HERE COMES A NEW CHALLENGER!

一列熊熊燃烧的字符串从眼前利落地划过便消失，紧接着又在来临的虚拟黑暗中往下掉。这段期间内，春雪始终有着强烈的预感，觉得自己知道接下来会看到什么样的场地。

没多久，金属虚拟角色的脚底抓住了坚硬的地面。春雪等待落下的感觉消失之后，这才重新站好。

地点当然还是在自家大楼地下二楼的大型停车场。

但现实世界中停得整整齐齐的各色EV车都严重变形、焦黑、生锈与腐朽。在左边没几步远的地方，盘踞了一辆疑似枫子爱车的黄色小型车，但它的样子也十分凄惨——引擎盖整个被拔掉，外露的引擎室还冒出小小火苗。

对战才刚开始，所以不是被人打坏的。仔细一看，脚下水泥地也有许多细小裂痕，比较粗的柱子跟墙壁也都严重损坏，露出里头的钢筋。想来如果去到室外，多半整栋大楼会有一半已崩塌，根本进都进不来。这种「破坏过后」的印象，正是春雪之前有预感会挑到的「世纪末」空间本质所在。

就在这时——

离了大约二十公尺远的昏暗处，传来了一声粗犷的机械运作声。

接着就是V形双汽缸引擎特有的不规则怠转声。圆形车头灯亮了起来，泛黄灯光照出了春雪的对战虚拟角色。

春雪反射性低头看看自己的四肢，确定看到的是Silver Crow平滑的银色装甲，这才小小松了一口气。「The Disaster」并不是常驻型的强化外装，所以得使用语音指令呼叫才会出现——应该是这样……

「…………！」

然而下一瞬间，春雪立刻痛切感受到自己的预测太天真。

Silver Crow的身体跟原来的模样并非完全相同。双手的十根手指本来纤细得不适合用来打人，现在却变成指尖呈刀状的钩爪，脚尖也是左右各留了三根爪子，深深陷进水泥地。春雪连忙用手摸摸头部，头盔虽然留有原本的圆形，却在两边太阳穴附近摸到突起，多半就是那咬合式护目镜留下的痕迹。

「铠甲」果然不会受限在强化外装的范畴，还会企图与对战虚拟角色本身融合。一旦受到春雪的情绪或行动触发，就会轻而易举地触动铠甲中的野兽，让他变成到处肆虐的破坏者。

一认知到这一点，身体立刻打了个冷颤，接着就听到「它」在背上深处发出低沉却凶猛的吼叫声。或许是它预感到打斗与杀戮即将来临，于是准备从短暂的睡眠中觉醒。

————喂，「野兽」。

————至少这一场打完之前，麻烦你给我乖一点！

春雪拼命对野兽警告，确定目前自己还勉强能够保有自我，再朝前方的车头灯说：

「我说……Ash兄啊……」

浮现在强烈光芒后方的骑士轮廓默默不语，只是静静地看着春雪。周围到处是燃烧的车辆残骸，让骷髅造型的安全帽护目镜不时反射出橘色火光。

…………没想到那个骷髅面罩底下…………其实是个跟我同年的女生。

…………而且她还…………对我表白。

春雪这段约十四年的人生中，这还是第二次有女生主动对他认真表白。第一次当然就是来自军团长，也是他的剑之主与「上辈」黑雪公主。她在失控车辆的冲撞下准备出手保护春雪之前，就说过「春雪，我喜欢你」。

当时……不，说不定就连现在，春雪还是无法完全去除心中的疑念，不明白黑雪公主这样的人为什么会喜欢自己这种人。当然就心情上来说，春雪是高兴得几乎要飞上天，而且他自己当然也非常喜欢黑雪公主。

但他自认这种情绪目前应该分类在「崇拜」或「敬爱」。他心底认为，虽然现在自己只是个胖嘟嘟又没出息的爱哭鬼，但如果将来有一天，自己能够成为配得上她的人，就要好好给她答复。因此春雪一直自制，从未用明确的话语把自己的心情告诉黑雪公主。

接着，几分钟前。

春雪在完全密闭的狭小车内空间中，遇到了这辈子第二次的表白。日下部纶毫不保留，以完全不容怀疑是虚假电子信息的声音，说她喜欢春雪。

少年不明白该怎么回答，甚至不明白该怎么面对。但突然来了这么一场直连对战，让他从血肉之躯变身为对战虚拟角色，似乎也让他得以成功冷却脑袋。

Ash Roller其实是个叫做纶的少女。

而纶全力对他表白。

以上这两点姑且先放在一边，现在最应该优先考虑的是纶最后那句话。她说她会除去灾祸之铠，但据春雪所知，Ash Roller并没有任何属于「净化」类的特殊能力。

这不就表示，她是想把后面接的那句「你的愤怒、憎恨，全部都由我来承受」付诸实行，将自己当成祭品献给「铠甲」，借此来平息破坏者Chrome Disaster的愤怒？不就表示她是想用这种方式，为自己促成Disaster复活的这件事负起责任……？

「…………Ash兄……不对，纶同学。」

由于这是没有观众存在的直连对战空间，春雪特意喊出对方的本名。

「你……想救我，这份心意让我觉得很窝心。可是……你不必觉得自己对『灾祸之铠』这件事有责任。这件铠甲，不，应该说这只野兽，从几个月前就一直待在我体内，只是我感情用事把它叫了出来而已……」

春雪朝凶恶尖锐的右手钩爪瞥了一眼，还想说下去，却被一阵沉重又平静的引擎声打断。

内燃机大声运转，产生的动力慢慢转动厚重的后轮轮胎，巨大的美式机车随即从二十公尺外的黑暗中现身。纤瘦骑士骑着钢铁爱马，双手软软地放在手把上，骷髅面罩深深低垂，看不出表情。

「纶同学…………」

就在春雪正要再次呼喊的这一瞬间——

黑色皮手套用力握住了机车把手，以右手催动油门，左手接上离合器。引擎发出爆炸似的咆哮，后轮剧烈空转而冒出白烟。

「……纶、纶同学……？」

春雪茫然地第三度喊出她的名字，但再也没机会说下去。因为巨大的美式机车微微抬起前轮，从极为接近的十公尺外之处朝他冲了过来。

左边是枫子的车，右边是巨大的SUV车，让春雪无处可逃。机车砰的一声，毫不留情地撞上了他。严格说来应该是撞飞了他。

春雪完全搞不清楚状况，精神上也没有心思做出保护动作，一屁股落在后方几公尺远的地上。当他还冒着火花在地上弹跳时，灰色的轮胎已再度直逼眼前。

砰！锵！

砰！锵！

冲撞声与落地声的组合，又在宽广的地下停车场回荡了两次。春雪第三次摔下时变为背部摔在地上而摊成大字形，物理的冲撞与精神上的震惊几乎让他头昏眼花。看到有个轮廓出现在上空时，他这次终于发出了惨叫：

「喔、喔哇啊！」

紧接着落下的巨大橡皮轮胎，也就是机车前轮，却咚一声压上春雪的腹部。在压倒性的重量挤压下，他只能手脚胡乱挥舞，身体却动弹不得。之前三次正面撞击，加上这次重压，让春雪的体力计量表已经减少了四成左右。

说什么「我一直喜欢你」，却这样对待我？难道这是她师父教她的示爱方式？

春雪事到如今还在想着这些念头，而就在他上方一点五公尺左右……

骷髅骑士跨坐在美式机车座位上，双手牢牢环抱在胸前，以跟现实中的日下部纶没有半点相似之处的粗犷嗓音说道：

「你这臭乌鸦……！竟敢，勾搭上，我老妹…………」

「…………啥…………啥啊啊啊啊啊啊啊？」

春雪不禁大声呼喊。他如何能不作声？

这个连人带车压到他身上，骷髅面罩的眼窝熊熊燃烧着愤怒之火的对战虚拟角色，应该是由「妹妹」而不是「哥哥」在操纵。纶不是说过她哥哥叫做日下部轮太，是个年轻的ICGP赛车手，在两年前出车祸之后就一直在医院病床上昏睡吗？

那他当然就不可能以全感觉连线的方式，连上加速世界当超频连线者，而且把春雪扑倒在车厢后座，跟他进行直连加速对战的，无疑是妹妹目下部纶。当然春雪并未采取什么手段查证她是否真如外观所见是个真正的国中女生——而纶也并未明说自己是女生，但就算真是那么回事，他也没理由被Ash Roller骂说「勾搭上我老妹」吧！

「我、我说，你你你，你是小纶……吧？」

春雪承受着压得胸部装甲咿呀作响的前轮重量，喘着大气这么质问，而世纪末机车骑士给出的回答则是——

「你叫她小纶————？你这家伙，谁准你直呼我老妹的First Name了！你这家伙连要叫Second Name，不对，连叫Third Name都还早了几百年啊！」

……跟「First Name」对应的词应该是「Last Name」吧。

平常的春雪本该吐槽，但此刻实在没这个闲工夫。机车骑士表露的愤怒，已经明显超出角色扮演的层次。看样子，目前存在于Ash Roller体内的人格显然不是妹妹纶，而是哥哥轮太。而过去在加速世界跟春雪对打、对骂、有时还互诉心事的Ash Roller应该也都是哥哥。

也就是说……这是所谓的「双重人格」？日下部纶这名少女一连上加速世界，就会切换成这个靠着她对哥哥的记忆——也就是回忆——所构成的第二个人格……？

当他以超高速做出以上的推敲时，因重压而慢慢减少的体力计量表终于剩下不到一半，转变成黄色。

紧接着，春雪听见了背上的「它」不高兴地又吼了一声。不行，再这样下去，好不容易在无限制中立空间跟Iron Pound与Green Grandee几大打一场之后暂时沉睡的「野兽」又会醒来。虽然纶在对战前就说要牺牲自己来平息灾祸之铠的震怒，但春雪万万不能照做。得先想办法摆脱这种被压扁的状态，跟Ash好好谈过再说。

「我、我、我我我我说啊，Ash兄……不，Ash大哥！」

春雪使尽吃奶的力气想用双手举起巨大的轮胎，不由得忘我地大喊：

「请、请、请请请请你把小纶……不对，是请把令妹，呃，这个…………」

如果压在上面的世纪末机车骑士体内存在着那名少女的人格，或许有办法叫出她，让他们兄妹俩换手？或许是这种意图经过混乱到了极点的思考回路时，遇上了奇怪的处理——

「请、请、请请请把令妹交给我！」

——结果从春雪口中迸出的却是这么一句呐喊。

听到这句话，Ash Roller的双眼发出红光，不，是冒出熊熊火焰。

「你说什么？」

「啊……不、不是，呃，这个，我要说的是……」

「你～～给我～～shut u～～p！」

这句Ash式台词以怒号般声调回荡开来的同时，环抱在胸前的双手往外一分，牢牢抓住了左右把手。V形双汽缸引擎催了一波油门，散播出强烈的排气声。

「你这小子！让大爷我！愤怒的Radiator都Over heat到烧起来啦！」

骷髅的嘴角喷出了白色蒸汽——至少春雪是这么觉得。

两根外露排气管各喷出长长一道火舌，压在春雪身上的前轮高高抬起。要是再次被压个正着，体力计量表多半会一口气降到危险区。春雪奋力动着双手双脚想趁机逃脱，但虚拟角色的背部却已陷入水泥地中足足有十公分，一时无法挣脱。

「哇、哇、等一下，Stop、Just a moment！」

事到如今，怒火中烧的大哥自然不会理会这种惨叫。

轰然落下的厚重轮胎眼看就要把春雪的头盔压得粉碎，却在千钧一发之际偏离原来轨道，往春雪右边的德国高级车引擎盖砸个正着。生锈的铁板当场凹陷，内部喷出高耸的火柱。

火柱迅速消散，摇曳的余火映在镀铬的车身上。Ash Roller微微放低声调说：

「……我是Very think让你也有一样的下场啦……」

春雪想了一想，恍然大悟地猜到他是想说「很想」。

「……可是臭乌鸦，我刚刚在无限制中立空间欠了你一笔很大的人情……所以我就到此为止吧。But可是！你敢再接近我老妹试试看，下次我一定把你做成烤鸡……不，是把你辗成鸡肉丸丢进锅子里煮！Do you understand？」

「我我我我明白了Yes sir！」

春雪反射性地举手敬礼，接着从地板的凹陷挣脱出来，这才总算松了一口气，朝同样在把车轮放回地上的Ash Roller那骷髅面罩仔细打量。

尽管有点犹豫，但唯有这点他无论如何都得问个清楚。因此春雪也顾不得自己还瘫坐在地上，便深吸一口气问道：

「那么……请问……Ash兄，你……到底是『谁』……？」

春雪与Ash Roller带着点自暴自弃的心情，挑了一台盘踞在稍远处的巨大美国轿车，并肩坐在引擎盖上。

视野上方的倒数计时已经只剩不到六百秒——连十分钟都不剩。而从春雪在现实世界中冲出家门算起，紧急上锁功能的十五分钟应该就快过去了。如果想跟这群军团伙伴保持距离，单独跟「灾祸之铠」做个了断，就得立刻从地下停车场跑到大楼外才行。

但在解开Ash Roller这个超频连线者身上的谜团之前，春雪并不打算离开这个对战场地。虽然不能说没有好奇心的成分在内，但也并非这么单纯。从他踏进加速世界起的这八个月里，两人之间有过无数场互有胜败的对战，既然这个「最棒的对手」主动在现实世界现身，他认为自己至少有义务去试着理解对方的苦衷。

所幸「野兽」仍然委身于浅浅的睡意之中。只要不继续打斗，相信这场对战中它都不会再醒来了。春雪坐在宽阔的引擎盖左侧，微微摆动双脚，耐心等待Ash开口。

过了一会儿————

「…………这只是Raker师父的推测。」

这句略显唐突的台词，摇动了世纪末场地昏暗的光景。

「她说我们这些超频连线者，在加速世界里对打或交谈的记忆……或许并不是全都储存在自己的脑子里……」

「咦……咦咦？记忆不储存在脑子里，是要跑到哪里去……」

春雪大惊失色地喊到这里，却又闭上了嘴，然后战战兢兢地开口问出他想到的话：

「…………该不会是……存在神经连结装置…………里面？」

「YES。当然，不是全都存在这里面。只有播放某段记忆时所需的『钥匙』不是存在大脑，而是神经连结装置里……师父似乎是这么认为。」

春雪咀嚼着Ash这番话，接着用力摇头：

「可、可是，就算是这样也太奇怪了。照这样说来，那不就表示我们卸下神经连结装置的时候，就完全想不起加速世界的事情？」

「卸下神经连结装置？可是Crow，你要从哪里卸下？」

「这，当然是从脖子上啦。」

「That-s right，是脖子，不是头部……说得再清楚一点，不是从『脑子』里卸下。这种机器可是用无线的方式在跟我们的脑子连线啊。」

Ash Roller顿了顿，用戴着皮手套的手指交互敲了敲自己头盔的头顶与脖子部分。

「的确，一般来说这装置是要戴到脖子上，不然根本不会开机，也根本不能连线，但这是因为装置会检测跟大脑之间的距离跟脊髓讯号这些信息来设定安全锁。你知道吗……其实我也是师父讲了才知道啦……听说神经连结装置上市之前的大型实验机，好像叫做Soul……什么来着的，这玩意最远可以从十公尺外就跟实验者的大脑连线。」

「十……十公尺！」

春雪再度大吃一惊，一张嘴在银色面罩下开开闭闭。

如果这是真的，而现行的神经连结装置也有这种性能，那就表示这项装置其实根本不用像项圈似的戴在延髓部分。无论戴在手上、胸口，不，甚至干脆塞到口袋或包包之类好带的地方都行像我这样容易流汗的人，夏天还要挂在脖子上真的很闷。就算改成透气的网状内衬，还是三两下就会被汗水弄湿，所以从读国小的时候就一直被人说是「有田猪在榨汁」……

「不、不对，我不是要说这个……」

春雪一脚把可悲的记忆从脑海中踢了出去，拼命整理思绪。

「呃……这、这么说来，Ash兄你的意思是这样？就算我们从脖子上卸下神经连结装置，它还是偷偷地跟大脑连线，所以我们能重新叫出加速世界的记忆……是这个意思吗……？」

「这终究只是师父的假设。可是啊……如果不这么想，根本就没办法解释我为什么能像现在这样保有自我啊。」

听到这句话，春雪吞了吞口水，以沙哑的声音战战兢兢地问个清楚：

「……换言之……你果然是小纶……啊不，我是说日下部纶同学的哥哥……曾是ICGP赛车手的日下部轮太，是吗？」

他等了整整十秒以上，还是等不到答案。

Ash Roller低头盯着自己左右手上打着灰银色铆钉的皮手套，过了一会儿，手背朝上开开合合好几次，像是在摸索自己有没有感觉。

「…………我不知道。I have no idea。」

他答得有气无力。这个回答让春雪略觉意外，因为他刚刚明明就说纶是他妹妹。

看到春雪讶异的视线，机车骑士有一句没一句地说了下去：

「至少……我不记得自己在现实世界里当真正机车赛车手时的事。不只是赛车，我完全没有当上超频连线者之前的记忆。我最早的记忆……就是看着我这个对战虚拟角色笨手笨脚跟人对打的模样。」

「咦……你、你说看着……是旁观的意思……？」

「YES。第一场对战里……控制这个对战虚拟角色的，肯定是我老妹……是纶。而我，就在附近看着她。不是系统设定的观众……该怎么说，就像背后灵？离她很近，身体透明，还飘在空中……」

听到这里，春雪不由得打了个冷颤，频频瞥向朝Ash Roller那小孩子看了多半会吓哭的骷髅面罩，以沙哑的声音问说：

「…………你、你是鬼吗？」

「才、才不是！给我看清楚，我明明就有两条又长又帅的腿！而且没有脚的话，根本没办法剎车跟打档啊！」

说着，Ash Roller就举起黑色骑士长靴的脚跟，在他当椅子坐的美国车前防撞杆上一踹。生满了锈的车牌应声掉在地上，化为多边形碎片四散消失。

「总、总之啊……打这第一场对战的时候，我飘在空中，想说纶那丫头不知道在磨蹭个什么劲儿。这就是现在在跟你说话的我最先有的念头。看她操控机车的动作那么生硬，我就觉得看不下去……想从后面靠过去，坐在后座上教她机车应该怎么骑，结果不知不觉…………」

「……就合而为一了……？」

春雪战战兢兢地这么一问，Ash慢慢点了点头。

「坦白说，我……其实不清楚自己到底是什么人。唯一确定的一件事，就是这个虚拟角色是『我妹』『日下部纶』塑造出来的。所以，我想我大概就是纶的『老哥』。但是，这情形到底怎么回事……是不知道在哪家医院昏睡不醒的『日下部轮太』跟自己的神经连结装置做超远距离连线，才能这样跟你讲话？还是说，我是纶为了在这个世界打下去才创造出来的虚拟人格？不管我怎么想，就是想不出答案……」

这位神秘机车骑士轻声叹了口气，像个小孩子似的把两只脚上厚重的长靴荡来荡去，继续他的独白：

「如果虚拟人格才是正确答案，就表示我这个人实际上不存在……可是啊，Crow，我反而觉得这样还比较好……」

「咦……怎、怎么这样说如果真的是这样，那就表示有一天」

现在的「Ash Roller」也许会消失。

春雪虽然吞回了这句话，Ash却好像听得清清楚楚。只见他微微点头，喃喃说道：

「那也没关系。因为如果我是真正的日下部轮太……那就表示我自己想当冠军车手的梦想明明已经因为出车祸烧掉了，却还为了把烧剩的渣……把变成灰烬的轮胎转动下去，而利用我妹妹纶的意识、利用她的灵魂。我明明在年龄上没资格当超频连线者，却附在妹妹身上，在这加速世界里悠哉地骑着机车。我可不要这样……她……她明明有自己的路要走……」

他紧紧握住拳头，就要朝自己膝盖猛力打去，但春雪反射性地在最后一刻伸出右手，抓住了他的拳头。

「不对……不是这样啊，Ash兄。」

银色的头盔连连摇动。

「我们……在这加速世界里对打，不是拿来填补在现实世界中失去的东西，缅怀放弃的梦想。是为了面对、接受自已的伤痛跟软弱，重新往前走……所以我们才会在这里。不管你是不是真正的日下部轮太……你现在好端端地存在着！你不但存在，还跟我、还有其他超频连线者打了几百次的对战！只有这一点……只有这些记忆，不该是幻想，也不该是虚拟的……！」

说到这里，春雪却不太明白自己到底想主张什么。

或许，Ash Roller这个超频连线者的存在，是一种因为有仰慕昏睡哥哥的少女日下部纶，以及她哥哥轮太以前用的神经连结装置这两个要素重合在一起，才得以创造出来的「奇迹」。如果真是这样，也许会因为奇迹本来就不可能稳定，导致他迟早有一天不再是现在的他。

但是——即使真的演变成这样，对Silver Crow来说，他第一次战斗、打输、打赢的对手都是Ash Roller，这个事实不会改变。只有这个事实，绝对不会改变。

春雪不明白怎么把自己满腔的情绪继续化为言语，只能拼命握住Ash的左手。

机车骑士不推也不拉，只是默默看着Silver Crow抓住自己手腕的这只手，看着他这只已经不像过去那样纤弱无力而成了凶恶钩爪的手。

「我……刚刚在无限制中立空间时，已经做好了掉光点数的心理准备。」

他忽然平静地开了口。

「Olive Glove他们六个人的攻击力压倒性的强……就算只有Olive一个，我多半也不是对手。我本来呢，打算至少要掩护Utan那小子跑掉，但还是做不到……后来我就想，我们两个大概今天就要从加速世界消失了。如果只有从一开始就不知道存不存在的我消失也就算了……但一想到连好不容易醒来的阿猴，还有应该待在这虚拟角色身上的纶都要消失……就觉得很不甘心……可是，这个时候，你赶来救我们了。你明知道召唤出『灾祸之铠』会有什么后果……但你还是叫出了铠甲，用这份力量救了我跟阿猴。那个时候啊……我……先不讲来龙去脉怎么样……我就是觉得能当上超频连线者，能在这个世界打到今天，实在很Lucky……」

看到这名态度一向漫不在乎的世纪末机车骑士竟然会一时说不出话来，哪怕时间短暂，依然令春雪觉得胸口刺痛。

Ash有点不好意思，用右手在骷髅面罩的鼻子上搓了搓，恢复一贯的声调说：

「阿猴他在从传送点注销以前也说了，要我帮他跟Silver Crow说声『谢谢』，还有……就是『抱歉的咧』。看样子他也总算懂了，所谓的强，并不是靠别人给的……」

「说得也是……坚强只能在努力的过程中找到……不管输了多少次，输得满地找牙，仍然不死心地仰望天空……才是真正的坚强」

春雪怔怔说出这句话的这一瞬间……

Ash Roller被Silver Crow以右手抓住的左手迅速一翻，倒过来抓住了Crow的手腕。

春雪反射性地想甩开，不愿让他看到自己那变成钩爪状的手，却被黑色皮手套牢牢握住，动也不动。Ash Roller就维持这样的姿势，从骷髅面罩下以认真的眼神凝视着春雪说：

「没错，师父也是这样教我……可是啊Crow，这句话也可以拿来对现在的你说。」

「咦…………现、现在的我…………？」

「没错。你一定觉得再也没办法把『灾祸之铠』从自己的对战虚拟角色身上分开，所以打算拿自己替铠甲陪葬，用这种方式来做个了断，我没说错吧？」

被Ash一针见血地说中，春雪也只能微微点头。

就连现在，他也一直觉得背脊上有种剧烈得几乎迸出火花的预兆，彷佛「野兽」随时都会从浅浅的睡眠中醒来开始肆虐。一旦春雪觉醒成了Disaster，相信一定会猛然开始攻击眼前的Ash Roller。春雪之所以能够勉强压住这股冲动，是因为这里并非「野兽」原本的猎场——无限制中立空间，以及他心中并不存在斗争心。

但这种危险的均衡，随时都有可能打破。如果现在Ash Roller满怀敌意地认真打出一拳，春雪——不，应该说「野兽」——多半就会敏感地做出反应。而每次化身为Disaster，融合的程度都会变得更深。尽管不明白要到多深才会永远回不了头，但从前一代的Disaster，也就是Cherry Rook的例子来看，相信花不了多少时间，就会严重到连现实世界当中的有田春雪自己也受到精神干涉。

所以，春雪才会锁上自家大门一个人跑出来。要不是在购物商场的正中央被Ash Roller的本体——日下部纶给逮到，现在他应该已经随便找了间网咖，从那里冲进无限制中立空间。

Ash或许是感受到了春雪的意图，一瞬间微微低头。但他随即抬起头来，发出平静却又坚毅的嗓音：

「……Crow，我也不是不了解你为什么会这样想，可是啊……你就不能换个想法吗？就不能想说『变成Chrome Disaster这件事，也是过程的一部分』吗？在我看来……我怎么想都不觉得『铠甲』寄宿在你身上纯粹是偶然。我觉得，是因为你能打破这个在加速世界一直延续到今天的诅咒……所以才会挑上你……」

一听到这句话，春雪就觉得耳边传来一个很遥远的说话声音。

……不用怕，凭你，一定，办得到的……我等了你好久好久，你一定可以……

但春雪却在银色面罩下紧闭双眼，想从记忆中拭去这个声音。

虽然只是出于没有根据的直觉，但先前对春雪说出这句话的「她」，在「野兽」活动的时候无法出现。也就是说，若不把灾祸之铠恢复成种子状态，就再也见不到她了。然而，这恐怕已经是不可能的了。

——我还辜负了她的期望。

春雪咀嚼着这份苦涩的认知，小声说道：

「……很遗憾……看样子我根本就没本事打破『灾祸』的诅咒。我……看到你跟Utan被Olive Glove他们攻击的时候，最先想到的不是要救你们，而是对他们产生了强烈的愤怒。然后我就任由这股怒气发作，召唤出铠甲……之所以不等Ash兄你们复活就先跑掉，是因为我觉得要是继续留在那里，多半会连你们两个也照杀不误。像现在这样能跟你正常讲话……我想多半已经是万中无一的奇迹了……」

春雪闭上嘴之后，Ash Roller仍然好一阵子不做任何反应。

过了将近十秒钟之后，他放开Silver Crow的手腕，左右手交握在双膝之间。

「……我妹妹……纶，她对加速世界发生的事情不会留下鲜明的记忆；同样地，我对她在现实世界所做的事情，想的事情，也只能隐隐约约认知到一点……」

垂下的面罩嘴角说出了这样的话。对于「纶」与「轮太」这两个意识是基于什么样的逻辑共存，春雪甚至无从做出任何推测，只能默默听他说下去。

「……所以，我也不太清楚纶跟你直连对战到底是有什么打算……不，应该说到底抱着什么心愿。而我想这点她也已经料到了，她知道一旦喊出加速指令，来到对战场地的这一瞬间，虚拟角色的操作权就会转移到我这个人格手上……所以，我现在能做的事就只有一件……」

Ash Roller说到这里先顿了顿，在引擎盖上转动整个身体面向春雪。

他用右手慢慢掀起骷髅造型的安全帽护目镜。露出来的对战虚拟角色「脸孔」有一对略显细长的淡绿色镜头眼，宛如一个线条纤细的少年。像这样在眼前仔细一看，就觉得这张脸跟现实世界的日下部纶有点神似。

Ash应该看不见春雪的眼睛，但那双眸子仍然凝视着春雪的眼睛好一会儿。接着他猛然低头，同时平静地说道：

「算我求你，臭乌鸦……Silver Crow，别从加速世界消失。你……是『希望』。把飞天梦想托付在你身上的Raker师父，还有复活后慢慢累积起实力的黑暗星云团员是不用说了……对我们这几百个跟你交战过、一直仰望着你像飞鸟般在天空自由翱翔的超频连线者来说，你也一样是我们的希望。」

「希望………………」

春雪以不成声的嗓音复诵一次，没有抬头Ash就这么颔首：

「没错。当然我们也不是对你有什么希望你升上9级啦、打赢『王』啦这类具体的期望。你的翅膀确实是加速世界里独一无二的能力，可是没有人觉得这种能力太诈、太作弊，强到打破『同等级同潜能原则』。该怎么说……你……」

他沙哑的嗓音先顿了顿，立刻又说了下去：

「……就跟我们一样。从什么都不会的1级玩起，有时候差点输光点数，有时候也会沮丧得抬不起头来，但还是慢慢变强……然后当我们也一样沮丧地瘫坐在地上时，一抬起头，就会看到你在飞。看到你手忙脚乱地闪躲狙击枪或飞弹，双手往前伸直拼命往前飞。你亮晶晶的银色身体上，还会反射出夕阳啦，月光啦……该怎么说，整个人在天上那么闪亮……嘿嘿，我到底在讲什么啊。」

Ash Roller握紧右手就往自己脸上粗暴地抹过。他还是顽固地面向下方，话说得更加断断续续，但还是继续了下去。

「总之啦……一看到你飞着的模样，我们就能觉得自己也该再加把劲。不只是我……前阵子的赫密斯之索纵贯赛上，看到你变成Disaster的几百个观众会一致同意什么都不说……就是因为大家都相信你。相信如果是你……才不会输给这什么鬼『灾祸之铠』，相信你一定可以把这些诅咒之类的玩意全都断个干净，再一次好端端地飞在天上。所以……所以啊……」

这时这位机车骑士终于抬起了头，淡绿色的镜头眼渗出少许反光的水珠，这对眼睛确实与在现实世界里哭着正视春雪的日下部纶十分相似。

「——所以Crow，你别死心啊。别在无限制空间里找个偏僻的地方，让自己跟铠甲一起消失。你有Lotus师伯、Raker师父、有那个蓝色的大个子跟绿色的聒噪女……你明明有那么多靠得住的好伙伴。你有没有想过，要是你用这种方式消失，军团的伙伴会有多难过还有，这一大堆一直追着天上的你到今天的超频连线者们又会有多难过啊…………！」

Ash Roller半喊半说地说到这里，又深深低下头去。

————可是……

可是，如果我就这么完全变成Chrome Disaster，见超频连线者就杀……到时候不只是我，连我最重视的这些伙伴，也都会被当成通缉犯啊。

春雪没有说出来，只在心中这么低语。

上周的「七王会议」上，担任紫色军团「极光环带（Aurora Oval）」副团长的鞭手「Aster Vine」以高压的态度放话时，黑暗星云副团长Sky Raker就站出来回话。她说参加中小军团的超频连线者，心中都对造成加速世界停滞的六大军团累积了不满。要是大军团不择手段，试图打垮称得上反抗军的Black Lotus与她的军团，加速世界中酝酿已久的不满就会一口气爆发。

相信大军团的干部对这个风险都已经有所了解，所以他们才无法只因为「是Black Lotus的属下」这个理由，就把春雪跟拓武他们指定为通缉犯。

但如果军团里出了第六代Chrome Disaster那又另当别论了。只要随便找个理由，例如说他们企图利用灾祸之铠来拓展军团势力，就可以把整个军团都指定为悬赏对象。要想阻止这样的封杀，黑雪公主与拓武他们就必须亲手讨伐春雪。就像当初红之王仁子挥泪「处决」第五代臣Chrome Disaster——Cherry Rook那样……

正因为他爱着这群好伙伴，春雪才不想逼他们做出这种选择。

「我也不希望这样啊……无论是军团的目标还是自己的升级都得半途而废，就这样离开加速世界，我也很遗憾啊……」

春雪以心灰意冷压抑住满心的纠结。

「……可是，要是等到我控制不住『铠甲』……等到我已经不再是我，到时候就太迟了。我想……过去成了Chrome Disaster的那几个超频连线者，刚开始也想过要控制这股力量，想过要驯服这凶暴的『野兽』，把这股莫大的力量用在正途，帮助自己的伙伴，可是……他们最后都被铠甲控制了，六亲不认地攻击不知道多少超频连线者……变得连伙伴都认不出来……最后被几个『王』当成祸害讨伐而消失。」

春雪短短叹一口气，注视着自己那长出锐利钩爪的双手。

「而且……要是用这种方式消失，就只有成了铠甲宿主的超频连线者会离开加速世界，铠甲本身却会移动到讨伐者的物品栏，再不然就是寄生在可以当种子的零件上存活下来。这样下去……根本没办法断绝这已经不知道持续多少年的『灾祸循环』。到时候又会有人变成下一个Chrome Disaster，散播同样的痛苦跟悲伤……要终结这样的循环，就得在无限制空间里跑到谁也不会去的天涯海角……让公敌打光自己的点数，悄悄离开这世界」

「啪嘎！」一声刺耳的金属声响打断了春雪的话。

Ash Roller以握紧的右拳，一拳打穿他当椅子坐的汽车引擎盖。

「A、Ash兄……」

「那么……我也去。」

这句以压低的嗓音发出来的话，让春雪的嘴张到一半就当场定住。

「你的翅膀那么耗油，根本跑不了多远吧？我就大发慈悲让你坐在后座，不管要去北海道还是九州岛岛岛岛岛岛岛岛岛岛都行，你爱去哪儿我都载你去……可是啊，跑到那么远的地方，连要回东京都会嫌麻烦……俗话说要中Posion就连Paralyse一起中，我也陪你一起跟公敌玩吧。嘿嘿，反正你跟我是冤家了，开始跟结束都在一起……也没什么不好吧……」

Ash Roller这故作开朗的台词一说完，春雪双眼也跟着涌出滚烫的液体。

他在镜面银的面罩下，流着虚拟的眼泪流个不停，一次又一次地摇头。拼命从喉咙挤出的声音就像三岁小孩一样细小而且发抖：

「……怎么可以……Ash兄，你不需要……陪我……一起消失」

「你刚刚一直在说的就是同一回事啊！」

机车骑士同样喊得声泪俱下，从引擎盖拔出右手，抓住春雪脖子上的装甲：

「你以为你跟『灾祸之铠』一起消失，就可以让加速世界恢复和平、一切就会圆满落幕？绝对不会！到时候你的『上辈』、你的伙伴，我们师父……还有纶那丫头，会哭得多伤心、多痛苦、多自责……你有没有好好想过！」

「…………那…………」

即使留在正规对战场地，让情绪失控仍然非常危险。但即使知道这一点，春雪仍然克制不住自己，任由满腔激情驱使喊了出来：

「那你要我怎么做！难道让我就这样跟『铠甲』融合，搞得连上辈跟自己人都分不出来，见人就杀、到处散播灾祸，最后再被讨伐……难道这样就是正确的结局？与其弄成那样，还不如趁现在……趁我还能保有自我的时候…………」

就这么消失算了。

即将说出最后这句话之际，春雪却觉得受到一股五雷轰顶似的震撼，顿时摒住了呼吸。

————一样。

————我刚刚说的话，就跟昨天的拓武一样。

他也跟春雪一样，受到属于黑暗之力的「ISS套件」寄生，以这可怕的力量将PK集团「Supernova Remnant」杀得一个都不剩。然后担心自己会变了样，于是打算自己了断。

看到拓武这样，春雪就跟他说过，别认输，要抵抗到底。请你为了我、小百还有军团的大家，努力抵抗ISS套件。

如果春雪现在放弃一切，独自消失在无限制空间的荒野之中，那些话就会全部变成谎言。

而且，即使灾祸之铠消失，已经在加速世界逐渐蔓延开来的ISS套件仍然极具威胁。春雪现在对于疑似套件本体所在之处「东京中城大楼」与镇守此地的神兽级公敌「大天使梅丹佐」，都得到了一定程度的相关信息，至少这些信息非得回报给同团伙伴不可。

…………可是，要是再跟大家见上一面，我……我下次，一定再也舍不得离开。

…………该怎么办？我到底————该怎么办…………

「你要抵抗下去。直到最后关头都不要死心，要抵抗到底。」

忽然间，耳边传来了这么一句轻声细语。是一只手仍然按在春雪胸部装甲上的Ash Roller开了口。

「你要像第二次跟我打的畤候那样，咬紧牙关，撑到最后试试看。Crow，你办得到。就因为你是这样的家伙，纶才会喜欢上你……虽然我不准你勾搭上她，可是更不许你惹她哭。」

「……………………」

春雪慢慢呼出憋在胸口的一口气，微微一笑。

「……这也太乱七八糟了啦。」

「少啰唆，当大哥的本来就是这么不讲理！」

Ash有点不好意思地这么一喊，轻轻推开春雪的身体。

两人不约而同看了看视野上方的倒数计时，不知不觉间已经过了一千七百秒以上。再过一分多钟，这场对战就会结束。

由于只有春雪体力计量窗体方面减少，因此Ash Roller打算伸手去叫出申请平手的窗口，春雪却阻止了他。

「我刚刚在无限制中立空间赚了一大票点数，这场算我请客。」

「先讲好，就算你这么做，我也不会让你碰纶。」

「我、我才不会咧！」

两人又这么闹了几句后，春雪忽然想起一件事，端正坐姿说道﹕

「对了……Ash兄。」

「……干嘛？」

「呃……刚刚你把你的虚拟角色名称……解释成转动烧成灰的轮胎，可是我……觉得这样应该不太对。」

说着，春雪移动目光，往停在一段距离外的大型美式机车看了一眼。这部机车的前后轮确实不是呈合成橡胶的黑色，而是状似金属或陶瓷的灰色，但丝毫没有余烬那种脆弱的感觉。

「在我看来……Ash兄你的角色名称，应该是指压过（Roll）烧成灰烬（Ash）的地面，重新铺出一条路的人…………应该是这个意思。」

听到春雪这几句话，Ash Roller好一阵子什么都不回答。

过了一会儿才听他哼了一声，又像平常那样耍起嘴皮子。

「怎么听起来好像落伍的火耕农业，跟Mega Cool的大爷我一点都不搭……算了，我就好心采用你的提案吧。要是哪天在现实世界跟你见面，我会给你一百圆当创意费。」

「多…………多谢。」

不过他所谓「在现实世界见面」，大概不是指妹妹日下部纶的人格，而是指这个根本搞不清楚是不是实际存在的哥哥

这时一串写着【TIME UP!】的火焰文字，盖过了他这不怎么有建设性的思考。

春雪结束这整整三十分钟——相当于现实世界一点八秒——的对战，回归到现实世界后，最先感受到的却是一股不可思议的安详。

他在这场对战中实际做过的事情，也就只是让Ash Roller的机车撞了三次，然后坐在美国车的引擎盖上聊到结束而已。虽然谈了很多很重要的话题，但并未得出任何象样的结论。对于今后该怎么做才好，春雪仍然找不到方向。

但对战前的满腔焦躁、懊悔与绝望，都已经暂时风平浪静。春雪也不睁开眼睛，一心一意沉浸在这股充满在全身的怡人温度之中。

几秒钟后——他才总算发现这种感觉既不是心理上的错觉，也不是虚假的电子信息，不由得全身一颤。

背上感受到的高级弹力，是来自枫子爱车内部的真皮座椅，春雪就躺在上头。而他身上更有个柔软而且香气怡人的物体，带着一种由绝妙比例融合弹性与塑性而成的触感，比意大利车的缓冲材质迷人百倍。

春雪战战兢兢地微微睁开眼睛，看了看紧贴在自己肚子上的象牙色针织制服外套。说得精确一点，是一件上面绣着陌生校徽的夏季针织制服。说得再精确一点，是穿着这件针织制服的同年女孩上半身。

「……唔……」

春雪发出轻微打嗝似的声音，同时慢慢将视线往上移。他看到格纹的细丝带、白嫩而苗条的颈子，以及戴在颈子上的金属灰神经连结装置。接着是小男生似的尖下巴与薄薄嘴唇，不突出但轮廓清晰的鼻梁，再上去则是一对瞳仁中混着几许灰色的眼睛。

这名少女全身压在春雪身上，不，应该说她整个人扑倒春雪，右手还抓着直连用的XSB传输线接头。少女的眼睛仍然充满泪水，在极近距离轻声说：

「……对、对不起。我哥哥他，说了很多，失礼的话……」

「………………呃、呃～～」

尽管春雪因为物理状况与言语信息带来的严重混乱而翻起白眼，但他还是勉力试图出声说话，收拾事态。

「呃，呃，首先，这个，你……记得，刚刚的『对战』吗……？」

记得她在直连之前说过，每次对战都会浑然忘我，内容都记不太清楚。这也就是说，她一连上加速世界就会跟哥哥互换人格，无法留下鲜明的记忆——以上就是春雪的推测。

但少女——超频连线者「Ash Roller」的本尊日下部纶却微微点了点头说：

「现在……还记得住。还戴着这个……哥哥的神经连结装置时……」

「这、这样……啊……」

或许是感受到春雪短短回答中所塞进的大量疑问，纶眨了眨湿润的双眼，以细小的声音进一步解释：

「……我，也不知道……只在加速世界当中出现的『哥哥』，到底是真正的，哥哥……是在涩谷区医院昏睡的日下部轮太……还是，我创造出来的，虚构人格……可是，师父，对我说过，加速世界里发生的事情，一定有它的意义。说只要我跟『哥哥』一起奋战下去，迟早有一天，会找到最重要的答案。」

「…………这样啊……」

纶之前并未明说她提到的「师父」，是否就是春雪知道的仓崎枫子。但听到刚刚这句话，春雪就深信不疑了。照黑雪公主的说法，枫子是「最纯粹的正向心念使用者」也就是说，她比任何人都更加相信希望、情谊与爱的力量，这句台词确实最符合枫子的作风。

这也就表示，纶去年暑假在医院咖啡厅里打工当服务生时，不小心把被她用冰水泼到的那位客人，应该就是仓崎枫子。记得枫子确实住在杉并区与涩谷区的分界处那一带，会为了维修模控式义足而定期去涩谷区的医院报到，也没什么稀奇的。

春雪多少想通怎么回事，于是点了点头，纶则从极近距离一直看着他的眼睛。

掺着点灰色的眼睛再度罩上泪水薄纱，超过表面张力极限的水珠一滴滴落在春雪脸土。

「为什么？」

「咦……？」

看到春雪不明白她问这个问题的用意，不由得僵住不动，纶哭得皱起脸又问了一次：

「你为什么，不攻击……我？亏我……还抱着，心甘情愿，被你杀死，就这么消失，也无所谓的觉悟……才找你挑战。亏我还想说，让你在我身上发泄，多少让你身上的『灾祸之铠』安分一点……」

春雪没料到她会说出这样的话，小小倒抽一口凉气。

没错——纶在以直连方式向他挑战之前，的确说过她会把「铠甲」除掉，会承受一切的愤怒与憎恨。如果那场对战出了什么差错，说不定真的就会演变成这种情形……姑且不论铠甲会不会就此消失，春雪的确有可能在对战中失控，使出全力攻击纶。

但对战才刚开始，Ash Roller（兄）（哥哥）撂下那句「竟敢勾搭我老妹」的台词，让春雪完全被牵着走，彷佛连那么凶猛的「野兽」也找不到机会出动。想来Ash应该不可能是算计好才这么喊，但仔细一想，那调调实实在在就是过去打过无数场的Ash Roller最原本的面貌……

「我怎么可能……杀你呢？」

春雪不自觉的微微一笑，轻轻摇了摇头。

「咦……？」

「你想想看……Ash兄，可是我重要的朋友啊。」

春雪仔细挑选过用词，但纶却哭着歪了歪头复诵：

「…………朋友。」

春雪从她的声调中听出些许的不满，赶紧补上几句好话：

「嗯、嗯。Ash兄是我非常重要的朋友——所以说，即使我完全……受到铠甲支配，变成Chrome Disaster……」

一句与先前念头相互矛盾的话几乎卡在喉头，但他还是努力挤了出来：

「……我也不会把怒气发泄在Ash兄身上。因为我……喜欢他。」

这一瞬间……

纶的双眸浮出水量多达先前两倍，而且连含意也不相同的泪水。

她小小的脸动得像是在追逐滴下去的无数滴泪水，碰上了春雪的左脸。接着春雪更觉得耳边传来了与火热气息融合的话语：

「我……好高兴。我一直好害怕，怕你认识，现实世界的我以后……会觉得恶心，我们进的军团不一样……不管是正规对战，还是领土战，明明都只能对打……你却……肯说出，这样的话……」

紧紧贴上来的身体触感、传过来的体温，以及甜蜜的香气，让春雪差点又脑袋一片空白。

尽管在这样的状况下，春雪仅存理智转的念头却是「下次见面真的会被Ash兄给宰了」，更别说右手还脱离意识的控制，擅自举了起来，眼看就要碰上纶苗条的背……

「…………刚刚那句话，请你再说一次给我听听。」

听到耳边响起的这句话，春雪的手应声停住，连忙将记忆倒带后以沙哑的声音播放。

「呃……Ash兄，是我重要的朋友……」

「下一句。」

「所以，我绝对不会伤害他……」

「再下一句。」

「我，喜欢……」

叩叩。

忽然间，响起了两声硬质声响。

春雪茫茫然地将快要对不准焦的目光转往头上。

首先他看到左后门的门板，接着是更上面的后车窗。能够改变颜色深浅的不透明车窗，应该在几分钟前便将遮蔽度调到最高，但在不知不觉间却已变得完全透明。

而且，在车窗外更出现了一名自然长直发的女性——她的脸上还带着微笑。

敲了两次车窗的手指翻了过来，操作投影窗口，同时车门的锁就在轻快声响中解除。这名女性立刻从外侧拉开车门，将上半身探进车内，并于倒卧在后座的春雪正上方再次露出满脸微笑，开口说道：

「真高兴又见到你了，鸦同学-」

紧接着压在春雪身上低着头的纶全身一颤。

春雪同样全身僵硬，挤出痉挛似的微笑，好不容易才挤出几个字来回答这位女性——黑暗星云副团长「铁腕」Sky Raker，仓崎枫子。

「啊……是……是啊……我也，很高兴……」

————不用怕，现在还不用怕，还不算是得拔腿就跑的危机！因为正扑倒春雪扑得不亦乐乎的日下部纶就是接到枫子命令才会来逮住春雪的这个状况也不算脱离这道命令的延长线要这样解释应该绝非不可能也就是说有话可以好好讲相信一定是这样的。

春雪完全忘了自己当初就是从军团的众人面前名副其实地试图「拔腿就跑」，拼命展开以上的思考。

不过紧接着——

千百合从枫子左侧探出头来，看清楚了春雪所处的状况。

春雪看到了幻觉，觉得她脚下似乎冒出火红的过剩光，于是连忙移动目光想打开另一边的车门逃走，却在这边的车窗看见军团长双手抱胸站在那儿，立刻再度陷入完全冻结的状态。

右边车门喀嚓一声开启，黑雪公主与枫子一样弯着上身探头进来，爆出久违的必杀「极冻黑雪微笑」在他耳边轻声细语：

「春雪，是不是打扰到你们了？」

尽管春雪有着公认所有超频连线者当中最高水平的反应能力，但他全力运作思考回路后也只得出这样的回答：

「没、没有啦。」