「曝光了呢。」

这句突兀的话成了会议的开场白。

坐在桌旁的是两名少女。两人虽然都还年轻，但都是持有圣印的正统君主。

「咦？呃……？什么意思？」

卡特琳娜．法阁德勉强挤出了这句话作为回应。

卡特琳娜是位于大陆中央的国家法阁德的君主之一。这个国家是由她的亲弟弟艾洛伊斯统治，而她则是负责辅助弟弟。

以内陆人来说，卡特琳娜的褐肤和银发算是相当罕见。一头银发在这时微微摇晃，素来蕴含着强烈意志的双眸，也染上了困惑的色彩。

卡特琳娜此刻人在法阁德边境的古堡的一间房里。这座古堡位于森林深处，矗立在一处辽阔阔得不太自然的空地上头，不仅无人居住，也不会有人接近。因此在和邻国梅狄尼亚密谈的时候，双方总是会将场所设在这座古堡之中。

如今双方也是正在进行密谈。坐在卡特琳娜对面的少女，正是以仅仅十四岁的年纪统治邻国梅狄尼亚的君主，妮娜．妮琪道娜．妮琪娜。

妮娜穿着圆鼓鼓的奇形盔甲，只露出了一张稚嫩的脸蛋。她忸忸怩怩地抬起视线，窥探着卡特琳娜的脸色。那看起来确实是个孩子气的动作。

「那个，我没有生气啦，你可以说得详细一点吗……？」

卡特琳娜催促她把话说完。就个人的立场来说，妮娜是她的朋友。就算明白双方的身份是一国代表，她还是会忍不住用话平时的口吻说话。

「呃呃，那个，也就是呀……」

妮娜先是不安地扭动着身子，这才垂下肩膀开口回复：

「我等解放魔境的消息曝光了呀。」

「──！」

卡特琳娜登时说不出话来。

这是她们最为害怕的状况。

法阁德和梅狄尼亚──

这两个国家虽然彼此相邻，但毫无往来的事实广受世人所知。

造成这种状况的主因，便是横亘在两国之间的恐怖魔境──「树龙之森」。

这座魔境与西诗提那的浑沌涡以及北方终境的龙之巢齐名，在长久的历史中，阻绝了人们的进出。

但约莫两年前，这树龙之森的一部分突然受到解放。那是发生在大礼堂惨案后不久的事了。

对于这突如其来的状况，两国很快就派出了军队。两军所对峙的地点，正是卡特琳娜等人所待的古堡前方。双方都主张这片魔境是己国的领地，并展开了激烈冲突。

然而，这却是投影体，也就是这座魔境之主所设下的圈套。一直遭到封印的投影体，为了寻找破解封印的机会，而操控双方开战。最后导致封印遭到解除，法阁德和梅狄尼亚也都遭受了极大规模的浑沌灾害袭击。

面对这场危机，卡特琳娜和妮娜决定携手合作，击退了摆脱封印的投影体。虽然有所牺牲，但众人还是成功解放了魔境，取回和平安稳的日子。

最后，树龙之森就此消灭。不过，两国都没有对外宣布这项消息。

这是为了不让国家被卷入大战的战火之中。为了不让两国再次兵戎相见。

说起来，法阁德是隶属幻想诗联邦的势力，而梅狄尼亚则是大工房同盟的一员。两军之所以会在当年大打出手，主要也是基于「对方是敌国」这样的思维所致。

一旦封锁了大陆中央交通带的魔境消失，两国就会成为战争的最前线。

既然如此，不如就隐瞒魔境已经解放的消息，在表面上装作一如往常，借以避开无意义的战争。两国缔结了这样的密约，并在暗中携手合作。

然而──

「曝光了……是吗……」

卡特琳娜仰望着天花板说道。

「抱歉。真的很抱歉……！」

「不，你不需要道歉啦。」

卡特琳娜慌慌张张地制止低头道歉的妮娜。

她早就知道会有这一天的到来，毕竟也不可能永远隐瞒下去。

自解放魔境到现在的这段时间，也不知道该算是长还是短。

「那么，是被谁知道了？」

「是贝多利德……呀……」

「哇啊……偏偏给他们发现啦。」

两人同时叹了口气。

无论是身为大工房同盟盟主的身份，还是以凭借武力统一大陆为目标的国家立场来看，能在大陆中央地带开出一条通道，着实都是极为重要的布局，他们绝对不会坐视不管吧。

「接下来就由在下说明前因后果。」

站在妮娜身旁待命的少女向前踏出一步。

她名为史蒂亚莉芙．史特芮，众人都称她为史蒂亚。虽然身作侍女打扮，但却是个不折不扣的魔法师。

她似乎是抱持着「想照料主君的一切」的念头，才会打扮成这个样子。她同时也是参与了树龙之森战役的一员，对两国的关系知之甚详。

「那是几天前的事了。贝多利德突然派遣使者，造访我国梅狄尼亚。老实说，在下当时就有种不祥的预感。」

史蒂亚神情苦涩地说。

「出使我国的，是贝多利德骑士团的迪尔克．汀格尔男爵。他对我等是这么说的──」

迪尔克先是以「身为大工房同盟一员的贵国竟能消灭臭名远播的浑沌灾害，让在下铭感五内」作为开头，接着语气平淡地称赞起梅狄尼亚的功绩。

然而，在结束这段像是基于义务陈述的赞美之词后，随后提出的，却是一项又一项的要求。

「贵国需以同盟一员的身份参加大战」、「阁下需附庸玛丽娜．克莱榭」、「贵国需允许贝多利德和同盟军穿越自国领地」、「在友军通过时需提供物资」、「梅狄尼亚需自行出兵，攻打联邦──亦即法阁德」。

「那简直像是在对附庸国颐指气使一般呀。」

妮娜将拳头握得几乎发白，卡特琳娜也深深地点点头。

「那梅狄尼亚有什么打算呢？」

「本宫说什么都不会再和法阁德开战了！」

妮娜大喊道。

「法阁德和卡特琳娜都是本宫的朋友呀！是让本宫察觉到珍视之物的同伴呀！本宫绝对不会再对朋友们动手了！本宫发誓！」

卡特琳娜睁圆了眼睛。

她重新端正了自己的心态。没错，妮娜这名少女就是这种个性。

不只是讨厌自己受伤，也痛恨朋友遭人迫害。对她来说，被迫接受「进攻法阁德」这样的要求，肯定是沉痛得难以自己吧。

「谢谢你……」

卡特琳娜自然而然地出言道谢。

这是为妮娜的心意，以及她身为梅狄尼亚君主的事实道谢。

「我等向贝多利德表示『此事需从长计议，会晚些给予回应』后，便让使者回去了。」

在那之后，她们立刻联络卡特琳娜等人，并来到圣女之城──亦即过去曾是魔境核心地带的这座古堡。

「本宫会在三天后回复他们。当然，我等不打算听令，会把他们统统轰出去吧。不过，这么一来……」

「就会和贝多利德开战对吧。」

一直待在卡特琳娜身边沉默不语的最后一名与会者，在这时出声说道。

那是一名眼底似乎闪烁着漆黑光芒的高挑女子。她有着未经修剪的长发，加上衣着褴褛，看起来就像个女鬼似的。她是效忠法阁德，有着拷问官头衔的影子之一，名为玛塔。

「嗯，确实会变成这种状况，为此……」

「法阁德当然也会出兵相助喔。」

卡特琳娜探出身子，握住了妮娜的手点头说道。年幼君主的脸庞登时亮了起来。

卡特琳娜并不打算对梅狄尼亚见死不救，毕竟这也是一场守护法阁德的战争。法阁德的君主，也就是她的弟弟艾洛伊斯，肯定也不会有异议。

然而，玛塔却平静地摇了摇头。

「贝多利德乃是同盟盟主，就算集结两国兵力，也是毫无胜算可言。玛塔是这么想。」

「不过，若只是要把他们打跑的话……」

「卡特琳娜大人，要打上一场胜仗或许不难，但若是一再遭受攻击，我等终究会支撑不住。玛塔是这么想的。毕竟我等也没有余力攻进对方的领土。」

卡特琳娜无言以对。

确实就如玛塔所言，和整个同盟相比，他们两国的战力实在是相差得太过悬殊。总有一天会遭到对方领兵攻入，落得国破家亡的下场。

「唔嗯，那该怎么办好呀？」

「只要多增加一些同伴，问题就迎刃而解了，妮娜大人。」

史蒂亚的话语搏得玛塔点头同意。

「增加同伴吗！还有指望吗？」

「既然忤逆了贝多利德，我等就无法在大工房同盟待下去了。联邦也可能将我等视为打头阵的棋子，既然如此，答案就只有一个。」

「奥图克条约……」

卡特琳娜说出了那个名字。

那是在解放西诗提那的英雄提欧．柯涅洛的号召下，成立的大陆南部势力。他骁勇善战地击倒达塔尼亚的黑衣太守米尔札．库雀司的消息，对卡特琳娜来说仍是记忆犹新。

「条约？加入他们就没问题了吗？」

「不久之前，盟主对外宣称『条约的存在目的，是为了促成联邦和同盟的和解』。若此话为真，那应该会接纳我等吧。」

「哦哦！和解是吧！听起来挺好的呀！」

妮娜笑嘻嘻地说道。

卡特琳娜也认为，若是能在不开战的状况下解决问题，那就是上上策了。但这么一来──

「换句话说，我们要在向条约申请加入的同时，与贝多利德开战……是吗？」

「也只能如此了。玛塔是这么想的。」

卡特琳娜皱起了眉头。

就算能顺利说动条约提供协助，也不晓得对方能提供多少援军。

在援军到来之前，他们得与有着「大陆最强」之称的贝多利德骑士团交手才行。

这是一条险峻的荆棘之路。

「不过，也只能这么做了呢。」

「唔嗯，毕竟别无他法了呀。」

若撑不过去的话，她们的国家就要灭亡了。身为以守护国家为己任的君主，说什么都得避免这样的状况。

（不管要用上何种手段都没关系。）

她要守护故乡──守护法阁德。

不管是秋天的和煦阳光还是凉爽的风，都无法消弭充斥这间房里的紧张氛围。

三天后，卡特琳娜赴至梅狄尼亚领内的某座城堡。这是为了出席贝多利德与梅狄尼亚的会谈。

贝多利德的骑士迪尔克．汀格尔在几个人的陪同下抵达城堡后，便带着轻视的目光睥睨着周遭众人。他就连对妮娜等人也展露出明显的敌意，以锐利的目光瞪视着她们。

卡特琳娜待在妮娜身旁，为了能在有突发状况时立刻挺身而出，她一直让身体处在过度紧张的状态。

「阁下的回答是？」

迪尔克傲然问道。

「本宫拒绝贵国的所有要求。梅狄尼亚不打算附庸于贝多利德之下！」

「这是要与我等为敌的意思吗？」

「要这样解读正合本宫的意。」

「哼。」

妮娜毅然决然地出言宣示，但迪尔克只是嗤之以鼻。

「果然是些顾着应付魔境，没花时间关注大陆情势的家伙。真是愚不可及。」

这番明确带着鄙视的挑衅，让周遭的人们一阵哗然。但迪尔克并没有放在心上。

「吾主玛丽娜．克莱榭边境伯爵必然会在将来登上皇帝之位。我等可是将能直接附庸于玛丽娜大人的机会给了你们，但你们却不领情啊。」

「不需你鸡婆呀！本宫已经决定不再搅和战争了！」

「阁下这种态度正是愚蠢的展现。真是个看不出局势走向的乡巴佬君主啊。」

卡特琳娜稍稍抬起了腰。

现场气氛一触即发，仿佛双方随时都有可能拔剑相向，

但就在双方爆发冲突的前一刻，其中一名贝多利德的骑士制止了迪尔克。

「就此收手吧，迪尔克。」

「贝尔嘉……」

「玛丽娜大人也不期望看见丑陋的争斗。对方既然都下了宣战布告，那之后就以战争一决雌雄吧。」

「你总是能如此冷静呢……不过，我就把你的话听进去吧。」

迪尔克哼了一声，朝着妮娜放话道：

「下次就在战场上相见吧。我可不认为你的圣印能无伤而归啊。」

骑士们没待妮娜回话，就这么离开了房间。

「那、那、那个骑士是怎么搞的呀！」

对方妄自尊大的态度，让妮娜气得火冒三丈。

「还好你忍下来了。要是真的拔剑砍人的话，可是会把事情闹大呢。」

卡特琳娜这么安抚道。

对上注重面子的贝多利德时，就不该给予多余的刺激。那说不定也会成为与条约交涉入盟时的扣分条件。

「我虽然不想引用敌人说过的话，但接下来就只能在战场上一决胜负了。放心吧，我也会帮忙的。」

「唔嗯……」

妮娜擦了擦自己的眼角。

「有劳你了，卡特琳娜。让他们见识我等的厉害！」

「嗯，包在我身上。」

两名君主为彼此打气，并各自为战争做起了准备。既然迪尔克以一副意料之中的态度接下了战帖，这也代表他很快就会再次找上门来吧。

她们的预测正中红心，只过了仅仅半天，迪尔克就率领了军队攻向此地。

在战场的激战处，卡特琳娜睁大了眼睛。眼前骇人的光景让她掩不住内心的震惊。

「卡特琳娜大人！」

听到在身旁待命的玛塔呼唤，卡特琳娜这才回过神来。她勉强拉起缰绳，让坐骑以高速掉头回转。

同一时间，光之矢弹削过了卡特琳娜的头发疾飞而去。隔了一瞬后，背后吹来了一阵爆风。那应该是先前的光芒──圣印弹爆炸所产生的吧。己军士兵的哀嚎声，也证实了她的推测。

卡特琳娜满脸苦涩，朝着贝多利德军──正确来说是站在最前线，闪耀着龙骑兵战旗的重装骑士们瞪了过去。

贝多利德骑士团全以君主构成。他们之所以被诩为大陆最强，是因为有能将圣印之力射击出去的重弩和战旗的加持。关于这些资讯，卡特琳娜也曾当作知识记了起来。

然而，和听来的资讯相比，亲身体验的感觉却又是差了十万八千里。

「别停下脚步！一旦停了就会遭到狙击！继续跑！」

卡特琳娜下着指示，并将意识集中到胸口的圣印上头，发动了「开拓者」的战旗。闪光随之寄宿于卡特琳娜和部下们的坐骑，使移动速度加倍。

卡特琳娜策马左偏右闪，一一躲过了来袭的圣印弹，然而，她却一直找不到能冲入敌阵的空隙。

「明明就没多少人……！」

迪尔克率领的手下数量并不多，士兵约为数百人，重装骑士则只有五十人左右。单纯就数量来看，对方的战力还不到己军的一半。

然而，他们却完全拦不住这寥寥几百人。重装骑士先是上前，在同时击发圣印弹后展开进军，并进行压制。光是如此单调而重复的战法，就让己军的损害状况极为严重。两国的士兵长年与魔境征战，理应不该是虾兵蟹将才是。

除了卡特琳娜之外，还能与敌兵有所抗衡的，就只有梅狄尼亚的佣兵，茵克一人而已。她是使用着自异世界投影过来的武器「铳」的邪纹使。不管是射程距离还是破坏力，她的铳都不输能击发圣印之力的重弩。

然而，想靠着茵克和卡特琳娜两人把敌军推回去，终究还是强人所难。

圣印之光再次扫过战场。随即传来了爆炸声、惨叫声和怒吼声。又有人丧命了。

「……！」

卡特琳娜将坐骑的颈子拐向重装骑士的方向。而就在她要踢击马腹的前一刻──

「请别冲动，卡特琳娜大人。」

她被玛塔拦住了。

「玛塔，别拦我！不能再让他们制造更多伤害了，就由我一个人突击──」

「君主是不能率先丧命的。」

卡特琳娜登时为之语塞。

「就算这座城堡沦陷，只要卡特琳娜大人和妮娜大人均安，就还能继续再战。还请您千万别冲动。」

玛塔依旧十分冷静。

卡特琳娜陷入了为难之中。正当她想说「即使如此，还是该赌上仅有的一丝希望展开突击」的时候，忽然察觉到状况有异。

贝多利德的阵形陷入混乱。

她原本以为是其他友军给予了有效的打击，但又觉得不是这么一回事。因为让贝多利德兵感到动摇的东西，是来自他们的后方。

察觉到同一件事的玛塔，嘴角轻轻露出了笑容。

「看来他是赶上了。」

「咦？」

在卡特琳娜发问的同时，突然有某个东西冲天飞起。那不是岩石或武具。随着惨叫声坠落的，乃是一名贝多利德兵。

惊讶不已的卡特琳娜凝神细看。

只见陷入混乱的贝多利德军后方有个模糊的人影，那是身上妆点了蓝白两色的异形巨汉。每当那人挥舞粗壮的手臂，就有士兵遭到轰飞。那人是──

「欧鲁卡！」

卡特琳娜喊出了那人的名字。

欧鲁卡是过去和卡特琳娜等人一同在树龙之森战斗过的同伴。他是一名兽人青年，拥有变化成虎鲸身形和力量的能力。不过，在解放魔境之后，他应该已经离开法阁德，踏上了旅途才是……

「是玛塔把他叫回来的。玛塔一直有在追踪他的去向。那么，卡特琳娜大人，依现在的状况……」

「嗯，我知道！」

卡特琳娜再次发动战旗。

「欧鲁卡为我们制造破绽了！现在正是好机会！大家跟着我上！」

一道光芒笼罩住了骑手与马匹。卡特琳娜等人就像是一阵疾风般，朝着贝多利德军发起突击。

欧鲁卡的奇袭成了重大转机。

突然自后方现身的兽人，凭着一身惊人的筋力打倒了重装骑士们。重装骑士虽然也立刻展开反击，但欧鲁卡身上的伤势在转眼间就恢复过来，始终无法撂倒他。这是兽人的能力之一──再生能力。

这时，佣兵茵克和卡特琳娜的部队也展开了追击。他们打算趁着欧鲁卡捣乱阵形的这个机会，将敌兵拆散开来。

不过，在察觉己方陷入劣势后，贝多利德……或者该说迪尔克的反应也相当迅速。他没有勉强己军展开反击，而是召集了部队开始撤退。

伤者甚众的法阁德与梅狄尼亚联军早已没了追击的余力。这第一场战役可说是以败北收场。

黄昏时刻。

欧鲁卡扛着几名伤兵，最后才走回城里。

「欧鲁卡！」

在卡特琳娜小跑步凑了过来后，欧鲁卡先是小心翼翼地将士兵们放到地上，这才解除了变身。

「好久不见了，卡特琳娜，最近还好吗？」

欧鲁卡露齿一笑。变回人形的他，是个皮肤被晒得黝黑的精悍青年。

「你真的回来了呢，欧鲁卡。」

「我不是说过，这里是我的栖身之处吗？只要你们有难，我随时都会赶回来。」

欧鲁卡拍了拍胸脯说道。

他古道热肠的个性还是和一年前一样没变。

「欧鲁卡！蒙你搭救了！真有一手呀！谢谢你！」

妮娜也晚了几步跑了过来。

「虽然状况一度告急，但多亏欧鲁卡和茵克的活跃，总算把他们打跑了！这下子就是天下太平了吧！」

「……不。他们撤退太快了。状况依旧危险。」

背后忽然传来了说话声。

也不知什么时候，一名罩着斗篷，头戴兜帽的少女已经来到现场。

「茵克，那是什么意思呀？」

「从那种撤退的手法来看，他们应该是兼作侦查，也就是在评估我方的战力。他们会在拟定必胜的策略后，再次发起攻势。」

「唔、唔唔，下次就打不过了……是吗？欧鲁卡也是这么认为的吗？」

「这我就不知道了。不过，我总觉得这次能偷袭得手，也只是运气好而已。」

听到欧鲁卡这么耸肩回应，妮娜抱起了双臂。

「卡特琳娜大人、妮娜大人，请别在城门口烦恼寻思，会让士兵们感到不安。」

玛塔向一行人提出忠告。

「收集资讯请包在玛塔身上。因为玛塔已经准备妥当了。」

「咦……」

听到她说话的口吻，让卡特琳娜萌生了不祥的预感。

「玛塔，你该不会……那个……」

「是的。玛塔趁着混乱，抓到了一名骑士。」

玛塔回以满面笑容。

她是一名拷问官。换句话说，所谓的收集资讯，就是她大展「长才」的时刻。

「那个，还请你记得要手下留情……」

「好的。玛塔会让对方一字不漏地吐实的。」

听到这牛头不对马嘴的回答，卡特琳娜也只能祈祷那名骑士能平安度过这一关了。

「此外，普罗提亚姐姐大人伪装成那名被俘的骑士混进去了。以姐姐大人的本事，应该也能从敌阵收集到各种资讯吧。」

「普罗提亚吗！」

普罗提亚是一名邪纹使，拥有能幻化为各种姿态的能力。普罗提亚在与妮娜邂逅后倾心于她，并就此在梅狄尼亚住了下来。她也是在树龙之森一同披荆斩棘的同伴。

顺带一提，玛塔不知为何称呼她为「姐姐大人」，就连卡特琳娜也是一无所知。毕竟就年纪来说，应该是玛塔较为年长才是。

「唔！居然没和本宫商量，就这么擅自以身犯险！」

「她肯定不会有事的。」

听到妮娜不满地嘟嚷，卡特琳娜只得尽可能地柔声回应。

「大家都这么努力，所以我们也要去做我们能做到的事。」

「……这样啊。你说得对呀。」

妮娜点点头后，在脸上展露起君主应有的坚毅神情。

没错，贝多利德还没有终止攻势。他们必须做好万全的准备才行──

几天后，卡特琳娜在梅狄尼亚的王都会议室里与众人会合。扣除潜入敌营的普罗提亚之外，法阁德和梅狄尼亚的主要成员──曾参与过树龙之森战役的同伴们都来了。

作战会议的主旨是该如何防止贝多利德再次侵略。根据玛塔和普罗提亚所得来的情报推断，对方恐怕会在极短的时间内，再次发起攻势。

对方已知的兵力为数千之谱，重装骑士则有两百名，是上次进攻时的好几倍。

收到这则消息后，妮娜便当机立断，舍弃了前线的城池，将全梅狄尼亚的战力集中到王都前方的要塞之中。法阁德也派出了能动用的所有兵力，并运来了许多支援物资。

若是单就兵力来看，己方的总数在敌军的两倍以上，但经历过上一次的交手后，他们很清楚光靠数量也赢不了对方。

「我们缺乏致胜的关键──这就是铁铮铮的现实。」

在说明过所有的状况后，史蒂亚以这句话作结。

「条约那一方的状况如何呀？他们愿意协助我等吗？」

「是的。不久前送到这里的书信上，对我等的加入表达了欢迎之意。不过，他们也表示还得花上一段时间才能派遣援军。」

就算条约以十万火急的速度派出援军，那也不是十天半日能抵达的。史蒂亚在这方面进一步做了说明。

「要好几天的时间啊。就算我们豁出性命，大概也撑不了那么久啊……」

「欧鲁卡和我终究也只是一名士兵，能做到的事情有限。」

茵克和欧鲁卡都露出了苦涩的神情。就算这两名邪纹使再强，想独抗大军终究还是太过困难。

茵克在想了一会儿后问道：

「史蒂亚，若是针对敌军主将下手的话可行吗？」

「万万不可。贝多利德骑士对于荣誉极为看重。要是杀死了对方的主将，对方反而会因为丢了面子，而把我们屠戮殆尽吧。」

「只会惹得对方动真格啊……」

「呜呜呜呜──就没有其他对象可以搬救兵了吗？联邦的状况如何呀？本宫记得北方有人正在和贝多利德打仗呢。」

「您是说卢克蕊伯爵寇特．加拉斯吧？玛塔听说他正陷入苦战，应当没有余力派遣援军。」

提出的意见一一遭到了否定，会议的气氛逐渐变得凝重。

这时，欧鲁卡轻声说道：

「我说，要不要试着把驽鲁叫回来？」

「咦？」

卡特琳娜不禁惊呼了一声。

她当然不会忘记这个名字。驽鲁是在树龙之森与众人一起奋战的魔法师。他像是乘风而来，嘴上嚷着自己迷上了卡特琳娜，就这么缠了上来，是个专门制造骚动的男子。

「那小子有能力召唤克拉肯对吧？以克拉肯巨大的程度，应该能和大军战上一番吧？」

「的确，虽然承认这件事让玛塔很生气，但那个男人确实拥有能与军队抗衡的手段。」

玛塔的话中带了点刺。在那段期间，玛塔以保护卡特琳娜的名义处处牵制着驽鲁。但说起来，玛塔似乎也不是打从内心讨厌他。

「不，可是驽鲁他──」

卡特琳娜想起了他最后的下场。

在最后一战中，驽鲁施展了大型魔法，将投影体──亦即魔境之主，驱逐到次元的夹缝之中。然而，施展这个魔法的代价，就是驽鲁自己也被放逐到了同一个地方。

他明知代价如此，却还是施展了魔法。为了能让战事落幕，他不惜牺牲了自己。

就是现在回想起来，那个男人给人的印象还是十分轻浮。不管遇上什么事情，他都不会认真以对。纠缠卡特琳娜的举止不知是否出于真心，就连在告别这个世界之际，他也没有露出悲伤的神色。

然而，驽鲁已经不在了。

就在卡特琳娜要说出这话之前──

「有办法能把他叫回来。」

欧鲁卡说道。

「我就是为了这个目的，才会花上整整一年云游四海。」

「……正确来说，把他唤回来的方法本身是很快就想到了。」

史蒂亚接口说道。

「如果他人正在次元的夹缝之中，那肯定就能用召唤魔法将他唤回。而在下也明白这种魔法该怎么运作。不过……」

「其中存在着某些问题。若非如此，应该很早就付诸实行了。」

听到茵克的指摘，史蒂亚用力地点了点头。

「正如茵克小姐所说，其中存在着两个问题。其一是驽鲁先生的个人资讯实在太少。」

在施展召唤魔法的时候，有必要在脑海里明确描绘出召唤对象的形象。为此，魔法师协会才会圈养异界的幻兽，有时甚至还会对它们进行解剖，以增进这方面的知识。

「虽说一同奋战过，但我等和驽鲁先生相处的时间实在算不上太长。就我等手边的资讯，还不足以正确地描绘出他的形象。为此──」

「我走遍了大陆，调查起驽鲁的资讯。」

众人对欧鲁卡投以期待的目光。

「然而，我没收集到多少有用的资讯……所以我收集了触手。」

「咦？」

听到欧鲁卡用斩钉截铁的口吻这么一说，众人全都露出了狐疑的神情。

的确，在谈论驽鲁时总是免不了提及触手。驽鲁召唤魔法的手腕虽然堪称一绝，但他叫出来的投影体却不知为何都长着触手。虽然曾问过他「你就叫不出其他的东西吗」──

『身上没长触手的魔物，看起来不是很可怕吗？』

他却给了这种让人听了摸不着头绪的回答。

不过──

「触手有助于巩固形象吗？」

「应该是不至于派不上用场吧……毕竟那给人的印象太过强烈……」

史蒂亚叹着气这么说道。

史蒂亚也曾在驽鲁召唤出来的触手魔物手下遭殃过。也许这能让她连不必要的资讯都一并回想起来。

「我们已经没时间了，就靠那些触手来补强形象吧。至于问题之二，则是浑沌浓度的不足，这边的问题更是严重。」

次元夹缝不属于任何一处异界，若是想将驽鲁从那种地方拖回来，就需要相当高的浑沌浓度──史蒂亚这么说明。

「魔境仍在的时候姑且不论，但如今的梅狄尼亚和法阁德的浑沌浓度，都只能说是处于低水平的状态……」

史蒂亚说着摇了摇头。

「浑沌……唔嗯，浑沌啊……能现在立刻引发哪种浑沌灾害吗！最好是能让巨大投影体『咚咚』地降临的那种！」

「不不，那种事情不可能说来就来。就算真的爆发了，也只会徒增困扰……」

妮娜乱来的发言惹得卡特琳娜露出苦笑。

若是能打倒那种投影体，确实能取得蕴含着强大力量的浑沌核。要是将其转化为圣印，应该就能提升爵位吧。在秩序回复战争的时代，甚至还有所谓「一头龙的价值等同一个国家」的说法。

「……咦？」

忽地，卡特琳娜得出了一个结论。

（也可以反其道而行──）

她猛地打了个冷颤。

这是因为这样的想法勾起了内心思绪的反馈。

她知道自己正在发抖，却还是努力让自己缓缓吐纳，借以取回少许的冷静。

（只要打碎圣印──就能产生浑沌核。）

卡特琳娜再次将想到的结论在内心形成话语。和邪纹使不同，君主只要有够强悍的意志力，就能破坏自身的圣印。而随之产生的，就是浑沌核。

（不过，这也代表──）

她将会失去圣印。

「卡特琳娜大人，您还好吗……」

玛塔担心地问道。在不知不觉间，所有人都望向了卡特琳娜。

卡特琳娜按住胸口。那儿有着她的圣印。

若是牺牲这个，就能换得守护故乡、同伴和重要的事物的话，那么──

「我有一个想法。」

卡特琳娜环顾众人，传达起她的决心。

「我要打碎圣印。」

林木摇曳的声响听来十分悦耳。

在一段时间之前，卡特琳娜从没想过，这座被两国视为恐怖象征，人类不得其门而入的魔境──树龙之森，待起来竟能如此舒适。

若非状况紧急，她真希望能好好享受这样的时光。

在会议结束后过了几天，卡特琳娜和史蒂亚来到了树龙之森的中央，也就是她在几天前和妮娜进行会谈的古堡。这是为了打碎圣印，执行召唤驽鲁的魔法。

卡特琳娜的提议收到了众人的猛烈反对。玛塔一度沉痛地询问她是不是要抛下法阁德不管，妮娜甚至说要代她打碎自己的圣印。

然而，卡特琳娜完全没有妥协的意思。这是因为自己还有弟弟艾洛伊斯在的关系。妮娜虽然是统治梅狄尼亚的君主，但卡特琳娜的立场却不一样。就算卡特琳娜失去圣印，法阁德也会延续下去。就算会造成损失，也能守住国度。

当然，卡特琳娜也希望还能有其他的解决方案，但就是讨论到最后，也仍旧无法解决浑沌浓度不足的问题。

「卡特琳娜大人……」

史蒂亚告知她已经做好了准备。

城堡的中庭堆了许多和驽鲁有关的物品，其中最惹人注目的，莫过于欧鲁卡的一条手臂了。这条有着蓝白两色的手臂，上头竟长着五花八门的各式触手。这看起来相当不舒服──不对，应该说是非常恶心。可以的话，卡特琳娜实在不想让它出现在视线之中。

「毕竟就算从投影体身上抢来触手，也会在过了一段之后消失嘛。所以我把触手吃了下去，纳为身体的话一部分。」

这是欧鲁卡的开脱之词。他乐不可支地谈起自己转战各地，狩猎着触手的过程。他甚至还找上了那个浑沌涡，从卡律布狄斯这头怪物的身上夺走了触手。

（该说他是个直肠子呢，还是太乱来了呢……）

卡特琳娜露出了无奈的笑容。

然而，就算做法再怎么乱来，这团触手的集合体，仍然是欧鲁卡这一年来的努力结晶。卡特琳娜转念一想，认为只要能带来好的结果，就不该多去计较了。

会挑上这座古堡也是有理由的。因为驽鲁就是在此地施展了大型魔法。若是要在脑海里描绘那名魔法师的形象，那这里自然是最佳的场地。

「史蒂亚，请拿着这个。」

卡特琳娜递出了用布包住的一副眼镜。那是在最后道别的时候，驽鲁寄放在她这里的。换句话说，这就是驽鲁的遗物。

「刚刚玛塔传来消息，说是梅狄尼亚已经开战了。我们也得快点回去才行。当然，这次要带着驽鲁一起回去。」

迪尔克所率领的贝多利德军在抵达后，立即展开了攻势。对方似乎不打算打持久战，从一开始就投入了大量的兵力。

得速战速决。

「卡特琳娜大人，这样真的好吗？那个，您真的打算把圣印……」

史蒂亚的神情仍带有不安。

「嗯。虽然对祖先大人感到抱歉，但这是为了守护国家和同伴……」

所以施法的部分就交给你了──卡特琳娜补上这么一句后，随即垂下眼眸，双手交握。史蒂亚也不再继续开口，仅对她行了一礼。

在做过一次深呼吸调整脉搏后，卡特琳娜将意识集中到圣印上头。

（这个圣印，起初是父亲大人赐给我的呢……）

她是在八岁的时候首次获得这个圣印。这是出自父亲麦格奴斯．法阁德之口，要将自己的圣印分给卡特琳娜和弟弟艾洛伊斯。他不顾众臣以「年纪太轻」为由的反对声浪，授与了自己儿女圣印。

（我记得一开始的时候，我还对此感到有些不快呢。）

当时的卡特琳娜遭受了排挤。排挤她的并非父亲、弟弟和家人，而是父亲的臣子们。

卡特琳娜是个不怎么对外敞开心房的少女。当时的她饲养蜥蜴和刺猬一类的奇怪动物作为宠物，除了家人之外，她都会摆出拒人于千里之外的态度。

这也和她总是被拿来和艾洛伊斯比较有关。虽然对她这个姐姐来说，有一个聪颖善良的弟弟确实是种骄傲，但对于那些排挤自己的人们来说，也是个极佳的嘲弄题材。她不知道已经听过多少次以「和艾洛伊斯少爷相比」作为开头的冷嘲热讽了。

（也许也是因为如此，我的战旗才会变成这个样子。）

卡特琳娜的战旗被称为「开拓者」，拥有让人与马匹加速的能力，借以让他们行得更远。据说这种圣印会出现在「将目标设在遥远彼方」的君主身上，也听说前往暗黑大陆的自由骑士们大多具备这种圣印。

对于卡特琳娜来说，这圣印就是自己的翅膀。她可以溜出这个待不住的城堡，在外头厮混一天后再回来──就是如此娇小的翅膀。众臣知情后，虽然变本加厉地说她是「无能又爱搞破坏」，但卡特琳娜不以为意。因为她以为只要有圣印的力量，就能随时随地远走高飞。

（可是……）

树龙之森的战争，让一切都变了调。

当时，卡特琳娜险些失去自己的国家。在父亲骤逝后，不仅国家被有心人士据为己有，弟弟也差点遭到杀害。

而在卡特琳娜夺回国家，平息魔境之后，就再也没有人认为她派不上用场了。

不仅如此，卡特琳娜自己也变了。

她不再将法阁德视为「想逃离的地方」，而是无论发生任何事情都要拼命守护的，自己的栖身之处。

（所以，我要……）

她将手从圣印上挪开。

只要国家能存活下来，栖身之处能得以保存的话，就算失去圣印，失去自己的翅膀，也不会让她感到后悔。

──卡特琳娜睁开了眼睛。

圣印的光芒已经将周遭照得一片亮白。那以毫无规则的方式闪烁的模样，就像是圣印本身在感到痛苦似的。

卡特琳娜的内心微微一痛。

但她不打算动摇自己的决心。

「……对不起喔。至今谢谢你了。」

她松开了在胸前交握的双手。

圣印缓缓地自卡特琳娜的身上离开，就在它闪烁了两三次后──

随着一声像是玻璃精品摔碎般的声音响起，圣印随之破碎。

「啊……咕呜！」

突然间，一股剧痛向着卡特琳娜袭来。

她甚至以为自己的胸口被人刺了一剑。那感觉像是身上流出了看不见的血液，夺去了她体内的力气和温度。

「卡特琳娜大人！」

史蒂亚正要奔将过来，却被她伸手制止。

如今圣印已然消失，存在于空中的则是浑沌核。机会就只有这么一次。

「把驽鲁……叫回来……」

史蒂亚咬紧嘴唇点了点头，接着她用力举起魔法杖，开始咏唱起咒文。

随着魔法杖的摆动，核周遭的浑沌开始如漩涡般转了起来。某种既像是刮擦声，又像是皲裂声的声响，融入了周遭的空气之中。

「呜……」

卡特琳娜拼命地睁着眼睛。

疼痛和脱力感几乎要抽离她的意识，但现在可不是睡觉的时候。她得撑到史蒂亚施法完成为止。

「来吧！触手魔法师！我命你在此现身──！」

史蒂亚大声呐喊，挥下了魔法杖。呈漩涡状卷动的浑沌随之汇集，化为形体。

那确实是人类的外型。

那名男子将灰发往后梳去，身穿装饰华丽的长袍，是个给人少根筋印象的纤瘦魔法师。

「唔──嗯……？」

男子睁开了眼睛。

「驽鲁？」

按捺不住的卡特琳娜喊了他的名字。

男子又眨了眨眼睛，眯细了双眼说道：

「奇怪，这是卡特琳娜的声音吗？本人有点看不清楚……」

「啊，拿去。这是你的眼镜。」

「喔喔，这还真教人感激……咦，居然真的是卡特琳娜！史蒂亚也在！」

驽鲁先是忽然放声大叫，脸色也跟着变得铁青。

「呃，驽鲁，你怎么了？」

「本、本人该不会是施法失败了？好像还没过上几天，本人就回到这里来了……？」

他这时还抱住了头，拉尖了嗓子喊道：

「哇啊──！逊毙了！逊──毙了！明明都经历过那么感人的道别场景！本人居然随随便便就跑了回来吗！」

「等、等等，驽鲁？」

「哇啊──糟透了──没脸见人啊！真是丢脸丢到家啦！」

「不不，我说，驽鲁啊……」

「就本人来说，这种情境应该是要此生再不相会，等过了大概一百年或是更久之后才顺利回来，看到大家的子孙后喃喃说『原来未来有平安地发展下去啊……』这种没什么含意的耍帅台词才对吧？本人原本是这么想的啊──哎──真是的，卡特琳娜，你觉得如何？」

「什么叫『觉得如何』啦！驽鲁！听我讲话啦！」

卡特琳娜耐不住性子，对他张口大喊。驽鲁似乎被她的气势所慑，登时闭上了嘴巴，还莫名其妙地并拢双膝坐了下来。

「唉──真是的，明明好久没见了，你却真的一点也没变呢。」

「毕竟这是本人的天性。话说回来，我们是『好久没见』吗？」

「嗯，首先呢，驽鲁消失在次元夹缝里头，已经是距今差不多一年前的事。然后──」

卡特琳娜简短地交代了来龙去脉，包括两国后来的关系变化、贝多利德举兵入侵，以及为了需要驽鲁相助，而施展了召唤魔法等等。

「召唤魔法？」

驽鲁蓦地皱起眉头。

「嗯。对吧，史蒂亚？」

「是的，召唤魔法顺利成功，让我松了口气。」

这应该耗费了不少心力吧，只见史蒂亚在疲惫的脸上展露出安心的笑容。

然而，驽鲁却还是沉着一张脸。

「驽鲁，你怎么了？」

「啊，不，没事。更要紧的是──」

驽鲁说到这里，用夸张的动作叹了口气。

「怎么会是因为状况危急，才会想到要把本人叫回来呢？要是比方说──是出于想和本人来场约会这种感性无比的理由，那本人就会喜孜孜地跑回来了呢。」

「是因为我们需要你的力量。驽鲁，救救我们。」

听到卡特琳娜的请托，驽鲁再次夸张地垂下肩膀，看似无奈地摇摇头。

「你不惜打碎自己的圣印，也要将本人唤回来对吧？既是如此，本人要是没能付出相对应的劳力，可就没立场了。」

卡特琳娜看着嘴里嚷嚷「真是没办法啊──」的驽鲁，忍不住笑出声来。

「你真的没变呢。」

「毕竟对本人来说，施展魔法仅是前一刻发生的事情罢了，不会有什么改变的喔……那么这就──」

驽鲁扶正眼镜，以狂傲的表情说道：

「来把那些入侵我等栖身之处的无耻小辈给撵出去吧。」

率领本队开战的第五天，迪尔克．汀格尔已经肯定自己胜券在握。

战事推进得十分顺利。敌军并没有反制重装骑士的方法，要注意的就只有那名格外威猛的兽人，以及耍弄奇特武器的邪纹使而已。他特地各编制了一支由重装骑士构成的小队，一旦发现敌踪，就要立刻以圣印弹射击，而这样的措施也成功封住了那两人的动作。

上一次交手时，虽然还有一支机动力惊人的骑兵队，但他目前还没见过。就算对方是在保留战力，他也已经拟好对策了。

其他的士兵则不足为惧。虽然士兵锻炼的程度稍稍超乎了他的预期，但终究只是个乡下小国，没办法和自铁血伯爵时代就以战养战的贝多利德相提并论。

（这也是理所当然。毕竟贝多利德的重装骑士团乃是全大陆第一。）

迪尔克再次为这样的事实感到自豪。

汀格尔家连续三代都隶属于贝多利德骑士团。他的祖父效忠尤尔根，父亲效忠马帝亚斯，而他则是效忠玛丽娜。他们家族奉克莱榭家为主君，并努力磨练着自己的实力。

迪尔克如今还是能鲜明地回想起初识玛丽娜的那天光景。那应该已经是十多年前的事了吧。当时贝多利德骑士团的少年一辈，被安排与年纪尚幼的玛丽娜见面，至于这场见面会的名目则是「与未来的主君打招呼」。

在看到她的那一瞬间，迪尔克险些为她的美丽、她的气质、她的声音和她的学识跪倒在地。当时的他，亲身体会了什么叫作「如痴如醉」。

从那天起，迪尔克便专注于锻炼武艺。他经常练得太过火，把自己弄得一身伤。不过，每当心灵陷入低潮时，迪尔克就会提升自己对于玛丽娜的忠诚和敬爱，让他克服一道道难关。拜这些年的锻炼所赐，如今的他已不是一介骑士，而是被封为队长，甚至爬到了能参加作战会议的层级。

而迪尔克就在最近逮到了一个好机会。那正是攻打梅狄尼亚和法阁德的计划。

玛丽娜并不怎么热衷于攻打这两国的事上，因为她现在正同时与联邦和条约为敌。但话又说回来，对于这条能攻进大陆西部的新路线，她也不能坐视不管。

于是迪尔克自告奋勇，不仅订定了侵略的计划，也说服了玛丽娜，将一支军队交到他的手上，并让他领兵出击。

迪尔克内心蕴藏野心。如果能平定梅狄尼亚和法阁德，他的爵位就能升至子爵，如此一来，应该就能侍奉在玛丽娜的身边吧。

（阿雷克西斯．德赛、米尔札．库雀司……有资格站在吾主身旁的，并不是你们啊。）

玛丽娜真正的剑与盾，乃是这支贝多利德骑士团。该成为皇帝的，不应是选帝侯那一类的货色，而是玛丽娜．克莱榭这一人。然后──

（能和玛丽娜大人结为连理的，就只有在骑士团里立下大功之人。而我将拿下那个宝座……！）

即使知道这样的心思对于主君过于冒犯，但迪尔克依然无法舍弃这个梦想。他筑梦的第一步，就是在条约出手干预之前，说什么都要打下这两个国家。

「把战线继续往前推！在今天之内杀到城墙底下！到了明天，就让我们在城内举办庆功宴吧！」

迪尔克鼓舞起周遭的友军，确认战场的状况。这是为了确认现状，避免兵推生变。

然而──

「那是什么东西……！」

一名骑士的惊呼，引得迪尔克望了过去，接着他倒抽了一口气。

那是一头和城堡大小相仿的巨龙。包覆它身体的并非鳞片，而是树皮。龙的背上还长着枝叶，一条条粗大藤蔓宛如生物般狂乱窜动。

这头诡异的巨龙忽然出现在战场上，对着贝多利德军展开攻击。

前线的士兵们纷纷陷入恐慌，开始落荒而逃。几名重装骑士虽然击发圣印弹，却无法造成多大的伤害，反而引起了巨龙的注意，被它身上的藤蔓甩飞出去。

「别、别慌！重整阵形！即使是以龙为对手──」

重装骑士团也不会落于下风──就在迪尔克要把话说完之前，却被同袍的喊声打断了。

「迪尔克！那家伙是树龙啊！」

「贝尔嘉！你说树龙？」

暗自咂舌的迪尔克脱口问道，贝尔嘉点点头。

「没错，据说支配树龙之森这座魔境的，就是一头覆满树皮的巨龙。不会有错的，那正是魔境之主！」

「岂有此理！魔境不是已经被解放了吗？树龙怎么可能还留在此地？」

「若真的遭到解放，那又该怎么解释那头巨龙？还是你认为，那种怪物在这世上还存在着第二只？」

迪尔克抬头望向巨龙。

巨龙那巍然屹立的威容，确实是不负魔境之主这样的名号。就算迪尔克再想否定贝尔嘉的推测，但实际看到它在战场上发威的猛势，也教他不得不认了。

看到迪尔克说不出话来，贝尔嘉继续说道：

「也许是我等搞错了。魔境……会不会根本没被解放？」

「你说什么？」

「那些家伙说不定并没有解放魔境，而是以某种手法控制住了？若真是如此，那一切就说得通了。」

「怎么可能！根据影子的报告，魔境确实遭到解放了啊！」

「那些影子绝对不会甘冒风险，深入魔境内部。」

「…………这……」

「如果推测属实的话，那状况可就严重了。」

迪尔克虽然感到一阵纠结，却不得不同意贝尔嘉的一番说词。

如果魔境依旧存在，而两国只是勉强有办法控制住的话，那就算倾全力打下他们，也无法打通大陆中央的交通管道。不仅如此，这还会害贝多利德军得分心应付魔境。

「可、可是……」

都只剩下最后一步了，自己却只能空手而归吗？难道真的要在主君面前展露失态吗？为自己感到可耻的迪尔克颤抖了起来。

「迪尔克！对我等最为重要的，应该是玛丽娜大人才对啊！既是如此，就不该让骑士团蒙受无意义的伤亡！」

「──！」

迪尔克蓦地睁大双眼。

这支骑士团是玛丽娜暂放在他手底下的。若是造成他们伤亡，却又无法立下任何功绩，他才是真正没脸去见那位美丽的主君。

「……撤退！没办法了！」

迪尔克痛彻心扉地大喊。贝尔嘉露出一抹轻笑，拍了拍迪尔克的肩膀。

「这样的表现才堪称是骑士中的骑士。放心吧，凭你的本事很快就能挽回这次失败。」

为了传达撤退指令，贝尔嘉跨上马背，策马奔出。

迪尔克再次抬头仰望树龙，在恨恨地咬紧牙关后，也跟着向各处下达指令。

他并没有察觉──

他没察觉离去的贝尔嘉，嘴角竟勾起微微的笑意。

他没察觉贝尔嘉为何会对树龙的来历知之甚详。

他没察觉混入军队之中的贝尔嘉，其身形正悄悄变化为不同人影──

在头号功臣抵达后，待在梅狄尼亚王城军议室的众人登时欢声雷动。

「欢迎回来！」

卡特琳娜也前来迎接归来的那名女子。

「嗯，我回来了，卡特琳娜。」

说着露出微笑的，是梅狄尼亚的邪纹使普罗提亚。

一直到不久之前，她都假扮成贝尔嘉的外貌。如今那虎背雄腰的骑士外貌已不复见，而她本来的样貌，则是无论男女都会忍不住多瞧上几眼的妖魅少女。

「谢谢你，普罗提亚。多亏你的帮忙，贝多利德才会退兵呢。」

「嗯，那也多亏了有树龙在。把那个叫出来的家伙呢？」

「瘫在那里了。」

卡特琳娜指向瘫在椅子上的驽鲁。眼镜魔法师只能无力地抬起一只手充作招呼，似乎连开口的力气都没了。

「他似乎是勉强自己召唤树龙的，看来是消耗太多力量了。」

拟出「让对方以为魔境尚未解放」这个计策的，正是驽鲁本人。他不打算给予对方迎头痛击，害得骑士团失了面子，而是希望能施加圈套，让对方自行撤退。

为此，驽鲁有些逞强地硬是把树龙召唤出来，接着再透过自上一场战役后化身为贝尔嘉的普罗提亚之口，让对方相信己方编出的谎言。顺带一提，真正的贝尔嘉目前仍是俘虏之身，正被玛塔看管着。

所幸这场作战成功了。贝多利德军已经彻底收兵，很快就要撤离国境。

「毕竟是临时想到的作战，我原本还有些担心呢。幸好我说谎的本事还算不错。」

说着，普罗提亚轻轻吐了吐舌头。就算看在卡特琳娜眼里，她的动作也十分煽情，而且还带着几分危险的气息。就像是一朵带有剧毒的花朵般。

「普罗提亚啊啊啊啊啊！本宫很担心你呀！」

不过妮娜却是不以为意，抱住了气质妖魅的普罗提亚。

「竟然在本宫无法掌握的地方孤身犯险！还好你没事！真是太好了──！」

「放心吧，妮娜，我一定会回到你身边。」

普罗提亚轻轻抚摸着哇哇大喊的妮娜头顶。她的手势既像个母亲，也像个姐姐，更像个情人。

「不过，战争就这样告一段落了吧？贝多利德应该不会再打来了吧？」

「嗯。就对方的反应来看，在没掌握魔境的真相前，大概是不会有所动作了。如果能再稍微添点乱的话，应该就没事了。」

「这方面就请交给玛塔和姐姐大人处理了。」

「那么……那么！」

看到妮娜投以期待的目光，卡特琳娜用力地点点头。

「嗯，是我们打赢了喔。」

轰动如雷的欢呼声随之响起。这阵欢呼很快就传遍了城里的每一个角落，最后则是成了彼此唱和的凯歌，响彻了夜空。

在贝多利德军完全撤退后，过了约莫一个月的时光。

卡特琳娜造访了奥图克的独角兽城，也就是条约的根据地。这是为了向条约盟主提欧．柯涅洛正式提出加盟的申请。

自从战役结束后，贝多利德就一直没有动作。关于魔境的情报，也以玛塔和普罗提亚为中心收敛了起来。毕竟都走到这一步了，就不该节外生枝。

沉重的谒见厅大门开启，卡特琳娜等人被领入了房内。

站在最前方的是法阁德领主艾洛伊斯和梅狄尼亚领主妮娜，后方跟着魔法师驽鲁和史蒂亚，卡特琳娜则是跟在最后方。五人对着坐在王座上的提欧恭敬地垂首行礼。

「西诗提那公爵，感谢您允许我等拜谒，在下惶恐无已。我等法阁德和梅狄尼亚两国特此前来，愿能加盟条约。」

「有劳你们远道而来了。我等条约欢迎贵国加入。」

提欧回应着艾洛伊斯的问候。

「不过，我有件事想问。为何两国会与贝多利德展开交战？」

妮娜瞥了卡特琳娜一眼。

卡特琳娜缓缓地点了点头。这是要她全部说出来的意思。毕竟己方今后可是有求于对方的立场。

「呃──这说来有些话长呀。」

妮娜说明起迄今的来龙去脉。包括了法阁德与梅狄尼亚两国的争战、和解，以及接下来的发展等等。

卡特琳娜认为，己方有可能会遭到责难。毕竟大战延烧至今，他们一直在做壁上观。

岂料，提欧在听完说明后，却是从王座上起身，接着走到了众人身旁这么开口：

「我要向诸位表示敬意。」

一行人全都为之愕然，好不容易才挤出一句：「请问何出此言？」

「你们和一度相争过的对手达成和解，收起了原本朝向彼此的枪尖，携手合作。这就是我等条约欲令同盟和联邦双方达成的远景，而你们成功体现了这样的光景。对我等来说，两国正是希望的象征。」

「……您的赞美让在下感到十分感激。」

卡特琳娜自然而然地垂首说道。

她这下终于能确定，双方过去的战斗和苦恼并不是毫无意义。

「只要对外宣传两国的关系，就能向两大势力呼吁和解之路的可行性。这对我等来说正是极大的利益。」

补上这么一段话的是希露卡．梅连提丝。她是提欧的魔法师。

「当然，若两国愿意担任这样的角色，我等就会给予最大限度的援助。我等绝对不会让两国步入灭亡。」

「感谢您的这番安排……可是，贝多利德应当不会放任我等不管吧？」

「在不久之前或许是如此，不过情势有了相当大的转变。」

这是因为北方的卢克蕊伯爵寇特．加拉斯败北的关系──希露卡如此说明道。这令贝多利德掌握住从大陆北部干涉西方的通路，因此不再需要染指中央地区了。

「那、那么我等的处境已经安全了？」

「至少在短期内，对方没有攻打贵国的理由。毕竟玛丽娜．克莱榭是个重视效率的人物。」

「太好了，真的太好了呀……！」

感动不已的妮娜流下了眼泪。

如此一来，两国就能回归和平了。就在所有人都冒出这般念头，房里流泻起温馨的气氛时──

「那个──事情都谈完了对吧？本人有点事情想发问呢。哎呀，不过提问的内容和政治方面一点关系都没有就是了。」

驽鲁倏然起身，脸上还不知为何带着喜孜孜的笑容。一行人虽然涌现不祥的预感，但已经太迟了。

「本人听说你解放了西诗提那的浑沌涡？本人也对那个地方非常感兴趣呢──原本一直以为占据该处的是克拉肯，但听说结果不是这么回事啊？你们和叫作卡律布狄斯的投影体交手了对吧？那个的触手感觉如何？是弯来弯去的吗？表面有湿湿滑滑的吗？它的触手大概有几根呢？」

这番话和礼仪二字根本沾不上边。

不只是提欧，连希露卡都哑口无言。

卡特琳娜慌慌张张地拉住了驽鲁。

「等、等一下啦，驽鲁，你这样很没礼貌……！」

「不不，就只有这个话题是本人没办法憋住的。本人就是为了钻研这个触手议题──就只是为了这个目的，才大老远跑上这一遭。来吧，让我们好好谈谈，谈个欢天喜地，谈个没日没夜，谈到最后一刻吧！」

看到驽鲁一个劲儿地朝着提欧逼近，卡特琳娜等人强行按住了他，将他扯了回来。当然，他们赶忙向提欧做了郑重的道歉。可不能因为这种事而失去条约的庇护。

不过他们是多虑了。提欧不仅宽容原谅了驽鲁的无礼，甚至还愿意另抽时间与众人聊聊浑沌涡的事。这也让一行人明白这位被称为英雄的大人物，究竟有着多么宽阔的心胸。

如此这般，法阁德和梅狄尼亚正式纳入条约麾下，并立下了一方有难，就会立刻前去救援的约定。

卡特琳娜背着身后的喧嚣，打开了露台的门。虽然晚风有些凉，但正适合为躁热的肌肤降降温。

「唉，累死了……」

卡特琳娜稍稍离开了迎宾宴会场，以没人听到的音量低声嘟嚷。在与条约诸侯问候过一轮后，再来就是加深彼此情谊的时候了。虽然有好几个人邀她跳舞，但她都以学艺不精为由拒绝了。老实说，她还真没跳过舞。

宴会的气氛十分和气，虽然有驽鲁捅出的篓子，但加盟条约一事仍是顺利谈成了。如此一来，法阁德和梅狄尼亚应该也安全了吧。

「……接下来该怎么办呢？」

她俯视着城外的街景，蓦地脱口而出。

魔境已经消失，邻国也不会对他们动兵了。就算真的出了什么事，还有条约在后面撑腰。法阁德和梅狄尼亚似乎可以享受起安泰的日子了。

然而，卡特琳娜认为状况并没有这么简单。大陆中央的道路已被打通，而现在的两国则是会成为交通的枢纽。除了贝多利德之外，肯定还有许多国家虎视眈眈。

在这样的局势下，没了圣印的卡特琳娜还能做些什么事呢？

她得不出答案。

「嗨嗨嗨，原来你人在这里啊。」

卡特琳娜闻言回首，只见驽鲁正站在不远处。

触手魔法师一手拿着酒杯，脸上露出了轻浮的笑容。

「驽鲁，怎么啦？」

「说起来真难为情，白天的那件事似乎传了开来，害本人被好几名诸侯盯得很不自在呢。所以本人就借机开溜了。」

「这是你自作自受吧。」

卡特琳娜苦笑着说道。驽鲁则是满不在乎地说着：「确实是如此呢。」

「所以说，你在这里发什么呆呀？」

「嗯──因为我已经不是君主了，所以不知道接下来还能帮大家什么忙啊。」

卡特琳娜坦率地诉说自己的心情，但驽鲁却先是「嗄」了一声，这才回应道：

「这有什么问题吗？」

「咦？你怎么这样问呀，问题可多了……」

「不就是没了圣印而已吗？你既没有失去领地，也没有失去同伴啊。」

听到驽鲁干脆地这么回复，卡特琳娜登时愣愣地望了回去。过不久，驽鲁似乎是感到有些不安，又慌慌张张地开口：

「啊，该不会你要以没有圣印为由，把本人丢给其他的君主照顾吧！本人可是坚决反对喔！毕竟本人早就下定决心，要在法阁德家过上自甘堕落的生活啊！」

看到他的反应，卡特琳娜先是噗嗤一声，接着出声大笑。

在她笑了一阵子后，复述起驽鲁讲过的话。

「这样啊。我只是没了圣印而已啊……」

「是啊。不管是欧鲁卡还是玛塔，都不会因为你不是君主而分道扬镳吧。梅狄尼亚的那些人也一样，他们可都不是精明到会在这种节骨眼上改变态度的个性啊。」

「也是呢。我也没被赶出家门，大概只是眼界稍微变窄了点吧。」

卡特琳娜点了点头。

过去陪伴自己的小小翅膀没了，不过，现在的卡特琳娜有着踏稳大地的两条腿，也有陪同她前行的同伴和家人。

「能做到的事情要多少有多少呢。」

随着不安烟消云散，卡特琳娜也再次下定决心。

她要让故乡免于这场战乱的侵袭。