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八剃草朱莉从未见过母亲露出笑容。

从懂事以来母亲的表情就像结冻的寒冰般，绝大多数记忆都是被母亲投以冰冷疏远的视线。即使偶尔表达感情，也是流露歇斯底里的愤怒与憎恶。虽然并未诉诸直接暴力，但劈头就是一顿狂风暴雨般的痛骂，已经体无完肤地摧残年幼的朱莉内心。

『为什么像你这样的怪物』、『要是没有你的话』、『早知道就不该生下你』、『都是你害的』、『你这个』──母亲从未喊过朱莉的名字任何一次。

但朱莉依然殷殷盼望受到母亲的疼爱。

只要朱莉一笑，母亲就顿时心情不悦；哭得愈大声，母亲就愈厌恶地皱起眉头。不知不觉中，年幼的朱莉脸上就挂著既非哭也非笑，极力避免刺激母亲的暧昧表情再也拿不下来。即便如此，朱莉的母亲只要一看见朱莉的表情，就会别过视线。

八剃草家族正是逐渐没落的古老家族。死抱著食古不化的传统与成规，无法应对逐渐改变的世界。虽然藉由搭上统合企业财团《银河》的末端而苟延残喘，但相较于《落星雨》之前盛极一时的荣景，简直凄惨得不忍卒睹。对于八剃草一族而言，《落星雨》既是改变世界的灾害，更是害自己家道中落的可憎恶梦。

这种家族一旦诞生《星脉世代》这种《落星雨》的私生子，会遭到什么待遇自然不言而喻。入赘的朱莉父亲被轰出家门，而本家的独生女，朱莉母亲遭到众亲戚明显的白眼冷落。

而且倒楣的是，朱莉从襁褓之际就显露身为《魔女》的能力。《魔女》与《魔术师》在无法控制能力的年幼时期，经常由于能力失控，在物理与精神双方面对身边人造成生活上的负面影响。朱莉的情况是静止一定范围内的万应素活动，因此经常无意中关闭利用落星工学的电器制品。这让朱莉更加遭到亲戚疏远，也导致母亲的立场进一步恶化。

终有一天朱莉的母亲因健康恶化而卧病在床，朱莉也独自住在宅组的离屋。说是离屋，其实是一直当成仓库使用的老旧草堂。三餐与日常起居由仆人负责，也不让朱莉碰见家人。此外朱莉不允许自由进出，形同过著半囚禁的日子。八剃草一族试图尽可能隐藏朱莉的存在。当然也没让她上过学，年幼的朱莉就只能在阴暗的离屋中度过。

透过唯一获准的慰藉，一台旧式电脑，朱莉首次得知《星武祭》──以及Asterisk。那是《星脉世代》自由生活，为了赢得荣誉与名声的都市。朱莉目不转睛盯著萤幕上那梦想般的世界，没多久心中便产生模糊的憧憬。

第一次的转机造访，是在朱莉十岁的时候。

朱莉的祖父，八剃草家当家庆祝古稀大寿而宴请宾客。虽说家道中落，八剃草好歹是古老家族，即使背地遭到讪笑轻视，表面上家族之间的关系让彼此维持一定往来。

当然，朱莉并未出席寿宴。宅邸的喧嚣也没有传到位于广大八剃草家宅地角落的离屋，只听得见遮蔽草堂的群树沙沙作响──不过朱莉突然察觉到有人的气息，轻轻打开外廊侧的纸门。

仔细一瞧，一名少女表情茫然伫立在林间小径，同时环顾四周。年纪与朱莉相仿，从身穿质地精美的华服看来，可能是获邀宾客的千金吧。

少女似乎也发现了朱莉的身影，表情顿时开朗后跑到草堂来。

「啊，太好了。刚才溜出来想散步一下，结果迷了路……因为大人们聊天时还得一直假装正经沉默不语，根本无法忍受嘛。马上就觉得腻了。你也是这么想吧？」

身上散发某种轻飘飘气氛的少女，轻巧地坐在外廊边，如此表示并且笑了笑。

「是吗……」

朱莉困惑的同时以暧昧的苦笑回应，少女随即露出对比之下灿烂无比的笑容继续开口。

「我叫六城琴叶。你是这个家族的小孩吗？」

面对天真无邪的问题，朱莉一瞬间语塞。

因为不知道自己究竟是不是这个八剃草家族的女儿，不知道能不能这样告诉别人。更何况，这还是朱莉头一次与年龄相仿的孩子说话。甚至不知道该怎么回答对方。

无可奈何下微微点头回应后，琴叶跟著凑过身子窥视朱莉的容貌。

「果然没错！所以，你的名字是？」

「……我叫，八剃草朱莉。」

「朱莉，朱莉吗？呵呵，真好听的名字。话说回来……朱莉为什么独自待在这种地方呢？难道不寂寞吗？」

以前从未试著想过这个问题。要说寂寞或许确实寂寞，但打从懂事以来好像就这样，甚至觉得这种寂寞的心情已经麻痹了。彷佛只不过内心开了一个寒冷又空洞的孔穴，可是这的确无法以其他感情加以形容。这么一来──

琴叶仅双脚晃来晃去，等待陷入思考的朱莉。

「该怎么说呢……我也不清楚。」

结果，还是回答了暧昧的答案。以暧味的苦笑，暧味的态度，简直象徵朱莉这个人的存在就是暧味。

「哎呀，真厉害。换成我肯定寂寞得哭出来呢。」

另一方面琴叶始终直截了当。

然后琴叶再度目不转睛凝视朱莉。

「欸，朱莉，可以再陪我聊一会天吗？反正回去也只是无聊而已。」

即使对少女的坦率无隐感到吃惊，朱莉依然点头同意。

之后两人漫无目的天南地北，从喜欢的食物到家人的事情，庭院开的花朵，以及昨天作梦的内容之类。

当然，几乎都只是朱莉听琴叶开口说而已。只不过，不时会以朱莉回答琴叶话中交织的问题形式，吐露自己的身世。

「所以说朱莉是《星脉世代》吧。好帅喔。」

聊著聊著，得知朱莉是《星脉世代》后，琴叶眼睛炯炯有神地滔滔不绝。

「我的朋友中也有个男生是《星脉世代》喔。他们家是教剑术的，好像连和大人交手都丝毫不逊色呢。反正，我也不太清楚详情……好像叫刀藤流，是吧？听说是那个流派的宗家。朱莉知道吗？」

「……嗯，算是。」

在《星武祭》活跃的选手之中，应该有好几人是那个门派的剑士。记得还是海外有道场分部的一大流派。既然认识宗家的人，代表琴叶应该也出身相当有名的家族。

「他们兄弟喔，哥哥阿钢是普通人，但弟弟阿诚则是《星脉世代》，还相当体贴呢。我还是头一次见到同年纪的《星脉世代》，因此问了许许多多的问题，但他丝毫不感到厌烦，全部回答我呢。」

「这个……他真是大好人。」

琴叶的口气一点也不急促。不如说明明一字一句都十分稳重，却丝毫没有中断。

「嗯，对呀！……哎呀，我现在也同样一直问问题呢。呵呵，真是抱歉。因为这是我的第二个《星脉世代》朋友，可能有点太兴奋了。」

露出可爱的苦笑表情，同时琴叶轻轻一敲自己的头。

「……朋友？我吗？」

「哦？难道我太心急了吗？不过呢，我希望务必与你交朋友喔，朱莉。」

「不，呃，这个……我……」

不知道该如何是好，朱莉只能露出困惑的表情。

想不到，这样的自己也能交到朋友。

──这时候。

「哦～哦～有了有了。一如情报呢。」

「果然没有白白监视。真是走运啊。」

忽然，两人组男性出现在小径的另一端。

一人在初春时分居然穿著吊嘎，肌肉结实的身上刺著一大片刺青‧，另一人则是皮衣墨镜加牛仔裤。两人的打扮实在不像获邀参加这次寿宴的人。

「六城家的千金大小姐，怎么可以连护卫都不带就跑出来呢。看这个家族似乎连像样的警卫都没有呢。」

刺青男子脸上露出下流的笑容，如此开口。两名男子身上散发的气息，明显来意不善。

「这个，请问是哪位呢？」

看似还不明白情况，一脸不可思议表情的琴叶歪著头。

「没什么，无名小卒不足挂齿。只不过，希望小姐跟我们走一趟。」

看来目标是琴叶。

「喂，另一个小鬼该怎么处置？」

墨镜男以拇指朝朱莉指了指，兴致索然地开口，脸上依然浅笑的刺青男子随即若无其事挥了挥手。

「要是引发骚动就麻烦了。宰了她。」

「好咧。」

下一瞬间，墨镜男已经绕到朱莉身后。

「──别怪我啊。」

男子的右手摀住朱莉的嘴，握在左手的短剑型煌式武装朝脖子一抹──在刺中之前朱莉以左手肘弹开男子的手臂，抓住对方的右腕摔出去。

「！？」

一把抓住墨镜男撞向地面以封住受身动作，朱莉毫不犹豫直接以左拳毁掉对方的喉咙。

「──！」

墨镜男发出空气泄漏的嘶哑叫声同时满地打滚，但朱莉并未理会，视线望向剩下的另一名男子。

「什么……！？」

「欸……？」

刺青男难以置信地睁大眼睛，琴叶则一脸茫然张著嘴。

「臭、臭丫头……！」

不过刺青男依然立刻回过神，启动从腰间套子拔出的手枪型煌式武装。

但是，太慢了。

这时朱莉早已切入刺青男怀里。一脚踹向胯下，再以手肘朝痛得忍不住弯下腰的男子下巴往上一顶。看到男子立刻翻白眼，口吐白沫倒地后，朱莉深深吁了一口气。

「呼……」

别说战斗经验，朱莉甚至没有接受过相关训练。更别提这是她第一次见到自己以外的《星脉世代》。

所以，朱莉的动作只是模仿电视上见到──在《星武祭》活跃的选手而已。不过，朱莉也确信自己应该能击败两人。因为这两人比起电视萤幕另一端战斗的选手们，简直肤浅到无法相提并论。

「……好、好厉害好厉害！原来朱莉这么厉害呢！」

蹦蹦跳跳的同时，兴奋的琴叶拍拍手。

「要……要保护朋友，这是当然的。」

朱莉竭尽勇气如此回答后，琴叶的脸上顿时充满笑容。

就在这时，看见几名身穿黑西装的男子们慌忙从宅邸的方向跑过来。

根据日后听到的说法，刺青男与墨镜男的目的似乎果然是绑架琴叶。琴叶的六城家是《银河》草创期的一族，目前似乎依然与高层关系紧密。绑架的委托人打算利用溺爱独生女的琴叶父亲，间接向银河提出某些要求吧。

不管怎样，虽然擅自溜出宅邸的琴叶有错，但让客人遭袭的八剃草家族也须负起责任。之所以勉强保住面子，是因为八剃草一族的朱莉保护了琴叶，以及琴叶的父亲帮忙私了。但这并非出自什么善意，不难想像六城家也有一些不愿意公诸于世的隐情。

只不过，这件事情让朱莉在八剃草家受到的待遇略为改变。遭人嫌弃、疏远，被软禁在离屋的境遇本身没变，但之后琴叶便频繁来找朱莉玩。牵涉到拥有压倒性资产的六城家，八剃草家也不敢轻忽怠慢。必然的，不敢再让朱莉受到恶劣的待遇。

当然，这些盘算对朱莉而言都毫无关系。毕竟琴叶是头一次结交，自己唯一的朋友。与开朗天真的琴叶共度的时光，对朱莉而言是无可比拟的救赎。

后来朱莉能上学，也多亏琴叶帮忙。琴叶要求无论如何都要与朱莉念同一所学校。原本认为朱莉的存在形同一族之耻的亲戚们──尤其是朱莉的母亲──可能希望朱莉一辈子都别离开那间草堂，千方百计找原因反对。其中最大的原因，在于朱莉还不能控制身为《魔女》的能力。让四周万应素运动静止的能力，朱莉到现在还经常失控，万一在外头发生同样的事情，肯定会造成莫大的损害。

不过，朱莉花了一年颠覆了这一点。其实还算不上完全控制，只是学会强硬阻止能力的失控而已。朱莉原本就讨厌自己身为《星脉世代》，还是《魔女》，以及自己的能力本身。理所当然，朱莉会遭到母亲疏离，能力就是一切的元凶。虽然自从对Asterisk抱持憧憬之后渐渐接受了这一点，但自幼就强烈烙印在心中的想法，对控制能力产生显著的影响。正因如此，朱莉只能选择强硬压抑自己的能力。

即使知道，这样会对身体造成多大的负担。

结果，失去最大反对理由的亲戚们不得不允许朱莉上学。琴叶的父亲似乎在背后力挺，说不定六城家还对八剃草家提供了经济方面的援助。只不过，可能终究因为琴叶恳求。即使琴叶的父亲对《星脉世代》没有八剃草一族那么严重的偏见，但也没有关心朱莉到那种程度。虽然感谢朱莉拯救女儿的危机，但各种背地里的帮助充其量只是因为溺爱琴叶而已。

无论如何，最后朱莉与琴叶一同就读千金学校的中等部。朱莉在该校是唯一的《星脉世代》，但可能是六城家负责监护的缘故，顺利度过平稳而风平浪静的学生生活。如果要说无论如何都挂在心上的事情，只有一件，就是母亲。朱莉的母亲直到最后都反对朱莉离家。即使朱莉直接恳求丝毫不愿见自己一面的母亲时，隔著纸门传来的只有咒骂声。但朱莉依然能够顺利就读，也证明母亲在八剃草家族中早已毫无立场可言。现在对于以祖父为中心的亲戚们而言，母亲的意见已经比与六城家有关系的朱莉更微不足道。在宅邸内室卧病在床，同时被迫咽下怨恨与辛酸的母亲，没多久不只身体，连内心都罹病而离家住院。之后，朱莉就没有再见过母亲。即使去医院会面，也被挡在门外。

第二次的转机，是即将从高等部毕业的冬天某一日。与琴叶一同坐在草堂外廊边谈笑的时候，她忽然开口说了这句话。

「欸，朱莉，你听我说喔。毕业之后，我打算结婚呢。」

「咦……？」

朋友唐突的告白，让朱莉一时僵在原地。

「就是，朱莉你也知道的吧？阿诚。」

「……噢，刀藤家的。」

听她一提，朱莉想起见过几次面，看起来很诚实的青年。与琴叶是青梅竹马，刀藤流宗家的二少爷。朱莉一同受邀前往道场之类的机会，还曾经开玩笑地较量过。

「这个……恭喜你。」

「呵呵，谢谢你。不过我一说要嫁给他，却遭到父亲大人强烈反对呢。」

琴叶一如往常笑咪咪，说得彷佛事不关己，但这也难怪。毕琴叶是六城家的独生女，当然任何人都想入赘。

「不过，我不会认输的。绝对要说服父亲大人！」

双手握拳的琴叶，可爱地鼓起干劲。

模样让朱莉再度深受感动。

不论发生什么事，不论耗费多少时间，一旦下定决心，琴叶就会坚持到底绝不放弃。朱莉能顺利就读学校，也是因为琴叶一直在身旁鼓励。

所以她这一次肯定也能成功吧。

「然后呢，朱莉你毕业之后想做什么？」

「咦？呃，这个……我还在犹豫。」

话题突然转到自己身上，虽然有些焦急，但朱莉依然坦诚以对。同时厌倦与明快的琴叶相反、直到现在依然暧昧的自己。

「是吗……不过，最好是做朱莉最想做的事情喔？」

即使这番话宛如看透自己的内心，朱莉依然只能苦笑以对。

实际上，朱莉的确在迷惘。

想前往六花──前往Asterisk，前往那座众多《星脉世代》歌颂转瞬辉煌的都市。总觉得只要在那里，暧昧的自己或许也能留名吧。

不过，八剃草一族肯定不会答应这种事。不用想也知道他们会反对。更重要的是，可能造成母亲多余负担的阴影一直挥之不去。

「听我说，朱莉。毕竟我是千金大小姐，无忧无虑长大的黄花大闺女，所以肯定无法理解朱莉你的烦恼吧。」

「也对。我并不讨厌琴叶过于正直的这一点喔。」

「不过呢，即使是这样的我，也可以为你加油。」

如此说著，琴叶紧紧握住朱莉的手。

「所以，希望朱莉你能加油。」

「……谢谢你的鼓励。」

朱莉也轻轻回握琴叶的手。

这句话听起来多么任性。同时，也是最有琴叶style的声援。

当天晚上，朱莉告诉亲戚自己的想法。理所当然遭到反对，但不如朱莉事前的心理准备那么强烈。毕竟朱莉的存在已经众所周知，亲戚之间也逐渐看开。或许因为如此，亲戚们比原先预料中更快屈服。或许也觉得既然无法再继续隐瞒，不如希望这个忌讳的对象离得愈远愈好。

不过，亲戚们向朱莉提出了几项条件。其一是不会给予任何经济上的援助。亦即得自己赚取学费与生活费。另一项条件，则是不可再让自己更显眼。意思是不准做出让八剃草之名受人瞩目的举动，像是参加《星武祭》或进入排名内之类。

朱莉原本的目的就是居住在Asterisk这座都市内，因此顺利接受条件，并且寄了一封表明自己心情的书信给母亲。

之后，朱莉顺利通过星导馆学园的大学部入学考试，堂堂踏上水上学园都市六花的土地。

然后──那个夜晚，遇见了马迪亚斯‧梅萨。

第二章 八剃草朱莉‧三

「──不过，这样真的好吗？居然答应那种条件。老实说，我觉得那个会长不值得相信。噢，没啦，我没有打算干涉学姊的私事。」

这声音将思绪驰骋在往事中的朱莉，一下子拉回现实。

被叫到学生会办公室之后，回去的路上。

走在一旁的马迪亚斯难得有些客气地搔了搔头。

朱莉与马迪亚斯参加前几天的《蚀武祭》，导致实力被偶然观战该场比赛的星导馆学园学生会长察觉，要求必须参加下届《凤凰星武祭》。虽然两人希望过平稳的日子，但特待生身分的马迪亚斯没有权利拒绝。朱莉也以亲戚反对的理由坚持推却，却被半强迫答应。

夕阳洒落的穿廊上，除了马迪亚斯与朱莉以外没有其他人。朱莉一停下脚步，随即一如往常浮现暧昧的苦笑，并缓缓摇了摇头。

「感谢你的关心。不过这次的事情若不是参加《蚀武祭》，照理说是不会曝光的。反而是我将马迪亚斯你拖下水。真的很抱歉。」

「不不不，是我自己硬要跟的，学姊不需要道歉。」

朱莉一低头致歉，马迪亚斯立刻困扰地挥挥手。

实际上，马迪亚斯‧梅萨这个青年相当独特。乍看之下是和蔼可亲，开朗又体贴的好青年，但不时眼神会突然冰冷无情得让人害怕。那种眼神彷佛将自己以外的所有人当成土块泥偶，对他人毫无兴趣也不关心──断绝一切往来。

连在《蚀武祭》与《瑕面》和《堕落剑圣》对决时，他似乎多少关心一点战斗本身，却对对手几乎毫无感慨可言。

如此冷淡的态度可能肇因于他的出身。虽然只听过一些往事，但如果从小就与死亡比邻而居，持续战斗至今的话，内心坏死到这种程度也不足为奇。

朱莉却对马迪亚斯这种缺乏人性之处感同身受。这既非同情、怜悯或连带感。而是与自己站在同一侧却完全相异的处世之道，感受到敬意与某种彼此相通的事物。

朱莉迄今从未喜欢过他人。当然琴叶是从小认识的重要朋友，但再怎么说都是与自己不同世界的人，这道隔阂是不争的事实。以前的朱莉以为，这源自《星脉世代》与常人的差异；可是来到Asterisk，与许多《星脉世代》接触后，照样感受到相同的隔阂。追根究柢，这种无可奈何的孤立感是朱莉本人有某些问题──或是缺陷──所致，而且可能永远也无法抚平……就在自己即将死心时，马迪亚斯出现了。

「反正无论如何，如果学姊不情愿的话，其实没必要参加《凤凰星武祭》……」

「不，没关系。而且……这说不定是个好机会。」

「好机会？」

来到再度迈开脚步的朱莉身边，马迪亚斯鹦鹉学舌地反问。

「嗯，为了让我重新面对母亲。」

还有，为了改变暧昧的自己。

「……对学姊而言，这是无论如何都必须的吗？」

「不知道……听你这么一问，到底该怎么说呢？连我自己也不太清楚……可是，让我产生这种念头的人是你，马迪亚斯。」

「我吗？」

感到意外的马迪亚斯眉角一扬。

「可是我觉得自己没做什么啊……」

朱莉并未回答，往前跨出一步后转过身来，苦笑以对。

没有这回事。马迪亚斯一直在帮助朱莉。不论头一次相遇，或是《蚀武祭》那时也是。只不过，对朱莉而言帮助最大的，是马迪亚斯这个人本身。代表这个世界上，存在与自己属于同一类的人，以及自己并非孤独一人。

换句话说──

「非常感谢你，马迪亚斯。感谢你能与我相遇。」

对于朱莉而言，这或许是有生以来头一次能喜欢一个人。

学生会长再度找自己过去，是隔周的事情。

一来到学生会办公室，惊讶地发现包括朱莉祖父在内的几名亲戚在场，每一个都是八剃草一族的重镇。

「……好久不见了，祖父大人。」

朱莉低头致意，祖父随即与以前一样，以充满厌恶与侮蔑的眼神一瞥朱莉，兴致索然地鼻哼一声。

「哼，还是一样满脸傻笑，散漫不经心的表情。」

声音冰冷，丝毫感受不到一丝一毫挚亲之情。

「就是说啊，真不像话。」

「嗯，简直一点也没变。」

站在祖父身后的亲戚们，也七嘴八舌跟著附和。

（……？）

可是，朱莉从声音与态度感到不对劲。

对朱莉抱持的厌恶感虽然没变，但亲戚方却隐约可见莫名轻浮的卑贱感。

「……这种没用的孙女真的能派上用场吗？」

然后祖父一脸困扰地摇了摇头，视线同时瞄向办公桌另一侧的学生会长。视线带有试图隐藏，却无法完全藏住的摇尾乞怜神色。

光是这样，朱莉就明白了一切。

学生会长的确试著『说服』了祖父等人──也就是八剃草一族。

「不会不会，她的确非常优秀。对我们学园而言，肯定能缔造相当大的贡献呢。」

学生会长开朗地笑著，又追加了一句。

「当然，对于各位也是。」

「若是这样就太好了……不，毕竟我们从这丫头小时候，就一直烦恼她不争气。但是，既然学生会长殿下这么说的话，肯定，是的。」

这应该类似最后的确认吧。

祖父点头如捣蒜后，再度以寒冰般冷酷的视线望向朱莉。

「听到了没，朱莉。唯有这一次，解除之前命令你不准参加……呃，叫做《星武祭》是吧？的禁令。好好加油。」

眼神中的忌讳与厌恶丝毫没变。虽然不知道朱莉参加《星武祭》能从学生会长……进而从《银河》换取多少对价关系，但至少功劳似乎不会归于朱莉本人。

虽然早就心知肚明。

不过事到如今，朱莉早就丝毫不奢求获得这个老头的认同。

朱莉希望的，只有一人。来自那个人的爱。纵使无法实现。

「……母亲大人，她怎么表示？」

一脸苦笑的朱莉低声一问，祖父随即不悦地皱起眉头。

「当然，她也同意了。这还用说吗？」

真的是这样吗？

朱莉的母亲在一族中已经失去发言权很久。就算对这次的事情不满，应该也无能为力。不，这件事可能甚至没有告知目前正在住院的母亲……

「那是什么眼神？难道以为老夫所言不实？」

祖父眼角上扬，全身散发出怒气。

「不，我没有这个意思……」

「没关系，她的确十分在意母亲的意见。说好不会增加负担，或动用强硬手段说服的人也是我。约定必须完整履行才行。不论对各位，或是对她，都一视同仁。」

这时学生会长介入祖父与朱莉之间，和颜悦色地表示。

「所以说八剃草同学，你就自己亲眼确认吧。」

然后学生会长操作办公桌上附设的电脑，空间视窗随即在朱莉面前开启。

「！」

画面上显示的是眼熟的和室。

八剃草宅邸的内室。

从铺设在房间中央的棉被上，仅坐起上半身望著画面的，毫无疑问是朱莉的母亲。

「妈妈……」

究竟相隔几年没有像这样见到母亲的容貌了呢。修长的黑发，椭圆的面容，虽然看起来比朱莉记忆中的母亲消瘦一些，但除此之外并没有衰老太多。

「可是，妈妈……不，母亲您不是正在住院吗……」

「前一阵子才出院。毕竟她也算是康复了。」

一脸无趣的祖父开口。

「原来是这样啊……我都不知道呢。」

「为什么还得特地通知你？」

祖父始终冷酷无情。

『──朱莉。』

一听到这个声音，前所未有的冲击顿时贯穿朱莉全身。

因为连在记忆中，母亲都不曾叫过自己的名字。

母亲的表情明显阴郁。如实散发出困惑与憔悴的神色，冰冷又疏远的视线虽然没变，但与祖父等人一样，表情底下隐约见到另一种不同的感情。只不过究竟是什么，则不得而知。

『事到如今不用多说，我不可能接纳你。我和你实在有天壤之别，也太虚弱无法承受这一点。』

母亲以嘶哑的微弱音量，宛如叹气般喃喃开口。

『只不过……这一次你带给八剃草家族好处是事实。父亲他们可能无法认同，但在这一点我感谢你。』

在空间视窗的另一侧，母亲迅速低下头去。

「怎么会，母亲大人别这么说……！我只是……」

朱莉急忙试图阻止，但母亲并未在意继续开口。

『所以这是盘算之下的产物。不知道对你而言算不算安慰。只是……如果你不嫌弃，我也会试著努力。即使无法承受，但至少会尝试努力面对你。』

「────」

朱莉不由得睁大眼睛。

颤抖的身体试图压抑一股热切涌上心头的强烈冲动，同时挤出唯一的一句话。

「……足够了，母亲大人。」

知道母亲这番话所言非虚。这么一来，何须进一步奢求呢。

「这样你明白了吗，八剃草同学。」

学生会长露出心满意足的表情反覆点头，同时拍了拍朱莉的肩膀。

「期待你在《凤凰星武祭》之中的活跃喔。」

走出学生会办公室后，见到马迪亚斯背靠墙站立。

「啊，你一直在等我吗？谢谢你，马迪亚斯。」

「……真是意外。看你的模样，交涉似乎顺利谈妥了呢。」

「嗯，托你的福。」

马迪亚斯一瞬间讶异地眯起眼睛，但随即恢复平时的飘然表情。

「总之，谈妥了就好。所以说，《凤凰星武祭》我的搭档就确定是朱莉学姊啰。」

「是这样没错。虽然有可能碍手碍脚，不过请多多指教。」

朱莉深深低头致意后，马迪亚斯夸张地耸了耸肩。

「只要学姊接受扎实的训练，应该一下子就能超越我了。当然，今年似乎甚至没这种必要。」

「咦？」

「我大致上调查了一下，本届《凤凰星武祭》似乎没什么大咖参赛。只要《万有天罗》那种等级的人物别突然登场，夺冠应该不是那么困难的目标。」

马迪亚斯轻描淡写说出不得了的话。

「要准备的话，倒不如想想夺冠后想实现什么愿望。」

「愿望，是吗……这的确很困难呢。」

只要许愿获得金钱，至少就不必担心学费，但这简直是牛刀杀鸡。这么一来比起自己，还是许个与八剃草家的未来有关的愿望吧。

「那么马迪亚斯你想许什么愿望呢？」

「唔～既然实力已经曝光，我也想过脱离特待生身分，成为真正的自由之身，但契约只到毕业为止，因此只要再忍耐一下就行了。我又没什么特别想要的东西……」

一边搓著下巴的马迪亚斯陷入沉思，忽然表情像是灵光一现般，抬起头来看著朱莉。

「噢，对了。那我就收下朱莉学姊吧。」

「……咦？」

一瞬间不明白马迪亚斯在说什么的朱莉，表情随即满脸羞红。

「这、这个，马迪亚斯，意思是……！」

「哈哈，开玩笑的，开玩笑。毕竟《星武祭》表面上无法许下不人道的愿望呢。收下某人的愿望怎么可能实现呢。」

「……也对。」

察觉到被调侃的朱莉虽然嘟起脸，却惊讶于内心某处有些失落的自己。

「好啦，如意算盘就打到这里为止，要不要多少练习一下？」

「啊……也、也对。」

距离《凤凰星武祭》已经没有多少时间了。

即使如马迪亚斯所言，真的没有强敌参赛，但《星武祭》不到最后不知道结果。一直在阴暗的草堂中孤独一人，看著这个既华丽又严苛的世界的朱莉很清楚这一点。

「那么再一次，今后多多指教啦，朱莉学姊。」

说著，马迪亚斯伸出右手。

「呵呵，我也是啊。」

朱莉牵起马迪亚斯的手，轻轻一握。

「咦……？」

这时，马迪亚斯表情意外地扬起眉头。

「？怎么了吗？」

「没什么……只是头一次见到朱莉学姊笑得如此普通。」

插图006

「咦……？」

这一天，这一刻，对朱莉与马迪亚斯而言是一切的分水岭。

不论是好，或是坏。

＊＊＊＊

「──委员长，时间差不多了。」

听到下属的声音，马迪亚斯睁开沉重的眼皮，熟悉的办公室天花板随即映入眼帘。

看来身子靠在椅背上，稍微睡著了一段时间。确认时间后，发现距离《王龙星武祭》的开会典礼已经所剩无几。

「噢，不好意思，还好你叫醒了我。在这种重要日子，怎么能因为睡过头而迟到呢。」

「您似乎相当疲劳呢。」

下属一脸苦笑，同时递过外套。

「毕竟这一阵子一直片刻不离统合企业财团的巨头啊，连我的神经都快衰弱啦。」

「这也没办法。毕竟要同时一手处理史上最强最猛的《王龙星武祭》与大会谈呢。」

还年轻的下属，声音中带有纯粹的赞赏与感叹。他似乎是率直的男性。这么一来，大概没希望进一步出人头地吧。

「大会谈早就脱离了我的掌控。我目前从事的终究只是事前沟通与接待，为了让《星武祭》得以继续维持发展下去。」

披上外套后，马迪亚斯望向窗外。

林立的大楼另一端可见的超大型巨蛋，就是马迪亚斯即将前往之处。还是从今天开始为期两周之内，全世界为之疯狂与兴奋的漩涡中心。

而且也是──马迪亚斯与朱莉曾经并肩奋斗的场所。

「终于要开赛了呢。」

下属的声音带有难以隐藏的兴奋。

「……没错，终于。」

马迪亚斯感慨万千地嘀咕。

即使是下属，不，即使是同伙的狄路克与瓦尔妲都不会知道，隐藏在感慨中的究竟是什么。这一切都只属于马迪亚斯一个人。不论憎恨，愤怒，怜悯，或是纠葛，一切都是。

「好，走吧。本届《王龙星武祭》肯定会在历史上留名──不，我一定会让它留名。」

第三章 《王龙星武祭》开幕

「──先前的《狮鹫星武祭》开会典礼上，我曾经这么说过：『《星武祭》的水准年年都在提升』。这是明显的事实，无法否定。今后《星脉世代》的能力可能依然会随世代累积而不断提高，煌式武装的性能会增强，配合两者的战术也会不断进化。未来的《星武祭》，将在过去，以及今日的《星武祭》更新之后的前端。」

设置在天狼星巨蛋舞台的讲台上，马迪亚斯‧梅萨面对观众与选手高声赞扬。这也是第三次，绫斗像这样从舞台上仰望他的身影。

「不过，这些绝非左右《星武祭》价值优劣的事物。如同深爱《星武祭》的各位所知，不论哪一届《星武祭》都有独一无二的耀眼之处，灵魂激烈交锋所散发的光辉是其他届《星武祭》肯定见不到的。像是二连霸《王龙星武祭》的赫尔加‧林多瓦尔警备队长，以及达成大满贯的汪小苑导师，只要看这些至今依然毫不逊色的众多精采比赛，便一目了然。」

马迪亚斯的语气充满自信，明朗快活，隐藏无条件吸引他人的魅力。巧妙驾驭超过十万名聚集在现场的观众兴奋之心，连决斗前情绪在紧张与寂静的热意中高涨的选手们，马迪亚斯都轻易进入众选手的内心。

实际上，他的话术相当了得。可能连绫斗也会坦率地感到佩服。

若是在知道他的真面目──就是《处刑刀》之前。

「不过──我要特地郑重声明，《星武祭》的确有明显的优劣之分，那就是能不能让众人为之陶醉。若不以散发光芒的灿烂程度，而聚焦在强弱的话，无论如何都会产生格差。这是与时代的流动分离的领域。刚才列举的两人，当年的赛绩就是最好的证明。」

这几个月之内，绫斗等人孜孜矻矻持续展开的调查活动并未白费。透过警备队保存的监视器画面，从银河带出来的马迪亚斯活动报告──当然资讯量非常庞大──以及绫斗等人遭遇《处刑刀》与《瓦尔妲＝瓦欧斯》地点的现场采证后等，各种证据累积的结论，都指向马迪亚斯‧梅萨。

克劳蒂雅与伊莎贝拉则掌握接近确证的情资，这可能是银河这个巨大组织的内情人士见解。

问题是，没有掌握确实的证据。根据克劳蒂雅人的判断，银河内部可能也存在一定数量遭到《瓦尔妲＝瓦欧斯》洗脑的信徒。马迪亚斯不仅已经身处《星武祭》营运委员会这个连统合企业财团都难以出手的治外法权之中，若连窜改都能随心所欲，要将他逼入死角也不容易。

「然后，现在我敢在此断言！本届《王龙星武祭》将会是独一无二，史上最强的《星武祭》！不论过去的任何《星武祭》，以及今后的每一场《星武祭》，将无法散发超越本届《王龙星武祭》的光辉！今天在此地集结的，就是这么惊人的奇迹！」

马迪亚斯大大敞开双臂，拉高分贝以炒热观众气氛。

同时宛如海啸般的盛大欢呼晃动天狼星巨蛋。几近疯狂的热烈气氛，与过去的《星武祭》相比有几分异常。虽然，《凤凰星武祭》与《狮鹫星武祭》也相当狂热，但本届甚至有越线的危险感。

的确如马迪亚斯所说，今后可能再也无法产生超越本届《王龙星武祭》的大赛。不只即将达成前所未有的《王龙星武祭》三连霸，以及史上第二名大满贯选手，本届大赛中聚集的排名上位者与知名人物，更是前所未有的多。

「那么……既然机会难得，再提一项区分《星武祭》优劣的事物吧。」

耐心等待欢呼声平息后，马迪亚斯转而以沉稳的声音继续演讲。

连节奏的缓急都十分巧妙。可以说观众已经完全在马迪亚斯的掌控之中。

「称霸《凤凰星武祭》的搭档，在《狮鹫星武祭》的顶点大放异彩的队伍，以及本届《王龙星武祭》的霸者，他们赢得的荣誉与光荣都应该在最强之名下平等受到赞扬。每一项尊荣都毫无怀疑的余地。」

一边听著马迪亚斯滔滔不绝演讲，绫斗略为环顾舞台。

聚集的选手有两百五十六人。《凤凰星武祭》聚集在舞台的人数是两倍，《狮鹫星武祭》则是五倍。可是，斗气的密度不只没有丝毫相形见绌，甚至感觉更强烈。

其中当然有不少熟面孔。绫斗身旁的纱夜已经站著不停梦周公，同样是星导馆，有板著脸孔盘起手的雷士达，以及《轮蛇王》法多赫‧欧尼尔、《倒鬼》东剃茨等排名上位者列队。

其中，当然──在绫斗不远之处，还有《华焰魔女》尤莉丝＝爱雷克希亚‧冯‧里斯妃特的身影。

（尤莉丝……）！

一如往常挺直腰杆的她，凛然伫立于场上。可是，却能感受到无论如何都无法完全隐藏的悲壮感。尤莉丝在本届《王龙星武祭》赌上毫不退让的决心，实在非比寻常。

「可是，我明白；不，各位应该也都明白。唯有此《王龙星武祭》才是号称『真正的《星武祭》』。距今七十三年前，首次举办的第一届《星武祭》只有个人战。若要追溯历史，《王龙星武祭》可能的确符合这样的称号。不过……在我看来，本质并非如此。《凤凰星武祭》与《狮鹫星武祭》，追求的目标有两种──力量与羁绊。与无可取代的搭档，与共同奋斗的伙伴，相互合作才是货真价实的羁绊，才能在大赛中脱颖而出。这值得尊崇，具备难以计算的价值。」

说到这里，马迪亚斯的语气带有些许热意，一股骚动与困惑般的气氛流窜在巨蛋内。

这是因为马迪亚斯的发言奇妙地踩了线。《王龙星武祭》被称为『真正的《星武祭》』虽然是众所周知的事实，但营运单位照理说不可能承认这一点。不用说，因为这样会给人《凤凰星武祭》与《狮鹫星武祭》略逊一筹的感觉。即使他的措辞谨慎，但感到不悦的人应该不在少数。

即使根据直接见面的印象，马迪亚斯的平衡感也相当出类拔萃。很难想像他会如此不小心失言。

这么一来，这很明显是刻意的──

「不过，《王龙星武祭》可不一样。在这座原始的舞台上，追求的只有自己的力量。不论多么强的羁绊都派不上用场。仅凭自己仅有的力量开拓道路，是极为纯粹的斗争场所。因此我认为，《王龙星武祭》值得称为『真正的《星武祭》』……没错，力量！这是绝对而普遍的事物！是在无依无靠的世界中，照亮道路的明灯！」

忽然，马迪亚斯的语气增强力量。这一剎那，原本议论纷纷的巨蛋一瞬之间静得出奇。不论观众，或是选手，甚至是绫斗，都对其中蕴含的强烈气魄屏息以对。

「──那么，聚集在此光荣宝座的各位！展现力量吧！」

马迪亚斯高举紧握的拳头大喊后，掌声与喝采的风暴顿了半晌笼罩整座舞台。

甚至有大批参赛选手受到热意感召，也同样高举拳头。

（你到底有什么企图，马迪亚斯‧梅萨……）

相较之下绫斗以冷淡而平静的视线望向马迪亚斯，同时感觉到某种大规模事物展开行动的预兆。

＊＊＊＊

「来，绫斗。毛巾。」

「谢谢你，席尔薇。」

再熟悉不过的天狼星巨蛋休息室。

一脸笑容的席尔薇雅，将毛巾递给结束暖身后的绫斗。

「话说回来，真不愧是绫斗呢。明明即将开始比赛，还是一如往常呈现自然体。该说丝毫没有唯我独尊的感觉吗？」

「只是单纯习惯了而已。毕竟连续三年了啊。」

当然现在也并非完全不紧张，但相较于《凤凰星武祭》那时简直有天壤之别。

「不过，这还是头一次获选参加开幕战吧？」

「嗯，是没错……」

开幕战一如其名，是《星武祭》进行的第一场比赛──尤其指在主要会场，天狼星巨蛋举办的第一天第一场比赛。即使在号称分配到的全是冠军候选的天狼星巨蛋，都理所当然成为最受瞩目的比赛。

基本上《星武祭》的概要，不论《凤凰星武祭》、《狮鹫星武祭》与《王龙星武祭》都是一样。在包括这座天狼星巨蛋内的十一座会场，每天举办三十二场比赛，到第四天为止是第一轮，到第六天为止是第二轮，到第七天为止是第三轮比赛。到此为止的一个星期就是俗称『预赛』。之后，会在休息日的第八天再度进行抽选，第九天才终于开始『正式赛程』。

附带一提，绝对王者《孤毒魔女》奥菲莉亚‧兰朵露芬的比赛，在第一轮压轴的第四天。

「那么，果然是冠军候选的从容吗？」

说著，席尔薇雅带有恶作剧地眯起眼睛。

「这么说的话，席尔薇也一样啊。明天要比赛还特地来帮我加油。这也是冠军候选的从容？」

本届大赛冠军候选之首毫无疑问是奥菲莉亚──实际上所有大型博彩公司开出的赔率都一致看好──不过第二个上榜的上届亚军席尔薇雅也是有目共睹。绫斗则又其次，排在第三名左右。

「拜托，哪有啊。这不是从容啦，纯粹是爱情喔，爱情。」

席尔薇雅一脸笑咪咪，以食指滑过绫斗的胸口。

「爱、爱情是……」

一如往常，不知道席尔薇雅这番话究竟有多少认真。

这时候。

『哔哔～！好了，到此为止～分开分开。』

突如其来，响起气氛迥异的尖锐声音。

仔细一瞧，轻飘飘浮现的空间视窗另一侧，半眯著眼的纱夜嘴里叼著哨子。

『席尔薇，无意义过度接近。警告。』

「哎呀呀……纱夜妹妹还是一样严格呢。」

席尔薇雅一脸苦笑，同时略为举起双手表示投降后，纱夜嘟起嘴露出抗议的视线。

『这是我要说的话。你还是一样丝毫不能大意。早知道会这样，还好事先做了这只哨子。』

「噢，原来那是……自制的啊。」

『呵呵呵，有备无患。』

「拜托，要准备的话应该准备比赛吧。纱夜妹妹等一下不是也要上场？」

连席尔薇雅的表情都有些不置可否。

不过话说回来，纱夜与席尔薇雅的关系不知不觉中变得很要好。果然是这几个月，身为反金枝篇同盟小队成员一直共同行动的缘故。不，不只是纱夜而已，连绮凛与克劳蒂雅，都和席尔薇雅融洽得彷佛多年闺密。

这应该归功于席尔薇雅的人品吧。

『既然尤莉丝与绮凛都不在，能保护绫斗的只有我而已。不论距离多远，只要我还有一口气在，就不允许偷跑的举动。』

「……拜托，哪有多远啊。距离南河三巨蛋顶多单趟二十分钟路程而已。」

连绫斗都忍不住吐槽。更何况，纱夜在刚才的开幕典礼上就站在绫斗身边。由于纱夜的首战也在今日，因此开幕典礼结束后立刻前往比赛会场南河三巨蛋。

『没错，问题在这里。虽然事到如今有些太迟，但为何只有我被迫离开大家呢。其他人明明全都在那里比赛。我非常不满。』

空间视窗中的纱夜，嘟起脸颊抗议。虽然秀发变长后看起来有几分成熟，但这种动作与以前丝毫未变。

「没办法，因为这次的参赛选手不寻常啊。若是平常的话，纱夜妹妹的成绩也完全足以在这里比赛……问题果然出在没有进排名吧。」

席尔薇雅说得没错，《凤凰星武祭》四强与《狮鹫星武祭》冠军的纱夜，凭这种成绩完全够资格在天狼星巨蛋进行比赛。可是，本届《王龙星武祭》聚集的出众强者已经多到异常，因此没有名列在名祭祀书这一点确实很伤。

再加上还得考虑各舞台的平衡，三座大型舞台与七座中等规模舞台，似乎都得配合赛程安排有头有脸的选手。绫斗也看得出来，纱夜在这方面的立场正好合适。事实上，纱夜在今天的南河三巨蛋赛程中应该就是压轴。

「我也有参加上届《王龙星武祭》的经验，但这次连营运方的干劲都非比寻常。连这座巨蛋之前一直保密到家的主要转播员，都给所有人一个大惊喜呢。」

「噢，是她吗……连我也吓了一跳呢。」

说著，绫斗的视线同时望向墙上的空间萤幕。

画面中的主要舞台转播，是熟悉的ABC转播员梁濑咪子与另一人，一头蓬乱的头发，戴著厚重眼镜，表情不悦的女性。容貌明明是不折不扣的美女，但与化妆毫不含糊的咪子呈现相反的对比。

『……那么再一次向各位观众介绍！本届《王龙星武祭》在这座主要舞台负责解说的，竟然是这一位喔！《星武祭》举办期间，号称单日数亿浏览人次的Asterisk相关最大个人网站，『诗句蜜酒』的管理人札哈露拉小姐！』

『……大家好。』

『平时完全不在媒体上露脸的札哈露拉小姐，想不到想不到会意外惊喜登场！不过，能请教一下为什么又决定在媒体登场呢？』

『其实我根本不想登场好不好！谁喜欢特地上媒体拋头露面啊！真是的，这一切全都是D那个家伙……！』

说著札哈露拉一边搔搔头发，同时失落地垂头丧气。

模样连一旁的咪子都看得表情抽筋，但她不愧是专业人士。

『这、这个，札哈露拉小姐……？』

丝毫没有裹足不前，果断追问到底。

『哎……不过呢，要说不想亲眼见证本届《王龙星武祭》的确是违心之论。这个可以当原因了吧。』

『也、也对喔！本届《王龙星武祭》就是这么特别的大赛！没错！』

光看两人简短的互动就能推测，她应该是相当难以应付的人物，接下来真的没问题吗？

『嗯～那么我们重新来过，可以请教一下您对本届大赛夺冠的预测吗……』

『啊～我就是讨厌这种问题。虽然事先继承了什么『诗句蜜酒』的网站，但任何选手都有所谓相克的问题。若等正式赛程分组发表后再问也就算了，预赛阶段问这个问题要怎么回答啊。』

『这、这个呢，您说得没错，不过可以略为评论一二吗……』

「……说话真是不留情面的人呢。」

连绫斗的口中都忍不住说出这样的感想。

「我倒是不讨厌她，但咪子学姊好像很辛苦呢～」

『应该说，她真的是本尊吗？』

席尔薇雅一脸苦笑，纱夜则感到讶异。

札哈露拉直到今天之前的确别说露面，连年龄与性别都不明，是充满谜团的人物。除了纱夜以外应该也有不少人怀疑吧。

「反正，只要听她解说应该就能立刻分辨吧。虽然不甘心，但『诗句蜜酒』的分析与排名相当准确。呵呵，真是期待呢。」

『诗句蜜酒』是目前号称比各学园在名祭祀书更精确的排行榜，甚至传闻世界上的博彩公司大半都以此为赔率基准。如果她是本尊的话，连绫斗也好奇她会带来什么样的解说。

『不过她说得没错。冠军候选与强劲选手多如大拍卖的本届比赛，也依照惯例在预赛中将所有人分到不同区。就算现在问我谁有机会夺冠，除了《孤毒魔女》以外我也举不出其他人来。』

「在正式赛程之前不至于上演内战这一点，对我们也是好事呢。」

这算是《星武祭》的惯例，预赛组合相当刻意地打散强劲选手以免碰头。也因此至少在进入重新抽签的正式赛程之前，绫斗不会与席尔薇雅、纱夜与尤莉丝等人决斗。

「只不过，这次倒是有几匹黑马，包括我们的美奈兔妹妹，接受星露训练的孩子们应该要特别注意。」

「噢，魉山泊的……」

界龙的学生会长，《万有天罗》范星露私底下锻炼其他学园的学生，已经是各学园高层皆知的事实。名称为私塾魉山泊。虽然不知道她陷自己学园于不利的处境究竟有何意图，但是席尔薇雅刚才举出名字的葵恩薇儿女学园《拳忍不拔》若宫美奈兔，以及星导馆学园的尤莉丝、雷士达等排名上位者似乎都参加过。一时之间尤莉丝身上伤痕不断，似乎也是因为这样。

『……其中究竟有多少人参加了《王龙星武祭》呢。』

纱夜无奈地摇了摇头。

关于星导馆与葵恩薇儿，担任学生会长的克劳蒂雅与席尔薇雅应该都收到了情报。但其他学园究竟有多少人参加过魉山泊，则几乎不得而知。

意思是最好连预赛都不要掉以轻心。

『啊、啊哈哈哈……哎呀，聊著聊著差不多接近开幕赛的开始时间啰！』

「噢，已经到时候了吗？」

听到咪子的话后确认时钟，的确到了该前往舞台的时候。

『加油喔，绫斗。』

「小心点，绫斗。」

「谢谢你们两位。」

轻轻挥挥手后，绫斗走出休息室。

连通往舞台入口的阴暗通道中，都能不由分说感受到会场的热度与兴奋。期待与羡慕，谩骂与嘲笑，加油与抱怨，几乎人的所有感情激昂地形成漩涡，是通往最丑陋欲望战场的单行道。

头一次走过这里的时候，身旁站著自己的搭档。

下一届大赛时，有并肩奋斗的伙伴。

可是，这次只有绫斗一人。

「……！」

原本这么以为，但是绫斗见到站在通道彼端的人影，顿时睁大眼睛。

「尤莉丝……」

停下脚步的绫斗，不知不觉吐露出这个名字。

尤莉丝今天在这座天狼星巨蛋也有比赛，会在这里并不足为奇。可是想不到之前一直保持距离的尤莉丝，居然会到这里等待绫斗前来。

「…………」

脸上依然表情沉痛地不发一语，尤莉丝略为低下头去站在墙边，但是不久抬起头来摆脱犹豫后开口。

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「我……我无论如何，都必须在这场大赛中脱颖而出。因为能阻止奥菲莉亚‧兰朵露芬的人，只有我而已。在与她对决之前不论碰上任何人，我都会击败……即使是你也一样。」

「……嗯。」

绫斗能做的，只有点头而已。

「所以……」

表情难过的尤莉丝如此说著，同时缓缓朝绫斗走去。

然后与绫斗错身而过，小声如此嘀咕。

「所以──我可以为你加油，直到我们正面对决为止。」

「！」

这句话让绫斗忍不住回过头来，尤莉丝却并未停下脚步离去。

不过，对于绫斗而言，刚才那句话已经十分充分。

尤莉丝丝毫未变。只要知道这一点即可。

「谢谢你，尤莉丝！」

虽然尤莉丝听了身后传来的这句话并未回过头来，绫斗依然目送到看不见尤莉丝的背影为止才迈开脚步。

绫斗有必须在这场大赛中夺冠的原因。毕竟，这事关姊姊遥的性命；尤莉丝多半也是一样。有不惜排除一切，都必须获胜的某些原因。

可是她却压抑这一点，如此鼓励自己。

实际上绫斗与尤莉丝还不知道会不会碰头。在那之前绫斗有可能落败，尤莉丝也有可能败阵；或者两人同时……连这种可能性都有。

即便如此，只要有尤莉丝刚才那句话，绫斗就能充满自信地决斗。

当然最好的结果，是在两人碰头前分别解决绫斗与尤莉丝的问题。因此绮凛与克劳蒂雅目前依然拚命奔走，试图揪出《处刑刀》与《瓦尔妲＝瓦欧斯》的真面目。

（我也很想尽早帮助她们……但她们再三嘱咐我，参赛者应该专心比赛呢。）

所以，只能相信她们而已。

再度牢记这番话后，绫斗穿过耀眼光芒等待的入口。

『好的好的好的！接下来是从东门现身的冠军候选之一，称霸前年《凤凰星武祭》与去年《狮鹫星武祭》，史上第二人即将达成大满贯成就的本季参赛者！斩烧万物的纯星煌式武装《黑炉魔剑》使用者，星导馆学园排名第一！天雾～！绫斗选手～！』

面对无数镁光灯形成的光之洪流与怒涛般的欢呼声，丝毫没有畏怯的绫斗走过连结桥，跳到舞台上。

比赛对手似乎已经登场，露出无畏的笑容等待绫斗。

「嘿嘿！不愧是人气明星啊，天雾绫斗同学！真让人想效仿一番呢。」

对方是一身凌乱的阿勒坎特研究院制服，双手扠腰大剌剌站立的魁梧男子。浅黑色皮肤，体格魁梧，黑发理得短而整齐。眼神凶恶，可能是隐约可见的胡碴，给人莫名老气的印象。但他比绫斗大两岁，年纪理应在二十岁上下。

哥斯‧凯布特，隶属阿勒坎特《黑夫人派》的实践班学生，排名记得是二十一名。一般而言虽然不及《始页十二人》，但出众的实力充分呼应排名上位者的头衔。

之前也提过，《星武祭》预赛原则上会刻意安排，避免强劲选手碰头以晋级正式赛程。不过若只有这样，肯定会让比赛冷场，因此也会在各区安排有大爆冷门实力的强者（当然唯独本届大赛，每区几乎都有强劲选手的异常情况中，或许不太需要担心这一点。）

真要说的话，营运方也认为如果开幕战的战况过于一面倒，也是一件麻烦事吧。

「运气真是好啊！只要在这里收拾你，我就能一举成名啦！」

如此大言不惭，哥斯同时启动长枪型煌式武装。

「不好意思，我也不能这么容易输给你呢。」

另一方面绫斗跟著取出《黑炉魔剑》，光是这样就让巨蛋响起盛大的欢呼。

「哼！口气真不小！太小看我的话，小心尝到苦头啊？」

露骨地咂了声舌，哥斯瞪向绫斗。

『好的好的，开幕战终于要开始了，不过亮点当然还是大爆冷门……其实不太可能，而是凯布特选手究竟能紧咬天雾选手不放多久呢？』

『嗯……我也只看过公式排名战的比赛影片，实在很难断言……』

『或许天雾选手的经历已经不需再作说明，但凯布特选手今年刚转进来，就迅速晋升至排名内，上个月更顺利晋级第二十一名，是值得期待的选手呢。』

『这个啊，要说期待的新人，年龄感觉有点太大了呢。不，更重要的是……』

一边听著转播与解说的声音，绫斗以日本刀左右的尺寸启动《黑炉魔剑》。

『哎呀，稍等一下，札哈露拉小姐！那是……！』

『哦，他终于能调整《黑炉魔剑》成适合尺寸了吗？看来还得更新网站的评价呢。』

绫斗能像这样以最适合自己的尺寸使用《黑炉魔剑》，在正式比赛中是头一次。看得出来骚动与兴奋一口气传遍整个观众席。

「哼、哼！谁会被这种虚张声势吓到啊！」

哥斯明显露出胆怯的模样，但具备排名二十一的实力，不可能不知道这代表什么。绫斗也看过对方在公式排名战的比赛影片，对方是脚踏实地比赛的正统派类型选手。

『原本被视为天雾选手的少数弱点，纯星煌式武装尺寸的合适化一旦克服，就是相当大的优势呢！』

『嗯，这一点毫无疑问……不过啊，更重要的是……』

转播与解说你一言我一语之际，绫斗与哥斯彼此的校徽发光，机械声音终于宣告比赛开始。

『《王龙星武祭》A区第一轮第一回合，比赛开始！』

随后。

『──那家伙，实力还是很强喔？』

犀利的尖锐枪尖逼近绫斗的胸前。

「！？」

绫斗勉强躲过这一击，但哥斯以流水般的动作，接著再使出一记贯穿风势的突刺。目标很明显只有校徽。千钧一发之际熬过这一刺，绫斗瞧准好不容易发现的破绽即将反击，哥斯却宛如早就识破般收回枪尖。看到枪尖的光芒一口气膨胀，一股寒意顿时流窜绫斗的背脊。

（流星斗技……！）

瞬间判断之下的绫斗放弃反击，朝后方纵身一跃。

劈下的巨大枪尖掠过绫斗的浏海，在地面砸出陷坑。

「哎呀呀，居然没有一击决胜负吗？搞砸了呢……」

在漫天飞舞的烟尘中，哥斯转动手中的枪重新摆出架式，惋惜不已地表示。

不论会场或转播，刚才的兴奋宛如不存在般静得出奇。

『嗯，刚才的攻防中，天雾绫斗的反应真是精采。如果有任何疏忽的话，可能早就分出胜负了呢。』

唯一，持续平淡解说的札哈露拉声音响彻巨蛋──

「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」

观众们试图追上解说的兴奋吼叫声，迅速倾注在绫斗等人头上。

『欸，啊，这个，不好意思！可是，拜、拜托稍等一下？天雾选手不是排名第一，还称霸过《凤凰星武祭》与《狮鹫星武祭》吗……另一方面哥斯‧凯布特选手，这个……』

『成绩姑且不论，但如各位所见，凯布特选手的实力，与排名第一的对手丝毫不逊色呢。』

没错。

哥斯的实力毫无疑问是一淀的。

不，甚至可能更在其上──有机会达到亚涅斯特和晓彗的等级也说不定。

「难得我装出一副无懈可击的软柿子氛围呢，真是太可惜了。竟然没有骗到你啊。我好歹也擅长骗人呢。」

「……没啦，老实说我刚才完全被骗到了呢。」

绫斗误判哥斯的实力是事实。

至少，他的实力和战斗风格与绫斗透过比赛影片见到的选手简直判若两人。

连任何一个步法都完全不一样。

整座会场早就洞悉这一点的，可能只有札哈露拉一人吧。

「哦，原来如此原来如此。意思是你对任何对手都不会手下留情吧。这下可麻烦咧。」

哥斯咧嘴一笑。

从语气到表情，甚至散发的气氛都彷佛变了一个人。一开始露出的凶恶眼神已经消失无踪，变成柔和却带有几分诡异的阴沉表情。

「是啊，不然对对手太没礼貌了。」

绫斗的话刚说完，哥斯手中的长枪型煌式武装跟著发出火花，枪柄与枪头分家。

「哎呀，看看哪……哟，真不愧是《丛云》，满有两下子的呢。」

哥斯开玩笑地表示后，丢下剩下的枪柄并夸张地耸了耸肩。

『躲避最后的流星斗技时似乎使出了一记攻击。天雾绫斗在这方面也毫无破绽呢。』

『原、原来如此！确实不论实力多么强劲，普通的煌式武装面对天雾选手的《黑炉魔剑》还是太吃亏了呢……』

从看得出那一击而论，札哈露拉似乎真的是本尊无误。

「哈哈，没错。转播大姊说得对，以杂牌煌式武装挑战四色魔剑实在太自不量力啦。」

说著，哥斯从怀里掏出另一个发动体。

一见到该发动体的核心，绫斗的直觉随即告知不对劲。

「所以呢，我也该拿出配得上的货色啦。」

启动的长枪型煌式武装乍看之下，与刚才哥斯使用的煌式武装几乎无异。

不过，绫斗却对该核心散发的邪恶阴森气息有印象。

『呃～那是纯星煌式武装……应该不是吧？至少登录在阿勒坎特研究院的纯星煌式武装中，没有那种东西……考虑到凯布特选手的隶属单位，是不是新型武装，类似上届《狮鹫星武祭》中的机人荣光队发表的量产型纯星煌式武装呢？』

『嗯～我也没有看过呢……不，等一下。可是，话说回来在很久以前的资料中……』

没理会困惑的转播与解说，绫斗以犀利的视线望向哥斯。

绫斗的脑海里浮现的，是修长银发少女的模样。

「──灭星煌式武装，是吗？」