一话 卡林的大笨蛋

「所以我才持反对意见嘛。」

此处是座落在王都艾铎布尔遥远西方的卡林市。

而在由卡林往南部延伸的街道外侧草丛中，有一名边承受着草蚊叮咬攻势、边观察街道动静，看起来没什么干劲可言的黑发男子。

明明正在执行任务，却仍散发出一股慵懒气息的这名男子，就是担任卡林军战略部队长一职，人称卡林大笨蛋的尤依伊斯塔兹。

「老大……麻烦不要事到如今才讲那种话好不好。基本上一开始拟定这项计划的就是老大你本人没错吧？」

在大发牢骚的尤依身旁，只见身为部下的光头男子葛雷利一脸惊讶地如此规劝他。

「……当初拟定计划的人确实是我没错。可是原本预定是该由你、凯因斯及娜妮雅等三人负责执行才对吧。为什么娜妮雅没有出现在这里呢？」

尤依一边转头依序扫视外貌看起来跟山贼没什么两样的葛雷利，以及在葛雷利背后待命的魁梧弓箭手凯因斯，一边开口如此说道。

「在酒馆有营业的这种三更半夜时段，老大你还认为那家伙有可能正经八百地干活吗？想也知道是老大你拟定的计划本身有问题。」

葛雷利一开口提及那个现在八成早就喝酒喝到把任务忘得一干二净的女性，尤依随即猛然摇头，沮丧地垂下双肩。

「唉……好不容易才从喧闹的王都逃开，可喜可贺地被降职至乡下地方，结果其中一名部下开溜，另一名部下又被上司抓去使唤……照理说事情不应该是这样才对啊，究竟是哪个环节出了差错呢……」

在魔法全盛期的这个时代却几乎施展不出任何魔法的尤依，再搭配工作时缺乏干劲的态度，使得他在王都被挂上废物或米虫之类的坏名声。而他又不幸地被卷入长官的升迁斗争风波之中，几经波折之后，最终落得被降职至这座大幅远离王都的卡林市地方军团的下场。

面对这项降职命令，由于尤依内心原本就暗藏想在乡下享受闲云野鹤生活的愿望，因此他便兴高采烈地接受了这项调往卡林的人事异动令。而之后笑容满面地来到这座城市，也是短短三年前的事。

尤依就这样在降职处的卡林开始担任管理阶层的职务，不过在他手下干活的部属们却个个都是具备一、两种怪癖的棘手人物，导致他至今仍然迟迟无法实现朝思暮想的田野生活美梦。

「请别不开心啦。再怎么说，老大你今天也是一直摸到中午才开始上班不是吗？若照一般人的工作时间来看，已经算是占尽便宜了耶。」

「……话是这么说没错啦……」

对早起一事极端没辙的尤依，平常总是睡到中午过后才现身职场。

因此只要葛雷利一提起此事，尤依也只能望天兴叹似地，面露放弃抵抗的神情闭口不语。

就在他不发一语，寂静气氛开始笼罩现场之际，守在背后的凯因斯出声对尤依说道：

「队长，目标一行人大驾光临了。」

凯因斯的提醒声一传入耳中，尤依等人随即朝向凯因斯的视线前方望去。

只见凯因斯的视线前方，出现了一辆在保镳守护下缓缓往他们靠近的运货马车。

「保镳的成员架构为何？」

「共有四名腰际挂着长剑，看似地痞流氓的男子。另外加上一名驾驶运货马车的车夫。」

因优异视力及高超弓术受到赏识而获选参加本次作战的凯因斯，瞬间判断并向尤依报告对方一行人的架构。

「都和事先收集到的情报相同呢。如此说来，代表这几个保镳是那家伙所培养的罪犯。嗯……既然这样，那我们就照原订计划采取行动吧。第一步由凯因斯听我口令先收拾掉车夫，接着再配合我们发动突击的时机射出第二箭。」

「了解，队长请小心。」

当尤依像是再度确认计划内容似地如此说道之后，被赋予后方支援任务的凯因斯随即便用力点点头边这样回答。

「那我们便开工吧。三……二……一……放箭！」

凯因斯的利箭伴随尤依的一声令下，疾射而出。

下一瞬间，坐在运货马车上的车夫当场中箭身亡。

「老大，我先出手啰！」

紧握惯用长枪的葛雷利，不偏不倚地朝着因突发事态而陷入混乱的保镳们直冲而去。

看着葛雷利的背影逐渐远去，尤依也表现出一副勉为其难的模样，自草丛飞奔至街道上。因事出突然而惊慌失措的保镳们随即映入他眼中。

「你、你们是什么人！」

在保镳当中，一名左脸颊有道伤疤，看似带头的男子开口对尤依等人大吼。

不过下一秒钟，他却遭到一记来自侧面的冷箭直击，倒地丧命。

「唉呀，凯因斯的身手还是一样高超呢。」

尤依开口称赞了即便在夜间，仍能展现出分毫不差精准射击技术的凯因斯一番。

「老大！别只顾在那边佩服，后面另一名敌人就拜托你啰！」

葛雷利趁突击时的混乱场面，自背后瞬杀了第一名保镳后，顺势纵身扑向第二名保镳。接着伴随一阵裂帛般的咆哮声抡起爱枪向前猛刺，一鼓作气贯穿了第二名保镳的腹部。

「真没办法耶……虽然很对不起你们几位，但我想没收马车上的货物。只不过我个人实在不太想动手动脚，所以假使可以的话，麻烦你弃械投降好不好？」

尤依侧目瞄了运货马车一眼之后，转而与最后一名幸存的保镳展开对峙，同时边轻搔头发边如此劝告。

「开什么玩笑！可恶，去死吧你！」

眼见同伴遇害而勃然大怒的男子，全身释出浓烈恨意、高高举起手中长剑，就这么一个箭步猛然扑向尤依。

目睹对方动作的尤依理解到劝降无效的事实，顿时微眯双眼。接着为了对应眼前男子的攻势，就这么微微压低重心，轻挪右脚向前跨出半步。

他轻轻吐出一口气，以右手紧紧握住挂在左腰的刀柄。下一瞬间——仿佛一鼓作气解放凝聚的力量一般，霍然抽刀出鞘，留下一道水平的剑光残像。

宛如与对峙的男子擦身而过似地挥出这一刀之后，尤依就这么若无其事地背对男子。片刻过后，男子倒地的声音响彻周遭。

「唉……肉体劳动实在不符我的行事风格就是了。」

如此自顾自嘟哝了一声的尤依，悄然抬头仰望布满无数星光的夜空，深深地叹了口大气。

接着他轻轻摇了摇头转换心情，便指示属下开始搜查可以证明马车主人与帝国暗中进行贸易往来的契约字据。

二话 护卫的委托

「为什么会挑在这么一大早的时间召见呢……这世上还真充满了各种讨人厌的事情啊。」

在被分发至卡林的降职生活，即将迈入第四年的某个春天早晨。

尤依在卡林地方军唯一的长官厄斯顿以急事为由，传唤他前往兼具军用设施机能的老旧市政府大楼报到。

克拉利斯王国军的阶级由等同于军部最高领导的一位开始，至赋予一般录用的新兵及战时征召兵的十位为止，总共分成十个阶级。

尤依因为是从中央转调过来的缘故，所以被赋予六位的阶级。可是在卡林军的组织中，他却是最高阶的战略士官。而这次传唤他的厄斯顿军阶则是五位，也是担任卡林军最高阶的军务总长一职的人物。

「只不过会挑这种时间找我，八成不单纯。只希望不要是什么麻烦找上门就好了……」

就克拉利斯王国的地方军编制而言，一般较为常见的作法是分别由构成中央军部的陆军省、魔法省及战略省等三大单位各自派遣士官下乡，再安排当地录用的士兵作为部下。

然而卡林是背靠山脉且位居大陆最西侧的乡下都市，又因与他国之间并不存在所谓的边界线，导致此地几乎毫无任何战略价值可言。为此，在卡林布置军事力的必要性低得可怜，以往只靠当地录用的陆军省士兵，便足以应付都市警备的相关工作。

另一方面，基于中央政府监督不周有可能造成地方军横行霸道的理由，三年前卡林的体制在建国以来首度被视为一个大问题。这是因为中央政府收到该区贵族将部分当地录用的士兵当成私人军队使唤，进而演变成腐败犯罪温床的报告所致。

为此，军部中枢决定派遣不属陆军省的人才以监察官身分前往当地。而魔法省与战略省互踢皮球的最后结果，则敲定由战略省安排头一个前往该区的驻地武官，而伴随这道降职人事异动令被送往卡林的，就是人称『王都米虫』的尤依伊斯塔兹。

「算了，也只能见招拆招了。只不过假如是有关调职的话题，那我该如何回绝才好呢……」

传唤他的厄斯顿熟知尤依对早起一事相当没辙，因此打从以前开始，不管举办会议或商讨军机，厄斯顿一定会顾虑到这点而延至下午才举行。而这样的厄斯顿居然在一大早说要召见自己，令尤依内心涌现出一股非比寻常的不祥预感。

因此他连调回王都的最恶劣事态都列入考量，一边在脑海中模拟该如何拒绝，一边在市政府大楼内继续迈步前行。等到验证完大约五种不同拒绝方式的可行性之后，他总算抵达厄斯顿的办公室门口。

尤依在办公室前面再度整理脑中的模拟结果后，这才做好心理准备轻敲门扉。

「是伊斯塔兹吗？进来吧。」

对敲门声产生反应，门扉内侧传来厄斯顿的平稳嗓音。

听见这阵嗓声的尤依随即大大吐出一口气，垂下双肩，就这么缓缓伸手开门。

甫踏进办公室，一名年约三十五、六岁，穿着讲究地坐在沙发椅上的金发男子，随即映入尤依眼中。于此同时，他的双眼也捕捉到坐在男子正对面，发丝斑白，表情格外严肃的厄斯顿身影。

「好久不见了，伊斯塔兹。虽然自从你至此赴任没多久，见过一次之后就再也未曾碰面，但看样子……你似乎已经融入卡林这片土地啰。」

这名金发中年男性从他就座的沙发椅上起身，笑容满面地对着尤依张开双臂表示欢迎。

尤依没能立刻回想起这名男子的姓名，总之只好连忙低头致意，并转移视线望向厄斯顿。

「伊斯塔兹，过来坐下吧。」

接收到尤依的视线，厄斯顿便吩咐他坐到自己的旁边。

而被叫过去就座的尤依，直到缓缓弯腰坐到沙发椅上，总算才从脑海中的人名清单当中，搜寻到坐在正对面这名穿着讲究的男子姓名。

——山缪伯爵。

这便是坐在正对面的男子之名。若要更进一步补充说明的话，当人们称呼他之际，比起尊称他为伯爵，更常在他的名字后面加上『市长』这个头衔。

「临时挑这么一大早叫你过来，真是不好意思。我原本是希望再稍微多花点时间提前做好准备，才拜托你就是了……」

这段开场白虽令尤依内心产生一抹不安，可是根据市长也列席的事实，尤依断定立刻要他调职的可能性不高，随即重拾原有的冷静心态。

然而这却也是他到卡林市走马上任以来，头一次面对市长也列席会谈的状况。再加上平常温和的厄斯顿面带严肃神情，导致他开始产生——可能有什么麻烦事即将找上门的不祥预感。

「其实是想拜托你接下一项护卫任务啦，为期大约一周就是了。」

「护卫……吗？」

面对厄斯顿提出的这项意外要求，尤依不由自主地开口反问。

在卡林，护卫任务是属于陆军省的管辖业务，因此委托隶属于战略省的尤依执行护卫任务，实在是难以想像的罕见状况。

「嗯，就是护卫任务。原本我也对于拜托战略省派驻至此的你执行这项任务一事感到过意不去……无奈这回的事态有些特殊……」

厄斯顿欲言又止地如此说道，坐在正对面的山缪随即面露微笑地接着继续说明：

「唉呀，拜托厄斯顿军务长请你出马的人是我啦。其实有一名观光客要从王都来到本领地参访，问题在于这位观光客有点与众不同。那位客人的名字是艾莉洁冯艾铎布德，你有听说过吗？」

尤依开始反刍艾莉洁这个名字，但再怎么回想，也无法在他认识的人物清单上找到符合条件的人。只不过当尤依冷静地认清艾铎布德此一姓氏的瞬间，他立刻像是遭人当头棒喝似地大受震撼。

「艾铎布德……该不会是艾莉洁大公主吧！」

尤依确认似地交互看着两人的脸。

只见在他视线前方的厄斯顿重重地点了点头，而身为另一名当事人的山缪则是边露出打量尤依的表情，边为了肯定尤依的见解而开口解惑：

「嗯，你猜的没错。她基本上是打着顺便视察领地的观光名义而来，不过在我的私人军队当中，却没有适合担任公主护卫的人才，因此来自王都的你才会雀屏中选啰！」

「很抱歉，就是这么一回事啊，伊斯塔兹。相信你也清楚，遗憾的是我的部下当中也没人于王都受过教育。坦白讲，这事只能麻烦来自王都的你。不好意思，能拜托你吗？」

见比自己年长许多的厄斯顿说完这句话便低头恳求，尤依也只能无可奈何地连忙做出正面回应：

「原来是这么一回事啊。假使能够拒绝的话，我也很想拒绝，但看样子实在无法了吧。知道了，我愿意接下这桩任务。只不过若要担任艾莉洁公主的护卫，光凭我的部队可能人数稍嫌过少……这方面该如何是好呢？」

尤依一边回想起自己仅仅六人的战略部成员，一边转头询问厄斯顿。

只见厄斯顿仿佛强调无须担心似地摇了摇头。

「关于这点，据传会有另一组贴身护卫人马陪同公主自王都出发。因此与其说是担任护卫，倒不如说主要是麻烦你们几位扮演向导的角色吧。」

听完厄斯顿这番话，得知在护卫方面无须太过担忧的尤依总算松了口大气。

当然啦，倘若来自王都的贴身护卫们对地方兵抱持偏见的话，到时或许有引发纠纷的可能性。因此尽管内心仍留有一抹不安，但他认为与其顾虑这点，还不如确认实际任务内容来得重要，随即切换思绪重新提问：

「……明白了，那请问艾莉洁公主预定何时抵达呢？」

「其实就是今天。」

厄斯顿一边面露哑巴吃黄莲般的苦涩神情，一边转头回答尤依。

「今天……真的假的？」

听见厄斯顿这完全料想不到的回答，尤依忍不住抬头仰望天花板，最后只能挤出这句话作为回应。

「嗯。公主说她这次视察，希望能看到卡林市最实在的原始风貌。前往其他领地的视察行程似乎也都一样，公主似乎习惯不发送任何事前联络，便突然动身至领土各区进行视察。就连我也是直到昨晚才接获通知，说公主早已自王都启程，预计今天中午就会抵达。」

「这……还真是一位活泼好动的大公主殿下呢。」

一看见两人伤脑筋的模样，莫名感到有趣并露出淡淡笑容的山缪，将话锋转到尤依身上：

「不过伊斯塔兹啊，你先前也在王都待过一段时间，难道都没听说过相关的风声吗？大公主为所欲为的表现，可是贵族们最爱的八卦话题耶。」

「只可惜在王都的王公贵族们心目中，我也只不过是个名不见经传的无名小卒……而虽然说是视察，但我究竟该带公主前往什么地方比较适合呢？」

「这个嘛。总之今天已经安排好要在我位于卡林市内的个人别墅款待公主殿下。而就目前的预定计划，公主殿下希望明天视察市区、后天视察郊区、大后天再前往克洛塞翁山脉。」

山缪一提及那座代表卡林风光明媚自然美景的山脉，尤依总算才理解到公主一行人这趟旅程的主要目的——

「原来如此。公主真的只是来观光，我清楚了解到这一点了。既然如此，那我便照这个方向去安排行程。接下来得赶紧着手准备，请容我先行告退。」

语毕，尤依自沙发上起身，向两人鞠躬敬礼后便离开办公室。

「不过，交代给他真的没问题吗？虽说我确实已经看过他在士官学校时期的成绩表现，但……」

看着尤依步出办公室的山缪将视线移回厄斯顿身上，脱口抛出内心的疑问。

「嗯，他是一名相当优秀的男子。虽然在王都有指称他时常浑水摸鱼的风声，但实际上就算调查他的工作成果，也几乎找不到任何缺点。换句话说，他其实是因为太过精通办事要领才造成自己没事可做。只不过即便有了多余的闲暇时间，他也未曾主动帮忙处理他人的事务，或者主动研拟新的计划方案就是了。」

「原来如此……不愧是顶头上司，对他知之甚详呢。」

语毕，山缪心满意足地点了点头。

自从他成为军务长以来，尽管面临各式各样的棘手问题，却仍能勉力让军队在不致停摆的状态下，善尽守护这座城市的职责，山缪自然全面信赖这位可靠的老将。

「不不，我能当他的上司，也仅限于他驻守在此地的期间罢了。我相信他是个只要一调回王都，必能立刻凌驾于我之上的人才。只不过在那之前，我或许会先行申请退伍就是了。」

厄斯顿一提起这位他所看好的青年，先前挂在脸上的忧郁表情宛如从未曾浮现一般，瞬间转换成开心的笑容。

三话 战略部

「所以说老大，厄斯顿老爹找你到底有什么事啊？」

一回到设置于市政府大楼内的战略部办公室，准时打卡上班的葛雷利立刻兴致勃勃地开口询问尤依。

葛雷利是尤依来到卡林赴任后，所收编的第一名部下。虽然外表看起来一副活像盗贼或山贼集团成员的模样，但原属陆军省的他，可是如假包换的当地录用兵。

他原本负责收集市内外情资，再向厄斯顿汇报的职务。因此基于厄斯顿希望能在来自王都的人物底下，安插一名值得信赖部属的想法，他便奉命转调至战略部。

葛雷利本身倒是很中意这名比自己年轻将近十岁，个性又有些温吞的长官。而在以单独行动为准则的战略部当中，他却较常与尤依一起行动，也完全信赖这位长官的能力。

「这么快就收到消息啦？你打听八卦的动作还是一样迅速呢。」

室内共有六张办公桌，尤依弯腰坐在位于最靠里头那张桌子的桌面上，转眼望向葛雷利。

「还好啦。毕竟平常总是中午过后才肯上班的老大，今天居然这么早就现身这件事，已先引起热烈讨论了啊！之后连市长也出现了不是吗？想也知道各种揣测当然跟着满天飞嘛。」

「但造成这种事态绝非我本意啦……原来如此啊。」

的确，自己平常很晚才上班这点无从辩解。

但尤依本身也完全料想不到——只不过偶尔准时上班，居然就能闹出这么大的骚动，害他忍不住边摇头边耸耸双肩表示无奈。

接着当他边轻搔头发边缓缓将视线挪回前方，只见葛雷利强烈表露着『我想了解详情！』的脸庞跟着映入眼中。

「总而言之呢，就是市长要我们担任旅游向导，带一位叫做艾铎布德女士的贵妇好好参观这片土地啦。」

「艾铎布德女士吗？不过若是担任女性游客的向导，应该算是一桩很吃香的任务吧。那么，那位艾铎布德女士是年轻小姐吗？咦，呃，你说她姓艾铎……布德吗？」

「嗯，这位贵妇的全名为艾莉洁冯艾铎布德，好像才17岁的样子。」

「什么!?真的是那个艾铎布德吗？」

葛雷利睁大双眼加重语气再度确认，对此反应微微心满意足的尤依旋即大大点了点头。

「嗯，听说她是大公主的样子。但反正是趟单纯的地方都市视察之旅，只要随便带她走访几个观光胜地，应该就会心满意足地打道回府才对。」

「担任旅游向导吗……只不过为何偏偏找上老大你负责此事呢？」

「天晓得。八成是由于我曾在王都待过很长一段时间，因此市长他们对我的礼仪表现多少抱有一点期待吧。」

「原来如此，意思就是说……老大被迫抽中一支下下签啰？」

讲完这句话的葛雷利一面露苦笑，尤依也换上无奈神情边搔了搔头发。

「是啊，只能说你的猜测或许八九不离十吧。」

他随后带着一抹苦笑做出回应。

刚好就在同一时间，战略部的木制门扉遭人粗暴地打开——

在室内的两人大惊失色地转移视线望向门口，只见一名手持长弓的魁梧巨汉，以及一名仿佛躲在巨汉背后一样，将一把出鞘利剑扛在肩上的蓝发女性陆续自门外走进办公室。

「凯因斯，我不是交代过要把长弓摆在外头，别带进市政府大楼吗？还有芙托，你那把长剑就更不用说了，起码也收进剑鞘好不好？」

尤依如此指导毫无顾忌地走进办公室的两人。

但长久以来无论再怎么教育都依然故我的两人，却丝毫不以为意。

另一方面，对这两人感到绝望的尤依先是叹了口大气，接着忍不住就维持着坐在桌面上的姿势直接往前趴倒。

「啊，队长早安。真难得见到您挑这种时间来上班呢！唉唷，连葛雷利大哥你也来啦？」

凯因斯仿佛当作尤依方才那段忠告从没说出口一般，笑容满面地手持长弓，随意挑了张离自己较近的椅子坐下。

至于另一名同时进门的芙托，则是一如往常地默默将那把出鞘利剑斜靠在墙边。

「喂，你们两个，从今天开始接下来几天有桩护卫任务喔。在老大面前还无所谓，不过在护卫对象的面前，你们可得多少表现出有礼貌、守规矩的一面给人家瞧瞧喔！」

「稍等一下……为什么在我面前就无所谓啊？」

尽管尤依早就已经对他们的礼仪问题不抱任何期望，但姑且还是发出了抗议。

然而部下们却完全没有把他这段发言当一回事的迹象，尤依见状又忍不住叹了口大气。接着在自己心中设下一个名叫『认命』的妥协点之后，便切换思绪开始考虑今后的预定及人员安排等问题。

四话 重逢及邂逅

尤依率领葛雷利、凯因斯及芙托等三人来到市区正门口待命，目的是为了迎接预计于正午时分抵达卡林的公主一行人。

等到稍微超过指定的正午时分片刻之后，他们总算看到一支与周遭进进出出商人们截然不同的集团，正浩浩荡荡地朝着这座城市前进。

这支集团排成由近三十名骑兵团团包围住一辆豪华马车的队形，光是如此森严的护卫阵容，便足以显示出马车当中的人物绝非泛泛之辈。

「老大，那就是贵族千金的旅行团吗？」

「笨蛋，你太大声了啦！况且那不是贵族，是王室成员。」

当尤依如此轻斥葛雷利之际，带头的护卫兵已经来到尤依等人眼前，他随即单膝跪地、垂首致意。

但他的三名部下无法理解尤依此举带有何种意义，傻傻地杵着不动，于是尤依连忙指示他们照做。

「老大，以前我曾陪你一同参加过山缪伯爵的护卫任务，但眼前那辆被包围的马车比山缪伯爵的马车足足大上了一倍耶！」

动作僵硬地模仿尤依姿势的葛雷利，以只有尤依听得见的微弱声量开始说笑。

「山缪伯爵在本地确实是数一数二的贵族，但你拿来比较的这名对象实在太过强大，毕竟光是微服出巡的专用马车就那么夸张了啊。我以前在王都曾一度目击过陛下的马车，那可是我就算白干一百年活也绝对买不起的超级无敌豪华马车啊！」

就在尤依也压低声量对葛雷利做出上述没意义回应之际，他察觉原本洒落在自己身上的阳光突然被遮住了。

感到有点不太对劲的尤依抬头一看，这才发现刚刚紧跟在马车旁边那名看似队长的人物，竟在不知不觉之间伫立在他面前，从马背上俯瞰着他。

「我虽听说会有驻扎在当地的武官担任向导，但真料想不到那人居然是你啊！」

这名看似队长的人物带着咂舌声撂下这句话之后，随即翻身下马。

因背光而无法看清对方容貌的尤依，瞬间对其言行困惑不已。但眼前这名男子的一头银发，以及那有点低沉、听起来十分耳熟的有力嗓声，唤醒了埋没在尤依脑海深处的怀旧记忆。

「琉特！这不是琉特吗？好久不见了啊！」

「叫我近卫大人。我在执行这桩护卫任务前已晋升至六位，当上近卫队的部队长了。」

「这样啊，真不愧是你呢。自士官学校毕业后，只花六年时间就晋升至六位，简直就是少年得志嘛！」

听见琉特的阶级，尤依忍不住发出惊叹声。

一般的士官学校毕业生，会在毕业时以八位的阶级身分分发至军部各省。依照规定必须等毕业满四年方能晋升为七位，而倘若可以顺顺利利地在军中服役的话，毕业满八年才得以晋升至六位，因此琉特的晋级速度可说是比规定来得快上一些。

「哼，你只花三年就晋升到六位不是吗？这算是在讽刺我吗？」

「没这回事啦，我这官阶只不过是被卷入政治斗争所换来的结果啊。」

就阶级问题而言，在毕业满三年便晋升至六级的尤依，创下了表面上看起来非常罕见的升迁纪录。

不过根据因应各省厅之间的人事调动，而在卡林军设立新职缺的原委来看，有针对新职缺与当地职员进行阶级调整的必要性。因此绝大多数的看法都认定那只不过是强行提高新职缺的阶级，实质上就只是个吊车尾的军官职。

「那先撇开不谈，这回的警备负责人是我，再加上我是近卫军，纵使彼此位阶相同，你也不准用说笑的口气与我交谈。」

琉特所属的近卫军可是只有魔法省精英人才，方能获选加入的王室直辖部队。因此虽然尤依早一步升上六位，不过一般还是会认为身为近卫军的琉特位阶较高。

再加上这次还抱持着被任命为视察行程负责人的傲气，使琉特对尤依撂下这段重话。

「哇……看来在升迁之后，你下命令也下得愈来愈得心应手了呢。话虽如此，看在知道你过去模样的我眼里，实在有够诡异。」

「我不是说过不准跟我开玩笑吗？听清楚了，你可是个被降调到这种乡下地方的军官，给我认清自己的立场！」

面对尤依那张自学生时代起就未曾改变的嘻皮笑脸表情，琉特火冒三丈，当场忍不住扯开嗓门大吼。

此时，仿佛对这阵怒吼声产生反应一般，马车中突然传出一个清脆的声音。

「有什么骚动吗？」

一听见这阵声音，琉特登时大惊失色，连忙转头望向马车。只见马车的厚实车门自内侧缓缓开启，一名身穿白色洋装的少女现出身影。

踏出一步，这名少女的纤纤玉腿轻轻捕捉到地面。

她脚踩大地的身姿，令尤依产生了仿佛雪白天仙下凡的错觉，视线不由自主地被牵往少女身上。

一头晶莹剔透的金色秀发，搭配纤细白皙的姣好身材。这名少女的外貌，光是这几点便具备了吸引众人目光的充分要素。但更进一步紧紧扣住尤依视线不放的，却是她那有如绽放出强大活力光彩般的坚毅眼神。

「艾、艾莉洁殿下。请殿下恕罪，实在是这名驻地武官不知礼仪为何物……」

「他好像是你在士官学校时代的同辈对吧？在前来此地的这一路上，我已在马车里听艾因斯提及你们两人的事啰。此地的战略部部队长是全学年排名第二，而隶属魔法科的你则是学年排名第三对不对？」

「艾因斯？」「艾因斯！」

令人难以想像他们上一秒钟还彼此针锋相对一般，两人不约而同地发出了惊呼声。

而坐在马车内的那名金发碧眼帅气青年，则像是被两人的惊呼声给拖出场一样，带着尴尬的苦笑神情将头探向车外。

「呃……两位前辈好。话说艾莉洁殿下，两位前辈从以前就处得不怎么融洽，拜托您饶了我好吗？就是因为您答应不会说溜嘴，我才偷偷把这些事讲给您听不是吗？」

(插图035P)

「唉呀呀，有这回事吗？又没关系。也请两位看在我的份上，原谅艾因斯这一次吧。」

相貌端整的艾莉洁面露天真无邪的笑容，小小轻吐舌头。

而在目睹她那表情的瞬间，琉特宛如回想起这一路上所经历的风霜一般，缓缓垂低双肩。

「艾莉洁殿下，拜托您饶了我好不好。况且刚刚不是才提醒过您，以防发生什么意外，请您千万不可随意离开马车吗？」

艾因斯担心公主安危，脱口说出在这趟旅程中已经不知重复讲过多少次的一句话。然而艾莉洁却仿佛把艾因斯的话当作耳边风一般，丝毫不以为意地走下马车。

即便艾莉洁这番出人意表的举动引起周遭人士一阵惊慌失措，她仍气定神闲地笔直走向尤依。接着一来到单膝跪地、垂首致意的尤依眼前，随即对他伸出一只手并开口：

「你就是伊斯塔兹队长吧？我乃艾莉洁冯艾铎布德，这次就请你多多关照啰。」

「遵命，我才要请您多多指教，艾莉洁殿下。」

尤依伸出左手轻轻牵起她那白皙纤细的手掌，毕恭毕敬地向她行礼。接着为了拜见艾莉洁的玉容而缓缓抬头向上仰望。

此时，他突然注意到有一道不太寻常的视线紧盯着艾莉洁不放。

那是一道即便形容成『充满恶意』亦不为过的凶狠目光，于是尤依为了找出视线来源而转头环视周遭。就在同一时刻，负责顾守马车后方的其中一名士兵，竟突然擅离岗位，朝向艾莉洁直冲而去。

「啊，喂！站住！」

面对这突如其来的举动，附近的其他近卫兵均纷纷扑向那名士兵试图压制他。

然而，或许是由于稍微慢了半拍的缘故吧，那名飞奔而出的士兵并未受到任何拦阻，迅速欺近艾莉洁的身旁，霍然拔剑出鞘。

「混帐东西！」

在现场所有近卫军当中，离艾莉洁最近的是琉特。只不过事出突然，他无暇伸手拔剑应战，只能连忙构筑魔法术式，但逼近艾莉洁面前的士兵仍抢先一步挥动手中利剑直劈而下——

目击这一连串动作的在场所有士兵们，全都不由自主地联想到最糟糕的结果。

谁知打破这个可能性的人，正是抓住艾莉洁的手臂，将她拥入自己怀中的男子。

「虽然不晓得暗杀的原委为何，但看样子王室也真辛苦呢。只不过呢，个人比较希望别把我拖下水就是了……」

尤依定睛瞪视一剑划破方才艾莉洁所在空间的士兵，并以没人听得见的细微声量如此嘀咕了一声。

接着就这么搂着公主向前跨出一步，以空着的右手扣住紧握剑柄的士兵手腕。

「什么！」

赫见尤依展现了出人意表的举动，狙击艾莉洁的士兵忍不住发出惊呼声。

另一方面，扣住士兵手腕的尤依，则是带着发自内心感到厌恶的表情开口说道：

「不好意思，到此为止了。倘若你这个行为不会造成召开无谓会议，或磋商次数变多之类的话就好了……只是我猜大概很难吧。」

话音刚落，尤依就这么朝士兵外侧扭转身子，将对方手腕向外侧翻转，顺势撂倒士兵。

「琉特！」

在尤依的呐喊声响彻现场的瞬间，琉特立刻抽出挂在腰际的长剑抵住士兵的喉头。

琉特行动之后，在场人员均萌生出突发事件总算顺利落幕的安心感。但是宛如讥嘲这股安心感一般，狙击艾莉洁的士兵突然伸手抓住琉特的剑刃，毫不迟疑地用剑尖刺透自己的喉咙。

「这……怎、怎么可能！」

士兵采取的意外举动，令现场众人忍不住发出惊呼声。唯独将脸藏于尤依胸口，并未目击士兵自杀的艾莉洁在他怀中微微颤抖不止。

五话 在晚餐会上

迎接艾莉洁一行人莅临卡林的安排，竟发展成出乎意料之外的局面。为此尤依等人边设下森严的警戒网边为一行人开路，比原先预定时间还晚了许多才抵达山缪伯爵的别墅。

「那后续就拜托你们啰。」

抵达别墅，将艾莉洁介绍给伯爵认识之后，尤依便把剩余的工作全部丢给部下，一路直奔伯爵准备的客房。才刚走进客房，他连上衣也没脱，就整个人直接躺到床上。

尤依极其短暂地切断了所有思绪，下一秒钟，立刻被睡意淹没。

「唉……要是可以就这样呼呼大睡，铁定舒服到不行啊。」

在抵达别墅，介绍完艾莉洁之后，山缪再三叮嘱尤依务必出席晚餐会。

如今回想起来，尤依不禁开始怀疑山缪那段近似叮咛的发言，是不是厄斯顿替他出的主意。说真的，那可是一场他一点都不想参加的晚宴，不过既然被迫接下卡林市的护卫负责人一职，他自然无从拒绝这场为公主一行人洗尘的晚宴。

为此，尽管对只享受了片刻的床铺柔软触感恋恋不舍，尤依仍心不甘情不愿地起身，换上伯爵准备给他的卡林军正装，接着搬出『可以免费吃顿豪华晚餐』这点做为理由强行说服自己，就这么带着遗憾表情离开房间走向会场。

「请各位随意享用自己喜欢的菜肴。」

会场内早已被当地名流，以及担任本次护卫的近卫兵们挤得水泄不通。

被这幕光景所震摄，茫然伫立在入口处的尤依，从贴心地主动服务的侍从手上接过干杯用的香槟酒杯，接着决定靠在宴会厅入口处的墙边，静静等待宴会的开始。

「各位先生女士，让你们久候了。」

等到香槟渐渐不再涌现气泡，一阵清脆的嗓声响起，会场内的目光立刻集中至同一处。

出现在众人视线前方的，是身穿洁白洋装、面带柔和微笑神情的艾莉洁。她那简直无法只用『楚楚可怜』一词形容的身姿，令在场全体来宾不由自主地屏住呼吸。

另一方面，身为全场瞩目焦点的艾莉洁，完全没表露出任何一丝受到袭击事件影响的不安神色，面带微笑环视会场一圈。

接着她轻轻一点头，率领她的侍从及代表父亲莱因大公出席的艾因斯，缓步走向设置于会场尽头的舞台。

仿佛只有她在时间暂停的世界当中移动一般，所有人均停下手边动作，紧盯她的身影不放。等到艾莉洁登上舞台，轻轻低头行礼致意之后，这个地方的时间才突然恢复运作，会场跟着爆出一阵如雷般的热烈掌声。

「各位先生女士，感谢你们今天准备了如此尽心尽意的款待，另外我也在此对突然来访一事致上由衷的歉意。」

她面带端庄微笑，柔和的话声响彻会场。瞬间，在场众人全都莞尔一笑，一阵和乐融融的气氛即将笼罩住整个会场。

——谁知艾莉洁接下来抛出的言词炸弹，竟一鼓作气冲散了这股轻松愉快的气氛。

「话说，虽然我来到这座城市才没多久，但我可以很有信心地告诉各位一件事——那就是我讨厌你们这群人。」

原本充斥着和睦欢迎气氛的会场，因这始料未及的意外发言而结冻，仿佛时间暂停似地变得鸦雀无声。

目睹会场反应的艾莉洁先是心满意足地点了点头，接着她那姣好的双唇又再度抛出一团点燃炸弹引信的火花：

「我再覆述一次，我讨厌你们这群人。不好意思，今天就请容我先行告退。」

毫不客气地撂下这句话的她，展现出无人能够模仿的优雅举止向在场众人行礼。接着任由嘴角扬起一抹冷笑，随即转身走下舞台，就这么迈步笔直走向会场入口。

面对她的举动，原本站在舞台旁至入口处这条走道上的来宾们纷纷退开。艾莉洁则从容不迫地沿着这条众人让出的走道前进。

不过当她抵达入口附近，注意到依然靠在墙边的尤依之时，两人的目光不经意产生交会。

艾莉洁原本面带一抹冷若冰霜的微笑，但她与尤依四目相交的瞬间，脸上神色立刻微微一沉。紧接着以旁人几乎看不出来的细微动作轻轻低头，就这样步出晚宴大厅。

被留在现场的所有人全都无法接受发生在眼前的光景，茫然失措地僵立不动。但伴随时间的流逝，现场又开始涌现出一股期盼有人能够打破这道冰封诅咒的气氛。

于是，人们的视线自然而然地集中至留在现场的与会人士当中，被视为最高位的山缪伯爵及以大公代理人身分出席晚宴的艾因斯身上，希望他们两人能担负起这项重责大任。

为了设法顺利展开这场由自己一手策划的晚宴，从意外打击中恢复平静的山缪，随即转头对艾因斯使了个眼色。而理解到伯爵意图的艾因斯则露出无可奈何的表情，接着走到山缪面前，深深地鞠躬行礼。

「这次相当感谢您准备了如此令我等受宠若惊的款待。公主因长途跋涉而略感疲惫，因此请容我再次郑重向诸位来宾表达谢意。」

「艾因斯大公代理，非常感谢您的用心良苦。虽不知公主的真正用意为何，但我等会视作这是殿下期盼我等能更妥善治理领地的激励，今后也会继续为了王国鞠躬尽瘁。」

山缪无法替艾莉洁的行动找到一个合理借口，只能说出相当积极乐观的解读。

另一方面，准确地体察到山缪内心想法的艾因斯，则试图借着提及更上位者的说法来敷衍过关：

「请您放心，家父自然不用说，我也必定会将您这段话禀报给陛下知情。」

「感激不尽。那么，远道而来的诸位嘉宾，以及卡林市的各位先生女士，今天就请尽情享受、好好养精蓄锐。接下来请各位跟我一起喊——干杯！」

在山缪脱口说出这个字眼的瞬间，在场所有人也同时开口发出了比原先预期还要低沉数个音阶的干杯喊声。

尽管出了点意外状况，不过伴随时间流逝，会场众人纷纷开始酒酣耳热。如此一来，自然也能隐约听见针对公主方才那段发言的谴责声浪，从那些借酒壮胆的宾客口中倾泄而出——

「我不管她是大公主或何方神圣，但看样子只要太过娇生惯养，即便女孩子也会变得心高气傲呢。」

「哼，为什么我们非得奉陪那种小鬼爱出风头的举动不可啊？基本上就是因为山缪伯爵被瞧不起，才害同为卡林人的我们也跟着被踩在脚下！」

「要是换成塔利姆伯爵的话，早就拿出威严，一口回绝掉这种莫名其妙的视察行程了啊！」

以年约五十五、六岁的矮胖塔利姆伯爵为中心，担任反山缪派急先锋的塔利姆派系人马开始在会场各个角落散布这类话题。

此时，感受到这股异样气氛的尤依，渐渐觉得待在这个场地令他感到不舒服，因此重重地叹了口大气道：

「……差不多该撤退了吧。」

毕竟也已品尝了不少平常吃不习惯的豪华餐点，差不多算是尽完合乎薪水的义务之后，尤依便将手中的酒杯递还给附近的侍从。

接着他直接走向入口处，准备离开大厅。不料，突然有人自背后伸手扣住他的右肩——

「尤依，给我过来一下。」

听见耳边响起熟悉的声音，尤依边联想到某种可能性边转头确认。

结果不出所料，已经醉到整个人面红耳赤的琉特，以及被他揪住衣襟的悲情大公代理人同时映入眼中。