对战
「喔……这就是『第四世代全感觉连线实验机』啊？」
我口中喃喃自语，仰望起这个坐镇在眼前的巨大立方体。
不经装饰的铝制机壳板有着朦胧的光泽，并排的数具冷却用风扇发出低沉的吼声。箱子一边接着一张凝胶床，一套粗犷的安全帽型大脑连线介面就铺在床垫上。
「好大一台啊。比嘉先生，我看这大概比早年的游乐场专用机台还大吧？」
我回头这么一说，面向控制台的男性操作员便抬起头来，喊冤似的耸耸肩膀表示：
「这已经比当初预期的要小得多了呀，桐谷同学。而且跟以前放在游乐场的第一世代机型比起来，效能的差别就像红白机跟DC那么大啊！」
「……这两款主机我都没看过实体……」
「咦，那你的人生就亏大啦！下回在我的公寓办个密集的老游戏夏令营……」
眼前这位说着脱线台词的男性——比嘉健，就是开发出这款全球最尖端VR机种的主任研究员，但从外表完全看不出是这么厉害的人物。他那一丛丛细长头发像针山一样上冲的发型，配上大了好几号的圆眼镜，还穿着印有电玩角色图案的T恤，这副德行与其待在这种昏暗的高科技控制室，还不如去逛秋叶原的店要搭调一百倍。
但放学后连制服也不换就跑来的我，其实也差不了多少。
至于我——桐谷和人，为什么会待在这里——位于港区六本木的某创业公司研究室，理由其实非常单纯。我只是来打工的。
全感觉连线设备不断演进，从第一世代的大型娱乐用机台，第二世代的NERvGear与颈挂式AmuSphere，到第三世代的医疗用器材Medicuboid，全都没有限制使用资格，但所谓的资质仍然有一定程度的差异。所谓资质，就是指大脑能以多高的效率和机器连线，但这点除了与生俱来的天赋以外，也可以透过长时间的连线经验来提升。
而在当今的日本……不，即使放眼全球，有着最长连线时间的人，无疑就是一年以前那起「SAO事件」的「生还者」。
在比嘉健主导下开发的这款第四世代机种，据说在与大脑连线的层级精度上，比起之前的机种是压倒性地高，但这高度的效能却引发了意想不到的问题。由于大脑与机器之间传输的资料量实在太大，包括比嘉在内的全体工作人员，想要进行测试连线时都会因为「晕VR」而无法在里面随心所欲活动。
因此，比嘉先生才会透过某个管道，委托身为「生还者」之一的我担任兼职测试连线者。而我看到日薪数字后便一口答应，因此一路跑来六本木。
「——总而言之，我只要用这玩意进行全感觉连线，在里头动来动去就行了吧？」
我摸着冰凉的铝制外壳这么一问，比嘉就连连点头。
「对对对。说来见笑，我们这些人一看到里面的画面就想吐了。现在我们正在开发能配合连线者资质来调节连线深度的机制，可是要做出这样的机制，就非得找人连线进去蒐集资料不可啊，哈哈哈。」
「……没差啦，既然拿了钱，什么工作我都会做……不过在这之前，有件事请先让我问个清楚。」
我朝这厚重的头戴式介面瞥了一眼之后才说下去：
「呃，进行连线，应该没有危险……吧？」
「当然当然当然！」
比嘉连说了三次，重重点了点头。
「桐谷同学是SAO的生存者，也难怪你会担心，这种心情我非～常清楚啦。不用怕，我开发的机器真的只有那么一点点危险！」
「是吗？听你这么说我就放心……」
我硬是把结尾的「了」这个字吞回去，又看了比嘉一眼。
「……『只有那么一点点』?」
「不不不，没事没事没事！」
比嘉把两句话各说了三次，才小声又快速地接下去：
「……只是如果连线中电源突然断掉就有点那个，还有……」
「那个是哪个……？」
「不不不，没问题！而且我们还配备了两套辅助电源系统跟紧急用电池！」
「我想问你说的『那个，还有』后面是要说什么……」
「不下不，No Problem！不会造成实质损害！只是，这个，有点，该怎么说……」
我朝双眼在圆眼镜下飘移的比嘉走上一步，盯着他看。
「…………该怎么说，这个，有种不是那么数位的现象……」
「…………这话是什么意思？」
「也就是说不合逻辑……还是该说不自然……讲白了，就是会闹那个。」
说着比嘉双手垂到胸前。看到他这个动作，我终于知道眼前这个科学家在说什么。
「啥……？闹、闹鬼……？」
比嘉被我用「你在说什么鬼话？」的视线照射，再度连连摇头。
「不，我说真的，是真的啊桐谷同学！我就看得清清楚楚……你听好，这台实验机在全世界都还只有这么一台，这你也看到了，所以一次只能有一个人连线进去。可是……连进测试空间的工作人员，就曾经好几次在里面看到淡淡的人影……」
比嘉说这话的表情如果换到漫画世界，额头上多半会被画上很多很细的效果线。
我的表情瞬间转为认真，接着露出苦笑想掩饰过去，并且大大耸了耸肩。
「应该是因为晕VR才会误认光影特效吧？再不然就是着色器函式有Bug。 」
「No～！由我天才比嘉写的程式，怎么可能会有那么低层次的Bug!」
比嘉突然换成外国人的语气，但我不经意地听而不闻，又动了动肩膀。
「你要知道，如果是说这个房间闹鬼就算了，说VR世界里闹鬼，我根本连听都……也不是没听过啦，可是我在艾恩葛朗特去查这类谣言时，结果也不是鬼，是NPC。」
我说的当然就是我跟亚丝娜收为「女儿」的系统直属型AI「结衣」。如果跟她说我当初是去找鬼，她大概会生气吧。
「……也就是说，在VR世界里看得到的东西全都是数位程式码，这些东西的存在应该都清清楚楚记载在记忆体的位址上。只要检查疑似闹鬼时间的系统记录，应该马上就能查出测试连线者看到了什么……」
听到我指出这一点，比嘉却像小孩子似的嘟起嘴：
「这我当然查过了，可是记录档上完全Nothing。也就是说，这肯定不是实验机软硬体造成的物件。这样一来，只可能真的是鬼……再不然……」
「……再不然？」
「…………呃，这件事的机密层级太高，不能告诉你，所以希望你当作没听到。」
比嘉先加上这么一句危险的开场白，才压低声音说下去：
「这台实验机的心脏里，加进了『量子运算回路』，也就是所谓的量子电脑。」
「……这也是比嘉先生做出来的？」
「我是很想回答Oh yeah！不过很遗憾，基础理论是茅场学长留下来的。先不说这个，从以前就有人说量子电脑有着干涉平行世界的可能性……在科幻的世界里是这样。」
「…………平、平行世界……这！种东西你也相信？」
我用不禁受他感染的语气这么一问，比嘉就以承认与否认各占一半的微妙方式摇摇头。
「我只是说如果能实现这样的事情会很棒！可是啊，如果这个说法是事实，那就可以解释闹鬼的问题。也就是说，这台实验机跟存在于另一道时间流……跟存在于过去、未来，又或者是平行世界当中的同种量子电脑互相干涉，才让连线者看见根本不应该存在的人影……」
「…………怎么听起来跟真的鬼差不多。」
我又耸了耸肩膀，看看墙上的钟。
「算了，会不会闹鬼，连进去了应该就会知道……今天我妹说要下厨，要是不在晚餐时间前回到家，我会被她痛扁，所以差不多该……」
「咦，桐谷同学有妹妹？她、她几岁了？」
比嘉的反应让我有种似曾相识的感觉，但这个问题我也同样不经意地装作没听到，直接往实验机的床铺坐下。配合床垫上的凹陷处躺好后，我便把头钻到头盔下。
「好了，我随时可以开始。」
比嘉露出一副还想问下去的表情，我催他赶快开始后就闭上眼睛，听着与放下头盔马达声重合的最后几句说明。
「……那么，我们要开始连线了。虚拟角色会自动从桐谷同学的『自我印象』塑造出来，应该不会让你觉得不适应。」
「了解。」
我竖起左手大拇指，背后的实验机发出低沉的运转声呼应。
***
————又来了。
有田春雪觉得视野中的景象产生奇妙晃动，眯起了粉红猪造型虚拟角色的双眼。
整个世界都是通透的蓝色，这是可以透过「超频连线」指令连上的「起始加速空间」。
现实世界中，春雪脖子上所佩带的量子连线机器——神经连结装置深处，安装了神秘的应用程式「BRAIN BURST」。BB程式回应春雪所下的指令，将思考加速一千倍，让他连进这个染成一片蓝色的空间。
起始加速空间的存在，是为了让使用者搜寻对战名单，找出对手来对打，又或者是执行外部软体来进行各式各样的作业。春雪现在「加速」的理由是后者，也就是为了解决最晚今天就得交的功课。说得精确一点，离截止收件的时间只剩现实世界中的十五分钟。第五节课的日本史老师要他们交报告，然而春雪不但脑中的记忆领域里没有这回事，甚至忘了写进行程APP之中。
如果是数学或英文，至少还有最终手段可以动用，也就是拜托拓武或千百合让他抄——虽然这人情日后一定会被完完整整讨回去——但属于申论式的报告就不能这样了。
因此，他不惜消耗—点宝贵的超频点数来「加速」，心无旁骛地猛敲投影键盘，然而……
春雪忽然间感受到某种奇妙的气息。他抬起头一看，发现视野中无人的蓝色教室正中央，景象似乎微微一晃。
「…………怎么回事……？」
春雪喃喃自语，以粉红猪的模样下了椅子，在一排排桌子之间走上几步。凝神一看，就能看见黑板的一部分又微微起了涟漪。没错……仿佛春雪与黑板之间有某种透明的东西在动。
其实，这并非他第一次接触这样现象。最近这一个月里，当他进行全感觉连线时，偶尔会看见景象如此晃动，而且还不是在正常的VR世界，而是只在「加速」时发生。
但今天的现象却比以往更加明显。春雪连功课都忘在一旁，聚精会神地观看。
接着，他立刻发现一件事。
「……是人？」
没错，这个出现在教室中的摇晃现象，看起来有着人体的轮廓。
但这是不可能的。
原则上，这个蓝色的基本加速空间，是属于说出「超频连线」指令者独处的世界。要让更多人进入同一个空间，就必须将双方的神经连结装置直连，并同时执行加速指令。但春雪现在当然并未与任何人直连。
也就是说……
「…………闹、闹鬼了？」
春雪被这句自己脱口而出的话吓到，正要慢慢退往教室后方，但就在这时……
透明影子竟然跟着接近，双方始终维持一样的距离。
「哇、哇啊啊！」
春雪以更快的速度往后冲刺，接着下意识地就要喊出停止加速的指令：
「超超超超、超频登……」
但他总算在最后忍住。
这里不是现实世界，而是神经连结装置根据公共摄影机所拍影像创造的VR空间。眼中看见的一切，都是可以置换成程式码的数位资料。因此那个影子会存在也一定有理由，这里不可能闹鬼，说闹鬼都是骗人的。
春雪躲在最后排的桌子后面拚命思考。相信一定有手段可以查明那个人影——或说看起来像人影的物体——到底是什么东西。假设这是另一个人，而这里不是一般的VR空间，而是加速空间，那「这个人」就非得是超频连线者不可。只要有超频连线者连上同一个网路……
「对、对了……对对、对战名单上，应该会出现名字。」
春雪以干涩嗓音说到这里，迅速敲下虚拟桌面左上方的「B」字样图示。BRAIN BURST功能选单跳了出来。春雪切换分页，打开对战名单。
最上面是自己的名字，接着是待在同一间教室的拓武——「Cyan Pile」，以及千百合——「Lime Bell。再来还有多半待在学生餐厅附设交谊厅的黑雪公主「Black Lotus」。现在梅乡国中里，应该就只有这四个超频连线者。
然而……
在名单第五格，却浮现一行有如浮水印的像素集合体微微扭动。
不知怎么回事，这些光点并未立刻形成文字，而是在倒抽一口气的春雪注视下剧烈震动、闪烁，最后总算变换成几个英文字母。
但这行字却没有符合对战虚拟角色的命名规则「颜色·名称」，就只列出了六个英文字母，也没显示出等级。
「K、i、r、i……t……o……？」
——桐人？
他是什么人……？
春雪在好奇心的驱使下，右手自己动了起来。
他敲了一下这位神秘超频连线者的名字「Kirito」，从跳出的视窗上点选「DUEL」，并在询问是否确定的对话框上点选「YES」。
一片全蓝的教室，就像溶在水中似的消失无踪。
春雪的猪型虚拟角色穿过一段伸手不见五指的空间，在强光中改变了形体，化为戴着圆形头盔、有着细长四肢的白银对战虚拟角色「Silver Crow」。
绿色的体力计量表从视野上方往两侧延伸，正中央出现「1800」的倒数读秒。
最后一串写着「FIGHT!」的火焰文字闪出红光，爆碎消散。
正面有个人站在一小段距离外。
他看起来不像超频连线者。
据春雪所知，所有超频连线者的化身，都有着状似机器人的硬壳型外观。其中也有人穿的是比较一般的衣服，但长相都跟现实当中不一样。
然而，此刻站在限前的这个人，却显然有着人类的外表。
对方是男的。稍长的头发与一对犀利的眼睛都是黑色，年纪多半比春雪稍大。他身穿状似黑色皮革的大衣，手上戴着露指手套，脚上穿着皮靴。交叉挂在背上的两根细长物体则是……
「…………剑？」
春雪以沙哑的嗓音说到这里，慢慢拉开距离。
错不了，就是奇幻题材游戏中几乎都会登场的「长剑」，剑柄颜色分别是黑与白银。那玩意儿明明应该是由多边形构成，闪出的光芒却让人感受到一种沉甸甸的质感，哪怕仍未出鞘，却已经让人在在感受到里头的刀刃货真价实。
这人不是BRAIN BURST的对战虚拟角色，但怎么想都不会是无害的一般全感觉连线用虚拟角色。
春雪戒心大起。他瞪着对手，深深吸一口气大喊：
「你是谁……！你到底怎么连上梅乡国中校内网路的！」
但即使这带有特效的声音传遍整个对战空间，黑衣剑士仍然动也不动。
看起来不像对方不理他，而是从一开始就没听到他说话。
仔细一看，剑士型虚拟角色各处的轮廓都像烟雾般十分模糊。春雪不知对方究竟是没有实体，还是只有影像传送过来，因此前进一步想弄个清楚。
这一瞬间，剑士也同时有了动作。黝黑发亮的皮靴向前踏出一步，并因为踩上地面的小石子发出唰唰声。
「————！」
根本不是什么幻象！
春雪赶紧再度跳开，尖锐的双手举到身前，摆定架式不动。
剑士似乎也被他的动作刺激到，脸上窜过紧张的神情，右手更是快如闪电地握住了背上黑剑的剑柄。
***
——这里到底是哪里？
——这小子又是谁！
我心中不断重复这两个问题。
记得负责操作的比嘉在事前说明时，说过要连进的空间应该是正午时分悠闲的草原风光。可是出现在我四周的光景却完全相反。
地面龟裂，水泥建筑物濒临倒塌，彻底封锁。汽油桶不时喷出火舌，夜空里看不到一颗星星，简直像是文明毁灭后的世界。
如果只有我一个人存在，我多半会怀疑是量子回路出了什么差错，把我的意识送去未来的东京。但也不知道算不算幸运，几公尺外就有另一个人影存在。
这个人影好歹有着人体的轮廓。他头上戴着光滑的圆形安全帽，全身密不透风地覆盖了一唇金属装甲。在火堆照耀下闪着银色光芒的躯体，与大大的头部相比显得非常细小，不成比例的情形严重到怎么看都不像里面有人。另外，这个人影背上还有着折叠起来的散热片状物体。头盔前半部是镜面护目镜，看不到里面的脸孔。
「机器人……？」
我自言自语，踏上一步想看个清楚。皮靴底踏上断垣残壁，发出砂石摩擦的唰唰声。
这一瞬间，银色的机器人迅速跳开，双手举到胸前摆出架式。
他手上没有武器，但五指指尖发出锐利光芒，看得出有着不容轻视的威力。一想到这里，我的右手也自然地产生了动作，隔着肩膀握住挂在背上的剑柄。
——剑？
到了这时，我才注意到自己的模样并不是现实世界的高中生桐谷和人，而是怀念的SAO时代那个剑士桐人。
比嘉说，连线时电脑会自动从自我印象中塑造出虚拟角色。也就是说在我的认知里，真正的自己并不是现实中的自己，而是已经不存在于任何地方的「黑衣剑士」。这让我几乎忍不住露出苦笑，但现在不是松懈的时候。毕竟这神秘的银色机器人举起双手摆出架式，而我也不由自主握住了剑柄。也就是说，状况已经演变到一触即发的地步。
一旦我拔出剑，机器人肯定会出手攻击。尽管他的外型有些滑稽，架势却没有半点破绽，散发的斗气更不会来自没有灵魂的NPC。换言之，先不说这个机器人型虚拟角色到底是什么来头，至少可以确定是由真正的人类控制。
在这紧张的气氛下，我决定先开口问问看。
「……我说啊，你是谁？这里可是私人企业的封闭式网路空间喔。你是从哪里来的？为了什么理由连进来？」
但我得不到回答，看来对方根本听不到我说话。我是很想改用肢体语言交涉，但现阶段多半有困难。只要我右手再有任何一点动作，难保眼前这个大头机器人不会立刻扑来。敌我之间的气氛，已经紧绷到了这个地步。
——我想都不想就伸手握剑，当然也是有错啦。可是你也太好战了点吧！
我在内心发着牢骚。银色机器人突破企业的防护而入侵实验机，这已经是明明白白的违法入侵。那么他的态度难道不该再偷偷摸摸一点吗……
想到这里之后……
尽管为时已晚，但我总算注意到了固定显示在视野上方的东西。
中央是几个数字，上头的【1740】正逐秒减少。数字两侧还有发出绿色光芒的横条，此外下方各有一条较细的蓝色横条。
左侧横条下面有一排字串，清清楚楚写着：【Kirito】。这怎么想都是我的名字——也就是我在连线前请比嘉制作的登入用ID。
右方横条下面则有一排闪闪发光的文字写着【Silver Crow】。
「Silver……Crow……」
我无声念出的这两个单字，想必就是眼前这个银色机器人的名称，没有怀疑的余地。
这个画面组成，以及当下的情境。
突如其来的灵光一闪让我愕然瞪人双眼。
这……这个世界，才不是什么悠闲、无害又和平的实验用VR空间。
是「对战场地」。我连进了复古的对战型格斗游戏！
比嘉曾说过，配备在实验机当中的量子回路，有可能干涉到属于不同时间流的世界。那么这里是格斗游戏最为兴盛的一九九〇年代的世界？不不不，这怎么可能？那个时代根本没有全感觉连线技术。那么是在未来吗？虽然我也不知道这是多少年后，但在遥远的未来，格斗游戏又大出风头了？
「我说啊……Silver Crow。」
我忘了对方听不见我说话，愈说愈快：
「这里是格斗游戏里面的世界？这游戏叫什么……」
我问这话的同时。
也没想到要先放开握住剑柄的手，又往前踏上了一步。
对方立刻有了反应。
等我意识到银色机器人型虚拟角色左脚铿一声踢向地面时，对方纤细的身躯已经宛如一道电光冲进我内门。
***
春雪反射性地左脚踏上这一步，才在脑子里的角落大喊糟糕。
对方接近的这一步，也许并不是攻击动作。他既没拔剑，也没摆出架式，身前空门大开。
但春雪的意识已经无法取消以超高速输出的攻击指令。Silver Crow的虚拟身体以全速往前一冲，朝黑衣剑士侧腹使出一记先发制人的右脚中段踢。
本来春雪的对战风格绝对称不上主动。如果对上从未见过的对手，他都会好好观察个够，推测出对方的属性与招式倾向之后才慢慢接近，这是他奉行已久的原则。
更别说现在出现在眼前的对战虚拟角包十分奇怪，不但没有颜色名称，还直接露出血肉之躯的面孔，唯一的特征就是全身穿着黑色衣物。如果换成红色或蓝色，倒还可以推测对方大致属于远攻型还是近战型，但黑色就无从推测了。先前对峙之际，春雪不由得想「早知道会有这种事，就应该先跟黑雪公主学姊问清楚『黑色』到底是什么属性」，但现在说这些都太晚了。
尽管碰上这么来路不明的对手，春雪却被对方小小的动作触发而先下手为强，这全是因为这名叫做「Kirito」的黑衣剑士散发出的沉重压力。
严格说来对方的个子算小，脸孔也还只是个少年。但他明明只是以直立姿势握住剑柄，与其对峙的春雪却持续感受到一股足以让自己喉头干渴的压力。这样的紧张感，简直就像在与7级或8级的高等级玩家——不，应该说像是在与「王」单挑。
如果这个神秘剑客多一点破绽，春雪多半反而会选择后退，躲进「世纪末」属性下狭窄的巷弄，想办法弄清楚情形。然而这个剑士——「桐人」，却完全没有破绽可言。春雪害怕只要自己稍有退缩，脑袋瞬间就会被他拔剑砍飞。
因此，当Kirito随意踏上一步，立刻引爆了春雪的全力冲刺。
——事情都弄成这样，那也没办法了！
春雪在从踏步到使出踢腿的刹那间，做出了这样的觉悟。
当超频连线者之间相互对上，唯一要做的就是「对战」。这是师父兼上辈Black Lotus给他的教诲。等右脚中段踢命中，踢得对方失去平衡，之后就要黏上去持续进行零距离抢攻，不能给他机会拔出背上的剑。等必杀技计量表集到半条以上，再飞上天用俯冲攻击做个了结！
灌注了如此意志的第一击，在黑夜中画出银色弧线，像受到吸引似的踢向对方腹部……
嗤一声轻响中，这一脚踢了个空，只扯掉外套的一个钮扣。
「这…………」
春雪失去平衡之除，不由得发出惊呼。
不可能。从这个距离与刚刚的踏步动作，若是被格挡住也还罢了，竟然会被闪开？
他茫然瞪大的双眼，看见少年右手一闪，在一阵清澈的金属声响中拔出了漆黑的长剑。
***
了不起的速度。
这一脚发自白银虚拟角色「Silver Crow」冲刺与果决踏步的右脚中段踢，以看得出反覆练习过几千次的超流畅动作划向我的肚子。
但也正因为太流畅，我才勉强感觉得到这第一击瞄准的部位。
控制Silver Crow的是个活生生的玩家。这点千真万确。而人在操纵虚拟角色时，都会流露出怪物所没有的细微资讯。包括重心的移动、脚尖的方向、腰沉得多深、以及视线。
在只要挨到一下就难保不会真正丧命的SAO里，对战时特别讲究预判对方的动作。也因为如此，若是互斗双方的实力在伯仲之间，从远距离使出的单发大招，几乎百分之百打不中。使用扑击招式时，一定会先算好接下来的动作，即使被格挡或闪开也无所谓，而最重要的大招更是一定会组进连段之中。
从这个观点来看，Silver Crow的中段踢速度固然惊人，但实在太缺乏变化。从他有动作的那一瞬间，我就有了左侧腹会中脚的预感，所以全力往后跳开。能只被踢掉一个钮扣就了事，应该算是幸运吧。
Crow似乎没料到这一脚会被闪过，被这一踢的力道带得上半身一歪。这一瞬间实在太有魅力，让我无法放过。也许我的理智还觉得这种状况下不该积极打斗，然而右手却自行闪动，从背上拔出了两把爱剑之一——「阐释者」。
「喝！」
我感受着手上这令人怀念的份量，同时发出短短的呼喝，将剑垂直下劈。剑刃划出淡蓝色光轨，像受到吸引似的劈向Silver Crow的右肩。
***
「呜喔……」
春雪小声惊呼之余，凝视着直逼而来的锐利剑锋。
他来不及闪躲，也来不及用手臂格挡。桐人从拔剑到劈砍的动作完全没有用力的迹象，简直就像轻轻一摸那么自然，但刀刃中所灌注的威力，却强得让春雪虚拟身体的表面隐隐作痛。
Silver Crow属于金属色，对切断属性攻击有一定的抗性。但现在他却有种直觉——一旦挨了这一剑绝对不会没事。既然如此，至少也得将所受的损伤降到最低才行。
战斗才刚开始，春雪的意识却彷佛已经来到胜败的分水岭，开始进行「超加速」。周围景象的色相改变，逼来的刀刃速度也显得微微放慢。
春雪膝盖一弯，以和挥砍方向不互冲的轨道让虚拟身体往下一沉。带有光泽的黑色剑锋碰上右肩装甲，激出耀眼的橘色火花，往四面八方飞散得闪闪发光。他所料不错，剑刃并未就此停住，而是以比春雪沉腰更快的速度劈开银色装甲，一公分一公分地陷进来。若是就这么倒在地上，这一剑多半会继续直劈到底，砍断他的右手。然而——
……就是现在！
春雪因为肩膀中剑而导致HP计量表减少，必杀技计量表士则出现了与损伤量成正比的些许光芒。这一瞬间，春雪将这少许气条转换成瞬间的飞行力，振动背上的银翼零点一秒。
这让他在本来只能倒地的姿势下，产生了往后移动的力道……
尽管只有短短五十公分，Silver Crow的身体依旧确实地往后移开，剑刃也与伤口分离。
「……喔喔喔！」
春雪大吼一声，卯足全力踢向地面，又往后方跳了一大步。
***
——发生了什么事？
我感受着剑锋徒然咬上地面的冲击，不禁倒抽一口气。
阐释者的黑色剑身无疑咬上了「Silver Crow」的肩膀。这一剑精准地砍中装甲接缝，让我确信可以一口气卸下他的手臂；然而只不过砍进两公分左右，银色机器人便突然以极猛的力道往后逃脱。
他当时的姿势绝对不可能做出这种动作。整个动作非常诡异，简直像有人从后用钢索拉了他一把。
我迅速抬起头来，凝视这个转眼间就将距离拉开十公尺以上的虚拟角色。
当然，他全身上下都看不见任何钢索之类的东西，也没有喷射孔之类的装置。
——不对。
Crow的背上有着折叠起来的金属薄片。在他往后冲刺前的那一刹那，这些金属片是不是振动了一下？
若他那种超常机动力的秘密就在这些金属片上，那么这些金属片就不是我当初所料的散热装置，而是一种推进装置了。但如果真是这样，他为什么一开始不用？
当思考进行到这里，我注意到了显示在视野内的各种资讯有了细微改变。
首先，右上方属于Silver Crow的绿色横条，减少了大约三%。
左上方属于我的计量表则还是全满，但下方较细的蓝色计量表却有一小段在发光。
如果这个空间如我所料，是以上个世纪的对战格斗游戏为基准，那么这两条计量表的意义就非常明确。绿色的横条多半就是SAO里面也有的「体力计量表」，至于蓝色横条则只可能是「必杀技计量表」，而这条计量表多半是承受或造成损伤就会累积。换言之，Silver Crow应该是在中我一剑而造成计量表开始累积的瞬间，立刻用掉这些计量表驱动背上金属片。换句话说，如果必杀技计量表是空的，Crow就没办法动用这些金属片。
——既然如此，背上没有那种装置的我又会有什么「必杀技」呢？
现在我使用的「二刀流」桐人虚拟角色与两把爱剑，都是从我的自我印象——也就是从记忆塑造出来的。既然这些形体能在这个对战游戏的系统上运作，那应该也能从记忆中叫出我的必杀技。而如果有人问对我来说必杀技是什么，我马上就能给他答案。除了「剑技」以外别无其他可能。
我右脚慢慢后拉，将剑移向后，摆出单手直剑用基本剑技「音速冲击」。姿势一摆，剑便发出轻微的嗡嗡声，同时必杀技计量表发光的一小段也开始闪烁，但这些现象很快就停止了。这应该是指计量表还不足以发动剑技。
「……原来如此啊。」
说着，我再度注视前方的对手。
从Silver Crow的反应，以及这陌生的画面配置来看，闯入……不，应该说进到这个虚拟空间「挑战」的反而是我。如果是在格斗游戏里，也就难怪会有这种杀气腾腾的背景了。
想来对Crow而言，这里是他平常就在玩的游戏舞台，而我……不，应该说第四世代实验机的量子回路，却对此造成了干涉。光是为了找做出这种危险玩意的比嘉抱怨个够，就让我满心想立刻登出，但找遍整个视野都找不到登出按键，而且我也不知道登出要用什么指令。
但既然这里是对战游戏，相信等「对战」结束，这次连线也就会切断了。
既然是这么回事，呆呆站在原地挨打来消耗生命力计量表这种事，实在不合我的作风。
毕竟，我是个「挑战者」。为了打赢对方而竭尽全力，才是真正尽了礼数。
打从被丢进这个空间以来，我首次在嘴边露出了笑容。
我听见脑海中有个开关切换的声音。
***
当春雪觉得来路不明的超频连线者「桐人」微微露出笑容的那一瞬间，虚拟的皮肤便起了鸡皮疙瘩，连右肩伤口的疼痛都暂时抛诸脑后。
迎面而来的强烈压迫感，让他不知不觉就想退开，赶紧使劲留在原地。
桐人固然是侵入梅乡国中校内网路的不速之客，但从名单上找出这个名字并选择对战的却是春雪。身为「黑暗星云」军团的团员，实在不容他做出找人对战却跑掉的这种选择。
——现在不是害怕的时候了！既然不能交谈，那么要收集这个人的情报，不就只剩下用拳头——虽然对方是拿剑——交心了吗？
春雪这么告诉自己的同时，感觉到丹田点起了一把火。
先前桐人躲过他全速冲刺中段踢时所展现出来的反应速度，比春雪之前打过的任何一个对战虚拟角色都快。他想再看一次这样的动作，并且加以超越。
春云用力握住双拳，沉腰准备再度冲刺。
从远处发出大开大阖的招式绝对打不到。而且对方有剑，因此攻击距离上占了优势。既然如此，唯一的方法就是想办法切进去，以贴身巧打的方式逼出破绽。
他的剑看起来那么重，应该没办法连续快速挥动。只要躲过对方试图反制的一剑，就有机会贴上去。
——我要专注。要把剑尖当成枪弹来闪避。
春雪将意识打进更高的档次，同时视野也朝中央逐渐收拢。所有感觉都集中在这黑得发亮的长剑尖端。
「……上啊！」
春雪大喊一声，用力踹向地面。
他将姿势放得不能再低，从十公尺的距离外一口气逼近。
桐人举在中段稍微偏后的剑，开始流畅地转动。
是从下往上。剑尖一瞬间在地面擦出火花，为了迎击身体前倾的春雪而往上弹起。就像一条漆黑的毒蛇亮出致命的毒牙——
春雪将左翼微微一张，让身体轴心旋转九十度，试图闪过这一剑。即使没有计量表可用，翼片也可以用来调整姿势。
这势挟劲风往上挥起的一剑，浅浅划过Silver Crow的胸部装甲。剑尖只留下一瞬间的滚烫与闪光，随即往上方消失。这个瞬间，春雪右脚猛力踏上一步，起身挥出右上钩拳。这一拳化为一道银光，飞向黑色外套的胸口处……
眼看这一拳即将命中，桐人却以左手猛力格开。右拳往外一偏，只擦过对方肩膀。
但到这里都在盘算之中。这样一来桐人就无法立刻抽回左手。春雪朝他空门大开的内门挥出左短钩拳，打出一声扎实的闷响，穿着外套的身体停下了动作。
——打中了！
就这样继续抢攻！
「喔喔喔！」
春雪在喊声中使出右脚膝踢，这一顶再度命中。双方紧紧贴在一起，无法造成重大损伤，但现在这样就够了。要以连段攻击冻结对方的行动，同时看准间距给对方决定性的一击。
Silver Crow以右手牵制对方的左手，接着左手试图再来一记短拳。这个距离下长剑派不上用场，也就是说对方的右手等于作废。
本来应该是这样。
半砸半送的左拳被一个来自从正上方的物体按住。是桐人五指张开的右手。
「这…………」
剑、剑跑哪儿去了？
等到春雪心中产生这个嶷问，下一个现象已经发生。
桐人的右手以飘逸流畅却快得吓人的动作碰上春雪胸口，跟着突然发出桥色光芒。
必……杀技！
但是没拿武器——？
这个情形太出他意料之外，让春雪的反应晚了一瞬间。在这场双方都有着超高速反应的战斗中，这样的破绽实在太大。
一阵巨大冲击推在胸口，将春雪弹向正后方。
这一招打了个正着，但造成的损伤根本不大，看样子只是用来拉开距离的攻击。对方放开剑就是为了使出这一招吗？如果是这样，就不能让他有时间捡剑。
春雪拚命踏稳脚步，想停住往后的势头，却看到更加出乎意料的景象，惊讶得瞪大眼睛。
空手的桐人往前大跳跃扑了过来，还在空中将手举得老高。
打算拔出背上的另一把剑？不对，时间上根本来不及。那么是打算直接用手刀攻击？难道对方以为这种攻击打得穿金属色的装甲……
不对。
笼罩在他右手上的光芒尚未消失，也就是说必杀技还没结束……
春雪双脚稳稳踏住，停住后退的势头。正要再度上前时，桐人的右手却在他眼前抓住了一个物体。
是剑柄。
他并不是将剑丢在地上，而是抛向正上方。
等春雪搞懂这一点，整把长剑已经笼罩在耀眼的火焰色彩之中笔直下劈。
这次春雪真的避无可避、挡无可挡。从左肩到胸口都受到一阵巨大的冲击，让他被一阵爆炸似的特效光吞没，整个人被砍得朝右后方飞了出去。
***
「体术／剑术复合剑技『陨石坠』……只是说了你也听不见吧。」
我摸着被扎实顶中的腹部，说出了这句话。
我不会说这痛觉回馈的强度跟现实世界中一样，但已经充分达到违法的地步了。光从这痛觉来看，就能知道这游戏不是在二〇二六年的日本国内营运。
但Silver Crow终于被大招打了个正着，整个人飞了出去，半身埋进土石堆里，相信他感受到的疼痛要比我大得多。当然这有个前提，就是他那金属装甲底下得有神经系统存在。
我朝体力计量表瞥了一眼，看见在紧贴状态挨了拳击与膝踢的我减少了一成半左右，Crow则减少了将近三成。外观上我是血肉之躯，他是金属机器人，但防御力似乎没有太大的差别，这点也很有格门游戏的样子。
而且既然是格斗游戏，这么点伤害差距还多得是机会可以翻盘。我心想不能只因为砍中敌人一剑就悠哉起来，蹬向地面想乘胜追击。
这时，银色的身体忽然颤动——
圆形金属头盔迅速抬起。
面罩下的双眼发出强烈光芒。至少我是这么觉得。
紧接着，埋住银色虚拟角色下半身的土石堆剧烈飞散。
这一下弄得尘土飞扬，遮住了四周景象。我重新举剑摆好架式，同时拉开距离，等待视野能见度恢复。
从对战空间底部吹过的冷风，转眼间就带走了尘埃。
几秒钟后，建筑物崩塌的土石堆里，找不到Silver Crow的身影。
「什么……？」
我迅速扫视左右。两侧与身后都是宽广的开放空间，正面则盖着一栋宽度极长的建筑。要不是严重腐朽，这地形看起来就像一间小规模的学校。
建筑物的窗户与入口全都以铁板封锁住，墙外也没有楼梯。而且如果Crow从身旁溜过，我绝对会发现。也就是说，在掀起尘土遮住我视野的短短一瞬间里，照理说他哪儿都去不了。既然如此，那个银色机器人到底躲在哪里……？
——不对。
他没有躲藏。Silver Crow体力计量表下方已经集了三成左右的必杀技计量表，此刻正在继续减少。他是在使用某种招式。可以推测他之所以从我视野中消失，就是因为用了这种招式。恐怕是钻地，再不然就是让自己透明的能力……
我发动所有知觉，观察脚下以及前后左右四个方向。同时放低姿势，握剑的力道也跟着放松，以不管从哪个方向受到攻击都能立刻做出反应的姿势，等着对方行动。
然而……
Silver Crow出现的方向，却完全出乎我意料之外。
我忽然间觉得头上有道小小的光芒一闪，立刻抬起头来。
接着我看到了。白银虚拟角色地挺出右脚脚尖，整个人彷佛一柄长枪似的俯冲过来，背上往左右大幅度张开的金属片更发出耀眼光芒。
它们果然是推进装置，但不只能用来在地面高速移动。
那些金属片……是翅膀！
我卯足全力踹向地面，往右方跳开。
但笔直俯冲的Crow却以双手当做稳定翼来调整角度，牢牢跟住我的动作。
「唔喔……」
我发出惊呼，想以右手剑架住这锐利的脚尖。
但这一脚的份量实在不是这么一架就能挡住。一阵像是玩ALO受到重装火精灵族冲锋似的……不，是远远超乎其上的冲击，将剑应声弹开，这记俯冲下踢把我的右肩踢了个正着。
***
对于将所有升级加成全都灌进飞行能力的Silver Crow而言，最强大的武器就是从高空进行的俯冲攻击。
春雪花了很长的时间，专心研究让俯冲攻击有效命中对手的技术。他当上超频连线者已经有半年，至今仍然远远说不上已经完成，但已经慢慢抓住要领。
这要领就在于必须兼顾威力与精准度，也就是下降速度与导向性能。
他将翅膀的推力全用在加速上，只用手臂与身体的动作来调整轨道。他已经不知道徒然插进地面多少次，才抓住了这个要领。
但他的努力并未白费。因为连有着惊人反应速度的「桐人」，都被这一脚给逮住了。
——不对。
黑衣人的右肩被俯冲下踢踹个正着，在地面弹跳数次，愈滚愈远。春雪以目光追着他的身影，在内心摇了摇头。
看样子，桐人似乎不知道Silver Crow是飞行型对战虚拟角色。如果是平常就有进行对战的超频连线者，在尘土飞扬而找不到春雪的那一瞬间，应该就会将注意力集中在上空，而不是四周。但Kirito直到春雪的脚踢即将命中之际，才抬头望向上方。从这个角度来看，那短短一瞬间就能尝试挪步＆格挡，这种反应能力果然可怕。
春雪朝体力计量表瞥了一眼。桐人的计量表减少到刚好不足五成，变成了黄色。尽管造成的损伤量逆转了过来，但这个对手既然已经知道他会飞，要以同样的攻击再度命中，多半有困难。既然如此，现在就不能放松攻势。
春雪再度张开翅膀，朝着蹲在远处地面的人影进行低空冲刺。
桐人使剑的右肩受了重击，相信冲击的余波会在神经系统继续残留十秒钟以上，让他没办法好好挥剑。既然如此，只要现在上前抢攻，就可以分出胜负！
「唔……喔喔！」
春雪短吼一声朝桐人逼近，从斜上方使出一记大动作回旋踢。
翅膀不是只能用来从高空俯冲，更能在短距离的格斗战里实现无视重力与惯性的三次元动作。既然对方之前没见识过，这一脚应该也无从应付。
呼啸生风的右脚有如雷射般划过空中。
桐人仍然维持着抬起上身的姿势不动。
踢得中——！
就在春雪心中有了这份确信的同时。
桐人长浏海下的双眼猛然一亮。
裹茌黑色皮革大灰下的左手忽然一动，速度快得让人看不见。
铿！尖锐的碰撞声响迸裂，刺眼的火花及滚烫的灼热感随之而来。
春雪的飞踢被弹开。当他整个人重重摔在地上后，才总算理解发生了什么事。
桐人仍然维持单膝跪地的姿势，左手高举着在夜色下仍然发出耀眼白光的第二把剑。
黑衣剑士顺势慢慢站起，转动握在左右手上的黑白两色长剑……
最后唰一声往左右两边一划。
***
我不得不承认。
我彻彻底底错估了「Silver Crow」这个对手的实力。
他的名字白银鸦名副其实，整个虚拟角色的大部分点数都灌注在飞行能力上。也就是说，刚刚的我就像是玩ALO时，只不过在地面战压倒靠空战性能吃饭的风精灵族，就以为自己占了上风。
虽然我是很想以空战分个高下，但现在我所用的虚拟角色并非ALO的守卫精灵族桐人，而是SAO的二刀流桐人。背上没有翅膀，当然不能飞。
既然如此，要是我不拿出浑身解数，就不会有胜算。
这场战斗是因为量子回路发生异常而造成的偶发性状况，不过这点已经几乎完全从我意识中消失。记忆中寥寥数次与真正强敌决斗时尝过那种几乎刺痛的紧张与昂扬，笼罩我的全身。
右手闽释者，左手逐暗者。我感受着这两把剑暌违一年半的重量，默默凝视起身的白银虚拟角色。
他的胸口与左脚有着很深的伤口，散出细小的白色火花，但HP计量表还剩下四成左右。右肩焦黑痕迹还冒着烟的我，计量表长度也几乎完全相等。
然而既然双方都已经亮出底牌，下一回合应该就会分出胜负。
Silver Crow背上翅膀唰的一声大大张开。
***
看见「桐人」手执双剑，只剩轮廓还清晰的站姿，春雪这才恍然大悟，知道了从这次对战开始以来就感受到的压力是怎么回事。
很像。
跟黑之王「Black Lotus」很像。
左右双剑的姿势与全身的颜色固然像，「深不可测」更是最大的共通点。
春雪公主几乎从未在现场看过黑雪公主全力战斗的情形。记忆中唯一看过的一次，就是之前在无限制中立空间里，与同属9级的黄之王那一战，然而当时双方似乎都还保留了实力。
这种强得深不可测的感觉，让人产生一种预感，觉得要是她真正认真起来，真不知道到底会发挥出多么强大的战斗力。
这个叫做桐人的超频连线者，也蕴含着完全相同的气息。
——如果这小子真的跟黑雪公主学姊一样强，我根本不可能打得赢。
春雪的理智做出这样的判断。
但满是伤痕的胸部装甲内，那把点起的火焰却莫名地不见消退。不但没有消退，火势还愈燃愈烈，将热流直送到四肢末端。
他想打打看。想将Silver Crow以及有田春雪的一切燃烧到极限，对这个强敌使出浑身解数来印证自己的实力。
双剑剑士慢慢走近的模样，带来只要稍有松懈就难保不会因昏厥而登出超频连线的压力，但春雪却在银色面罩下露出淡淡的微笑。
看样子虚拟角色在数值上没有太大的差异，但如果拿操纵者的意识性能相比，自己似乎是落于下风。无论状况分析能力还是对应能力，都是桐人高出一筹。双方是初次见面，但春雪始终抢不到先机。
既然如此，也就只能在小小自信的根据——「速度」上赌一把了。
我要相信，相信背上的银翼所带给我的这种对速度的渴望。我要专注。
「……我要超越你。超越给你看。」
一说出这句话，视野中的景象就微微改变了色相。
声音远去，火星飘在空中的速度变得缓慢。
但春雪并末意识到这些改变，只是专心致志将所有精神力众焦在对手的双剑上。
***
我切身感受到「Silver Crow」散发出来的「气」有了质的改变。
想来对手也同样认为这一回合就会分出胜负。Crow背上的翅膀完全张开，但他没有起飞，只是缓缓沉腰举起双手，以最自然的架势等着我。
如果他想把一切都赌在这一回合，那正合我意。
我这才注意到，自己嘴边露出了淡淡的笑容。
这种打斗可不容易体验到。过去我在许许多多游戏世界里，有过许多次重要的决斗，其中几次甚至打输。但我上次体验到这种几乎刺痛的紧张感，已经是三个月前在ALO统一决斗大会决赛对上奇迹超剑士「绝剑」的时候。
真是不可思议。我明明连为什么要和Silver Crow打都不知道。跟他遭遇以来的事态发展，明明只是实验机出了问题而导致的偶发性意外——
……不对。
或许正是因为这样。正因为这场战斗不是已知的游戏，让我处在这种一切都是谜的状况下，我才会这么亢奋。
还不只这样。既然背负【Kirito】这个名字，双手也握住了昔日爱剑，就不容我有所保留。
「……接下来可得拿出所有本事了。」
我轻声呢喃——
接着右脚大大踏出一步，发动剑技的预备动作。
双剑发出明亮的橘色光芒。
紧接着，我整个入就像用大炮射出的炮弹一样，朝着Silver Crow展开长距离冲锋。
这是二刀流突进技「双重扇形斩」。
***
在深沉的黑暗中，桐人手中发光双剑拖出轨迹冲来，模样宛如要烧尽万物的火龙之焰。
春雪一脚踢开想逃向空中的恐惧，等在原地迎击。
即使意识的档次已经拉高到极限，这一切仍然只发生在一瞬之间。
桐人的身体在春雪眼前转了一圈。右手黑剑在空中拖出螺旋火焰，从下往上猛砍过来。
春雪试图以左手手背将黑剑剑锋往上拨。
Silver Crow全身装甲就属手的部分强度最高，但剑仍然砍了进去，刺眼的火花从锐利的伤痕洒向夜空。
「呜……！」
春雪不由得闷哼一声，但下一剑才是关键性的一击。
在极短的间隔后，左手白剑从后砍来，与还留在空中的挥砍痕迹相互交叉。这一剑以骇人精准度砍向春雪的咽喉，攻击速度远胜之前对峙过的任何超频连线者——甚至远比枪弹与雷射都快。
春雪试图躲过这一剑并抓住剑刃。
但他终究找不出这样的破绽。不但找不出破绽，这神速的一剑甚至不容他闪避。
因此春雪抱着不惜牺牲右手的觉悟张开手掌，以掌心迎向剑尖。
剑刃几乎不受任何阻力便刺穿了手掌，继续往前推进。但穿刺的动作终究微微一慢，让春雪能在瞬间扭头避开。一阵轻微的震动从脖子右侧传来，刀刃深深撕开颈项侧面，跟着继续往后穿出。
体力计量表还剩一成。
这场赌注——
赢的人是我！
春雪在意识中这么呐喊，以被剑穿过的右手掌，将桐人的左手连着剑柄一起抓住。
「唔……喔喔喔喔！」
Silver Crow放声咆哮，双脚朝地面一踢，以双翼拍响空气朝着夜空高高飞起，仿佛恨不得瞬间烧光集满的必杀技计量表。
接着，他在全力加速之中转身，加上惯性的力道，猛力将桐人的身体抛向正上方。
剑从手掌穿出，火花拖出一条细细的轨迹远去。没有翅膀的双剑士身不由己，被抛得猛然往夜空中上升。
惊人的是，即使处于这样的状况，仍然看不出剑士有丝毫动摇。他并未乱挥四肢，而是张开双手双脚试图调整姿势。
然而——
既然已经演变成这种情形，他就无能为力了。
尽管几乎所有超频连线者都没明确意识到这点，但所谓的物理攻击都必须仰仗反作用力，没有任何例外。
无论是拳打、脚踢、剑，还是钝器，都得牢牢跨步蹬地借力，藉此加上身体的质量，否则就发挥不出威力。在异常滑溜的「冰雪」场地下，格斗战的效果会很差，理由就在这里。
而空中根本没有地面可以借力。
桐人多半还能挥剑，但他的剑刃已经不会再有那种骇人的威力。
相较之下，春雪则可以靠翅膀向空气借力。即使双方都中招，造成的伤害量应该也能大幅超出对方。
「这么一来…………」
Kirito的轮廓上升势头慢慢减缓，即将达到抛物线顶点。看在眼里的春雪大喊一声：
「就结束啦————！」
空气在耳边呼啸生风。
春雪将冲刺的力道灌注在右脚，使出长距离的回旋踢。
桐人试图以左手剑格挡，剑刃却在高亢的声响中被轻易地撞开，这一脚深深踢进他侧腹。
春雪再度以冲刺跟上被凌空踢开黑衣身影。这回他双手交叉，又一次弹开剑刃，顺势以头盔赏对方一记头锤。一阵沉重的冲击剧烈打在对方胸口。
到了这时，双方的体力计量表都已经只剩一成。
飞行计量表所剩的长度也差不多，但这就够了。下一招就会分出胜负。
春雪使出全身力气握紧右拳，展开最后的冲锋。
这一瞬间——
桐人的双眼猛然睁开。大衣在疾风吹拂下剧烈翻动，全身更笼罩在淡红色的斗气之中。
他右手的黑色长剑发出血红光芒。
——必杀技！
——不要退缩！
春雪咬紧牙关，继续前冲。即使这招是长射程的穿刺攻击，在没有地面可以踩踏的空中，也只会被反作用力带得连人带剑向后飘。这种招式打不穿Silver Crow的银甲！
「唔……喔……！」
就在正要发出咆哮的春雪眼前。
桐人的身体转了半圈。
一阵喷射引擎般的轰然巨响中，威力强大无比的直线突刺剑技从右手发出，鲜明地贯穿了夜空。
——但他发出招式的方向，却与春雪逼近的方向相反。
「这…………」
桐人身体受到强烈推进剑技的反作用力影响，猛然朝着惊呼的春雪冲来。
左手剑划出闪亮的苍白眉月轨迹，深深烙印在春雪的眼帘——
这一剑砍向他胸口正中央。当剑尖碰上胸口时，春雪同时感受到滚烫与冰冷。
——这家伙太离谱了。
耗掉剩下的整条必杀技计量表，竟然不是用在攻击，而是用来取得一瞬间的推力。
春雪脑海中瞬间闪过这样的感叹，但他的意识也在同一时间尝试做出最后的反击。
他将右拳朝着与剑交错的轨道笔直伸出。然而长度不够，于是他反射性地并指成刀。尖锐的手指并拢后，就像一把剑似的亮出白光。
——一定要中！至少要让他晓得我直到最后都不会放弃！
眼看白剑就要刺穿Silver Crow的胸口。
银色的指尖碰上丁桐人的外套。
这一瞬间，桐人的虚拟角色无声无息地化为许多白色光点。
失去实体的剑穿透春雪的身体，春雪的右手也同样穿透桐人的身体。两人就这么在空中相互穿透。
当身形交会的瞬间，春雪觉得脑子里似乎听见某个说话声。是个柔和、坚毅，听起来十分舒服的声音。
『这场决斗很精彩。改天——再打一场吧。』
接着，神秘超频连线者「桐人」的身体，就这么从虚拟空间中消散。
春雪的视野中央显示出一串他从未看过的文字微微闪烁——【DISCONNECTION】。
***
「……哥、哥哥！」
听到这个声音后，我猛然拉起视线一看，便在餐桌另一头发现直叶嘟起了嘴。
「啊、抱、抱歉。你刚刚说什么？」
「我是看你手都没怎么在动，才问你说是不是不合你的口味！」
看见直叶的嘴嘟得更尖，我赶紧摇摇头说：
「没、没这回事。这关东煮很好吃啊。」
我张嘴咬了一大口马铃薯，对她连连点头，但直叶还是不怎么高兴。
「……这又不是关东煮，是法式蔬菜炖肉锅。」
——法式蔬菜炖肉锅会把整颗蛋丢下去炖？我虽然这么想，但当然没有说出口，而是大口大口地猛吃，转眼间就把盘子清空，喊了一声「再来一盘！」收拾眼前的事态。
妈妈照惯例晚归，所以今天的晚餐还是只有我跟直叶一起吃。要是这时我不说话，餐桌就会变得鸦雀无声。但我吃着第二盘法式关东煮之余，思绪就是会被拉去今天下午体验到的那段奇妙经历。
我在神秘的对战格斗游戏空间里，跟来路不明的虚拟角色「Silver Crow」展开如火如荼的对战，可惜在即将分出胜负之际断线。而这还是短短四小时前发生的事。
我从实验机跳了起来之后，当然一口气说个不停，把这一切都告诉比嘉健。
但比嘉却露出极为怀疑的表情，我一气之下，就说要再连上那款游戏，以不动手动刀的方式交换情报。
我进行了第二次连缘——看到的却是先前说过会出现的美丽森林风光。视野中没有体力计量表或倒数读秒，也没有对手出现。于是我便照当初的计划收集数据，之后为防万一，比嘉与其他工作人员也都连了进来，但再也没有人看见神秘的人影。
没错，实验机的量子回路「修好」了。彷佛机械安排我跟Crow对战之后就心满意足，不再作怪……
又或许那场战斗，只是第一次用第四世代机种进行全感觉连线的我，在刹那间所做的梦。当我结束工作要走出研究室时，比嘉这么对我说。
不过，这种话我终究没办法相信。Silver Crow那堪称完美的动作与超高温火焰般的斗志，以及我们彼此燃烧殆尽的那场决斗，都不可能只是一场梦。
「真是的，哥哥你一直在发呆，到底在想什么啊？」
这时我又听到直叶说话，于是再度从沉思中醒来。
这样下去多半又会惹她生气，于是我决定干脆把她也牵连进来，在用叉子叉起小香肠时开口说道：
「没有啦……今天我跟一个很厉害的对手决斗。虽然最后因为断线所以不分胜负，不过我实在不敢说那样算是打赢啊……」
「是喔？哥哥跟没看过的玩家打成平手？有这么厉害的人？」
直叶也被勾起了兴趣，因而探出身子。看样子，她似乎误以为这是在ALO内发生的事，但实验机的事包含在保密条约中，不太方便订正，所以我干脆任她继续误会。
「该怎么说……他飞得好自然，简直像在看真正的随意飞行。」
「……？这话怎么说？」
我也不放下叉子，就实际做出动作给歪着头的直叶看。
「你也知道，ALO的随意飞行并不是真的只用思考来控制翅膀，必须实际动到肩胛骨。想加速的时候就要像这样……」
说着双手后拉，让两边肩胛骨靠近。
「然后减速的时候就要这样。」
这次改为双手前伸，让两边肩胛骨分开。
「练熟了以后，就可以让实际的动作愈来愈小，但还是不能完全不动吧？所以在空战时，振翅的动作总是会影响到攻击。」
听我这么说，直叶也用力点点头说：
「是啊，挥剑时肩膀一定会分开，就会同时对翅膀下达减速指令。攻击时可以完全不减速的，也只有挺在腰间不动就够的长枪类武器了。不过这也没办法，睾竟人类就是没有真正的翅膀，总得从身上找个地方来代替。」
「就是说啊……可是他控制翅膀的时候，看起来跟四肢的动作完全不冲突。在猛烈的全力冲刺下，居然还能继续加速往前挥拳呢。」
「咦咦～？不可能会有这种事啦。」
我对两眼圆睁的直叶微微一笑：
「就是啊，不可能。大概是他动作太快，才让我有这种错觉……如果能这么自由自在地只动翅膀，那他就不是人类，而是鸟人，再不然就是……」
——再不然就是那个世界里，有着超出我理解的人机介面。
没错……如果不像颈挂式的AmuSphere那样从脑干撷取大脑对身体发出的运动指令，而是直接从意识中读取动作的意念，说不定……
不可能。说穿了意识就是灵魂，机器怎么可能直接存取？
但如果不这么想，就无法解释Silver Crow的动作。
一个能将想像力，也就是将人的意志加以数据化，转化为实质能力的世界。没错，仔细一想，那款实验机不就读取了我的「自我印象」，塑造出了剑士桐人这个虚拟角色？也就是说，比嘉设计出来的第四世代型全感觉连线机种，可以和灵魂而非脑细胞联系……在那个世界里，连线者有可能使用最终极的输入法，也就是「意志力」了？
我先用力闭上眼睛一会儿，接着注视坐在对面的直叶，露出得意的微笑。
「……哥、哥哥你笑什么啦？」
我朝这个嫌我恶心的速度狂风精灵剑士说：
「说不定，将来有一天……不对，也许就在不久的将来，我们可以真正地飞行。不是那种用肩膀替代的随意飞行……而是真的随心所欲拍动翅膀。」
直叶听得连连眨眼……
接着露出笑容。
「希望这一天真的会来。」
我点头回应，大声嚼着小香肠，脑中再度回想起他的身影。
想起白银鸦撕开夜空飞翔的美丽身影。
***
「……雪。喂，春雪，你在听吗？」
听到有人在喊自己，春雪赶紧抬起头来，随即看见黑雪公主正从白色小圆桌另一侧发射危险的视线。
「啊、对对、对不起，我在想事情……」
「喔？到底有什么事情比商量跟我出门更重要，这我倒是非常有兴趣。」
春雪吓得缩起脖子，喝了口纸杯装的冰拿铁争取时间。
放学后的交谊厅里空空荡荡，浪有其他学生的身影。但春雪仍然仔细查看四周，确定没有人在听他们说话之后，才吞吞吐吐地回答：
「那个，呃，其实……我跟一个很奇怪的超频连线者对战……」
这句话刻意省略了「今天午休时间」这几个字。先不论春天发生的「Dusk Taker」事件，也能知道如果在午休时间，而且还是在校内网路跑出来路不明的敌人，绝对是一件大事。本来对战后他应该立刻警告整个黑暗星云的团员，查出敌人的现实身分，但春雪却没这么做。
因为，这个对手身上不但感觉不出恶意，甚至感觉不出敌意，从头到尾只有着纯粹追求对战的兴奋与喜悦。尽管展开那么炽烈的激战，他却只在春雪心中留下一种神清气爽的感觉。
这人大概再也不会出现了。
春雪没来由地产生这种确信，同时断断续续地说下去：
「…………那人很奇特，可是非常厉害。他的武器是两把剑……挥起来自由自在，彷佛毫无重量，我几乎完全看不清楚他的招式……」
「两把剑……」
黑雪公主小声复诵，微微皱起眉头。但当春雪讶异地睁大眼睛看着她，黑雪公主立刻又恢复表情要他说下去。
「不，没什么。那结果呢？你打赢了吗？」
「啊，呃……我们还没分出胜负就断线……不过如果不是断线，我想我一定会输。我的最后一击多半送不到他身上。」
「喔？竟然能在近身战压着你打？他的颜色跟等级呢？」
听黑雪公主这么问，春雪以伤脑筋的表情摇摇头：
「这就是问题。不知道是系统出错，还是他用了什么封包过滤器……颜色名称跟等级都没显示出来。只是，外观上的颜色，这个……非常黑。」
看见「黑之王」再度眯起双眼，春雪也没想太多，就问出了他在战斗中也曾想过的疑问。
「对了学姊，我好几次想问，请问『黑色』到底是什么样的属性？」
黑雪公主愣了一下，连连眨眼，接着露出大大的苦笑。
「你这问题也问得太突然了吧，春雪。」
「咦，不，这个，对对对不起！」
黑雪公主吓得春雪不禁缩起上半身，接着她再度露出聪明姊姊面对少根筋弟弟的笑容：
「不，其实也不用道歉，因为答案是『我也不知道』。」
「……咦？」
「不过我还是有做出一些推测。」
黑雪公主喀啷一声搁下冰红茶，转头望向午后淡淡的阳光并开始讲解：
「色相环上有三原色……『近战的蓝』、『远攻的红』、『间接的黄』，还有介于这三原色之间的『绿色』与『紫色』等中间色。除了金属色以外，几乎所有对战虚拟角色都分布在这个色相环上。彩度愈高，属性的纯度就愈高。」
到这里都是春雪也很清楚的法则。举例来说，好友拓武所控制的Cyan Pile，虽然有着相当鲜明的蓝色，却微微偏向紫色。这是因为他的起始装备「打桩机」兼有远程攻击能力。
黑雪公主彷佛看穿了春雪的心思，点点头说下去：
「相反地，彩度愈低，属性就愈是特殊。你的朋友『Ash Roller』虽然属于绿色系，实际上却是绿色淡得几乎看不出来的灰色。那多半是因为他的大部分潜能，都灌进了机车这种特异的强化外装……但同样是低彩度，为什么有的虚拟角色偏暗，有的却偏亮呢？这个部分到现在还没有人弄清楚。」
「有的暗……有的亮……」
春雪喃喃复诵完，这才总算懂了她的意思。一旦虚拟角色的颜色暗到底，就成了黑色——「纯粹的黑」；相反的，亮到底则是白色——「纯粹的白」。这两者都特异到了极点，但为什么会分成黑与白这两种完全相反的颜色呢？这点的确令人费解。
春雪摇头晃脑想到这里，却忽然听到黑雪公主小声说：
「长期以来……我一直认为『黑色』是『拒绝的颜色』。」
「咦……拒、拒绝……？」
「对。拒绝染上任何颜色，什么都没有的虚无颜色。一种就像深井之底，什么地方都去不了的颜色……」
这几句话十分凄凉，但春雪还没开口，黑雪公主就先摇了摇头。她淡色的嘴唇展现出微微笑意。
「可是……可是啊。最近，我觉得也许并非如此。因为呢，就像这样……」
说着她纤细的右手忽然从桌上滑了过去，用力抓住春雪摆在桌上的左手。
「……你好几次像这样抓住我的手。你让我想起，就算是这样的我，也能和别人接触。」
那出奇温柔的眼神，让春雪连耳朵都红了，但他仍然下定决心回握黑雪公主冰冷的手。由于心脏怦怦直跳，让他实在说不出什么中听的话，所以只能拚命透过相握的手指，试着传达自己的心意。
——黑色绝对不是什么拒绝的颜色。因为，我之前待在昏天暗地的深渊里畴……就是你朝我伸出了援手。你温柔地包容我，抚平了我的伤痛。
——没错……他也一样。
——那个黑衣剑士，也有着同样的包容力。有着能够承受一切，给予支持的坚强。
春雪彷佛被记忆中的「桐人」推了一把，战战兢兢地抬起头来，好不容易才说出几句不太完整的话。
「这个……这个，课堂上教过，说黑色的东西，是因为对什么光线都不反射，看起来才会是黑色。所以……所以黑色绝对不是什么寂寞的颜色。我认为，这是一种比其他任何颜色来得更伟大、更温暖的颜色。」
黑雪公主听了后，瞬间瞪大双眼——
接着展露出睡莲花蕾绽放似的笑容。