第八章
因为建筑在山丘上的森林精灵大型营区，不是只有进行关连任务的玩家才能进入的暂时性地图，所以的确可能出现同时要去那里的几支小队偶然相遇的事情。另外也不能说绝对不会有为了争夺攻略顺序而发生的纷争。
但是最前线组只有数十人的现在，发生这种情况的机率应该相当低，话又说回来，难道在进行精灵战争任务的不是只有我和亚丝娜，以及公会DKB而已吗？如果是这样，难道我看见的是DKB的内哄吗？
虽然不想过去淌这种浑水，但在我窥视情况的几秒钟里，对峙的两个集团情绪似乎又变得更加激昂了。继续在那个地方吵架的话，山丘上营区的精灵战士们可能会产生反应，接著警戒就会变得更加森严。觉得无奈的我，为了掌握最低限度的状况而安静、缓慢地爬上山崖。
我目前的位置是在朝向南方呈半圆形的山丘西端。应该有十几个人规模的集团则聚集在南端。两个地点之间的斜面只有一些不算茂盛的树丛，所以实在没办法直接接近。首先要进入围绕山丘的森林，然后越过在地面到处盘结的树根与灌木，朝著东南方前进。
可能是这几天都住在森林里已经习惯了吧，我完全没有跌倒并在数十秒内就到达目的地。森林边缘刚好有棵方向绝佳的大树耸立，所以我就贴在粗大树干后面，为了小心起见还是发动丁隐蔽技能后才悄悄往外看。
山脚下有一条经常有人往来的小道往东西向延伸，途中爬上山丘的道路会往北方分歧。而两个集团就在那个T字路——从我的位置来看是T字路——的地方互瞪。至于数量则是东侧六人，西侧则超过十个人以上。如果是DKB起内哄，那么公会的所有成员几乎都在场了。
朦胧月光照耀下的玩家们，目前似乎还不至于拔剑相向。但是有不少人已经把手按在武器的柄上，可以明显感觉到现场的气氛相当险恶。虽然不像刚才那样互相叫骂，但紧张的程度反而增加了。
当我观察到这里时，人数较少的右侧集团里有一名玩家往前走了出来。
那个人把长发绑在后面，左腰上则挂著细长曲刀。他无疑就是「龙骑士旅团」的会长凛德。虽然从我的位置几乎只能看见剪影，但还是可以感觉到他原本就相当锐利的脸庞又变得更加紧绷了。
凛德看著对立集团的中央，然后低声说道：
「继续争吵下去也不会有结果。是我们先来到这个地点的。按照规矩，我们可以进行这个任务。」
以内哄来说，他说话的方式也太拘仅了……我才刚这么想……
左侧也有一个人迅速跳了出来，以右手食指指著凛德。
「说是先到，也不过快了短短几十秒吧！」
差点发出声音的我，急忙遮住自己的嘴巴。
像流星锤那样满是尖刺的发型、背后的单手直剑，加上那充满活力的关西腔。除了公会ALS——「艾恩葛朗特解放队」的会长，牙王之外就不可能有别人了。
这也就是说，和包含凛德在内的六个人相对的十几个人，全都是ALS的成员啰？但他们怎么会来到这个营区呢？
接下来牙王充满怒气的声音解除了我一半的疑问。
「说起来根本没有什么规则啦！你们擅自决定的规矩，我们根本没有必要遵守！我们也一定要完成袭击这里的任务啦！」
完成袭击这里的任务。
牙王确实这么说了。这样的话，ALS也在进行精灵战争活动任务——而且还是站在黑暗精灵这一边吗？但是，今天……不对，昨天上午举行的楼层魔王攻略战时，我不著痕迹地套间ALS成员，他们还说对活动完全没有兴趣啊。
这样的话就只有两种可能了。第一种是对全公会成员下了禁口令，不然就是从昨天下午才开始任务，短短十二个小时内就来到第六章了。
后者有点令人难以相信。只要战斗一次就结束的第一章「翡翠秘钥」也就算了，要在半天内连续完成「讨伐毒蜘蛛」「供品之花」「紧急命令」「消失的士兵」等任务，一定需要熟知这个任务的人……比如说原封测玩家的领导才行……
——确实是有。
ALS里也有符合这种条件的人存在。
短短几分钟前，才在山丘后面的河川和我短兵相交的锁子头罩男摩鲁特。那家伙藉由把脸遮住、切换主武器来潜入双方的公会。如果他能引导DKB的话，当然也能帮助ALS。
也就是说，牙王在摩鲁特的协助下，一路急行军完成活动任务到第六章了吗？但那个男人应该有「不和原封测玩家混在一起」的行事原则才对。为什么会忽然放弃原则呢……？
即使内心相当混乱，我还是凝视著面对面的两名会长，结果这次换成凛德发出带著明显焦躁感的声音：
「任务和练功场都得按照到场的顺序，这不是理所当然的规矩吗！牙王先生，你也是率领公会的人，如果不道守这样的道义会让人很困扰啊！」
以凛德的个性来说很少会出现的高傲发言，感觉已经让牙王大大的犬齿发出了摩擦声。
「道义？你说道义？凛德先生，你还敢提道义吗？」
他迅速在胸口交叉双臂，然后用力将身体往后仰，瞪著比自己高大的凛德脸孔。
「那我也不客气了。你来到第三层之后一直隐瞒著，攻略楼层魔王必须解决这个精灵任务的事实对吧！」
什么……！
在让这样惊愕的声音震动假想的空气之前，我就急忙按住了嘴巴。
完成活动的话确实能获得珂尔、经验值与道具等报酬，但是说不上跟楼层攻略有什么关系。不论接不接受任务迷宫塔的门都会打开，也可以进入魔王房间，只要能打倒楼层魔王就能到上面一层去。至少封测时期……不对，正式营运后第一层与第二层也是如此。就算这样的构造真的从第三层开始改变，那么目前应该也还没有人能够得知才对。
但是牙王却像是对自己的发言有绝对的自信般，持续著充满怒气的指责：
「才不过五天前的事情，你应该还记得吧。在第二层的魔王战时，不知魔王牛头人增加成三只，让联合部队差点全灭。这个第三层也有同样的陷阱。不完成精灵任务，入手某种道具的话，魔王战就会陷入某种恐怖陷阱当中。你明明知道这一点，之前的会议里却完全没有提及！你这样又哪里有道义了！」
「……没……」
——没这回事！
躲在大树后面的我，拚命忍受著想跟凛德一样这么大叫的冲动。
至少封测时期就算攻略所有第三层里所能进展的活动任务，也没有获得什么对付楼层魔王的特效道具。正如我刚才所想的，或许报酬跟封测时期已经有所不同，但只有已经完成这一层持续到第十章任务的人才能如此断言。第三层开通到现在不过只有四天的现状下，我实在不认为已经有这样的玩家存在。确实到活动的中盘为止都能用超快速度完成，但第九、第十章都是得花上一整天的长时间任务。
也就是说，牙王说的特效道具，很可能是有心人士故意传出来的假情报。至于那个有心人士是什么人，恐怕就是……
「……没这回事，我根本不知道有这种事！」
凛德的叫声让我的思绪暂停了下来。聚合双眼的焦点后，就发现曲刀使眉毛间的皱纹已经深到在这个距离都能看得出来，而他目前正瞪著身体向后仰的牙王。
「DKB进行活动任务，纯粹是为了赚取经验值和报酬道具！因为这是不用说也知道的事我才没有多提，就这么简单！」
「哈，你说的报酬道具就是魔王战时需要的吧！」
牙王也气势十足地挺出身体，近距离接受著凛德的视线。
「你终究还是想当前线组全体的老大！我才不想被这种家伙说什么要守规矩之类的呢，这个任务我们一定要先完成。你们就乖乖在旁边等著吧！」
牙王迅速想要转身时，凛德已经压住他的左肩。下一刻，排在双方后面的公会成员们之间也笼罩在紧张的气氛当中。
「等等，你不能这么胡作非为！或许你不知道，但是像这种主要地点，只要有人完成任务就会消灭，然后随机在森林的某个地方涌现。就算在这里等，我们也没办法攻略了！」
这些话让牙王也伸出左手抓住凛德的胸口。
「你终于露馅了吧！这也就表示，你们完成任务的话我们就没办法攻略了吧！」
「所以我才说先来的人有优先权啊！」
「我不是也说了不知道有这种规矩！这样的话，就用更简单的规矩来决定先后顺序吧！」
「……你这是什么意思！」
…………糟糕。
两个人都气到脑充血了。虽然在演变成真正的危险前，DKB的席娃达这种等级的成员可能就会出面制止，但是ALS没有同等级而且冷静的成员的话，事情根本没有转圜的余地。
只不过，我也不认为自己冲进去就能仲裁现在的情形。到底该怎么做，才能让这种状况冷却下来呢……
当我紧咬著牙根时。
头脑深处又浮现出短短几秒钟前凛德才说过的话。
——像这种主要地点，只要有人完成任务就会消灭。
事役才听说，互相抓住对方胸口的牙王与凛德谁都不肯让步——最后差点演变成两公会总共十八个人争先恐后地冲上山丘闯进营区的事态。
进行森林精灵任务的DKB，任务内容是要把野营地的补给物资送给营区的队长
而站在黑暗精灵这边的ALS，则跟我一样要夺取命令书。
也就是说，两个公会同时冲进去的话，营区内部的十几名森林精灵战士对DKB来说就是友好的NPC，对ALS则是实力坚强（不过和精英型的基滋梅尔比起来还是弱多了）的敌对怪物。当然，牙王率领的十二个人就会在凛德率领的六个人面前开始和森林精灵们战斗。
那个时候，DKB会有什么样的行动呢？
最理性的对应是不理会那些被杀害的伙伴士兵，直接把补给物资交给队长，就这样完成任务。虽然不知道那个瞬间营区是不是会连士兵一起消失，而且正在战斗的队长精灵也不知道会不会收下物资，但是这样攻略集团本身受到的伤害至少比较轻。
但是就凛德与DKB成员的精神状态来看，也很可能会出现最糟糕的事态。也就是DKB加入森林精灵那一边，对ALS成员展开攻击的情形。
DKB的六个人再加上精灵部队的十几个人，在战力上就几乎和ALS的十二人不相上下。这时候根本没有时间一个一个申请决斗，双方都会因此而出现变成犯罪者的玩家吧。这样的话，混战就真的一发不可收拾了。在这种练功区的中央，出现第一层魔王攻略战以来的死者的话——而且还是被玩家的剑所杀——攻略集团将再也无法同心协力。
不过这应该会让死亡游戏攻略进度停滞很长一段时间的惨剧，最后还是在千钧一发之际被阻止了。
因为牙王和凛德开始互相推挤著冲上山丘的瞬间，构筑在山丘上的大型营区就像魔法般（以SAO的视点来解释的话，真的就是精灵的魔法）消失了。
两名公会会长以及合计共十六人的公会成员，就像全力奔驰中的影像被人定格般，维持跑步的姿势持续茫然望著山丘顶端。
最后有一名玩家踩著轻快的脚步从月光照耀下的小径走了下来。一看清楚抢在两阵营前完成任务，让营区整个消灭的罪魁祸首究竟是谁时，有不少人心里都冒出「又是那个家伙」的想法。当然——这部分只是我的想像。
承受著十八道视线的我，内心其实不像外表看起来那么轻松。
决定抢先完成任务后，我就采取了以下的行动。
首先用比走过来时快了好几倍的速度跑周森林回到谷底，再猛冲过河边平原来到营区正下方，然后一口气爬上高七公尺的悬崖。顺利潜入营区后，就躲过按照固定路线巡逻的卫哨入侵队长的帐篷。一边窥探在深处床上睡觉的队长精灵的动静，一边拿到放在中央桌子上的命令书。离开帐篷，再次边躲在巡逻士兵的死角边爬下后面的悬崖。
看起来似乎很简单，但如果没有从封测时期的经验者那里学到重点的话，我一定在半途就会被发现了吧。脚踏上崖下河边平原的土地，任务纪录更新之后，我就因为松了一大口气而瘫坐到地上。
老实说，我也曾想过就这样直接回野营地去。但要让DKB与ALS之间一触即发的状态获得解决，光是让营区消灭是不够的。必须要让他们知道是谁完成任务才行——因为还没跟司令官报告，所以只能算暂定就是了。
再次爬上山崖后，刚好是营区全体包裹在绿色光芒中开始消失的时候。接下来如果有人想完成这个「潜入」任务，或者森林精灵那边的跑腿任务，就必须靠著表示在地图上的新光点，在广大的迷雾森林里找出在某个地方再次涌出的营区才行。据说不论是在什么位置，都有从后面悄悄潜入的手段，不过我知道详细内容的就只有这个攀爬山崖的路线而已。亚鲁戈在把这个任务的攻略法集结成册时，我想就连那个「老鼠」也很幸苦才能收集到情报吧。
我一面想著这些事，一面横越连一根栅栏都没有留下来的山丘上空地，走下通往山脚下的小径。
我在距离哑然抬头看向这边的两大公会主力成员稍远处停下脚步，缓缓打开视窗来确认时间。夺取命令书所花的时间，包含移动在内总共用了五分钟左右。也就是说，在我离开现场后，凛德与牙王又用了这么多时间想要说服对方。很可惜的是，他们的努力似乎没有得到成果。
消除视窗并把右手伸进大衣的口袋里后，我就用自己都觉得冰冷的语气说：
「抱歉，这个任务我已经完成了，你们去找别的营区吧。」
下一刻，凛德的脸色变得苍白，而牙王的脸则是变成了黑色。光是靠月光，实在没办法判断出哪一边比较生气。
但是，最先开口的果然是一直对原封测玩家有强烈对抗心的男人——牙王。
「……还想说最近怎么都没见到人，原来封弊者小鬼也在进行活动任务吗？我看小鬼大概是跟这个梳发髻的家伙一样，明明知道攻略魔王需要任务报酬而没有说出来吧。」
牙王用手肘用力撞了一下站在身边的DKB会长之后，就交互瞪著我和凛德，然后恨恨地歪著嘴巴。
「结果对你们来说，解放八千名被关在这种狗屁游戏里的玩家这种目标根本就不重要。你们只是想超越他人，累积强力武器和道具，然后装出顶尖玩家就是了不起的模样，才仓待在最前线对吧。和第一天就瞬间从起始的城镇消失的几百名封弊者没有两样。像你这种家伙，没有资格打著迪亚贝尔先生继承者的名号啦！」
牙王到刚才为止都还顾虑到音量，但山丘上的营区消失后他就解除了限制了吧。牙王以烈火般的舌锋说出这一大串话后，背后的十一名ALS成员也各自发出「没错没错！」「这个只是在Cosplay的臭家伙」等大叫声。
牙王刚才所说的继承者等等的指责，加上公会成员的「Cosplay的臭家伙」等恶骂，都是针对迪亚贝尔死后就把头发染成蓝色的凛德。看来就算任务被我横刀夺走，牙王等人的大部分怒气还是针对DKB。
即使在月光下还是能看出脸色苍白的凛德，细长且上扬的眼睛里出现强烈的异样光芒，而且还紧咬住牙根。
但是还不至于整个人爆怒，这时他举起左手来制止后面想要大声回吼的DKB成员。他可能也反省过自己流于激情而准备直接突击营区的行为了吧，即使被人那样批评还是能压抑怒气，这样的精神力确实令人佩服，但同时觉得他内心的压力一定也升高到临界点了。
用力吸了口气，然后用数秒钟把它吐出来后，凛德就用低沉紧绷的声音问道：
「牙王先生。我必须再跟你强调一次，包含我在内的DKB成员，都不知道魔王攻略需要活动任务的报酬道具。我才想问你是从哪里听来这种消息的呢？」
但是激怒的牙王却对他说的话嗤之以鼻。
「少跟我装傻了，我才不会被你唬过去呢！又想靠这样来自己独占情报吗！」
「我都说没这回事了！」
看著再次准备展开互相怒吼状态的两个人，我突然觉得有点受不了了。
虽说都是攻略集团，在最前线战斗的玩家也不是那么团结。
自认是最精锐部队的公会DKB、以扩大规模为目标的ALS、中立派的艾基尔组，以及被视为异端封弊者的我与不知道为什么持续搭档中的亚丝娜。再加上目前真正的企图仍不明朗，但渗透进两公会协助进行活动任务的摩鲁特，以及担任他决斗练习对象的某个人应该也可以算一股势力吧。
带著讽刺的心情，一边想起基滋梅尔曾告诉我人类过去在这个世界曾分裂成九个国家的历史，一边再次开口说道：
「凛德先生，还有牙王先生……」
我一搭话，针锋相对的两个人就一起瞪著我。
目前已经没有什么魔咒可以让关系恶劣到这种程度的双方阵营和解了。远古的「大切断」以来，这座浮游城里已经失去了所有的魔法。愚蠢的人族——也就是我们，现在只能够做自己能力所及的事情而已。
「正如你们所知，我是一个封弊者。所以精灵战争活动任务的报酬为何，以及拥有什么效果我都相当清楚。但是我进行这个活动，目的不是为了获得报酬道具。是为了提升等级、强化装备来打倒楼层魔王。你们这么辛苦地完成公会任务，不是为了像这样在这里吵架吧？」
一听见我说的话，牙王便用右手的食指指著我说：
「厚著脸皮冒出来横刀夺走这里的任务，还敢说这种大话！怎么证明你的目标不是报酬道具？我看你心里其实巴不得赶快去进行接下来的任务了吧！」
「我决定在这里中断活动任务。」
我面无表情地这么宣布后，牙王就张开嘴巴发出「你说啥？」的声音，而凛德则是双眉之间出现了相当深的直线皱纹。我把右手从大衣口袋里抽出来，用大姆指指向正后方——耸立在平缓山丘远方的那座又黑又雄伟的第三层迷宫区，然后开口说：
「我接下来就开始攻略迷宫区。趁你们在每一章任务都啰哩啰嗦地起争执时，我就可以尽情地打开迷宫区的宝箱以及捡舍矿石素材。别期待身为封弊者的我会留下什么甜头啊。到达魔王房间时你们还没追上来的话……我就要自己召集攻略成员冲进去啰。我会以封弊者兼开路先锋的身分，尽情地做自己想做的事情。」
闭上嘴巴，放下右手后，现场依然没有人发出声音。如果要分析充斥在山丘斜面上的沉默里含有哪些成分，大概会得到惊讶两成、愤怒三成，然后还有五成愕然的结果吧。虽然这是让发言者的我也忍不住觉得「这么说实在太过火」的发书，但是为了消除现场的紧张气氛，我只能想到这个办法而已。
最初产生反应的人依然是牙王。
「……竟然要把好不容易进行到第六章的任务丢到一边吗？」
「没错。」
点头的同时，我也感觉到胸口深处出现一股刺痛感。
竟然要在刚开始不久的时候，就放弃这光是第三层就有十章，如果要数到在遥远第九层等待玩家的最终章的话就有几十章的连续任务，这实在让我感到相当懊恼。虽然系统上允许攻略完迷宫区后再次回来开始任务，但是牙王他们为了要我证明目标并非报酬道具，应该会要我废弃刚才人手的命令书吧。失去主要道具的话，就永远无法完成「潜入」任务了。
还不只是这样而已。在这里放弃活动，就等于与基滋梅尔分开。她到目前为止都和我们共同行动，就是因为我和亚丝娜帮助黑暗精灵先遣部队与森林精灵战斗的缘故。放弃这个任务的话，基滋梅尔也就失去了帮助我们的理由了。
但这就是所谓的大规模活动任务。
如果说单独任务是一本书，那么活动任务就像是持续好几集的长篇系列一样。在阅读这部长篇时，我们就会进入故事当中、但只要把书阖上，就再也触碰下到故事的舞台与登场人物。攻略报酬的道具与经验值怎么说都只是附加物。活动任务真正带给我们的，是让这个虚构世界更加丰富的故事……
不知道什么时候就微微低著头的我，忽然被一道尖锐的叫声刺进耳朵。
「你不可能这么做啦！」
抬起脸之后，发现ALS集团当中有一名男人高举起右拳不停地挥舞。他有著细长、瘦削的身体，公会代表色的暗绿色紧身衣上包裹著黑色皮环甲，头上罩著只有双眼与嘴巴处有开口的同色皮革面具。武器因为被其他玩家的身影盖住而看不见。
男人以似曾相识的尖锐声音继续叫道：
「那家伙在说谎！一个人不可能到得了魔王的房间！他是假装要去迷宫区，然后再独自完成任务！」
听见他这么说后，先是ALS成员，接著DKB成员也都出现了一些吵杂的声音。听那些断断续续传过来的声音，似乎大部分的人都在怀疑我的宣言。
瘦削的男人再次以尖锐的声音叫著：
「别被这个臭封弊者给骗了！迪亚贝尔先生就是因为这个家伙才会死掉的！我们别理这种人，继续进行活动……」
「闭嘴吧，乔。」
牙王小声地命令完后，被称为乔的面具男才心不甘情不愿地放下右手。
在这个时候，换成凛德开口了：
「……桐人先生，我也知道你的实力，但是一个人要攻略迷宫区实在太勉强了。虽然不是跟ALS有同样的意见，但我们无法轻易相信你中断活动的宣言。原封测玩家的你，应该很清楚持续完成连续任务究竟能获得多少好处。而且……」
锋利的双眼瞄了一下我的周围后才又继续表示：
「……你的搭档到哪里去了？说不定你在这里拖住我们的时候，你拿著主要道具的搭档就已经在进行任务了。」
虽然他完全猜错了，但我一时之间还真无法反驳他的指责。我的搭档——正确来说是暂定的小队成员，目前应该在野营地的帐篷里和基滋梅尔一起睡觉，我当然不可能在这里消除他们的怀疑。
这时双方的公会成员已经零星地对我丢出非难的声音。
我一边默默地承受著越来越大声的怒骂，一边觉得这种情况有点熟悉。五天前，第二层魔王攻略战结束后。公会「传说勇者」的铁匠涅兹哈表示自己犯下强化诈欺罪行后，也同样像这样受到众人指责。
当时甚至还冒出了「偿命来」的声音。如果传说勇者的成员没有跟涅兹哈一起下跪，说不定真的会有人拔剑相向。
没错……仔细一想，就能发现间接造成那种紧张状况的，是指导传说勇者强化诈欺技巧的那个神秘雨衣男。和诱导这种事态发生的锁子头罩男摩鲁特立场很相像。
他们有可能是——同一个人吗？
如果是这样的话，摩鲁特的行动原理就是完全的邪恶了。故意让两大公会分别进行森林精灵与黑暗精灵的活动任务，然后在这座山丘上彼此冲突。他不惜使用隐蔽来躲在河边平原，尽力不让防碍者——也就是我靠近营区的理由，就是因为要是我先完成任务的话，整座营区就会消失。
但是……
让DKB与ALS起冲突，对那个男人究竟有什么好处？
虽然不是那么团结，但攻略集团至今为止已经突破第一、第二层，目前已经到达第三层迷宫区前面了。让这样的集团因为内斗而弱体化，死亡游戏的攻略速度也会变得极为缓慢吧。跟PK我一个人比起来，影响可以说大多了。
摩鲁特他……不想离开这座电子监狱吗？
真的存在这样的人吗……？
「说句话啊！」
之前那道刺耳的声音再次响起，于是我就抬起头来。被牙王称为「乔」的皮革面具男，从开孔露出来的双眼里发出灿烂的光芒继续大叫：
「那个女的在哪里啊～！一定是偷偷跑去进行任务了！不是的话，叫她出来让我们看看啊！」
结果回答这句话的，不是我，也不是牙王或者凛德。
从集团后方发出的平静又带有坚强意志的声音，就这样强烈震动著森林夜间的冰凉空气。
「我人就在这里。」
事后——真的是很久很久之后，亚丝娜曾经这么说过。「如果那时候有人拔出剑来，我可能已经变成橘色玩家了」，她带著些许微笑这么说。
幸好当时没有降下血雨，但是跟之前又完全不同的紧张感一口气支配了现场。
两只公会的成员当然是吓了一大跳。
但我也是打从心底感到惊愕。不可能在这个地方听见的声音，让我一瞬间以为自己产生了幻听。
我就这样站在走下山丘的小径中间附近，茫然看著那道挡住眼睛下方的人墙。不久后，就像是被某种看不见的力量推开般，ALS成员向右，而DKB成员则开始往左边退去。
重新出现的小径在山丘底部分歧为东西向，更前方则是深邃的森林。T字路口的正面，矗立著一棵比其他树木都要粗上一倍的古树。刚才我就是躲在那棵树的树干后面，偷听牙王等人的对话，这个时候大树后面又出现一名玩家的身影。
来者身穿带著红灰色兜帽斗篷。上身是胭脂色束腰上衣，下半身则是皮革裙子。另外腰部还挂著一把即使在朦胧月光下依然发出冷冽光芒的银色细剑。
……从那棵树后面出现就表示，那个人不是一直躲在那里，而是在我移动到营区后的十多分钟内来到此地。
当我做出这种不是太重要的推测时，稍微在我下方的凛德与牙王也往左右退了几步。闯入者踩著毅然的脚步爬上完全净空的小径。随著夜风摇晃的兜帽深处，那对淡褐色的眼睛正发出坚强的光芒。我无法看出现在包含在那双眼睛里面的感情。
在我右边停下脚步，接著迅速回过头后，攻略集团唯一的女性，同时也是我暂定搭档的高手细剑使亚丝娜再次发出凛然的声音：
「既然和这个人搭档，那我当然也会去迷宫区。而且既然要去，就会以魔王的房间为目标。我记得最先到达的人可以担任联合部队的领袖对吧。」
凛德与牙王的脸色为之一变，后面的十六个人也发出低沉的吵杂声。这某种意义上来说是比我还要狂傲的发言，之所以没有人立刻对此产生反应，应该是因为还没有从亚丝娜突然登场的惊讶当中恢复过来，而且也被她左腰上那把辉煌的新主要武器「骑士刺剑」的存在感给震摄住了。性能远远超过我韧炼之剑+8的骑士细剑，在蓝色月光下放射出让人甚至想称之为妖气的压力。
现在才想起来，原本打算将「在精灵野营地里可以制造出这种等级的剑」这样的情报在四天前的会议里传达给攻略组所有人知道，但是却因为凛德的「个别加入公会宣言」造成的余波而一直没有说出口。不过现在回过头来一想，如果那个情报已经公开，那么两个公会很有可能会倾全力来进行活动任务，这样的话就会有两倍的人数挤在这里了。
还是应该确实验证过那个充满谜团，但是技术高超的冷漠铁匠效率如何后才公开消息……我的思绪正要往旁门左道发展时——
「我……我知道这些家伙不论是在第一层还是第二层都没有好好标记迷宫区的地图，只会偷偷摸摸地打开剩下来的宝箱！就算聚集了一两个这种家伙，还是不可能到达魔王的房间啦！」
刺耳的声音依然是来自于ALS的乔先生。因为集团已经移动到右边，所以终于能看见他原本被遮住的仝身。挂在他纤细腰部附近的，是一把弧度相当大的短剑。我记得专有名称是「麻痹短剑」，第二层迷宫区的牛男身上偶尔会掉下这种，在低机率下让被砍中的对象陷入昏迷状态的稀有武器。
发现他是短剑使之后，我才终于想起来。难怪这道声音让我有似曾相识的感觉，乔就是在第二层魔王房间里，主张有人因为涅兹哈的强化诈欺而死的男人……同时也是在第一层魔王房间里，率先指责我是原封测玩家的男人。可惜的是因为带著全罩式面具而无法记住他的长相，但对我有如此敌意的话今后还是应该注意他的存在比较好。之前一直没有注意到这一点让我觉得有些懊恼。
我的坏习惯兼弱点就是，不会好好看别人的脸，而且也很难记住别人的名字。心里一边想著将来可能会因此而陷入危机，一边把矮小的乔像棒子一样瘦细的站姿刻划在脑海里。
确定下次见到他一定能马上想起来后，我才张开已经闭了两分钟以上的嘴巴：
「乔先生，如果认为我们到不了魔王房间，那不用管我们就好了。反正我会按照刚才的宣言到迷宫区去。」
「不用说我们也不会理你啦！牙王先生，已经够了吧，不要继续在这里浪费时间，快点到下一个……」
短刀使以尖锐的声音这么叫著，这时公会会长锐利的一瞥让他闭上了嘴。
「乔，别让我重复那么多遍，你暂时给我闭嘴。」
以充满压迫感的声音下达命令后，牙王就把整个身体转向我和亚丝娜。他搔了搔刺婿头，以低沉的声音说：
「……我已经搞不清楚状况了。你们真的打算没有活动任务的报酬道具就去攻打魔王吗？只要有一丝魔王攻略需要报酬道具的可能性，就应该确认过之后再去攻打也不迟吧。」
「你说得没错。」
我点了一下头，然后依序凝视著两名会长回答：
「但是，如果目的是验证报酬道具，那么DKB与ALS就有一边必须放弃任务。同时进行森林精灵与黑暗精灵的任务，又会发生跟这次一样的冲突。如果凛德先生与牙王先生愿意讨论由哪一边辞退任务，那我也可以等待验证的结果。」
我的话再次让站在数公尺外的两个人，以及他们后面的公会成员脸色为之一变。依然不死心的乔似乎还想叫些什么，但站在旁边的双手剑使已经拉著他的手让他安静下来。
其实很想在这里告诉两个公会，他们很可能是在一个男人的诱导下开始进行活动任务。但很可惜的是，我没有新加入DKB的单手剑使摩鲁特，和在洞窟里那个牙王小队的单手斧使是同一个人的证据。随便说出不确定的情报，可能又会让事态变成更加纷乱。
表面上虽然一脸不高兴，内心却带著祈祷般心情的我，就这样持续凝视著两名会长。如果让两大公会相争是摩鲁特的目的，那我无论如何都得防止攻略集团崩坏。我这个人没什么太大的正义感，单纯是因为摩鲁特对我来说是水火不容的敌人。这是我和摩鲁特之间另一种形式的决斗。
牙王和凛德同时把脸转向旁边，交换视线两秒钟左右就同时用鼻子发出哼一声。相对于把脸别向一边的ALS会长，DKB会长抬头看著我用力地摇了摇头。
「桐人先生，我们没有办法接受你的条件。如果是一开始就算了，我们和他们都把任务推进到第六章了。在这里放弃的话，失去的东西实在太多了。」
我压抑住想垂下肩膀的沮丧心情，面不改色地点了点头。
「……这样啊。那我们刚好就趁你们在争执的时候爬上迷宫区。」
「很可惜，你说的这些话，目前只能当是在虚张声势。就算是你们，也不可能两个人就到达魔王的房间，迷宫区可不是那么好混的地方……虽然在这个时间点这么说好像有点晚，不过意气用事也应该差不多到极限了吧？不要一直执著于独行或是双人搭档，差不多该加入公会了吧。虽然正如我前几天所说的，因为考虑到战力平衡的关系，没办法让两位同时加入我们……」
——喂喂，不要现在又提起这件事好吗？
我的内心露出铁青的脸色。「个别加入公会」对亚丝娜来说是最大等级的地雷发言啊。
果然不出我所料，右边那名沉默了一阵子的细剑使，一听见凛德这么说就往前踏出一步。
但是，所说的话却完全超乎我的想像。
「我们不是只有两个人而已。」
………啥？
才刚浮现这样的想法。
我左边因为月光而染上淡蓝色的大气，这时无声地左右分开了。
我在四天前的傍晚，就曾经在主街区兹姆福特近郊的森林目击这种简直像空间整个翻面的现象。不对，正确来说应该只是听见背后传出披风的摩擦声而已，但我相信一定是同样的能力。
也就是说，就算已经入夜，但在月光照耀而且空无一物的草地中央这种不利的条件下，依然能在包含我在内的将近二十名玩家眼前隐蔽数分钟的人物是——
把透明化的披风往左右两边甩后，首先看见的是如丝绢般的光艳蓝紫色头发在月光照射下发出炫目光芒。接著出现的是在黑色原料金属上施加了象嵌技法的优美胸甲。左手与左腰上的鸢型盾与长军刀散发出应该属于秘银的深邃光芒。外露的手臂和脚上的肌肤目前看起来是深蓝色。
因为覆盖著披风而朝下的头部昂然抬起后，垂在两侧的头发便往下流动，露出了可以称为凄绝的美貌与细长的耳朵。缟玛瑙般的眼睛环视著说不出话来的攻略集团玩家，然后「第三个人」随即发出凛冽的声音：
「吾之名为基滋梅尔。是隶属于留拉斯王国槐树骑士团的近卫骑士。」
披风底下延伸出来的右臂迅速朝我和亚丝娜举起。
「根据盟约，吾将与人族剑士桐人、亚丝娜共赴『天柱之塔』!在吾之刀刃前，就算是塔的守护兽也将如朝露般烟消云散！」
如果已经把任务推进到第六章，那么DKB与ALS应该都知道，基滋梅尔嘴里说出来的国名是黑暗精灵女王治理的国度。至于「天柱之塔」这个名称，应该很容易就能想像指的是迷宫塔。
但是包含两名会长在内的所有人——连那个聒噪的乔都瞪大双眼与嘴巴完全说不出话来，究竟是因为基滋梅尔的美貌，还是听见NPC说出我和亚丝娜名字后的震惊，又或者是被等级16的精英怪物那深不可测的迫力给震摄住了呢——
…………我想应该是全部吧。
当我想到这理时，脸再次苍白得像冰块一样的凛德立刻往后退了一两步。
「……桐……桐人先生，你站在那里真的没关系吗？」
「咦……有什么关系？」
「那个黑暗精灵，浮标是一片漆黑喔……等级比一开始的任务里对战的那个精英级Mob还要高吧……」
想著原来如此的我在内心点了点头。我和亚丝娜就不用说了，在进行黑暗精灵方活动任务的ALS成员眼里，基滋梅尔的颜色浮标也是代表NPC的黄色，但是帮忙森林精灵的凛德等DKB成员，看起来就是表示为怪物的红色。而怪物的红色浮标，又会因为跟自己的能力值差异而有淡粉红色到暗红色的变化，从原本实力就超强的精英骑士大人又经过升级的基滋梅尔，浮标即使在等级将近巧的凛德眼里看起来也是将近于黑色。
牙王交互看著一点一点往后退的凛德，以及任由夜风吹拂披风的基滋梅尔，然后也往后退了几步，对著竞争对手问道：
「浮标真的是黑的吗？」
「嗯……如果战斗的话，这个人数可能也没办法获胜。」
「怎么可能……为什么，为什么这种实力超强的精灵会帮忙那些家伙……」
基滋梅尔可能也听见他的呻吟声了吧。她稍微把脸靠向我，然后悄声说：
「人族的语言比我想像中复杂。」
这当然是听见牙王的关西腔后做出的评论。身为AI的基滋梅尔所拥有的，应该可以称为「语言引擎」的程式恐怕只对标准日语有反应，所以牙王说的话她应该将近一半无法理解吧。
我忍不住对她露出苦笑，然后忽然注意到一件事。
这个地方从刚才就出现了一堆「任务」、「活动」以及「主要道具」等等的游献用语。这些用语都表示出，这里只是存在于设置在现实世界伺服器里的假想世界。也宣告著浮游城艾恩葛朗特不是经由远古的「大地切断」而从大陆被分离到这里，只不过是名为「Sword Art Online刀剑神域」的VRMMO游戏的舞台罢了。
当然，基滋梅尔不会有这样的认识。在这个世界里以黑暗骑士的身分出生，然后成长、成为骑士，并且一路作战到今天的她，究竟会怎么解释玩家们的这些用语呢？我可以断言这些解释对基滋梅尔的AI不会造成任何的伤害吗？
凛德与牙王稍微走下山丘与各自的伙伴会合，然后聚集起来开始讨论起事情。
这段时间里，我应该跟基滋梅尔传达至今为止都没能说出口的话。如果我认为她不只是普通的协力NPC，而是真正的伙伴……朋友的话。
「……基滋梅尔。」
可能是从我的呢喃声里感觉到什么了吧。不只是站在左侧的黑暗精灵骑士，连右侧的细剑使都把脸转向我。
「那个……我与亚丝娜都跟基滋梅尔不同，不是在这座城里面出生的。我们是被从很远的地方带来这里，为了回到自己的世界而战。」
这个瞬间，我感觉到亚丝娜猛然吸了一口气。我移动右手，轻轻碰了她的手背附近，然后才把整个身体转向基滋梅尔。
骑士以有些觉得不可思议的表情持续凝视著我。我无法得知她缟玛瑙色的双眸深处正在进行什么样的情报处理。
——真的不应该说这些话吗？下一个瞬间，GM还是什么人会突然出现，然后把她回收并且初期化吗？
无比漫长的数秒钟过后，基滋梅尔光艳的嘴唇动了起来。
「这我当然知道。」
「…………咦……？」
「之前我都刻意没有询问，不过这就是你们人族残留下来的最大咒语对吧？从异国召唤战士，让他们为了将『天柱之塔』连结为一而战……因为我们黑暗精灵也跟你们差不多，必须守护所有的秘钥不被森林精灵夺走，为了保持圣堂的封印持续著长期的战争……」
「……嗯、嗯嗯……情况有一样吗……」
基滋梅尔的话怎么说也只是按照这个世界的设定来解释SAO事件，但我没有必要随便去破坏她这样的理解。我点了点头后，骑士对我露出淡淡的笑容。
「我们是利用转移咒语往来于各层之间，所以不用进入人族相当重视的「天柱之塔」，但是你们想进去的话我当然可以帮忙。不过，相对的……」
基滋梅尔的笑容加深了一些，交互凝视著我和亚丝娜后说：
「……找个时间跟我说一下你们国家的事情吧。像是你们在什么样的家庭环境下成长。」
「……嗯嗯，我知道了。就这么诡定了。」
点头的我沉浸在某种感慨当中。
就算知道这座浮游城艾恩葛朗特是假想世界也是游戏又有什么意义呢？对基滋梅尔以及我和亚丝娜来说，现在这个世界就是唯一的现实。所以把「Quest」这样的游戏用语，换成听起来像人族语言般的「任务」……应该也不为过吧。
「除了这件事外，我也会找时间教你人族的各种语言。因为要在迷宫区……我们称为天柱之塔的地方战斗的话，就需要有这些知识。」
「嗯，那就拜托你了。」
基滋梅尔听见我的话后点了点头，亚丝娜似乎也露出了微笑，就在这个时候。
「让你们久等了，我们算有了共识。」
凛德的声音响起，于是我们一起把身体转向山丘下方。
曲刀使依然表现出不想靠近基滋梅尔的模样，但最后还是下定决心往斜面爬了几步，开口继续说道：
「从结论来说……我们『龙骑士旅团』，牙王先生的『艾恩葛朗特解放』将同时放弃活动任务。」
——什么？
听他这么说后，我有点吓到，不对，应该说吓了一大跳，但还是注意不表现在脸上然后等待他继续说下去。
「但是，为了慎重起见，还是必须检验攻打楼层魔王需要活动报酬的传闻。所以想拜托桐人先生你们进行这个任务。」
——什么？
虽然再次出现这样的想法，但我还是保持著扑克脸反问：
「是没关系，但你们接下来有什么打算？」
结果凛德像是很尴尬般闭上嘴巴，这时牙王则代替他用有点自暴自弃的态度叫道：
「那还用说吗！我们当然是去迷宫区标示地图啊，光靠你们这几个人，要是发生事故死掉了，晚上我可睡不著啊！」
「……原来如此。」
听见这种说法，我也只能露出苦笑了。旁边的亚丝娜也像难以置信般低声说了句「你可真懂说话的艺术」。
不过，这应该就是最好的结局了吧。充满谜团的男人摩鲁特没有出现在这里，不过他应该还是DKB的成员，而且也保有和ALS的关系。两公会继续活动的话，可能又会因为摩鲁特的引导，不对，因为他的煽动而发生一触即发的事态。还是得尽快找到摩鲁特有所企图的证据，然后在公众场合质问他的真意。
话说回来，虽然不像摩鲁特那么夸张，但很明显对我有敌意的乔对这样的决定又有什么看法呢？想到这里我便寻找著他的身影，结果他已经在ALS集团的角落背对著这边，并且把手交叉在脑袋后面。在感叹竟然有如此易懂的闹别扭模样时，也觉得应该再次评价牙王容得下这种公会成员的度量。
不过我当然没有把话说出口，用力吸了口气后就再次看著凛德说：
「了解了。今天是十九日，魔王攻略战预定在二十一日举行对吧？这样的话，我们会在二十日傍晚前完成第三层的任务，然后报告结果。当然……前提是你们信得过我们的情报。」
结果这次换成凛德紧绷的嘴角露出类似苦笑的表情。
「事到如今我们也不可能再鸡蛋里挑骨头了。桐人先生……你聊才说过要以开路先锋的身分，尽情做自己想做的事情，虽然很不服气……但听见那句话后，我想起了迪亚贝尔先生。」
他随即正色咬了几次嘴唇，然后才继续说道：
「……迪亚贝尔先生在第一层托尔巴纳召开的第一次攻略会议里曾经这么说过。他说我们必须打倒魔王，上到第二层，让大家知道这款死亡游戏总有一天会被攻略。还说这就是我们领先集团玩家的义务。我……打算继承那个人的遗志。建立那个人应该会建立的公会，把它培养成最强的公会……这就是我的责任…………」
听见之前几乎没有表露过内心世界的凛德忽然说出这样的独自，DKB的哈夫纳与席娃达等人之外，连ALS的诸位成员都因此而静了下来。寂静当中，凛德把原本稍微垂下的头往上抬起，像是下定决心般凝视著我，然后提出意想不到的问题：
「……趁著这个机会，可以请你告诉我一件事吗？听见迪亚贝尔先生临死前遗书的，就只有桐人先生而已吧。那个人……最后说了什么？」
我没办法马上回答他的问题。
我当然不可能忘记迪亚贝尔最后的发言。但那实在是过于简短，也太过于正经的一句话了。我没办法立刻判断出，那句话里是否存在凛德冀求的内容。
但随便捏造一个谎言就不用说了，我甚至连不告诉他的选项都没有。我一瞬间闭上眼睛，回想起「骑士」在四散前的脸庞然后回答：
「接下来就拜托你了。打倒魔王吧…………迪亚贝尔是这么说的。」
结果凛德的脸忽然扭曲，然后再次深深低下头。
不久后，震动的声音就乘著夜风传进我耳朵里。
「…………我一定会打倒魔王。不论是这一层……下一层还是下下一层。因为龙骑士就是为此而组成的团体啊。」
依然低著头的他，把身体转向五名同伴，伸出紧握的右拳。从副会长双手剑使哈夫纳开始，单手剑使席娃达、连枷使那卡以及我还不知道名字的两个人也迅速伸出拳头来互碰。
再次挺起背杆转过头来的凛德，脸上已经重新出现平常那种傲慢精英般的表情。曲刀使依序看著我和牙王的脸，接著用拘谨的语调说：
「我们DKB将在天亮之后开始攻略迷宫区。下一次的会议将在二十日的十七点于兹姆福特的会议场举行。那么，我们就此告辞了。」
这时不只是我们，连牙王也像是泄了气的皮球般目送沙沙踩著草丛往东边离去的六人小队，最后他又用尽所有的力量丢出一声「哼！」。
「依然是个自认为了不起的小鬼！我才是真正继承迪亚贝尔先生遗志的人啦！喂，我们也走吧！可不能输给那些家伙，我们要先发现魔王的房间！」
以浑厚的「喔！」一声回应会长的激励后，ALS的十二个人也开始往西移动。看来他们已经将据点移到下一个城镇去了。
站在第二小队最后面的牙王，在山丘斜面上前进了五公尺左右就停下脚步，以微妙的角度回过头来说：
「喂，小鬼…………」
说到这里就暂时闭上嘴巴，露出像喝了解毒药水般的脸后……
「……桐人……先生。」
才又这样向我搭话，感到愕然的我瞪大了眼睛．亚丝娜则发出「噗噗」的怪声。幸好牙王像是没有注意到我们的反应，只是一边搔著刺猬头一边说：
「结果任务还是被你给抢走了，所以我不会道谢。不过……我稍微觉得，攻略组有个像你这样的家伙在好像也不错。我要说的就这么多了。」
我好不容易才对准备追著伙伴离开的背影说了一句：
「……下次不用加『先生』了。」
轻轻挥了挥右手来取代回答后，ALS会长也消失在斜坡后面了。
等十人分的脚步声逐渐远去，表示在视界里的颜色浮标全部消失后，亚丝娜率先呼一声吐出长长一口气。
我往那边瞄了一眼，刚好和这时候抬起头来的细剑使四目相对。
现在回想起来，目前尚未提到没有叫醒亚丝娜就自己一个人来完成任务这件事。虽然她看起来没有很生气，但也有可能是前几天那种愤怒模式的加强版，于是我畏畏缩缩地开口说：
「那个……我想您一定有很多话想说……」
「那还用说吗？」
「是……是的。」
「不过还是等回到野营地再谈吧。」
「好……好的。」
偷偷因为放心而松了口气后，我这次又看向基滋梅尔。
黑暗精灵骑士默默地看著ALS离开的方向，最后像是注意到我的视线般轻轻笑了起来。
「人族的骑士团也颇有模有样的嘛。当然，还是比不上我们槐树骑士团就是了。」
「是……是啊。我们不是叫作骑士团，而是叫『公会』。」
「我会记住。但是桐人……太过逞强不是一件好事。如果不是我醒过来发现你不在的话，就不会跑到这里来了。」
「抱……抱歉。还有……谢谢。」
看来先醒的不是亚丝娜而是基滋梅尔。可能是察觉我的思考了吧，亚丝娜稍微噘起嘴唇加了一句：
「是我说要追上来的，因为我想你一定又是在做什么鲁莽的事了。实际上你也真的做了……真是的，明明要我别跟公会的人对立……」
「抱……抱歉。还有谢谢。」
对两个人深深行了个礼后，我从大衣口袋里拿出一卷羊皮纸。当然就是从森林精灵的营区里偷出来的命令书了。
「那么，就把迷宫区交给他们，我们把这东西拿去交给我们的司令官吧。」 第九章 宣布要把第三层持续到第十章的活动任务，在十二月二十日的傍晚五点前——也就是实际上大约四十小时内完成的我，回到黑暗精灵野营地向司令官报告完成「潜入」任务后，马上就开始接下来的任务。
第七章「采集蝴蝶」是找出森林精灵为了侦查野营地周边而放出来的巨大蝴蝶并将其打倒的轻松任务。如果有提升飞剑技能的话就会更简单，但现在技能格子还是不够，所以只能在即将天亮的森林里追逐蝴蝶，然后拚命用捡来的石头丢掷才好不容易成功。
第八章「西之灵树」的内容是，司令官看完我们带回来的极机密命令书后，知道森林精灵有了不惜强行袭击野营地的觉悟，于是决定暗中把「秘钥」送到第四层的基地去。我和亚丝娜与基滋梅尔就跟三名黑暗精灵士兵一起朝著黑暗精灵族用来往来于各层之间的「灵树」前进。
但是像这种运送重要道具的任务，路途中当然不可能平安无事，我们朝著森林西边的灵树迈进时，忽然被神秘黑衣集团袭击。完全盖住脸部的敌人，暂定专有名称是「未知掠夺者」的四名袭击者当中，有三个人轻易就被我们打倒。因为我和亚丝娜的等级已经比预设值要高出许多，而且还有基滋梅尔这名精英骑士大人与我们同行。但第四个人忽然丢下烟雾弹，然后从产生混乱的黑暗精灵士兵怀里偷定了秘钥。
当然我早就知道会遭受袭击，所以拚命试著要把四个人全部打倒，但那果然还是不可能避免的发展。打倒的三个人，尸体立刻变黑融化消失，在这个阶段还无法得知他们的身分。
接著第九章「追踪」的内容是追赶逃往森林深处的盗贼，但封测时期光是这个任务就让我从早一直忙到晚。理由是要在森林中找出唯一的线索「发光印记」——精灵士兵似乎用装有发光药的小瓶子丢中了盗贼——实在是太困难了。
开始第九章的时候，已经过了十九日正午，所以我已经有奋战到深夜的觉悟。但惊人的……不对，老实说早已经相当习惯的基滋梅尔之力立刻就粉碎了我的觉悟，站在小队前头的骑士大人嘴里不停说著「在那里」「接下来是那里」，完全不用等待就不断发现印记，所以下午两点就已经发现盗贼逃进去的洞窟了。
这时需要先向司令官报告结果，所以我们就回到野营地顺便用餐与休息，到了傍晚就开始第三层的最终任务，也就是第十章「夺回秘钥」。这是得攻略一座比不上迷宫区但依然相当广大的迷宫，所以当天实在不可能突破这个难关。从天亮之前就马不停蹄进行任务也累积了不少疲劳，所以在打倒地下一楼的超巨大蝎蛛型魔王后就先暂停攻略进度。
深夜十一点回到野营地，然后轮流入浴。这次基滋梅尔换成闯人亚丝娜正在使用中的浴室帐篷，虽然里面好像发生了很多事，但很可惜的，隔著帷幕所能听见的就只有轻声悲鸣、水声以及笑声，根本无法推测里面发生了什么状况。深夜用完餐后立刻就寝，在天亮之后的十二月二十日早晨起床。到打铁锈进行装备保养，然后在道具屋补给消费性道具后，随即意气风发地前往攻略巨大迷宫的地下二楼。
由于中途先回到野营地里，三名士兵已经不再跟著我们，但只有我和亚丝娜、基滋梅尔三个人在战斗中反而容易有天衣无缝的合作。顺利解决以虫型与野兽型为主的怪物群，终于在迷宫最深处发现蒙面盗贼的基地。
以隐密行动潜入基地，从窗户偷窥类似食堂的大房间，随即发现里面有五名没有蒙面的盗贼。他们不是森林精灵，当然也不是黑暗精灵。是有著坏死般墨绿色皮肤，长相有点像恶魔的异族。
浮标上显示的名字是「堕落精灵战士」。基滋梅尔脸上闪过紧张的神情，但现在没有多余的时间问太多了。继续往更里面走，在几次不可回避的战斗里赢得胜利后，迷宫的——同时也是这个任务的最终魔王「堕落精灵司令官」终于出现。
虽然身边有许多杂兵的魔王是相当棘手的敌人，但还不至于让等级已经升到这层极限的我们陷入危机。被亚丝娜的骑士细剑剌中致命一击后，司令官就随著诅咒的台词一起变黑、融解并淌失。
在成为战场的大房间深处找到大量宝物并取回翡翠秘钥后，我们就离开迷宫。这次终于成功把秘钥送到「西之灵树」，让极为漫长的活动任务到此告一段落（当然是只有第三层的分量）——
当我和亚丝娜击掌的时候。
基滋梅尔突然对我们说出意想不到的发言。
「亚丝娜……还有桐人。」
柔和的阳光从紫色头发滑下，美貌的骑士以极为沉重的声音一句一句地说道：
「既然知道『堕落精灵』与森林精灵联手，就必须尽快将这把秘钥送到上一层的堡垒去。为了能确实做到这一点，我想必须由我来亲自运送……」
「咦……」
微微瞪大双眼的亚丝娜往前走出一步，然后像是有某种预感般露出了有些紧绷的笑容。
「那……那我们也一起去，要是又受到袭击就不好了。」
「谢谢你，亚丝娜。我很感谢你有这种心意。」
说到这里就先停下来的基滋梅尔，一边走到亚丝娜身边一边回头抬起视线。
由于距离外回还算近，所以正面可以看见一整片蓝天。「灵树」长了许多节瘤的高大树干就这样耸立在蔚蓝的背景下。
直径达五公尺的树干根部附近有一个巨大树洞，内部虽然是空洞，不过应该不是像兹姆福特那样是由人力所刨空。树洞深处的黑暗里，可以看见微弱的蓝光正在晃动。大树周围用长满青苔的石头筑起坚固的墙壁，唯一的大门就由多达四名的精英士兵所保护。
这棵灵树对精灵族来说就是转移门，楼层的另一侧也同样有森林精灵的灵树。封测时期当然出现过使用灵树是不是就能不突破迷宫区抵达上层的言论。实际上也有公会组织了三十人的联合部队试图突破大门，但还是被四名士兵轻松地击倒了。就算能够突破，玩家进到树洞里应该也什么都不会发生就是了——
基滋梅尔一边抬头看著大树一边说出的话，直接肯定了我当初的预测。
「但是……很可惜的，只有我们留斯拉族可以通过这道灵树之门……」
亚丝娜大概已经预测到了吧。她经过几秒种的沉默后轻轻点了点头。
「这样啊……」
「嗯……」
基滋梅尔也轻轻点点头，然后就暂时闭上了嘴唇，接著忽然改变身体的方向，静静地把手臂绕到亚丝娜背后。细剑使虽然微微瞪大眼睛，不过也马上主动抱住骑士的身体。
把嘴巴凑到亚丝娜耳边的基滋梅尔，用我几乎快听不见的音量呢喃著：
「……一个月前妹妹丧生之后，我就一直在找死亡的场所。和卡雷斯·欧的白骑士交手时，心里想的是我终于能到妹妹身边去了。但是……你和桐人出现并救了我。一定是那个孩子引导你们到我身边……」
我不清楚名为蒂尔妮尔的黑暗精灵药师是不是真的存在于艾恩葛朗特。或许在没有任何玩家看见的地方，黑暗精灵与森林精灵真的经过了大规模的战争，或者那个记忆——包含蒂尔妮尔的存在在内，都不过是基滋梅尔所被赋予的设定主干而已。
但是我的眼里确实能看见当时抱在一起的亚丝娜与基滋梅尔身边，出现了海市唇楼般摇晃的淡淡光芒。那是日光透过灵树树叶缝隙照射下来的光线特效……还是……
「…………还能再见面吧？」
把脸埋在基滋梅尔头发里的亚丝娜低声说完，骑士用力点了点头。
「嗯，一定能再见的。圣大树将会引导我们。」
双臂加强力道后，双方就缓缓解开拥抱。基滋梅尔最后又笑著和亚丝娜互相点了点头，接著就把视线移到我身上。
这时候应该要握手，不对，是击掌吧……当我这么想的一瞬间。大步朝我走过来的基滋梅尔毫不犹豫地用两条手臂抱住了我。金属铠甲给了我冰凉光滑的触感，而让人联想到针叶树的清爽芳香则让我有种置身于苍郁森林当中的感觉。
「……桐人。下次见面时，我们再来聊梦的事情吧。」
在耳边这么听她呢喃完，我也一边用双手抱住基滋梅尔的背部一边回答：
「嗯，一定会再见的。」
「嗯，那就这么说定了。」
最后精英骑士的手臂用力抱紧我，然后身体就离开了。她往后退了一两步，以右拳靠在左胸上来行了个礼。我和亚丝娜也自然地以同样的动作回礼。
「那么……暂时要分开了。抱歉不能跟你们一起去『天柱之塔』，不过以你们两个人的剑术，守护兽不会是你们的对手。轻松把它解决掉后就上来吧。我会在第四层等你们。」
「嗯，基滋梅尔也要小心喔。」
亚丝娜的话让她微笑著点了点头，接著骑士就迅速转过身子，拖著长长的披风往大门走去。卫兵往左右两边分开，骑士经过之后门再次被堵住。
基滋梅尔再也没有回头，直接进入灵树的树洞，消失在内部的黑暗当中。几秒钟后，一道强烈的蓝光闪烁著——
这周以来一直出现在视界左上角的第三条HP条，就随著类似风声的音效消失了。
结果精灵战争活动任务第三层篇的完全攻略报酬，并不存在像是对付迷宫区魔王的特效淆具。
虽然野营地司令官随著慰劳之词所显示出来的报酬选单上排了六种武器防具，但就算我们再怎么仔细检查所有道具的性能、特殊效果，甚至是加油添醋的背景描违，都找不到任何跟楼层魔王有关连的情报。
结果我选了带有翻倒耐性与强化跳跃力效果的皮靴（理由是反省自己和摩鲁特决斗时曾经脚底打滑），亚丝娜则是选了跟基滋梅尔爱用的披风同一材质制成的兜帽斗篷。带著些许光泽的淡紫色斗篷，虽然比不上原版披风但也有相当高的隐蔽效果，同时似乎还具有AGI上升的效果。
之前一直相当事务性——应该说维持NPC一贯态度的黑暗精灵司令官，当我们选完报酬后就从椅子上站了起来，他做出某种忧虑的表情并说：
「我们精灵虽然寿命相当长，但是被刀刃砍中依然会受伤，伤势太严重的话也会丧命。肉体的强韧度还比不上人族与矮人族。在地下迷宫和你们对战的堕落精灵，是远古的大地切断前，企图想藉由圣大树的力量获得刀枪不入的身躯，结果遭到流放者的后裔。他们开始在这座城里作乱，而且还和森林精灵联手想夺取秘钥，这已经可以说是紧急事态了……我们这些先遣部队将暂时留在这里，调查堕落精灵留下来的线索，然后才回到第四层的堡垒去。希望你们能够继续助我们一臂之力。」
我和亚丝娜不自觉看向对方，然后同时点了点头。
「好……好的，我一定会帮忙。」
「我们一定会竭尽所能。」
「嗯。我很期待你们的表现……堡垒的将军大人应该也会厚过你们才对。你们就把这封介绍信带去吧。」
说完后，司令官就从桌上拿起卷成细长状的羊皮纸交给我们。心怀感激地接下这个附加的报酬后，司令官忽然又叫住往后退了一步的我。
「你们是要爬上天柱之塔到第四层去对吧？」
「是……是的。」
「这样的话，要注意守护兽的毒性攻击。在这座野营地里准备好充分的解毒药水再出发吧。」
「谢……谢谢您的忠告。」
低头行礼后，我们终于离开了帐篷。
一来到外面，宣告中午的角笛声刚好响彻整座野营地。像是被从食堂传出来的香味吸引过去般移动了十步左右，我就和亚丝娜面面相觑。
「……最后的建议，说起来还是有点用处啦……」
「这样任务报酬的事情是不是谣言就有点微妙了……」
我已经在昨天跟亚丝娜提过出现一名为摩鲁特的单手剑／单手斧使，同时也说明了他可疑的企图。
从亚鲁戈的情报里，已经确定摩鲁特加入了「龙骑士旅团」，并且导引他们攻略活动任务。另一方面，也可以确定他改变主要武器潜伏在「艾恩葛朗特解放队」里。
但是，造成牙王突然开始攻略活动的动机，也就是「攻略楼眉魔王需要任务报酬」的情报是来自于摩鲁特单纯只是我的想像。如果这个情报完全是个谎言，我打算藉由这一点来从牙王那里问出情报的出处，但是现在——
「……攻略报酬道具里，没有一种拥有攻略楼层魔王用的特殊效果。而牙王是说『不完成精灵任务，人手某种道具的话，魔王战就会陷入某种恐怖陷阱当中』，所以应该可以说……这是假情报吧……」
「说得也是……但对方要是指出司令官告诉我们的『不带解毒药水会有危险』就是攻略魔王需要的报酬，我们很难完全否定就是了。」
这时AGI型的亚丝娜展现了该型特有的转换速度，对著发出「唔唔唔」的声音并陷入沉思的我说：
「再来就只能在傍晚的会议里传达所有的事实了。到时候再看那个摩鲁特有什么反应，或许就能知道些什么。总之呢……先吃个饭，然后休息到出发之前吧。希望还能够用基滋梅尔的帐篷。」
「……说……说得也是。」
就算可以使用，帐篷的主人也已经出发到第四层去，那时候就只剩下我们两名住宿者了。我没有把心里的话说出口，直接追上往食堂帐篷走去的亚丝娜。
应该说自己好运吧——这次帐篷里没有水果让发现两人共用一室状况的亚丝娜投掷，所以我只有被柔软的垫子丢中而已。
傍晚五点。
主街区兹姆福特的会议场里，正举行著第二次的攻略会议。
凛德率领的DKB与牙王率领的ALS果然按照宣言，将地图标示到迷宫区最上层的魔王房间为止。听说DKB似乎在些微的领先下率先到达魔王房间前面。因此继第二层之后，会议的司仪以及正式攻略时的联合部队领袖依然是由凛德来担任。
原本期待可以在会场看到摩鲁特的我和亚丝娜，因为他没有出现而感到失落。我认为他有可能是把武装整个换掉——因为是在城镇里，所以不论是不具备技能的武器还是铠甲都能随意装备——脱下锁子头罩，以我认不出来的模样混在人群当中，但经过亚丝娜的检查后，发现两公会在场的成员与第二层魔王战时完全相同。
会议的议题从明天早上开始的楼层魔王攻略战行程表来到了具体的战术。这时「亚鲁戈的攻略册，魇王篇」也已经发布，所以就按照写在上面的封测时期情报来决定各小队的任务。
在提问与回答告一段落后，我向凛德要求要发言。我要说的当然是关于活动任务报酬的事。站起来之后，我首先说明了一下任务大致上的流程。讲到堕落精灵登场时，会场出现些许骚动，当中似乎有人想听听详细的内容，不过这些事情应该会刊载在近日出刊的「亚鲁戈的攻略册·精灵战争篇Ⅱ」里头，所以我就先割爱，把话题转移到重点上。
「……从结论来说，道具本身对楼层魔王没有什么特别的效果。不过……收下报酬后，精灵的司令官给我们一个魔王战时的忠告。」
所有人都为了不漏听消息而安静了下来。但是……
「嗯……『魔王会使用毒性攻击，所以要准备大量解毒POT』……就这样。」
我的话让议场笼罩在微妙的空气当中。因为这忠告实在太过简单也太过基本，甚至会让人想回答不用说也会带解毒药水过去啦。我轻轻乾咳了一声，然后为了司令官的名誉又补充说道：
「话先说在前面，封测时期的魔王没有什么太过夸张的毒性攻击。这可能就是这次的变更点，我想还是尽可能带多一点解毒POT比较好……至于这个情报是否合乎『攻略魔王需要任务报酬』，就交给凛德先生与牙王先生判断了。」
结束发言的我一坐了下来，会场就陷入一片骚动当中。除了有「不是特效道具实在太令人失望」这样的意见之外，也有人主张「这情报比道具什么的重要多了」。后者的代表人物是ALS的乔先生，只听见他用熟悉的尖锐声音大声呼吁著「现在所有人立刻去进行活动任务的话，说不定还能听见更重要的消息」。
但这次又是牙王的一声吆喝让他安静了下来，议场恢复寂静之后，讲台上的凛德便发挥越来越像一回事的领袖气息，为事情做出了结论：
「今天晚上也到下层的道具屋去，把解毒药水补充到需要的数量以上。然后行动将按照预定在明天早上九点开始。集合地点在兹姆福特北门。所有人一起移动到距离迷宫区最近的城镇黛赛尔，休息后进入塔内。击破楼层魔王的目标时间是下午两点。」
这时曲刀使闭上嘴巴，从左到右环视会议场内的四十多人，然后高声以充满精神的声音说道：
「明天晚上，让我们在第四层主街区举杯庆祝吧！各位……我们一定要赢！」
上一次的会议里，我一边看著跟现在一样站在讲台上的凛德，一边想著「你很难成为迪亚贝尔」。
但是，就算不能成为迪亚贝尔，凛德应该也有他才能扮演的角色。那是比各方面都在逃避的我更加重要……为了到达遥逮的第一百层，一定得有人必须担任的角色。
另一方面，也有人揽下了「谁都绝对不能扮演的角色」。就是试图引发DKB与ALS冲突的摩鲁特，以及引诱传说勇者犯下强化诈欺罪行的黑色雨衣男。虽然目前仍不明白他们真正的企图，但是他们一定还会设下某种陷阱才对。为了有备无患，我也得继续扮演好自己的角色才行。就算是攻略集团的异端，应该也有能做的事才对。
我一边和周围的玩家一起对著在一百公尺上空扩展开来的石头与钢铁的底部举起右手，一边紧握住新的决心。
隔天——二O二二年十二月二十一日周三，下午一点十二分。
艾恩葛朗特第三层魔王怪物「邪恶树妖·涅里乌斯」在七支小队共四十二人的联合部队攻击下被击败了。
大型树木型魔王和封测时期不同，频繁地发动广范围毒化技能，但还是没办法让大量准备的解毒药水用罄。正如我所预料的，拥有骑士刺剑的亚丝娜在攻击力上明显领先群雄，目前大家都只能感叹她的实力。
战斗时间是五十三分。继第二层之后，牺牲者依然是零。
而联合部队里没有单手斧使摩鲁特的身影。 第十章 「…………我也想要抢耶。」
亚丝娜一边爬上通往第四层的螺旋阶梯，一边微微鼓著脸颊说道。
「啥？抢什么？」
一这么反问，细剑使的嘴唇就噘得更尖了。
「那还用说吗？最后一击奖励啊。」
「啊……喔、喔……」
「最后我和你的剑技应该是同时击中魔王吧？而且双方都是二连击技，我细剑的攻击力应该比你的剑还要高吧？」
「是……是啊……」
「那为什么还是被你拿走？理论上来说，LA应该是属于我的吧。」
「嗯……这个嘛……可能是我的剑技比你早一点点击中对方吧……」
「没有！是·同·时！」
亚丝娜迅速把脸别开，然后加快爬楼梯的速度。我急忙从后面追了上去，试著改变话题：
「关……关于这件事，从第二层爬到第三层时，我不是说过SAO的战斗是Concerto吗？翻成日文的话就是……二重奏……不对……」
「是协奏曲！」
亚丝娜在背对著我的情况下严厉地订正了我的错误，虽然她应该看不见，但我还是指著她摇晃的斗篷做出「就是那个！」的动作。
「对对对，那个协奏曲，是以一种主乐器与复数的管弦乐器组合起来的演奏形式对吧？我把它解释成一人对上多数的战斗，但是你说可能不是这样……」
「……然后呢？」
亚丝娜缓缓放慢脚步，和我并排在一起后露出诧异的表情。
「那是什么意思？」
「嗯……就算组成小队或是联合部队，我依然都是自己一个人……但是，危急的时候看了一下周围，就发现还是有伙伴在，大概就是像这样的意思……」
「…………一点都不像你会说的发言。」
亚丝娜一脸严肃地做出这样的评论，我则像是深感同意般点著头。我想一定是隔了一周的楼层魔王攻略战后，激昂感还没完全消失吧。
亚丝娜以交杂著惊讶与怀疑的视线看著我，最后呼一声吐了口气并且微笑著说：
「按照你的解释，那第三层的独奏乐器就不是我们两个人了。」
「……咦，那是谁？」
「当然是基滋梅尔啊。」
她立刻这么回答，而我则再次深深点了点头。长达十章的活动任务里，基滋梅尔几乎在所有战斗当中都完全展示出她压倒性的实力，我和亚丝娜一直都是担任辅助的角色。在第三层深邃森林这个舞台上演奏的协奏曲，主角无疑就是黑暗精灵的女性骑士。
「…………应该还能见面吧。」
我没办法立刻回答亚丝娜的呢喃，只是抬头看著出现在前方的白垩门。
凛德率领的DKB以及牙王等人的ALS，这次依然因为战后处理——其实是打著这个名号的掉宝道具分配掷骰子大赛而留在魔王房间里。因此首先打开下一层的门，并且告诉亚鲁戈已经击败魔王的任务就再次落到我们头上。
我想著仍未有玩家踏入……但是重要的伙伴应该正等待著我们的新楼层，一边开口说道：
「一定能见面的。」
黑白恊奏曲 完 后记 我是川原。谢谢您阅读这本《Sword Art Online刀剑神域Progressive2》
我想到了这个时候差不多可以写出来了，这本《SAOProgressive》最初并不是由重新把浮游城艾恩葛朗特的攻略从第一层写起这种有勇无谋的概念开始。
我想收看过二〇一二年七月到十二月播放的电视动画版SAO的各位观众应该都知道，动画版的构成是按照时间顺序来排列原作的各个故事。但是原作几乎没有写到艾恩葛朗特攻略的开头部分。原作里死亡游戏从二〇二二年十二月开始后，到隔年二〇二三年四月桐人遇见「月夜的黑猫团」的半年之间可以说是一片空白。
这样动画版的第一话与第二话之间实在跳过太多剧情，所以就决定「至少也要好好写到第一层突破为止！」，接著我就以小说的形式写下了从桐人和亚丝娜首次遭遇到第一层魔王攻略战为止的故事。虽然发生过份量比指定稿纸张数多出两倍而让制作团队脸色铁青这种令人微笑（？）的一幕，总之在这样的经过下诞生的，就是收录在上一集里的〈无星夜的咏叹调〉。
总而言之，工作上来说我已经没有必要继续写下去了，但写完〈咏叹调〉之后，一直有「那之后的桐人和亚丝娜究竟怎么了」的心情残留在我心中。上一集的后记里也曾写到这样的纠葛，我很想继续追踪上到第二层的两个人（还有亚鲁戈、艾基尔以及牙王），但一旦开始写后就再也没有退路，而且也会出现跟已出版的故事有所矛盾的地方，所以我就犹豫了一阵子。
但是，作家的宿命就是一旦兴起创作念头，不把它写出来就会觉得坐立难安……便不顾一切开始创作〈幻矓剑之回旋曲〉，虽然再次超出预定的份量，但总算是把它完成了。然后在二〇一二年十月将〈咏叹调〉与〈回旋曲〉集结成册后出版。也就是说，这部Progressive在某种程度上算是在「自然的趋势」下开始的系列。不是这样的话——就算心里再怎么想写——我也没办法下定决心重新爬上高达一百层的艾恩葛朗特。
但既然开始往上爬，就再也不能回到起始的城镇了！于是乎，让大家等待了很长一段时间后，终于能够献上第三层攻略篇〈黑白协奏曲〉了。原本想按照上一集所预告的，把主题定调为「活动任务」，却反而把焦点完全放在NPC的基滋梅尔身上，让任务的后半部分像是在急行军一样，这全是因为我能力不足所致。
开始写稿之后，我再次有了MMORPG的任务真的很不可思议的感觉。单人RPG的话，主角是出生在那个世界，然后某一天出发去旅行的冒险者，所以挑战或者被卷进各式各样的冒险当中都是相当正常的事。但我觉得MMO的玩家角色就带有某种异国人士的感觉。应该说真人玩家的要素变得更重要了……在真实存在的MMO里就有已经这种感觉，而在SAO这款虚构的VRMMO里角色完全等于玩家，所以就变成桐人与亚丝娜是从现实世界这个异国来到艾恩葛朗特的存在，并在这里进行任务。在那个地方发生了什么事、两个人有什么样的心情……我就是一边想著这些事情一边写著〈协奏曲〉。而这也就必然得提及浮游城艾恩葛朗特是如何诞生这一部分的事情了，我想今后也将继续慢慢描写到这部分的故事。何况活动任务也还有好一阵子才会结束。
第四层攻略篇可能要到明年才会推出（注：此指2014年），不过我会以和桐人他们一起朝著第一百层前进的觉悟继续写下去，也请大家继续支持本系列。接下来就是SAO本篇的第14集，故事预定是从「变成整合骑士的尤吉欧和桐人单挑之后究竟会有什么发展！」的地方开始。当然也要请大家多多支持本篇的故事！
感谢abec老师再次在超危险的时间表里帮忙创作了超酷超刺激的插画，还有从我无法解读的笔记里制作出超漂亮地图的来栖老师、按照惯例被我添了许多麻烦的责任编辑三木先生与土屋先生，真的很谢谢你们！当然也很感谢阅读这本累积起来算是第三十本作品的各位！明年也请大家多多指教了！
二〇一三年十月某日 川原砾