吧？我一直担心，想要改变这个印象……”

“嗯……我懂。不过双方在原因上有所不同。大英魔法国是为了应对伴随魔法产业革命产生的人口暴增，在一段时期内普通的饮食生活变得粗糙，那时候的印象一直延续到了现代。而湖水国……单从吃了这些菜肴的印象来说，问题点应该是集中在‘无法用国外的流通食材再现同样的味道’吧？”

“哦哦，分析得好啊奥利佛。我也完全是同感。如你所见，这些菜肴并没有使用什么特别的材料，但是若想在国外再现这个味道，结果却总是不能令人满意。我觉得可能是其他国家的耕种方法有所不同——”

卡列沃兴致勃勃地继续说，女儿从旁边拉扯他的袖子。

“下次再深入讨论这个话题吧，爸爸。奥利佛是好孩子，你不停他就会一直陪你。”

“啊啊，抱歉，卡蒂。要是抢走你和朋友说话的时间那就本末倒置了。”

“这个人总是一下子就热心讨论，真是令人为难。大家若是被他缠上，就适当地应付一下吧。”

叶娜一边说，一边看向坐在同一张桌子上的大个子客人。

“马可那份做的略微清淡。怎么样，好吃吗？”

“呜。这个，好吃。……让我想起，在森林里的时候。”

马可将煮得酥烂的根菜送进嘴里，开口说。卡蒂看着他的模样，心里痒痒地摇晃身体。

“好像早点让他也见见帕托……他是明天早上回来吧？”

“嗯，这一点真是抱歉，她去附近帮普通人盖房子了。对方一再请求，还说今天就能干完，我们也不能忽视这个委托。”

卡列沃对女儿道歉，挥动魔杖咏唱咒语，单手抓住从架子上飞来的酒瓶，坏笑着举起来。

“肚子差不多也吃饱了，来点酒吧？先尝尝自家酿的蜂蜜酒怎么样？”

“唔，酒……”

在第一家旅馆的记忆苏醒，卡蒂表情抽搐。奥利佛苦笑着点头。

“……乐意奉陪。不过各位。我想你们也知道，务必要有节制。”

在金伯利度过的三年说不尽道不完，晚餐结束的时候已经过了下午十点。奥托夫妇劝他们今晚先好好休息，但卡蒂提议先去一个地方，所有人都陪她一起。

“——特波！赫琉！还有敏米！好久不见！”

魔犬们看到卡蒂，高兴地跑过来。脚边是草地，但头上覆盖着拱顶形状的天花板，里面有昏暗的照明。奥利佛在周围感到许多生命的气息，低吟道：

“……这就是奥托家著名的人工生态系啊。一进来就能感受到技术有多高超。”

“虽然你父母欣然同意，但随意参观总有些不好意思……”

“不用想得那么拘谨。不能给你们看的地方爸爸和妈妈都会注意，而且我从小就在这里玩。明天可以去更深处参观。”

卡蒂抚摸着魔犬们说。见朋友饶有兴趣地看着四周，她又补充：

“和迷宫二层有点像又不太像对吧？因为这里不是用来再现自然状态的人工生态系，而是以‘对内部生物来说理想的环境’为理念的。所有生物都能安稳地生活。不过当然还不完美就是了。”

“嗯，我懂。……你就是在这里出生长大，这里是天使的住处。”

奥利佛随口说出这句话。卡蒂听到后回想起刚入学时的记忆，顿时满脸通红，连忙抱住一只魔犬遮起来。

“啊，关于明天的预定，爸爸和妈妈似乎也替我们想了许多。若是听他们安排，大概会被带去各处实地考察……大家怎么想？”

“能一起去吗？！”“那真是求之不得啊！”

皮特和雪拉立刻做出反应，探出身子。他们的样子令凯苦笑。

“我也赞成。不过皮特也就算了，没想到雪拉也这么感兴趣。看来你非常喜欢预习时读的论文？”

“嗯，说实话……一方面也是因为我很少阅读以人权派观点写成的论文，但最重要的是我很佩服他们对各种课题都给出了崭新的切入点。特别是对亚人种文化的研究跟我很多刺激……”

“嗯，哥布林文明论那方面吧？我也被压倒了。明明已经那么成体系了，研究本身却不受关注，我觉得很可惜。”

“对吧？！爸爸的藏书中也有奥托夫妇的著作，但由于家族立场，他不让我在家里看。这可是个挽回懊恼的绝佳机会！”

雪拉眼睛闪闪发光地说。卡蒂看到她这个样子，眼眶湿润。

“……你们能对爸爸和妈妈的研究感兴趣，我好高兴……。……快要哭出来了……”

“不用哭。……你在金伯利一直在逞强呢。”

凯抚摸少女的头安抚她。另一边，看到今后的预定逐渐确定，皮特看向两位寡言的同伴。

“暂时应该会听奥托夫妇安排。……泰蕾莎，马可，你们也没意见吗？”

“没问题。”

“呜。不管去哪里，都比水上更安心。”

两人给出同意的回答。在得到所有人同意后，这一天终于就寝了。

然后到了第二天早上。八人吃完早饭的时候，一大早便架雪橇离开家门的卡列沃带回来女儿翘首以盼的另一位家人。

“——帕托～～～～～～！”

卡蒂到大门口迎接，感慨万分地抱住他高大的身体。其他人也跟在后面，只见那里是一位比马可小一圈的巨魔。他眯着眼睛接受卡蒂的拥抱，奥利佛等人也微笑着走近。

“初次见面，帕托。我们经常听卡蒂提起你。”

“总算见到本人了啊。他和马可的体格还差挺多的啊？”

“马可是纯血的嘉斯尼种，但这一位似乎是艾鲁尼种的血统更浓。在金伯利不常见到这种。”

“一眼就能看出他很温顺呢。马可，感觉能和他合得来吗？”

“呜，还不知道。我去打个招呼。”

马克说着，像第一次见到的同族踏出一步。瞬间，听到他声音的帕托身体猛地一震。

“呜……？”

帕托面对接近的马可露出害怕的样子向后退缩，卡蒂疑惑地歪过头。

“……？帕托，怎么了？那是马可，和你一样是巨魔，是我在金伯利交到的朋友哦？”

卡蒂握着他的手鼓励，但帕托完全不愿意接近马可。卡蒂没想到会这样，表情为难地抱起胳膊。

“真奇怪，这孩子明明很亲近别人。是不是因为马可会说人话，他被吓到了？”

“呜，卡蒂，没关系。还有时间。我们可以慢慢熟悉。”

听到马可的话，卡蒂也不情愿地点头。于是他们暂时解散，但离去时帕托一直盯着马可的视线，给奥利佛留下来很深的印象。

早饭后休息了一会儿，就终于轮到了正式参观人工生态系。奥利佛他们在夫妇的带领下，踏入被厚重墙壁隔开的区域。

“——要从哪里开始展示我也颇为苦恼，不过还是该最先来这里。”

他们首先被带到了一个中央有巨大透明拱顶的房间里。奥利佛他们向里面看去，发现那居然是设置在地下的巨大水槽的顶部。充满水的内部有一个之前也见过的巨大影子在悠闲游动。那是和刚进入湖水国时看到的同一种龙——湖龙。

“研究湖龙的生态是奥托家自古以来的职责。毕竟湖水国的历史和湖龙不可分割。他们不会干涉领地中人类的营生，却会与外来入侵的大型魔兽激烈争斗并驱逐出去，正可谓是守护神。”

卡列沃讲解湖龙和人的关系。龙有时会将整个城镇烧毁，但在湖水国却完全相反，承担着保护人们生活的职责。当然，湖龙一方并没有这个意图，正确来说是人类巧妙地滑入了原有生态系的缝隙里。而幸运的是湖龙没有积极地对付人类。

“但是，他们的立场也在魔法产业革命开始的同时变得危险。为了铺设循环水路，必须捣毁多个湖泊。激进派提出了驱逐的方案，其他国家也有很多地方实际上这样做了。因为生活大幅度改变，大家兴奋得飘飘然了……”

叶娜叹着气说。奥利佛他们也能想象出事情的经过。由于人口数量增加，朴素的共生关系瓦解，在还想进一步发展的人们眼中，曾经是守护神的湖龙变成的碍事的家伙。

“这时提出暂停的正是奥托家的先辈们。他们用严谨的数字展示出完全优先效率建设循环水路时会给环境造成什么样的负担，同时会给人们的生活带来怎样的坏影响。只要深入了解湖龙的职责就知道那样等同于自杀，因此不能让大家主动走向亡国。”

卡列沃骄傲地说。顶点捕食者湖龙的数量若是减少，将会给环境造成无法估量的后果。他们的先辈们将这些后果在可能的范围内可视化，以此说服急于发展的人们。

“由于这样的经历，奥托家在湖水国内的评价一直很高，一段时期内，在联盟的全体会议上都颇有发言权。……但现在已经完全不见踪影了。”

“别再自嘲了，卡列沃。孩子们会为难的。”

叶娜劝诫丈夫。奥利佛见卡蒂脸色阴沉，改变了话题。

“……湖龙吃的那是什么？看起来不是普通的鱼……”

“啊，你居然能看出来。那是用魔法培养的疑似生命。不光是湖龙，这个人工生态系的食物全部都是使用它。不过在费用方面还说不上优秀。”

卡列沃指着水中湖龙正在捕食的东西说。那是基于和自动人偶相同的技术制造出来的东西，可以说是模仿鱼的形状游来游去的肉玩偶。原本是为了饲养难以稳定获取饲料的生物而想出来的技术，但奥利佛从来没有在别处听说过将它用在龙身上。这也是能窥探到奥托家技术力的情景。

“像湖龙一事那样的环境保护固然是重要的职责，但那不是奥托家魔道的本质。……通过接下来的参观，我想你们自然会理解。”

讲解完这里，夫妇走向下一个地方。奥利佛他们也离开湖龙们游曳的水槽，跟在他们身后。

在下一个区域，又有另一种惊讶在等着他们。

“……这是……”“……咦……？”

透明墙壁另一边的情景令奥利佛等人瞠目结舌。叶娜看着他们的反应微笑。

“哎呀，看来大家都注意到了呢。都还没有讲解，真是不简单。”

“难以置信。狮鹫和骏鹰居然在同一个地方安稳地生活。”

雪拉瞪圆了眼睛，旁边的奥利佛也和她有同样的震惊。极其相似的两种魔兽之间毫无紧张感，悠闲地睡在一起——考虑到魔法生物学的常识，这是应当感到惊讶的事情。

狮鹫和骏鹰。在外表上相似的这两种生物，在大半的野生环境下都水火不容。它们对栖息地的喜好相近，因此地盘也容易重合，而双方又都顽固地不允许对方存在。它们往往要进行激烈的争斗，然后决定出到底是“狮鹫的地盘”还是“骏鹰的地盘”。魔法界甚至还会用“狮鹫和骏鹰共生”来比喻“梦想”。

“我们是最近才发现他们关系不好的原因。之前总以为他们是由同一个祖先分化而来的物种，但通过分析源生地的化石，发现他们其实是两种拥有完全不同根源的生物。……大家知道什么是收敛进化吗？”

“知道。是指针对同一问题最优化生态，结果从不同根源衍生出的生物到达了相似形态的现象对吧？”

“没错，皮特。简单地说，这两种生物不是亲戚，而是长得很像的陌生人。由此可以分析出他们之间的拒绝反应也是由此产生的。狮鹫和骏鹰的人为杂交种狮鹰不具备生殖能力，这件事很出名吧？也就是说，他们若将对方误认为同伴，会阻碍繁殖。”

“我理解了。可是，那他们在这里为什么能够共同生活，不发生争斗呢……？”

奥利佛提出自然的疑问。卡列沃抱起胳膊微笑。

“我们故意降低了栖息环境的适合度。具体来说就是将营养和魔素供给控制在‘活下去没问题，但不适合繁殖’的程度。就像刚才说明的那样，他们之间的厌恶与生殖本能有关。我们发现，在抑制了这种本能的环境下，就不会产生强烈的拒绝反应。激烈的地盘争夺的原因也在这里。

从意想不到的角度展开的研究令奥利佛等人低吟。卡列沃转向他们。

“这个实验也希望能告诉你们，我们奥托家绝不是自然主义者。我们会根据需要申诉环境保护的必要性，但那不过是因为这种手段对于我们想要的成果最有效。……原本环境就是在一刻不停地变化，而生命则是为了应对这些变化不断进化。无条件对自然低头的做法才是不自然的，更何况我们是魔法师。”

卡列沃解释了容易被误解的部分，转向女儿的朋友们。

“奥托家追求的是在自然状态的延伸上绝对不可能实现的生命理想乡。如果非要给个定义的话，我们该叫做未现实主义者(post-realist)。……不，应该说曾经是。因为我们现在已经不再行走在那条路上了。”

最后那句话中渗透着自嘲。现在谁也无法去深究其中的缘由。

又过了一天。由于雪拉的强烈期望，奥利佛等人与奥托夫妇的实地考察同行，去拜访附近的哥布林村落。

“——没想到你们连这方面都感兴趣，说实话我很惊讶。”

卡列沃在车夫座上一边驾驶一边说。奥利佛微笑着点头。

“金伯利的校风本身就是自由主义，想要查阅两位的论文的话，图书室里都有。西奥多老师一类的还会热心地阅读呢。”

“麦法兰卿吗……我很荣幸，同时也感到害怕。我和他本人只在开会的时候见过几次面，那个人实在是深不见底——”

“卡列沃！”

“哎呀——抱歉。不该在女儿面前说这些呢。”

“您不必在意，我也有同感。”

雪拉苦笑着回护卡列沃。奥利佛也不想责怪他失言。以将奈奈绪带来金伯利的意图为首，西奥多有太多不明真相的部分。奥利佛认为他在教师当中也处于非常接近金伯利中枢的立场。

在他思考这些的时候，雪橇停下来。一行人将雪橇留在原地，在森林中步行。

“那么，马上就到村落了。这里的哥布林很习惯见人，我想不必担心，不过还是请各位把杖剑收到长袍内侧。他们会害怕的。”

“当然。我们不会在第一次到访的地方，一上来就展示刀剑。”

“本就打算尽到礼数。”

奥利佛和奈奈绪说完，其他人也纷纷点头。看到他们做好心理准备，叶娜用双手吹响指笛。雪拉对那和野鸟叫声一模一样的声音做出反应。

“模仿鸟鸣来通知到访。和论文里写的一样呢。”

“嗯，他们的村落大多与世隔绝。这个模仿鸟鸣也有几种不同的版本，用错了的话会出大事。比如猛禽的鸣叫声是‘袭击’的意思。”

“即使如此也比精灵乡要好多了。对吧？”

“被你抢先说出来不好开口的部分呢。如果你有兴趣的话，之后也可以给你讲讲那方面的失败故事。”

雪拉事先预习过，她的话令叶娜苦笑。这时，眼前的树丛摇晃，一位哥布林探出头来。对方没有露出警惕的样子，漫不经心地走近，卡列沃咧嘴一笑。

“哎呀，今天的门卫是卡菲尔啊。……哈哈，他该不会是听说我们到访，硬插进来的吧？”

“他是个喜欢稀奇东西的温柔孩子。卡蒂，把见面礼交给他。”

“嗯！”

卡蒂在母亲的催促下送出用布包着的礼物。名叫卡菲尔的哥布林打开包裹，开始当场确认里面的内容。奥利佛等人也被吸引着窥探。

“腌鱼、蔬菜、茶叶……那是送了什么？”

“在人类村子里买的胸针。是作为纪念品卖的普通人的工艺品。”

“他们会喜欢那个吗？感觉实用性很低啊。”

“他们非常喜欢。”

在提出这一点的皮特视线前方，卡菲尔捏起胸针，满意地笑着注视。卡列沃补充说。

“他们的手指灵活，崇尚艺术，想要获得能够作为自己创造参考的作品。如果只送食物做礼物的话，他们反而会不高兴，会说：‘我们村子看起来那么贫穷，都吃不饱饭吗？’”

“啊，原来如此……”

奥利佛也理解地点头。居住在森林里的亚人种这种认知常常会令人以为对方的生活水平低，但这正是无意识的侮辱。

检查完礼物，卡菲尔抱着它们转身离去，叶娜微笑着转向奥利佛等人。

“得到入场许可了。从这里开始要小步慢走。笑容很重要，不过其中有一个窍门。要露出牙齿。”

“哦，牙齿？”“真是有趣的习俗呢。”

“哥布林有句话叫‘口含叵测’，他们不相信闭着嘴的人。张开到能看到牙齿就正正好。一开始的时候稍微夸张些才好。”

“是这样吗？”“大概是这种感觉吧。”

奈奈绪和凯露出洁白的牙齿大大地笑起来，叶娜也咯咯笑着点头。这时雪拉突然担心起来，转向身体巨大的同伴。

“马可就这样跟着也没问题吗？哥布林的村落感觉会比较狭窄。”

“哈哈，反而比起人类更不会被警惕呢。这里虽然不是，但哥布林和巨魔同住的村落并不少见。里面也有‘大家伙’用的路，放心吧。”

一行人一边听着卡列沃的解说，一边穿过树林。不一会儿，他们的视野开阔起来。

“……哇……”“……唔哦……！”

那里密密麻麻地排列着各色各样的小屋。说是小屋，是因为以人类的尺寸感觉测量，小个子的哥布林居住的话，已经足够大了。要大书特书的是它们的设计自由奔放，充满多样性。有的从二层伸出硕大的阳台，叫人担心会不会翻倒，甚至还有的房子吊在两根柱子间像秋千一样晃动。同时，从粉刷到方方面面，房子的制作都很精良，能够看出其中运用了高超的技术，与小孩子的玩耍完全不同。否则恐怕有一半房子都会倒塌。

“有很多前卫的房子吧？这里受到我们频繁到访的影响略微有些花哨，但其他的村子也都有各自的独特之处。他们的艺术融于日常生活之中，若想写一本哥布林建筑的概论的话，不管有多少篇幅都不够用呢。”

“虽然看起来混沌，但并非毫无秩序。他们讨厌被限制在同一个样式之中，不仅会主动搭建得与旁边房子不一样，还会随着时间不断改建。那个三层房子之前还是平房呢。”

“……那个，他们好像使用了超多木头吧？据我所见还加入了铁和水泥。看起来好像是大肆浪费了各种资源……”

“和精灵不同，这正是困扰他们自身的业障。你知道人类和哥布林最初的冲突是因为什么吗？就是围绕木材的争斗。”

在他们交谈的时候，周围聚来了好几位哥布林。

“～～～～～～？”“～～～～～～～～！”

“哇……！”“唔唔？”

“哎呀，立刻就有人来搭话了呢。他们貌似是对米雪拉的发型感兴趣，想要知道怎样才能卷得那么漂亮。”

“哎呀，我的纵卷发？……听你这么一说，他们的发型也很多彩呢。城市里的哥布林印象里大多都是剃光头……”

“那是人类的要求。他们被灌输说光头是对人类恭顺的证据。这其中的原因和小鬼(bogie)也有关联……详细的情况之后再说吧。”

叶娜含糊地说。在她视线前方，皮特正专心倾听，想要靠从书中得到的知识理解哥布林说的语言，但怎么也不顺利。卡列沃对呻吟着的他说。

“听不清他们在说什么对吧？放心吧，一开始都是这样。原本在先辈们证明之前，人们都不承认哥布林存在语言。一方面是因为这样对保守派来说比较方便——另一半是因为压根就‘听不见’。”

“我想你们也查过资料，他们使用的音域和我们大为不同。因为有一部分能听见，才更容易误会，但其实对话中使用的声音大概有一半是人类无法听到的。虽然魔法师通过训练可以听到……”

“呜。我有点明白。”

马可说。也许是在森林里生活的时期和哥布林有过交流，他反而比奥利佛等人更容易融入这里。那些哥布林对马可也很友好。经常建立共生关系的巨魔对他们来说大概是熟悉的“邻居”。

“若是像城市里的哥布林那样接受‘教化’,它们也能学会生硬的人类语言。……但是那样就相当于他们只用半个喉咙说话。这里的村长也学会了，但我不太想让他们说。我不否认通用语的必要性，但现在我们处于拜访这里的立场——”

“你好啊，奥托。今天挺热闹的嘛，带了好多年轻人来。”

村落深处走出一位哥布林。他向前突出许多的发型给人深刻印象，但更加令奥利佛等人吃惊的是他嘴里说出的流利人话。由于他的登场而错过时机的卡列沃叹了口气走上前。

“……流利的问候令我愧不敢当，村长。不过现在委实不凑巧，我正在教导他们要尊重你们的语言……”

“啊？这种事怎么能突然强加给别人？我会说就让我说不就好了吗？而且你的哥布林语实在没有才能，不管过了多少年还是难以听懂。”

“唔唔唔唔……！”

卡列沃不甘心地咬紧牙关。叶娜向着惊呆了的奥利佛等人苦笑着说。

“时机不太凑巧，不过还是要向你们介绍。……这位是这里的村长莫里克。他人语的流利程度在全世界的哥布林中大概能排进前十名。顺带一提他还会说三国语言。”

“骗人的吧……”“甚至不是湖水语，而是非常流利的英语……”

“当然要从使用人数较多的语言开始学习了！我现在还在学习兰语！同一语族的语言也只比方言稍微多一点区别而已，小菜一碟！”

哥布林的村长莫里克挺着胸大笑。但他又突然换上严肃表情。

“唉，这是因为我是天才，也就是稀有的例外。不要要求其他人也达到同样的水平。不习惯挤着喉咙说话的话会很难受。即使是有干劲的年轻人也大多会受挫。”

奥利佛等人听着他的补充点头，也依次自我介绍。莫里克配合人类的习惯礼貌地与他们依次握手，然后仰视马可的脸。

“我听说你们这里也有同类……是你吗？那个被鼓捣了脑子的巨魔。”

“呜，没有您说得那么好，但我也会说英语。”

马可回答。莫里克听到后大大地叹了口气。

“明白了。这不是努力就能做到的级别啊。

……你一定很痛苦吧。”

莫里克温柔地拍了拍马可的膝盖，转身走起来。

“站着不方便说话，我们一边吃饭一边谈吧。……我想要慰劳一下他们。不管是这家伙，还是那边的年轻孩子们。”

看到村长的模样，卡蒂猛地转向母亲。

“……妈妈，难道说……”

“就是你想象的那样。……我们不仅是来村里参观，也是来找村长商量马可的将来的。”

“——唉，该怎么说呢，这就要说到人权的本质是什么。”

在村中特别醒目的接待用小屋中，一行人与村长莫里克一起用餐。他们被涂成明亮淡蓝色的倒梯形建筑物吓了一跳，但更加出乎奥利佛等人意料的是食物的种类多样。不仅有汤和烧烤，还有水果果冻作为甜品。原本哥布林的饮食更为简朴，而这也是喜欢新鲜事物的他们贪婪地吸收人类文化产生的结果。

围绕在桌边，莫里克讲述的主题同样是抽象度很高的“人权”。奥利佛等人为了不被印象和实际的反差抛下，拼命集中注意力。

“追溯历史，哥布林的人权运动开始得比巨魔早得多。我们原本就手指灵巧，容易与人类产生交流，还偶尔会出现像我这样的例外。如果在政治上顺利的话，也许顺势就可以获得人权了。当然，那也得是没有其他负面因素的情况。”

“……您是指‘偏离正道的人们’吧。”

听到奥利佛谨慎选择的用词，莫里克苦笑。

“小伙子，你很照顾我的感受嘛。……没错，就是你们称作小鬼的那群人，其实就是一群选择了危险生存方式的哥布林。在大众的认知中，大多数人依旧将我们都归为‘哥布林’对吧？为了强调‘我们是安全的’，城市里的同胞们才会可怜地全都剃秃头。”

莫里克摸着自豪的头发说。小鬼不是哥布林或巨魔这样基于魔法生物学的分类，而是为了区分危害人类的哥布林和没有危害的哥布林而产生的通称。哥布林自己则带着复杂的纠葛称呼小鬼为“偏离正道的人们”。当然，他们原本使用的是哥布林语的词汇，这只不过人类一方的意译。

“在人类看来，我们的打扮也和走歪路的家伙们的披头散发一样。……不过也不能说是完全不同啦。我们之间的区别也就和人类所谓的狩猎民族和农耕民族差不多。”

“我不这样认为。我听说，虽然有地域差别，但你们的生活模式原本都不具有侵略性，以袭击人和家畜为生的做法是在最近一千年内才产生的。……同时，这也是与人类的生存竞争造就的一种‘适应’。”

奥利佛说出母亲曾经教给他的认知。莫里克听到后眯起眼睛。

“真是个一板一眼的小伙子啊。……你说的确实没错，另外你眼底都没有透出对我们的警惕，真是有趣。就算是人权派，也很难消除这种警惕。”

被村长瞥了一眼的凯唔的倒抽了一口气。莫里克朝他笑了笑，再次看向奥利佛。

“看来养你的父母颇为与众不同。……只不过，以你的年纪，眼底有些太深了。”

面对紧紧盯着自己的莫里克的眼睛，奥利佛仿佛被他看穿，觉得有些害怕。但莫里克仿佛连这一点都感觉到了，将视线转向了别处，看向一直没有加入对话的奈奈绪。

“卡蒂小妹要另当别论。在这些人之中，还有这位东方的小姑娘也是如此。……话说你的眼睛太清澈了，反而可怕。你怎么看待我？”

“是位高鼻梁小个子的人。另外还是本领高强、在下无法企及的人。……进一步说的话，您的发型也很‘酷’。”

“哈哈哈！真好！小姑娘，你很有眼光啊！”

听到意想不到的回答，莫里克哈哈大笑。凯忍不下去，犹犹豫豫地开口。

“……我果然也还是有警惕吗？”

“不用在意。我知道你是在努力压抑，而且也足以让我感到你是随和的年轻人了。不如说，第一次来这里没有警惕才有问题。姑且不论卡蒂小妹，那个小伙子和东方小姑娘也在小心提防。这和是人类还是哥布林没有关系，是身为生物理所当然的防备吧？”

莫里克这样回护其他人，然后摸了摸下巴。

“我说的警惕只是一种形容。这其实就是那什么，有没有偏见。那两位就像面对第一次见面的人类那样与我接触。感到这一点让我有些开心。是吧，奥利佛小伙子和奈奈绪小姑娘？”

莫里克冲两人笑了笑，又再次盯住马可。

“转回原来的话题——所以我想说的是，人权这种东西没有什么固定的基准。如果能使用语言就OK的话我已经满足要求了。但是哥布林光这样还不足够，因为偏离正道的家伙们给了人类更多的负面印象。我也冥思苦想了许久，现在认为只能像这样脚踏实地和人类见面交流。为了能让人类将我们和他们区分看待。”

“……请容我提个未经深思的问题：有没有可能与他们再度融和呢？”

“大概没有。……他们也是在拼命活下去，和运气好受到了国家保护的我们所处的情况不一样。从安全的地方不论怎样呼唤，都无法打动他们。如果附近有正处在边缘的家伙，那还是会考虑说服一下的。”

说完这些，莫里克将话题转回到马可。

“但是，巨魔又不一样。……虽然每年会杀死很多人类，但那都是因为人类的开拓和巨魔的生活产生了冲突，你们并不会积极袭击人类。那么——能说话的话，优势就比我们要更大。”

“……村长都考虑到这一步了啊。”

卡蒂的微笑中带着感谢，莫里克喝了一口葡萄酒。

“卡蒂小妹带他来，那自然会聊到这些……但是，说来残酷，光是这样还无法发挥决定性的作用。现在能说话的就只有这家伙——马可一个吧？就算让他四处去演讲，最多也只会被当成是‘少见的巨魔’。作为展示是有冲击力，所以也不能说是完全没有用处就是了。”

现实的指摘令卡蒂抱起胳膊。莫里克又补充说：

“要是认真考虑的话，那肯定是要增加同类的数量。……既然是通过摆弄大脑实现的，那就是说应该摆弄哪里、怎样摆弄，已经大致了解了吧？那事情就简单了，只要一个人变成一百人，风向立刻就会改变。”

“不可以！”

卡蒂语气强硬地主张。莫里克苦笑着耸耸肩膀。

“我知道小妹会这么想。……但是啊，这么说也许不太好听，但我不觉得完全不可以。

因为任何生物为了活下去都是在不断变化的。所以我会像这样说人话，偏离正道的家伙们则为此抛弃了原本的生活方式。在生存战略的意义上，我们双方都差不多，只不过是为此采取了什么方法的差别。”

这断然的想法令奥利佛目瞪口呆，他做梦也没有想过会从哥布林的嘴里说出这样的话。

“即使这其中包括‘摆弄大脑’的过程，我也无法否定。我甚至认为，如果不这样做就会毁灭的话，那不选择这种做法才不自然。……就这种手段，也不一定是强迫的啊。应该随便就能找到几个不想想办法的话可能马上就会被人类消磨殆尽的巨魔村落吧？可以去到那些地方，由马可来告诉他们。”

“要他们委身于魔法师，接受脑部手术……是吗？”

奥利佛表情僵硬地说。莫里克叹了口气。

“以我的立场那是敬谢不敏。但是——根据情况，会点头的家伙也不是完全没有。像这样凑出数量形成趋势的话，那也是巨魔这个种族生存下去的一种方式。分成‘会说话’的巨魔和‘不会说话’的巨魔，就像哥布林和小鬼分道扬镳一样。”

说完这些，莫里克转向马可，再次开口：

“『也可以有这种思考方式。』我想说的就是这个，没有其他的意思。……其实就是想将马可的思考方式拓宽一些。我想你已经从小妹和其他人那里学到了许多，但还是第一次听到同为‘不算人族’的意见吧？那么我想应该可以下个狠心打破框架，因此说了些小妹绝对不会说的内容。”

“……呜……”

马可表情困惑地低下头。莫里克看到后点头表示理解。

“看起来大脑都塞满了呢。不过马可，有一点你一定要记住。——你现在正背负着种族的命运。你现在正站在巨大的岔路口前，你的选择也许会改变巨魔的未来。

当然，你没有必要背负。也可以将这些全都抛开，只作为一个稍微有点稀奇的巨魔活下去。……更进一步说的话，你还可以把语言什么的全都忘记，作为普通巨魔在森林里活下去。反正以小妹的个性，肯定现在就在朝这个方向准备吧？”

被提到的卡蒂默默低头。莫里克盯着苦恼的马可说：

“可是，你也可以走向其他方向——这都由你来决定。唯有这件事不要丢给小妹。你的担子，要你自己来挑。”

用餐结束时，关于马可的讨论也同时结束，然后众人开始各自自由参观村落。同伴们都在享受与哥布林的交流，奥利佛眺望着他们，站在村落一角发呆。

“抱歉啊，啰里啰嗦地说教了那么多。明明不是那个料。”

这时莫里克从背后出现对他说。奥利佛转过身摇头。

“您太谦虚了。……我被您的才智压倒。背负种族命运的自知——远在马可之前，您自身就承担着这些吧。”

“哈哈，你太高看我了。我确实是天才，但找一找的话这种程度的还有别人。我们之间也都有联系。……有人能帮我分担重担。”

莫里克看着卡蒂和马可低声说。奥利佛稍微想了想，问出了一直在意的问题。

“感谢您关心马可，可是——这样真的好吗？调整巨魔大脑的手术，那种技术继续发展的话，也可能运用到哥布林身上，转来转去可能会影响到你们现在正在人类城市中被奴役的同胞。这种程度的事情，您应该能够想象得到。”

“即便如此，我们也无法阻止这个趋势。……切开马可的头摆弄他的大脑的，不可能是小妹自己。知道方法的是别的魔法师，那么这个技术就已经被外人所知。我一直是以此为前提在说的，你也明白吧？”

尖锐的指摘令奥利佛低下头。——正如村长所说，马可的现状最早源于密里根的研究，其成果也会时不时向学校报告。生前支援了此项研究的达瑞斯的目的是“应用到人类的智能化”，考虑到这一点的话谁也无法断言同样的趋势不会波及亚人种。

“不管一个小小的哥布林怎样挣扎，这个世界都是以魔法师为中心的。我能做到的，就只有在他们的支配中努力表现，尽可能获得青睐。……如果连这样做都不愿意的话，那剩下的就只能去依附异界之神了。我绝对不会做出那样的选择，因为我知道太多倒在那条路上的同胞了。”

这句话中同时带着放弃和决意。奥利佛什么也说不出地伫立着，莫里克在他身边又继续说：

“当然，我也不想要抛弃作为哥布林的生活。只不过——在另一方面，我也有了觉悟，为了活下去可以舍弃一切。”

说着，他拉开衣领，露出之前一直被布料遮住的喉咙，奥利佛看到后瞪大了眼睛。那里有一道像是切开又缝上的伤痕。

“……这是……！”

“我把喉咙稍微切掉了。为了更容易说人类的语言。……用哥布林原本的声带实在无法说得这么流利。将负责发出人类听不到的声音的部分切掉几成后就顺畅了。我们村里挺早以前就知道这件事了。”

莫里克将衣服拉好小声说，他的嘴角露出寂寞的笑容。

“我从一开始就在说人类的语言对吧？——其实我的哥布林语已经没法听了，就连自己人也偶尔会听不懂反问。不过还不至于给不方便对话，我自己也觉得没什么……”

说到这里，莫里克言辞含糊，看向正在与同胞交流的奥托夫妇。

“……但是那两个人是好事之徒，开始以和我对话为目标学习哥布林语。要给他们看这个感觉有些过意不去。不过迟早都会露馅的啦……现在还是先保密吧。奥利佛小伙子，能拜托你吗？”

“……我发誓。”

奥利佛带着诚意点头。莫里克笑着拍了拍他的后背。

“你的性格还真是笨拙。只要把这些都当成是哥布林的胡话，也就不需要烦恼了。”

奥利佛哑口无言，莫里克用平和的声音继续说。

“你也有背负的东西，我能看出来。……所以，我不会说‘小妹和马可就拜托你了’。而且我刚才还自己说了不要把担子丢给别人。

只不过——请你尽可能陪在他们身边。……可以的话，直到那两人选择了自己的道路为止。为了让小妹和马可不至误入不好的道路。”

奥利佛再次点头。看到他的回答，莫里克笑着正面转向他。

“奥利佛小伙子，下次再来啊，到时候我用兰语念诗给你听。”

“嗯，我很期待。”

于是他们相互握手。他交到的第一个哥布林朋友的手硬邦邦的，但很温暖。

参观完村落，在回程的雪橇上，所有人都不太说话，在心中反刍今天见闻的冲击。

“……这真是一段惊人的经历。”

“呵呵，对吧？村长稍微有些极端，不过这项研究不管做了多久，都会不断遇到吃惊的事情。已经数不清有多少次感到天地倒转了。”

叶娜看着他们说，她的嘴里低声吐出缥缈的愿望。

“可能的话，我想要所有魔法师都看到那个村落。特别是想要告诉年轻孩子们哥布林这个种族的真实情况。……不管是在城市里躲躲藏藏的样子，还是聚集成群袭击人类的样子，都绝不是他们原本的姿态。我不会要求他们喜爱，但至少想让他们在讨厌之前了解……”

说着说着，太阳下山，他们穿过安静的夜晚雪原回到奥托家。从雪橇上下来时，马可开口说：

“……卡蒂。我想一个人想一想。”

“马可……嗯，我知道了。不过，如果寂寞的话你要立刻叫我哦。就算是半夜我也会马上赶过去。”

“我今晚也会熬夜。“

“谢谢卡蒂，泰蕾莎。不过不用担心。我没事。”

马可对关心他的两人报以微笑，转身摇摇晃晃地走进房子里。凯看着他的背影嘀咕：

“肩膀缩成那个样子……冲击最大的应该是马可吧。”

“嗯，他第一次遇到同样立场的前辈。……说实话，我完全想象不出他心中会有怎样的动摇。”

奥利佛等人关心着大个子朋友的心境，走进家中。其中凯和卡蒂没什么缘由地落到最后，这时凯突然低声说：

“……不，不光只是马可，我也是。”

“咦？”

意想不到的话语令卡蒂睁大了眼睛。凯抱起胳膊继续说：

“你和奥利佛拥有而我没有的东西数不胜数。但是反过来，我并不明白决定性的差异在哪里。……可是，我现在终于发现了。”

“那、那是什么？……难道是村长说的那个？不是啦！凯今天才是第一次正经面对哥布林！交往久的话偏见自然会消失的！”

“嗯，我也觉得能和他们成为好朋友。……可是问题不在这里。”

凯苦笑着摇头，选择词句再次开口。

“怎么说呢，是视野的差距。——你们看着的东西大概比我要大很多。那其中包括着哥布林，所以今天也能自然地和村长说话。……差距就在这里。虽然今天新增加了，但我的世界中之前都没有哥布林。”

凯这样分析自己，又看向卡蒂。

“你和奥利佛从一开始就尺度接近。……该说是世界观吗？就算不是完全相同，但你们是大的方面是共通的。我觉得你是因此才会喜欢上他。你的直觉明白，那家伙和你是同类。”

“……唔……”

卡蒂无法否认，沉默了下来。凯在她身边继续淡淡地分析自己。

“我自己也清楚。我的世界大概没有那么大。……唯有这个是器量的差别啊。

我知道你那是天生的。可是……奥利佛呢？那也是一开始就是这样吗？……不，我不觉得。那家伙一开始大概和我也没什么区别。只是一个喜欢逗周围人发笑的普通孩子——所以，是发生了某些事情，让他将自身这个容器完全打破，以别的形状粘合在一起……”

凯嘀咕着埋头思考，卡蒂忍不住抱紧他。

“——嗯啊？你突然做什么？”

“我也不知道……！可是，不这样做的话，感觉凯就要跑到不知哪里去了……！”

卡蒂被不明真相的焦躁驱使着说。凯苦笑着揉乱她的头发。

“那是我要说的。我哪儿也不会去。

正相反……我一心在想，要怎样做才能把你留下来。”

凯注视着对方的眼睛说。就在卡蒂拼命寻找回答的话语的时候，他突然转过身。

“唉，我又不是这个料。……我去吹吹风再回去。”

“啊——”

卡蒂向着离去的背影伸出手。但是——仿佛在阻止她一样，

“难得回老家。卡蒂，你最好也整理一下心情，不要总是逃到我这里来。”

温柔而严厉的话扎进了她的心里。

说的一点也没错，她心想。

和凯道别后，卡蒂想不出一句回应的话，默默地走在老家的走廊上。

“……”

不需要由其他人指出，她也心知肚明。——现状非常扭曲。她无法在自己心中处理对奥利佛的感情，只得转而向凯撒娇来发泄心中的积郁。她早就有所自知，但由于奥利佛与奈奈绪明确地接近，这种倾向加速了。粘着可以放心的对手撒娇，以此令心情平复，这也许是某种幼儿退行。

“……唉。”

卡蒂心想：嫉妒朋友和自己喜欢的人关系好——如果事情只是这么简单的话，那该有多轻松。

她同时也自知，自己的内心不可能这么可爱。

“——啊……”

就在卡蒂带着苦恼摇摇晃晃地走着的时候，她发现了那位苦恼的原因。奥利佛的侧脸带着忧伤，正在窗边仰望夜空。卡蒂的心揪紧而刺痛，她想要什么也不想地抱紧他。

犹豫了几秒钟，她踏出了一步。——现在是要拿出勇气的时候。

“——奥利佛，能打扰一下吗？”

“——嗯，怎么了，卡蒂？”

被叫到的奥利佛从窗边转过身。只见卷发少女站在那里，明亮的微笑中似乎带着些紧张。

“星星很多吧？……我以为这样是理所当然，刚进入金伯利的时候大吃了一惊呢。”

“我想也是。如果是在这片天空下长大的话。”

“奥利佛带着共鸣点头。卡蒂站到他身边，和他并排仰望天空。

“嗯。所以我也同时感到非常寂寞：啊——我真的来到了离家很远的地方呢。”

卡蒂眯起眼睛回想过去的乡愁。奥利佛没有插嘴，默默地倾听。他也明白，对方想要说重要的事情。

“能够为马可和奈奈绪担心，对那时的我来说真的是幸运的事情。身旁就有比自己的境遇还要糟糕的孩子，和从比自己还要遥远的地方来的孩子。……多亏他们装满了我的脑袋，我才不至于悲伤地哭泣。”

卡蒂看向夜空的眼睛，这时转向旁边的少年。

“……你在想Mr.雷克吧？”

奥利佛屏住呼吸。卡蒂将视线转回在夜空中眨眼的无数光点，继续说。

“他很喜欢星星呢。……若是带他来这里，他会高兴吗？”

“……嗯。他一定高兴得手舞足蹈。”

奥利佛控制住颤抖的生涯，勉强挤出回答。——她还不知道被视作失踪的尤里·雷克的真正结局。但是，作为与死亡比邻的金伯利学生，她的直觉应该已经模糊地察觉到了。卡蒂明白，他不会回来了。

他们回忆着同一副面容陷入沉默。在那寂静中，卡蒂讷讷地嘀咕。

“——奥利佛现在也一样呢。”

“咦？”

奥利佛不明白她的意思，反问。卡蒂转头紧紧盯住他的脸。

“Mr.雷克、奈奈绪、小泰蕾莎……脑子里装满了其他人。一定还有许多吧。”

奥利佛说不出话来，卡蒂突然微笑，将视线转回夜空。

“我也是这样。……所以，回到老家，我终于能够好好思考自己的事情了。”

“……”

“我们不擅长这样做呢。……思考事情的大脑容量实在太过有限，为了拓展，便最先把自己切除。因为不论疼痛也好、痛苦也好、难过也好——如果是自己的，那只要无视就好了。”

奥利佛的心刺痛。他在过去比任何人都更多地滥用了这种方法，却可笑地不断要求朋友们自爱，他自己比任何人都清楚这其中的矛盾。

“这是我们的缺点，也是无论如何都无法改变的地方。……重要的东西还有太多太多，没有工夫重视自己。就连最低限度的自我管理也需要找个理由。比方说——在这里休息一下，更能帮助到重要的某个人。”

这种思考过程，他熟悉得感到眩晕。他觉得悲伤而可恶得想要大叫。因为他承认了这个事实——她身上也带着和自己同样的病灶。

“是啊。……你和我，在这一点上很相像。”

奥利佛无从否认，挤出声音点头。然而——卡蒂的脸上却露出和他的心境完全相反的微笑。

“谢谢你，奥利佛。——因为遇到了这样的你，我得到了救赎。”

她的嘴里说出了实在太过讽刺的感谢。

“抱歉说了奇怪的话。……不过，唯有这些我想要告诉你。因为，只要说出了这些……”

卡蒂用双手按住胸口低下头。仿佛在说：其他的事情都可以收在这里。

“嗯，就这些。马上就吃饭了，我先走了哦。”

卡蒂转过身，慌忙离去。奥利佛甚至无法看向她的背影——紧紧地握着拳头，肚子伫立在昏暗的走廊上。

在同伴们都睡着了的深夜，奥利佛因为刚才与卡蒂的对话无法入眠，来到走廊上。卡列沃仿佛早就在等着一样举着酒瓶招呼他。

“——奥利佛，要不要一起喝一杯？”

“——嗯，我很乐意。”

他早有预感，便接受邀请走到休息室，加上叶娜，三人围坐在桌边。

“抱歉啊，这么晚的时候。……我也犹豫了很久，但感觉所有人的中心果然还是你，没错吧？”

“我自己无法判断。但是……至少我可以作为代表来听您说。”

奥利佛说。卡列沃看出他已经明白了自己的意图，轻轻点头。

“这样就好。……原本这件事应该在所有人齐聚一堂的时候说，但我也不想给你们快乐的旅行泼冷水。所以你就只在这里陪我说说悄悄话吧。”

卡列沃说到这里停了下来，换叶娜开口。

“先让我问一问。——在你看来，卡蒂现在有多危险？”

奥利佛沉默了下来。想了一会儿之后，他决定不再掩饰，开口说：

“——『极其』。关于这件事，我们伙伴间也讨论过许多次。”

现场变得沉默。奥利佛窥探着两人的表情，继续断断续续地说：

“之前我们有许多没能理解的事情。但是……看到这个地方，看到她出生长大的环境，我感觉也渐渐可以接受，她的灵魂的目标了。”

奥利佛说着，紧紧盯着两人。卡列沃严肃地点头。

“嗯。……同时那也是我们过去放弃了的梦想。是我们断定无法实现的奥托家魔道的‘前方’。”

卡列沃说着，的脸上透出浓重的苦恼。

“我们没有想让她背负。虽然将她在这个地方倾注爱情养育，但我发誓绝对没有一丝一毫向她灌输思想的意图。但是——但那孩子天生就心怀这些……真是完完全全的讽刺。”

卡列沃重重叹气，叶娜在丈夫身边平静地问。

“……奥利佛。你对奥托家的罪行了解多少？”

“……就是世间流传的那些。也就是说，那个……”

奥利佛支吾起来。他拼命选词择句，但实在没有含糊过去的办法。

“……支援了异端。还听说那些行为造成了不小的牺牲。”

他下定决心说了出来。叶娜缓缓点头。

“没有要纠正的地方。只不过……希望你也能听听我们讲述的那件事。”

挥舞魔杖无法变出面包。古老的谚语中有这么一句话。

当然，运用炼金术可以制造出“像面包一样的东西”，但那句谚语的本质不在这里。而是：『这样直接用魔法生成的东西普通人的身体无法接受』。

由于同样的理由，魔法药也只能在极其有限的情况下给普通人开具。用咒语施加治愈时，同样必须仅限于给他们自己的治愈能力提供所需最低限度的支援。在魔法师看来，这样的普通人实在是纤细而敏感的生物。

同时，魔法师又有坚定的原因必须保护普通人。那就是“这个世界”上魔法师的极限数目，『是以普通人的人口数量为基数，按一定比例确定的』。由于这个世界律，将所有人类都替换成魔法师的短浅想法无法成立。

为了增加魔法师，就必须增加普通人。为此他们必须要养活更多普通人，但挥动魔杖变出来的面包无法填饱普通人的肚子。由此便需要不依赖魔法技术的农耕和畜牧，同时也遇到了劳动力问题。由普通人劳动喂饱普通人的话，和古代没有任何区别，效率实在太低了。

于是魔法师便想，有没有用起来更加简便的劳动力？拥有一定程度的灵活性，可以最低限度地沟通，同时粗糙地用坏就丢也不可惜。

他们立刻便找到了。——哎呀，这不就有吗？似人又非人的方便家伙们。

这便是从将亚人种固定为奴隶阶级开始的，魔法产业革命勃兴。

自从看到这个征兆，奥托家便有了担忧。这种做法是不是不太好？

并不单纯是感情上的避讳。若是彻底地使用同样的方法，最终全世界将拥有超过人类总人口的亚人种奴隶。他们在压迫下会积攒不满，成为叛乱的火种，更何况世上还存在异端这个威胁会给他们火上浇油。他们担心，这种做法作为可持续性的社会模型，颠覆的风险实在太高了。

但是光是诉说危险性的话欠缺宣传力，他们需要替代方案。需要能够代替大量奴隶来喂饱普通人的点子。

于是他们回到了不可能的事情上。尝试挥动魔杖变出面包，也就是“不食活物”。

研究经过几代人的努力依旧困难重重。其中虽然产生了以魔兽的疑似饵为首的数个副产品的成果，但根本性的问题完全找不到解决的思路。那就是——不管怎样下苦工，都无法做出普通人能吃的东西。

有段时期他们也不断妥协，着手开发高效率的家畜和农作物。但在这方面也遇到了同一个的问题。和魔法直接生成的东西一样，摄取用魔法改良的生物也会危害普通人的健康。其中奏效的还是不依靠魔法脚踏实地的品种改良，奥托家讽刺地在这个领域取得了重大成果。他们一点也不觉得骄傲，看着逐渐加速的魔法产业革命的近战，他们更加焦急了。

形势发生决定性的变化，是在卡列沃和叶娜这一代。经过数不清的试错，他们终于找到了。挥动魔杖变出的面包，普通人吃了也不会危害身体的魔法生成物。宛如钻了世界规则空子的物质。——而没有注意到那是一个陷阱。

“——你知道食物链金字塔吧？越往上走数量越少。魔法生态系中存在不同的模式，但基本可以认为倾向相同。

在某次实地考察的过程中，我们遇到了一个和它完全矛盾的地方。也就是说——食肉动物的数量明显比食草动物多，但所有个体都没有受饿，他们不会互相攻击，过着安稳的生活。我们遇到了那样梦幻般的情景……”

叶娜深深低着头说，她的声音中透出无边无际的后悔。

“你猜他们吃什么？——是土。稍微挖开表面的腐叶土，那个地方充满了略带黄色的神奇土壤。动物们肚子饿了便会挖来吃，不管是不是魔法生物。”

“……”

“很可疑吧？是啊，我们当时也这么认为。但是——还是忍不住要扑上去。我们对于世界的变化就是如此焦急，想要在越过不可挽回点之前做些什么。这其中，肯定也有作为人权派领袖的矜持……”

奥利佛插不上话，默默倾听。叶娜挤出声音继续说：

“带回样品之后，事情发展得非常快。我们也从各种角度加以分析，但都没有在那种物质中发现有害性。只是惊叹于它异常高的营养效率。于是我们假定它是由未知妖灵生成的，将研究向世人发表……”

“虽然是丢脸的借口，但我们也最先就考虑了它是来源于异界的可能性。但是这其中的分类非常困难。定期到访的‘舶来者’会不断给这个世界带来影响，现存的生态系也会将它们纳入其中慢慢变化。在这个过程中融入这个世界的话就难以分辨，而且就算是来源于异界，也不能一概就认为有害……”

“我们也知道需要慎重判断。所以我们广泛仰仗世界，希望能有更多魔法师从各个角度来检查验证。在发表之后过了数年，依旧没给收到有害事项的报告，我们也穷尽了各种模式的动物实验，就在这时……”

叶娜的声音中断，卡列沃替她说了下去。

“我们收到了可怕的报告。……吃了‘土’的普通人和亚人种集团在各地同时变得凶暴起来。”

“……这这个阶段就已经开始广域的人体实验了吗？”

“不，没有给出过许可。……但是由于样品传播太广，管理变得疏松。这从一开始就是异端的陷阱。如果只是简单将那土拿出到世间，立刻便会被魔法师回收。但是，如果有专家背书来流通的话，传播范围会广得多。实际上，事件就发生在最后一步之前……但受害情况绝不算小，需要有人来承担责任。”

说着，叶娜闭上了眼睛。卡列沃透着沉重的疲惫继续说，仿佛那就发生在昨天。

“……我们失去了联盟中的立场和发言权。继续追究更多责任的声音依旧源源不断。回想那时候，家族得以保留已经是侥幸了。”

卡列沃面无表情地低声说，叶娜补充道：

“是和奥托家之前的功绩相抵消。……给我们研究的投资有九成中止，原本有交流的国外家族也几乎都断了联系。就连这里的人工生态系的规模也只剩下不到全盛期的五分之一。除了在湖水国内做些平平无奇的研究以外，我们已经不允许有任何行动了。即便如此，也不得不说是破格的待遇。”

奥利佛也在内心点头。在这个世界中，帮助异端的事实就是如此沉重。

“但是，我们希望卡蒂能够自由的生活。……不期望她有什么突出的成果。要是能在某个自然环境充沛的地方当个温柔的‘驻村’就好了——还曾经描绘过这样悠闲得令人傻眼的未来。但是我们立刻便知道了，那孩子的器量不在这个维度上……”

叶娜的嘴角露出自嘲，脑中闪过往昔的场景。

“她第一次说出要入学金伯利的时候，我们当然反对，还花了好几个月试图说服她。可是——我们同时也明白，不应该阻止她。主动置身于困难重重的环境中锻炼自己，这是和我们年轻时完全相同的姿态。我们比任何人都清楚，即使强行阻止她，她的热情也不会消失。

就算进入人权派的学校，那孩子也无法融入其中。重视人权的学校在整个联盟都很少，而且设备和教师质量也说不上高。……从校长开始都是傀儡的费瑟斯顿就是个好例子。”

说着她将一口也没喝的酒杯放到了桌上。奥利佛也察觉到了她的心境。如果不这样做的话，就算喝干整整一瓶也不够。

“……再加上，我也微微期待，那孩子能在金伯利遇到挫折。若是亲眼看到魔法师的无可救药——然后若是对那样的现实打从心底失望的话，她也许会选择更加安稳的人生。我是这样想的。”

“……”

“但是，我太天真了。……她一定遇到了数不清的辛酸事。但那孩子依旧收获了同伴，在金伯利作为一名魔法师成长了起来。反而是遇到了多少逆风，就变强了多少。她回来时，我也是第一眼就明白了。”

奥利佛默默倾听，叶娜再次盯住他平静的脸。

“卡蒂在信中告诉了我们，你们在入学仪式上结识的过程。……你们是一群好伙伴，可以看出所有人之间都有极强的纽带，而女儿能成为现在这样也多亏了你们。

特别是奥利佛。……在信中，你的名字出现的频率最高。听说你曾经将女儿比喻成天使？”

“……那时候，这句话冲口而出。”

奥利佛回想着那件感觉已经是很久以前的事情说。叶娜淡淡地继续说。

“从那时开始，你的存在就一直支撑着卡蒂。……在那个魔境中遇到了理解自己、肯定自己的人。对刚入学的那孩子来说，这是多么大的鼓舞啊。”

对我来说也一样，奥利佛心想。在金伯利遇到了那样温柔的人。这个事实不知多么拯救了他的心。

“多亏了你，那孩子才能像以前一样欢笑。……所以，也希望你能让我们期待你。虽然我心知，作为父母这是恬不知耻的行径。”

卡列沃想说些什么，但叶娜抬起一只手阻止他，继续说了下去：

“奥利佛，请你阻止卡蒂。让那孩子今后也能欢笑，让她留在‘这边’。……无论是什么形式都可以。完全不需要她做出任何魔法师的成果。所以……”

拼命诉说着的母亲的眼睛，令奥利佛的心像被挖开一样疼。好几种感情在他心中互相挤压——在苦恼时，他想起来那句话。

——谢谢你，奥利佛。因为遇到了这样的你，我——

“我能体谅您的心情。但是……我无法遵照您的期望。”

在纠结过后，奥利佛低垂着视线回答。他向着倒抽了一口气的夫妇说出自己的立场。

“我希望能够不去束缚卡蒂，保护她原本的姿态。不管她的前进方向是哪里，是要她是经过深思熟虑，真的如此期望……我便没有阻止她的话语。这世上的任何人都没有。如果有朝一日我要阻拦在她前方，我也定会以手中的魔杖来面对。”

他只能这样说。既然他无法回应期望，也不希望欺骗。

“……果然，是这样啊。”

叶娜像是早有预感一样嘀咕，眯起盯着他的眼睛。

“奥利佛，你是个好青年。你心地善良，深思熟虑，永远不忘对他人心怀敬意。金伯利中能有这样的孩子甚至让我觉得是个奇迹。

可是——你也同时无可救药地是位魔法师。……当然了。普通的青年不会有那样一双深渊般的眼睛。“

奥利佛听到这里，嘴角无意识地露出自嘲。——啊，是嘛，现在的我在旁人看来是那样的眼睛啊。

“你不会阻止卡蒂。虽然会规劝她的轻率判断——但当那孩子经过深思熟虑，主动决定跨越界线的时候，你会肯定她的决断。……不，你只能肯定。以你的立场无法挽留她。因为你自己就是那样的生物。”

“……”

“如果只是目送的话还算好的。根据情况，你反而还会推她一把吧？如果那样能够帮助到『你的目的』的话，就算是喜欢自己的人也——”

叶娜停下话头拔出魔杖。卡列沃看到她的暴举站起身来。

“叶娜！”

“真想在这里射杀你，奥利佛。……我甚至心想，不论会被那孩子怎样怨恨，这都是父母的职责。”

奥利佛被魔杖前端指着额头，却依然坐着一动不动。他的眼睛盯着叶娜的背后，突然低声说：

“『退下，泰蕾莎。』……奥托夫人没有那个意思。”

““——？！””

夫妇两人哑口无言。在他们完全没有注意到的时候，一直躲藏着的泰蕾莎将杖剑抵在了叶娜的背后。在主君的命令下，泰蕾莎迅速消失在走廊的黑暗中，奥拓夫妇呆然伫立。

“我的学妹失敬了。……可是，你们应该也明白。

光是杀死我，卡蒂也不会改变。”

这句话道出了残酷的事实。叶娜像断了线一样跌坐回椅子上。

“……为什么，我非得说这些话不可呢？对着女儿难得带回家的朋友……对着那孩子的初恋对象……”

叶娜呆呆地自言自语，她的双眼中簌簌落下泪珠。

“……如果你是个普通的青年，那该有多好……！”

卡列沃抱住妻子，恳求地看向奥利佛。

“……抱歉，奥利佛。我改日再找机会向你赔罪，今天就……”

“不需要赔罪。您们没有任何需要道歉的地方。”

奥利佛说完站起身，用眼神行礼后离开休息室。他来到走廊上时，泰蕾莎从黑暗中现身，紧紧走在他身旁。

“……吾主……”

“泰蕾莎，回房间去。我稍微去外面走一走。”

“小人陪您。”

“你没有听到吗？回房间——”

“小人，陪您。”

即使再次命令，泰蕾莎依旧不让步。奥利佛已经无法推开她了。这份固执，令他冷透的心感到无比温暖。

第二天早上。在餐厅吃完早饭回到走廊上时，卡蒂突然开口。

“……我说奥利佛。”

“嗯？”

“抱歉问个奇怪的问题。……昨天，你和爸爸妈妈之间发生什么事了吗？”

奥利佛听了大吃一惊。夫妇两人的举止看起来都装得很平静，但女儿似乎看出来异变。他一边注意不露出马脚，一边慎重地应对。

“……什么也没有啊。硬要说的话，他们夜里邀请我喝酒来着。我们聊得很开心。”

“是吗？……那大概是我的错觉吧。”

卡蒂的表情开朗起来。所幸她也没有觉得特别不对劲，现在是糊弄过去了。他们和伙伴们一起走进了客房。

“……呃，咳咳。”

突然，卡蒂假咳一声引起大家注意。她犹豫了许久后，下定决心开口。

“各位，在旅行中逛了许多地方，都累了吧？……为了慰劳大家，我今天做了特别的准备。”

“哦？”“怎么突然这么正式？”“气氛好奇怪。”

同伴们推测着是什么事情。在他们的注视下，卡蒂握紧拳头低下头。

“……第一次的时候，也许会觉得非常害羞。但那都是错觉，其实一点也不羞耻。嗯，不羞耻。因为原本就该那样。”

“卡蒂……？”

奥利佛不知道她想说什么，感到困惑。这时卡蒂猛地抬起脸，表情坚决地宣布：

“——和我一起到外面来。”

奥利佛等人不知道目的，走出家门，跟着卡蒂走在雪上。

“——这是……”

不一会儿，他们眼前出现了一个砖砌的圆顶，所有人一起仰视。里面似乎是在烧火，从烟囱中升腾着白烟。第一个看出那是什么的凯开口说：

“啊，我知道了。是桑拿吧？这也是发祥于湖水国的呢。”

“哦？难道说是蒸澡？”

奈奈绪也反应过来说。卡蒂点点头打开和圆顶相连的简朴建筑的门，指着里面说：

“这里是更衣室，毛巾和换洗衣服都在里面准备好了。”

“？接下来要蒸桑拿吗？那我们先男女分开。”

“一起。”

卡蒂笑着说。所有人一瞬间搞不清她的意思僵住，她又强调了一遍：

“我再说一遍，一起。这是我国的传统。”

“不是——稍等一下。你是认真的吗？要我们所有人都在这里脱光光？”

“有毛巾可以遮住关键部位，没有任何问题。”

“冷静，卡蒂，感觉你的兴致很奇怪。”

奥利佛慌忙安抚朋友。卡蒂表情纠结地低下头，讷讷地开口：

“……我早决定了。交到好朋友的话就要一起蒸桑拿。”

她的声音太有魄力，连奥利佛都被压制了。奈奈绪和雪拉互相看了看，咧嘴一笑。

“在下完全不在意。”

“嗯，我也是。”

于是两人毫不犹豫地开始脱衣服，凯慌忙用双手捂住眼睛。

“哇！慢着慢着，不要脱不要脱！”

“事到如今也不需要在意了吧？还是说我的身体不忍直视？”

“不要追问奇怪的问题雪拉！这纯粹是文化的问题——”

“嘿，奥利佛也赶快。”

“哇啊啊！”

奈奈绪几乎是强行扒掉奥利佛的衣服。所有人都无法违背趋势，脱得只剩一条毛巾，皮特的表情已经放弃，叹着气嘀咕。

“……为什么偏偏是在女性的日子里提出……”

“……你不能自己变吗？应该在某种程度上可以调整了吧？”

“没法立刻做到，得花上好几个小时才能变好……”

所有人一边聊天一边沿着连廊走向桑拿。这时，奥利佛悄悄对小步走在旁边的泰蕾莎说：

“……泰蕾莎，你不需要陪着我们。”

“不，我也一起。在赤裸时是毫无防备的。”

泰蕾莎将魔杖藏在毛巾下，这样回答。走在前面的卡蒂用明快的声音说：

“不用担心，只有一开始会觉得羞耻——进去以后，就顾不上了。”

打开桑拿门的瞬间，里面涌出的热风压制住了奥利佛等人。

“——唔哦——”“……好热……！”

“好，大家挑喜欢的地方坐下吧。注意越靠上越热哦。马可坐这里。”

卡蒂迅速介绍，让所有人都坐下。奥利佛和凯并排坐在中段，感受着灼烧皮肤的热气低吟。

“……卡蒂，我并不太了解不好判断……但是这也太热了吧……？”

“还差得远呢。体感还会再增加。”

卡蒂一边说，一边用长柄勺将水浇到垒着石头山的炉子上。纯白的水气伴随着滋滋的声音升腾起来。

“将加了香料的水淋在用窑炉烧热的石头上，让水气充满室内。这样热量会更容易传递，让身体更暖和。很香吧？”

“……香是香。但是温度……”

“……已经开始出汗了……”

皮特看着皮肤上开始渗出的汗珠说。卡蒂坐回到最上层。

“这样才好。……魔法师的身体很强，只是稍微有些热的话不够刺激『没有效果』。重点是要把自己逼到心脏怦怦跳，头脑发晕的程度……”

“这是……什么的步骤吗……？”

“对。……桑拿是暖场戏，主菜还在后面……”

八人的身体慢慢热了起来。他们的皮肤上浮现出的汗珠变成水滴流了下来。

“恐怕会有些难受，但要忍到我说可以了为止。——不会让大家后悔的。”

奥利佛等人相信她的话忍耐。他们一边体会着烤箱里的面包的心情，一边静静等着时间流逝。

“……卡蒂，还没好吗……已经相当难受了……”

“……还不行，再待一会儿……不上不下地出去就太浪费了……”

“……呵呵……好怀念啊……在下以前也曾经这样在浴室和祖父比赛谁坚持得更久……”

“我听说日之国有很多温泉呢……。……不过，这真是……”

全身渗出留下的汗水在八人脚边积成水洼。奥利佛渐渐感到危险，开口说：

“……卡蒂，实在是到极限了！再这样下去身体会……！”

“再一小会儿！最后三十秒！”

卡蒂一直坚持到最后的最后，终于下定决心站起来。

“好——出去吧！大家跟我来！”

卡蒂快步冲出桑拿，所有人都跟在她身后。他们赤裸着双脚走在雪上，皮特表情困惑地问：

“怎、怎么了……出来还不算结束吗……？”

“不如说接下来才是主菜。——来，跳进去。”

卡蒂指着眼前的大池塘若无其事地说。凯来回看了看池塘表面冻结又积雪的模样和她的指示，瞪圆了眼睛。

“……跳进结冰的池塘里？紧接在烤了那么久身体之后？……你开玩笑呢吧……？”

“认真的。像这样！”

卡蒂带头跳了进去。她的身体压碎冰面溅起冷水，其他人不禁扭头躲避。

“喂、喂，卡蒂……！”“你没事吧？！”

“噗哈——大家也赶快！脚能够到底！在身体冷下来之前，来吧！”

他们已经烤了那么久的身体，听她这样说也无法回头，随着卡蒂的势头破罐破摔地跳进池塘，接连泡进冷水发出惨叫。

“唔哦哦……！”“好、好冷——！”

“动起来会更冷！一直泡到肩膀然后忍住不要动！”

奥利佛等人照她说的忍耐。于是正如卡蒂所说，身体表面的水被体温加热，寒冷略微缓和了。他们刚要松口气，结果最后进入池塘的马可无意间大幅度搅动了冷水。

“哦哦哦！水动起来又冷了！”

“呜，抱歉。我是想轻轻进来的。”

“奥利佛，快看，有鱼！”

“你还潜下去抓鱼？！放它走吧，因为太冷它的动作都变迟钝了！”

奈奈绪用双臂抱住一条鱼，奥利佛让她放走，然后又看向旁边的泰蕾莎。

“泰蕾莎，你先出去吧。你身体小存不住热量——”

“……我不要比那个女人先出去……”

“你这是较什么劲呢？！”

泰蕾莎拒绝奥利佛的建议，固执己见。所有人都忍受着寒冷，在冷却了两分钟左右之后卡蒂终于离开池塘上岸。

“好——回去吧！再去蒸桑拿！”

“什——难道说要重复这样做吗？”

“对！桑拿和冷水澡组合，走三圈！”

“要来三次这种……！比预想得还要严苛……！”

八人重新下定决心，往返于桑拿和池塘间。他们狠狠地遭受了日常生活中不可能遇到的温度差，完成最后一次冷却后卡蒂对所有人说：

“——好，结束！大家都很努力呢！进到那边的休息处里休息吧！”

在保持着舒适温度的休息处，所有人都躺到了躺椅上。奥利佛等人总算放心地出了口气。

“——噫……还以为会死掉。”

“……我也有同感……但总觉得，有种神奇的感觉。头感觉特别——清爽——？”

皮特说到这里中断，微睁着眼睛一动不动。凯发觉他样子奇怪，出声叫他。

“……皮特？喂，皮特？”

“看来皮特先『来感觉』了呢。——各位，放松身体闭上眼睛。什么也不用做，只要委身于来的感觉就行。”

卡蒂用平稳的声音敦促。于是，未知的感觉包裹住了他们。

“——唔哦——”“——唔——！”

众人纷纷发出没有含义的声音。侧眼看到所有人都进入了“那种状态”，卡蒂微笑。

“看来所有人都明白了呢。——我就是希望你们能感受到这个。怎么样，很厉害吧？”

“……啊啊，好厉害……”

奥利佛呆呆地嘀咕。

“……卡蒂，你就是想告诉我们这个吧……”

“……嗯……我想让大家都感受到。绝对，要和大家一起……”

“……难怪，这东西，不实际感受一下是不会明白的啊……”

八人在惬意中闲聊。过了一会儿，卡蒂从躺椅上起身。

“……平复下来了吗？最厉害的时候已经过去了——很舒服吧？”

“……嗯，感觉非常畅快，像重生了一样。”

“马可，你也有和我们一样的感觉吗？”

“呜，我也不知道是不是和大家一样，但是很舒服。”

马可在巨大的躺椅上点头，压得椅子吱吱作响。另一边，凯看着窗外他们刚才进去的桑拿房低吟。

“秘密基地里也想要一个这东西呢。光是加热房间应该不难吧？”

“能有的话我也很开心，不过效果应该没有这里这么好。不光是温度，还有其他许多条件呢。像是水质、空气的气味、从外面射进来的阳光……”

卡蒂感慨良多地说，奥利佛也觉得恐怕正如她所说。这是在今天这个日子，在这个地方，由这些人齐聚一堂才得以产生的奇迹。

“我觉得这里是全世界最舒服的桑拿。所以这就是所有我能回报给大家的东西。……大家觉得满足吗？”

“心满意足。卡蒂的故乡真是个好地方。”

奈奈绪代表所有人说出感想，卡蒂的肩膀顿时放松了。

“是吗。……呼，我放心了。”

卡蒂仰面躺到躺椅上，露出无比放心的表情闭上眼睛。雪拉看着她的样子，静静地准备从躺椅上站起来，奥利佛在视野一角发现后叮嘱道：

“雪拉，我知道你现在肯定非常感动，但是要挨个拥抱的话先穿上衣服。这一点不能退让。”

“唔，被抢先了……厉害啊奥利佛。”

“自由拥抱的条件里有‘必须穿着衣服’这一条吗？”

“皮特，你别趁机胡闹！会被光着身子追着到处跑的！”

凯慌忙大叫。他们甚至忘记穿上衣服，就这样光着身子只围一条毛巾互相嬉戏。

这天深夜，在女儿和朋友们都睡下后，叶娜独自一人在空荡荡地客厅里喝酒，丈夫走来对她说：

“……那些孩子们都睡了吗？”

“嗯，他们玩累了，睡得很熟。明明给他们分了男女房间，结果所有人都亲密地睡在了一起。”

叶娜苦笑着点头回答卡列沃的问题。——不只是奥利佛的存在，这也是最出乎她意料的地方。她完全没想到，在金伯利那个地方，女儿居然能交到这么多好朋友。她曾经无数次想象，女儿是不是不被任何人理解，孤独地度日？在这个意义上，她怎么感谢他们都不足够。然而，

“……如果能一直保持这样就好了。明明都没有任何其他奢望……”

为什么唯独这个愿望无法实现呢？叶娜握着酒杯呜咽，卡列沃靠在她身边，默默地抱紧了她。

同一时间。起来喝水的马可意想不到地在走廊上遇到了同族的巨魔。

“……嗯？”

帕托用动作示意他跟上，然后转过身，马可满心疑惑地跟在他身后。

“……我可以跟去吗？”

两人默默穿过走廊，走到了人工生态系。宽阔的空间一角是谈话空间，那里摆了两张巨魔用的大型椅子，他们走到那边坐下。帕托从水壶中向大杯子里倒入没有碳酸的苹果水，递给马可，马可也接了过来。

——对不起。我一开始就知道你不是坏人。

帕托不会说话。但是，同族的意图传达给了马可。对方确实是想要为之前的举止道歉，而且想与他交流进行补偿。

——可是，我很害怕。看到同伴嘴里吐出人的语言，不知为何忍不住地害怕。原因我自己也不清楚。就是不停地害怕，害怕得背脊发颤。

帕托坦率地道出内心，马可微笑着摇头。

——不用在意。如果立场反过来，我肯定也是同样的感受。

然后他思考。他之前无意识地不去深思，自己能说人话之后的变化。

——最近，在脑子里思考的时候我也会用人的语言，而且渐渐不觉得自己奇怪了。……我也许已经成了和原来不一样的生物。

吐露出的同时静寂到来。帕托在马可眼前喝光大杯子里的果汁，静静地唱起歌来。

“——FOO～……WOO～……”

马可在那声音中感到抑制不住地怀念，忍不住也同声歌唱。他已经有多少年没有和同族一起唱歌了呢？

““……WOO～……RUU～……””

没有任何东西打扰，只有时间在两位巨魔之间安详地流淌。

“……嗯……”

鸟儿的鸣叫化作闹钟，唤来新的一天清晨。奥利佛张开眼帘，只见少女黑色的眼睛近在咫尺。

“……泰蕾莎，你一直在看着我吗？”

“是的，一点也不会腻。”

泰蕾莎盯着他的睡脸看了将近一小时的泰蕾莎回答。这意料之中的回答令奥利佛苦笑，他从床上起身，环视房间。七个人挤在一起睡在五张床上，马可在旁边的垫子上打着呼噜。这场景令人不禁莞尔。

奥利佛确认了只有他们两人醒来，再次转向泰蕾莎。

“……我有个好东西，我们稍微去外面走走吧。”

奥利佛带着泰蕾莎走出屋外，找了个开阔的地方，随便捡了些枯枝用咒语生火。他打开从行李中拿出来的金属水壶的盖子，用火炙烤底部。水壶中渐渐飘出甜香，泰蕾莎吸了吸鼻子。

“……这是？”

“不是什么特别的东西。不过我觉得在冷的地方喝应该会很好喝。”

奥利佛见差不多了，便将水壶中粘稠的褐色液体倒进木制杯子里递出。泰蕾莎接过来吹了吹送到嘴边，顿时睁大了双眼。

“……！”

“沁人心脾吧？即使是普通的热巧克力，在这里也会变成极品美味。”

奥利佛微笑着喝起自己那份。他知道少女喜欢甜食，这是他准备的小小惊喜。不过他做梦也没想到，会遇到如此合适的地方。

他将视线转向旁边。奥托家的房子坐落在一处小山丘上，从这里俯视，身披白雪的森林在黎明的照耀下闪闪发光。他和身边的少女共享着这令人不禁屏住呼吸的雄伟景色。

“……我想让你看看这些。想要告诉你世界上还有许多这样美丽的景色，那个昏暗的校舍并不是世界的全部。”

眺望了一会儿景色之后，奥利佛喃喃地说。同时他换上严肃的表情，重新转向泰蕾莎。

“但是——根据下个问题的答案，其中的意义也会有所不同。……泰蕾莎，请你毫无保留地回答我。”

“我发誓。”

泰蕾莎喝光热巧克力，立刻回答。奥利佛笔直地注视着她的眼睛，问出确信答案的问题。

“——你还能活多久？”

没有犹豫，泰蕾莎露出和主君心境相反的微笑，明快地回答：

“——和您差不多，吾主。”

最糟糕的答案贯穿了奥利佛的心。他并不惊讶。虽然期望着不是这样，但他也预想到了这个答案。

“究极的寂静，就是死亡。我的隐形是通过让自己接近那里才成立的。不是在技术，而是在存在层面。……我和那个半灵一样，从出生开始就几乎是个幽灵。”

“……我听说利弗莫尔学长的半灵可以活得更久一些。”

“嗯。所以大概是我更拙劣吧。原本就是成功率无限接近零的实验的产物，能像这样侍奉在您身边，已经是不可多得的幸运了。”

她淡淡地诉说着自己的宿命。奥利佛知道她自己早已接受了这命运，却依旧咬紧牙齿。

“……没有任何办法吗？”

“几近于零。即使要挑战解决，那也极其困难，恐怕与那位‘捡尸人’面对的问题相匹敌。因此，请您赶紧忘记吧。您也与我不相伯仲，没有可以分给闲事的时间。”

泰蕾莎说出的那些劝导似的话，对奥利佛来说是无比残酷的事实。他心怀的宏愿相对与无才的自身已是过分，不可能还有余力再去背负连解决的线索都看不到的难题。

“………………我知道了。”

所以，他从现在开始斩断留恋。在一切变得太迟之前，至少想要从战场中解放这位少女——在各种意义上都是伪善的这个愿望被碾得粉碎。他还没有不知羞耻到会将只剩几年寿命的少女丢到外界并宣布“你自由了”。

“……我将你带来参加这趟旅行，是为了慰劳你平日的辛苦。今后的战斗会更加严苛，这也许会是最后的长期休息了。”

“是。”

他决心背负。将她的生死，她的思慕，全都接受为自己的罪孽。这样一来，他能够对随从说的话就只剩一句。

“在我身边效力吧，泰蕾莎。……直到你迎来终结的那个瞬间。”

“乐意效劳。”

泰蕾莎立刻回答，当场跪下。发誓效忠后沉默了一会儿，她悄悄抬起脸。

“相对的，小人唯有一个请求。”

“什么？”

“能请您亲吻小人吗？……不是脸颊，而是这里。”

泰蕾莎指着自己的嘴唇犹犹豫豫地说。奥利佛默默地抱住她的肩膀。——没有拒绝的道理。献出了全部人生的她，有资格索求任何代价。

“……嗯……”

重叠的嘴唇带着巧克力的味道，却被苦涩的亲吻完全盖了过去。

终于到了出发的时候。不出所料，卡蒂抱着父母和帕托哇哇大哭。

“……呜呜呜呜呜呜呜……！”

家庭团聚太过短暂，父母也含着泪拼命安慰女儿。

“我们也很寂寞。……不过差不多不要再哭了。说要走之后已经过了一个小时了。”

“……是啊。而且，你还有另外一项工作吧？”

在母亲温柔的鼓励下，卡蒂勉强不再哭泣，擦干眼泪。

“呜——嗯，我知道了。……各位，在去港口之前，让我先绕个路。”

“嗯。”“不用在意，开船的时间还有富余。”

奥利佛他们也察觉到是要绕去哪里。卡蒂感谢他们的照顾，向同样做好了旅行准备的马可伸出手。

“走吧，马可。”

“……呜。”

一行人乘坐着卡列沃操纵的雪橇在雪原上行驶了一阵，眼前出现了一座和人类村子不同而又恬静的村落。

“——这里是……”

巨魔们停下做饭的工作看向客人们，奥利佛和他们对上了视线。卡蒂一边向他们挥手打招呼一边说：

“这里是离我家最近的巨魔村落，是最近已经比较少见的平地开放型。这一带的土地都属于奥托家，因此不用担心被人类盯上。……我想这大概是现在全世界最安全的巨魔居住地。”

她这样说明之后，看向旁边的马可。

“马可，如果你愿意的话，可以在这里生活。金伯利估计会有意见，但可以说是因为实验中的事故死掉了一类的，借口要多少有多少。虽然这样会和我分开，但我可以偶尔来看你……而且这里的巨魔都很温柔。”

“……”

马可看着同胞们伫立着。对他来说，那无疑就说摆在眼前的救赎。

“我是魔法师，必须要回金伯利，但你不需要陪我，不需要再走进那么可怕的地方。……你在这里可以作为普通的巨魔安稳地生活。你失去的东西，也能稍微找回一些。”

卡蒂抑制住一切纠葛说。过了一会儿，在她眼前，马可向着村落迈出了一步。

“……唔……”

卡蒂咬紧嘴唇压抑住感情。但是——马可没有走出第二步，而是停下了。

“……我知道卡蒂会为我这样做。其实我一开始就有这样的期待。这孩子很温柔，跟着她的话，也许有一天能让我回到外面去。”

然后他开始说。说出一直积累到现在这个瞬间的苦恼，和他的结论。

“可是——直到今天，我想了很多。在金伯利看到的东西，在旅途中看到的东西，和村长谈论的东西。用不同的看法，不停地想来想去……”

众多情景在脑海中浮现。最终，马可转向卡蒂等人，宣告：

“于是我想——我有某种使命。”

说着，马可走回卡蒂身边，在她面前单膝跪在雪地上。

“我想在你身边找到它。带我走吧，卡蒂。”

听到这个请求，卡蒂浑身颤抖，握紧拳头低下头。

“……真的，可以吗？你好好想想。要回到那里……要回到金伯利哦？”

“不止我一个人。卡蒂、泰蕾莎、还有大家也都在一起。我不害怕。”

“……也许这次真的会死掉哦？！就连我也不知道能够平安无事到什么时候！”

卡蒂含着泪大喊。于是马可稍微想了想，突然看向雪拉。

“——雪拉。把帽子还给我。”

“？啊，嗯。当然可以。”

于是雪拉从行李中取出压缩放入的大檐帽递给马可。马可将它戴到头上，咧嘴一笑。

“怎么样，卡蒂——你觉得还有其他这么适合戴帽子的巨魔吗？”

听到他意想不到的发言，奥利佛等人呆呆伫立。

“……马可他……”“……开了玩笑……”

面对那温柔的微笑，卡蒂又哭又笑地擦掉眼泪。他的心情和决议，卡蒂稳稳地接住了。

“…………没有了呢。嗯，绝对没有。”

“对吧？那么，缩在乡下就太可惜了。”

“……嘻嘻，是啊。”

卡蒂轻轻牵起马可的手，握住他粗壮的手指，然后转向同伴们。

“各位，走吧。……马可做出决定了。”

“——嗯。”“明白。”“今后也拜托你了哦。”

奥利佛等人用各自地语言为朋友的决断感到高兴。这时，泰蕾莎跳上马可的肩膀，在他耳边悄悄说：

“我还以为要在这里道别了呢。”

“呜。抱歉，泰蕾莎。”

于是，他们结束在这里的事情，坐上卡列沃驾驶的雪橇，一起离开巨魔的村落。马可最后眺望了一眼同胞们逐渐远去的生活。

“……再见。”

他轻轻地说，没有再回头。