位于卡斯塔尔王宫东边的王都骑士团气氛相当紧张，原因只有一个，就是骑士团长拉菲尔·里卢巴恩现在心情相当糟。

「还没找到任何线索吗？」

拉菲尔严峻的视线刺向在场每一位骑士，然而骑士们个个都无精打采垂着头，没有人敢出声回应。

「即使派出士兵协助，过了快两个星期仍没掌握到相关线索……看来必须重新拟定搜查方案啊。」

骑士们听到这句话不知想起了什么，个个懊恼地紧咬牙根。拉菲尔也不例外，因为与骑士们有着相同的心情，他脸上的表情显得格外严肃。

从三个月前开始，王都玛兀托的贫民区内由于某种事件频传而引发大问题。王都大致分成三个区域，首先是以王宫为中心，聚集众多贵族及富商等上流阶级的贵族区。再来从包围贵族区的高墙到王都城墙之间——是有主要街道、商会和冒险者公会的平民区。远离城门及平民区，靠近四周城墙，交通及生活机能低下的区域则称为贫民区。

所谓的某种事件，指的是王都贫民区内以女性及孩童为对象的掳人事件。由于贫民区大多居住着一些无亲无故的孤儿，因此就连宫廷内从事政务的文官也无法完全掌握这个地方的人口，导致事件受害者的数量至今仍无法估计。加上贫民区内多是些逃漏税及柯前科的犯人，因此并未拜托公家机关帮助，才会演变成开始调查的时间拖到很晚，受害者也越来越多的局面。

等到这起贫民区掳人事件严重到传至平民区居民耳中时，骑士团才终于开始针对这起事件做出应对。理由是骑士团从目前掌握到的情报来看，掳人事件在贫民区发生的范围明显扩大，这样下去难保平民区及贵族区不会受到影响。为了早日解决这起事件，骑士团派出兵力在贫民区内巡逻，但至今不只毫无进展，遇害人数更是不减反增。

「骑士团长，犯人竟能一再逃过我方不分昼夜布下的巡逻网，怎么想都实在太过诡异！我想犯人该不会早就掌握了我方的一举一动？」

一名骑士的发言让在场人士一阵哗然。

「别说些毫无根据的猜测！你知道这些话代表什么意思吗！」

士兵的巡逻路线是机密情报，知道路线的只有骑士团内部成员，还有宫廷内位高权重的人。

因此这名骑士的发言，等同间接怀疑骑士团或宫廷内部有人暗自协助这次犯下掳人案的犯人。

要是真有骑士团成员内神通外鬼，不只会引发猜忌不和，更可能让往后骑士团的运作留下祸根。然而比起这个，更麻烦的是宫廷方面。因为如果真是宫廷内部的人泄漏情报，就不得不怀疑宫廷内的那些贵族。但是若无凭无据就怀疑贵族，以骑士团的立场来说相当为难。若真不得已要往贵族涉案的方向进行调查，就必须提出实质证据——例如逮捕现行犯之类的。

话虽如此，在现今掌握不到任何线索的情形下，根本就无从出手，充其量只能想办法处理不让情报继续外泄。拉菲尔紧紧握住拳头，对处于被动的情况相当不悦。

「为了早点结束这起事件，我们要继续加派人手强化贫民区的巡逻。我将藉此机会进行整个王都巡逻路线及兵力的重编，关于这两点的详细内容，决定后会再通知各位。」

「骑士团长！」

此时众人所在的房门被用力推开，一名年轻骑士跑了进来。他到这里的路上似乎是用跑的，因此显得上气不接下气。

「冷静点，出了什么事！」

「是……是那起掳人案的犯人——主动前来投案了！」

「……什么？」

这个出乎意料的报告让拉菲尔不禁变得一脸茫然。

「你说这些人就是前来自首的犯人吗？」

在拉菲尔面前的是一群脏乱的男子，他们似乎受到惊吓，正腿软瘫坐在地上。就算人在无法逃脱的牢房中，以犯罪者来说他们实在过于安份，甚至让拉菲尔怀疑这群男子是否真的就是犯人。

「经过那些被诱拐的受害者指证，可以确定他们的确是犯人。」

「这样啊。可是，那这群家伙是如何犯案的？以他们这种引人注目的外表，我们应该马上就能掌握才对啊？」

「是地下水道，他们透过地下水道通往作为据点的小屋。」

王都地底下有五百年前就建造出的下水道。虽然时至今日仍可拿来使用，但不知何时开始有魔物进驻那里，因此平时下水道入口处于封闭状态，并派有卫兵严加戒备。

「地下水道是吗……原来如此，看来卫兵中有人暗地协助他们啊。」

骑士听到拉菲尔这句话尴尬地点了点头。要从日夜森严戒备的卫兵眼前进入下水道是不可能的，那么唯一只剩卫兵中有内鬼的可能性。话虽如此，没想到本应守护王都居民的卫兵竟然协助犯人犯案，这让拉菲尔相当难以接受。

「这些家伙还真老实呢，他们犯下如此重罪，被处以绞刑都不奇怪啊。难道他们都不害怕？」

虽说死到临头是有可能让人的精神产生变化，但即使如此，在拉菲尔眼中他们与其他罪犯相比还是显得太过安静，安静到可说是异常的地步。再仔细一看，可以发现他们身体不停颤抖，似乎在害怕什么东西。

「其实……」

骑士以狐疑的眼神瞥向那群男子后，支支吾吾地回答拉菲尔：

「那群男人说他们在地下水道遇见幽灵了。」

「什么？幽灵？是把魔物错看成幽灵了吧？」

伊斯托比亚是相信幽灵存在的，说到这个，就不得不提到这个世界中不死族与幽灵的关系。

伊斯托比亚将那些尸体会像生前那样活动的骷髅及僵尸等生物称为不死族，并将其视为魔物。这些不死族据说是被魔物杀死：心存怨念的人类灵魂附在骸骨及尸体上诞生的产物。本来灵魂是无法以这种形式留在阳间，死后都必须前往阴间报到。然而，带着强烈怨恨死去的灵魂，却会因为那份怨念被束缚在阳间。但是由于失去肉体的灵魂滞留在世上这件事违反常理，因此失去肉体暴露在外的灵魂记忆会慢慢毁损进而丧失自我。结果就是，这些灵魂受仅存的强烈怨念驱使，成为不死族攻击人类。

普遍认为，这些怨念灵魂就是一般俗称的幽灵。可是又为什么，这些灵魂会附身在骸骨及尸体上呢？若要简单用一句话来说明，就是「没有肉体的灵魂无法对阳间的事物造成任何影响」。所以幽灵的存在虽在不死族的影响下间接受到承认，但人们还是大多认为幽灵比较属于虚构的产物。

「我们怎么可能看错啊！」

保持沉默的其中一名犯人此时忍不住出声了，可是拉菲尔不会因为犯人如此主张就相信他。毕竟对象是不知是否真的存在的幽灵，无论怎么想都只能得出「他们产生了错觉」这个结论。

可是拉菲尔再仔细一想，实在不觉得地下水道内栖息着那种会让人错看成幽灵的魔物。地下水道确实有魔物栖息，但充其量都是些危险度低的小型魔物，弱到甚至被当成是新人冒险者训练的一环。

「我记得今天好像是地下水道环境清洁的日子对吧？」

平时不允许进入的地下水道，为了环境整洁及设施维护，一年之中会数度以任务的形式，委托冒险者公会协助驱除魔物。由于地点是地下水道所以不受冒险者们青睐，不过公会还是乐于借着这个距离近又能训练新人的环境，积极推荐新人接受这些任务。

「您说得没错，我也多次告知『你们一定是将那些新人冒险者错看成幽灵了』，但他们仍然不肯相信。我已向冒险者公会确认过了，除了这张名单上的新人以外，今日并没有其他冒险者进入地下水道。」

拉菲尔从骑士手中接过名单一看，上头列着十几位冒险者的名字，其中最后一行看得出是以墨水匆忙加注上去的。最后一行写着——「Chaos」这个名字。

将时间稍微拉回到今日凌晨。偏离王都正门大道通往城墙的岔路两旁，林立着妓院及一些贩卖诡异商品的黑市商店。穿过这些地方再往城墙边走去，就能看到许多老旧到会令人错认成废弃屋的住宅，或是利用废弃建材搭建，破烂到不漏水就该谢天谢地的小屋。这个区域就是王都内俗称的「贫民区」。

虽然这边住着一些从事盗贼或黑市商人等不法勾当的人，但同时也有每天往返平民区从事冒险者或打零工等职业的人。一名在平民区酒吧内担任酒促小姐的妙龄女性就是其中之一。

虽然时间已接近凌晨，但小巷内仍一个人都没有，她只好加快回家的步伐。在治安相当差的贫民区，一名女性半夜独自走在小巷内等同自找死路，可是由于职业的关系，怎么也无法避免在这种时间外出，只好尽量不引起注目在夜色中疾走。

她很清楚最近贫民区发生多起掳人事件，而且据她在酒吧听到的消息，这起事件至今仍未平息。她的一名好友也是这起连续掳人事件的受害者之一，至今仍下落不明。掳拐妙龄女性的动机怎么想都只能想到「那方面」的目的，要是下一个就轮到自己遭殃的话……想到这里，她的身体不禁开始颤抖。不过她也默默想着，这个王都有多达三十万的人口，自己不可能会这么不幸刚好成为事件的受害者。或许就是这种大意的想法，让她没有发现到此时后方有一道身影已悄悄接近。

「嘿嘿，这下今天的业绩达到啦。」

这名将昏倒女性装入麻袋抱起的男子露出邪恶笑容。从男子让女性昏倒的老练手法来看，可以推测他已做出同样的举动不下数次。此时，另一名在旁把风的男子也笑了出来。

这群男子正是近来搞得整个王都沸沸扬扬的掳人集团成员。原本他们也曾经是冒险者，但是由于一再做出未如期完成任务或是品行不良等重大违纪行为，最后遭到冒险者公会除名。到头来，他们眼前所剩的只有沦为盗贼一途。

「当初老大说要把据点搬到王都时，我还以为他疯了，没想到这里的鱼竟然这么容易就上钩了，真是笑死我啦。」

「现在还不是放松的时候，赶紧回据点吧。」

为了不引人注目，他们放轻步伐进行移动，进入一间在贫民区相当罕见的石制屠屋内。石制房屋内部有一扇铁门，从门上的窗户可以看到门后是一道通往地下的阶梯，而铁门前站着两名卫兵。

「喔，辛苦啦。」

卫兵向男子们打招呼。卫兵原本不该对这群应当立即逮捕的犯人摆出如此友善的态度，不过这对两名卫兵来说已是司空见惯的事，因为他们从掳人事件发生以来，就暗地接应这个掳人集团。此时其中一名男子从钱包拿出金币，交到卫兵手上。

「这次的谢礼，收好吧。你们这两个卫兵也真不老实，竟然为了钱而放过我们这种坏人啊。」

「凭卫兵的穷酸薪水是吃不饱饭的好嘛。」

卫兵很快地将金币收入怀中，打开身后铁门的锁，铁门发出一阵沉重的声响后开启，一群人就这样提着油灯迅速往里面走去。原来这里是王都地下水道的入口。

王都地下水道不分贵族区和平民区，在整个王都的地底下形成一张蜘蛛网。虽然里头的路宽敞到可同时让四名成年人走在一起，可是毕竟是在辽阔的王都下延伸，让整个地下水道有如迷宫般错综复杂。此处照不到日光，若不依靠照明就走进来，里头可是暗到让人连路和水道都分不清楚。现在除了水道中水流动的声音以外，只剩他们的脚步声在下水道内响起。

「这可是那些贵族大人们要的商品，给我好好搬啊。」

掳人集团中年纪最大的男子，出声要另一名抱着麻袋的男子注意。

「没问题，我知道啦老大。」

抱着麻袋的男子为了不让手中越来越沉的女子掉落地面，于是调整姿势重新将麻袋抱好。

「不过老大，我们掳了这么多人真的没问题吗？这次再怎么说也搞得太过火了吧？」

「没办法，毕竟报酬肥成那样。而且干完这票之后我们要暂时离开王都避风头，当然要趁最后一次捞他个痛快才行。」

在王都内干下如此大规模的掳人事件，王国士兵不可能毫无行动，被称为老大的这名年长男子当然也同样担心这一点。可是即使他们抱着如此大的风险，也要完成这次的工作。

他们的工作是贩卖人口给人当奴隶。因为不只卡斯塔尔王国，就连邻近诸国也早在很久很久以前就废止了奴隶制度，人口贩卖也成为过去式。也就是说，依照法律规定，任何人都不准拥有奴隶。然而这只是表象，事实上一些贵族及大商人等上流阶级人士，私底下仍偷偷拥有奴隶。

话虽如此，就算奴隶买卖的确有它的市场，但光凭他们这种当不成冒险者的贼人根本没有与上流阶级接触的管道，没有接触管道当然也就无法谈成交易。可是他们却认识一名和上流阶级有关系，平时私底下从事不法买卖的商人。

他们透过那名商人贩卖奴隶，剩下的问题就是该从哪里找奴隶来卖。若要掳来能当奴隶的人，从偏远的村庄抓人实在是太费工大和时间，而且要是只能抓到小猫两三只也无法稳定提供货源，根本赚不了多少钱。此时，掳人集团的老大盯上了王都内的贫民区。

在这个魔物横行的世界，遭到魔物袭击而失去亲人，或失去父母的孩子绝不在少数。特别是那些年纪幼小、无亲无故又无工作能力的孩童们，他们的下场几乎一样。他们能依靠的地方就是孤儿院，然而孤儿院能收纳的孤儿有限，因此并非所有的孤儿都能得救。那些无法进入孤儿院的孤儿不是在荒郊野外饿死，就是沦为做窃盗等恶行求生的下场。在贫民区中居住的，大多就是这些没有背景没有亲人的人。

但是，国王所在的王都警备相当森严，不能在毫无准备的情形下贸然行事。掳人集团的老大首先委托中介商人从容群中某些大贵族口中问出士兵巡逻的路线，再从中找出警备的破绽。为了确保将商品安全运到据点，老大想到了地下水道这条搬运路线，并事先买通了守门的卫兵。由于做足了万全准备，掳人当奴隶贩卖的工作进行得相当顺利，前景一片看好。

然而这份买卖过不久就产生了严重的问题，那就是奴隶的需求量远比他们想象的来得高。由于顾客部是一些贵族，为了避免惹他们不快只好迎合他们，继续在王都内掳来更多人，多到掳人集团出没的消息传遍整个王都，也因此让骑士团为了平息这场骚动开始有了动作。虽然自己一伙人手中掌握着士兵的巡逻路线，但要穿越每天越来越森严的警戒网实在相当困难，所以老大考虑是时候该收手，打算将目前手上接的工作全部告一段落后，就暂时离开王都避避风头。

「不过这女的身材还真棒啊，嘿嘿嘿。」

其中一名手下透过麻袋大肆抚摸女性的身体，想要尝尝那柔软的触感。此举似乎让袋内的女性醒了过来，开始不断挣扎想要逃脱。

「没时间了，别玩得太过分啦。要是玩到上火忍不住出手的话，商品的价值可是会下降的啊。」

听到老大出言警告，那名手下只好不情愿地停下动作。麻袋中的女子没有放过这个稍微放松的空档，开始更加激烈地晃动身体来抵抗。扛着她的男子被这样一晃重心不稳，撞上前方拿着油灯的男子倒了下来。因为油灯随着剧烈声响滚落而熄灭，导致黑暗在瞬间降临，周围完全变成漆黑一片。

「喂！在搞什么鬼啊！还不快把灯点上！」

男子的怒骂声与阵阵水声响彻下水道内。然而，油灯无法在一时之间点亮，过了一段时间后，油灯才终于再度照亮四周。

「真是的，我刚才不是警告过你要抱好吗！……喂，那女的跑哪去了？」

老大指向前方一只漂浮在水面上，里头已经空空如也的麻袋。到处都没发现那名女子的身影，只听到一个越离越远的脚步声。

「搞什么啊，都剩最后一步了还捅出这种篓子！还愣着干什么？赶快去把人给我抓回来啊！」

听到老大的怒骂声，手下们慌忙地开始追逃掉的女子。

但是，要追上那名女子是相当困难的任务。虽然她的脚步声非常大，可是由于目前的所在地是一个声音会产生反射的密闭空间，结果手下们根本不知道声音是从哪个方向传来的。再加上下水道内路线错综复杂，更让他们无从找起。最后，女子似乎已经逃至连脚步声都听不到的远处。

地下水道的出入口除了他们平时使用的以外还有其他几个，但是那几个地方的卫兵都没有遭到贿赂，要是女子从那些地方逃出去的话，一伙人利用下水道犯案的事也会随之曝光。对于想等到风头过后再以同样手法掳人的他们来说，这次曝光将会对他们造成极大的困扰。

掳人集团的老大压抑激动的情绪努力冷静思考。幸好刚才从那些被贿赂的卫兵口中听到消息，现在骑士团仍在进行搜索，代表那名女子尚未从下水道逃出。再加上她现在手边没有任何照明器具，在一片漆黑伸手不见五指的状况下，要从这个宛如迷宫的地下水道逃出去并非易事。想靠自己的力量逃离这里，不是得花上更多时间，就是会先耗尽体力倒在路边吧。没错，靠自己一个人的力量——

可是相当不凑巧的是，今天适逢下水道环境维护的日子，冒险者因此会来到此地扫荡魔物，要是那些冒险者在下水道内碰到那个女的，事迹就会败露了。老大将「不管女子赶紧逃亡」跟「即使冒着风险也要找出女子」两个选项放在天秤上评估之后，决定继续追踪那名逃掉的女子。自己一行人已经在这份工作上花下大量时间和资金准备，这次要是失败将会让一切付诸流水，怎么想都不能轻言放弃。

掳人集团开始寻找女子已过了数小时，时间大概早已过了中午，但是在没有阳光的地下水道内，无法藉由太阳的位置推断出正确时间。在经过如此长的一段时间后，掳人集团终于找到了逃脱的女子。她如同预料的逃了一段距离，最后因为体力不支而倒在路旁。

「呼，害我们浪费这么多时间。呜哇～脏死了！」

其中一名手下一脸厌恶地扛起满身污水的女子。解决了一个大问题让掳人集团的老大松了一口气，现在就剩把她搬到据点而已。他们和其他往不同方向找人的手下会合后，加快脚步准备离开下水道。

「等等。」

在行经某个转角处时，老大突然出声叫其他手下停止动作。尽管手下个个狐疑地看向老大，老大却只是将食指放到嘴巴前方示意安静。手下们竖起耳朵仔细一听，发现水流声中夹杂着一个异质的声音。似乎是以前当过冒险者的缘故，他们马上就听出这异质的声音竟是脚步声。

一行人的眼前是一个十字路，无法看到前方情况究竟如何。但是从那个微小的脚步声逐渐变大，可以得知声音的主人——似乎是一名冒险者——正朝他们靠近。老大想直接躲过这名冒险者的耳目，于是将油灯弄熄，一行人就这样躲入黑暗中。

脚步声明确地传进他们耳中，和女子逃走时不同的是，由于这名冒险者以相当缓慢的速度走来，因此他们能从声音确定冒险者现在的位置。以他们的所在位置看来，冒险者似乎是从十字路的右方而来。老大一边祈祷对方赶快回去不要发现他们，一边从怀中拿出小刀好应对紧急状况。灯光消失一段时间后，一行人的眼睛终于适应黑暗，虽然因此看到这名靠近他们的人，可是只有一团薄薄的影子轮廓浮现在黑暗中。从影子的数量可以知道对方只有一个人，而那个影子却在走到十字路中央时停了下来。干嘛停下来啊！还不快滚！老大在心中暗自咒骂。

——咦？好像有点怪？——掳人集团的老大突然发现事有蹊翘。那就是为什么在黑暗中只看得到这名冒险者的影子？一般来说，在黑暗中用光线一照，应该不可能看不到对方的样子啊？

从对方在黑暗中影子颜色相当深这点，可以推测他手上并未持有照明器具。可是如果是今日前来下水道扫除魔物的冒险者，不管是火把还是油灯，若不带个照明不是根本什么都看不到吗？就连长期利用这个下水道的他们，都很难摸黑在此移动那么长的路程。

这家伙到底是怎么回事——老大心中相当纳闷。难道是人型的魔物吗？可是自己一伙人利用这个下水道那么久了，从没见过那种魔物啊？而且如果真有这种大型魔物出现，就算地点是平时都封闭禁止出入的地下水道，相关单位应该也会派人来驱赶，可是至今却从未听到类似消息，那么眼前这个莫名其妙的家伙到底是什么鬼！？老大的脸上浮现疑问和焦躁。即使身处黑暗之中，手下们似乎也感受到老大脸上表情出现变化，因此开始紧张不安起来。

来路不明的影子呆立在原地动也不动，周围一片死寂，仿佛他会这样永远在原地站下去。明明对方站在那里才过了没多久，掳人集团的成员们却感觉自己仿佛已经被困在原地很久了。就算心里想逃跑，现在这局面也无法动弹，时间在僵持状态下一分一秒流逝。面对眼前哪怕一眨眼就搞不清楚下一秒会发生什么事的情形，一行人聚精会神地盯着影子的一举一动，深怕漏看任何一个环节。

然而这个决定反而害了他们，因为眼前这道影子竟突然散发出耀眼的红光。已经适应黑暗，从刚才开始又几乎没眨过几次眼的他们，被刺眼的光线这样一照，个个都受到相当难受的刺激。

「啊啊啊！发生什么事啦！」

突然袭击眼睛的刺痛让其中一名手下忘了大家还藏在暗处，大声叫了出来。当亮光消失后，众人马上将视线望回影子，看到的却是空荡荡的一片。

「消失……了？」

「喂！快把灯点上！」

已经没有必要躲藏的掳人集团成员们，一起走到十字路中央，但却没发现半个人影。

「怎么可能！这里根本没有地方让人躲藏啊！」

自己一行人刚才是躲藏在黑暗里因此还有话说，可是在这个毫无辽蔽物的十字路上把人看丢根本不可能。因为他们从对方身上移开视线只有被光线刺到眼的瞬间，而且充其量只是视线看不到。要是对方趁机逃走的话，应该会和来的时候一样发出脚步声才对，可是所有人都没有听到。

来路不明忽然消失在眼前的影子，简直就像是——

「该不会那就是所谓的幽灵……」

其中一名手下小声地说出这句话。要是平时肯定会有人跳出来反对，但若真的得找一个词来形容眼前他们看到的诡异影子，那名手下说的词或许才是最符合的。掳人集团的老大不禁觉得背脊涌上一股寒意。

虽然有点毛毛的，不过现在到处都不见那个幽灵的踪影，让他们理解到至少目前已暂时渡过危机，不禁大大松了一口气。

「那个莫名其妙的家伙可能还会折回来，我们快溜吧！」

全部人听到老大这么说都点头称是，怀着些许不安走过十字路继续朝据点前进。

噗通——

一行人的后方传来一个简直就像物体落水时发出的声音，察觉到背后有动静的众人，战战兢兢地转过身去。

眼前看到的竟然是——一个人。

「咿！？」

由于极度恐惧导致一名手下的油灯滑落，四周又再度被黑暗包围。从转过头到黑暗再临只有一瞬问，因此所有人都没看清楚对方到底是何许人也，可是至少可以确定一定是个人。这不可能！自己一行人刚才经过那里的时候不是什么都没有吗！？掳人集团成员已经被吓到无法好好思考。

眼前这个微微浮现轮廓的不明人物，与刚才消失的影子相同大小，因此成员们确定两者是同一人。可是这次对方与刚才做出了完全不同的反应，原本一动也不动的人影竟然开始一步步朝他们走了过来。

「该死！管你是仆么鬼，吃我这招！」

掳人集团的老大即使相当恐惧，仍勇敢地站出来朝不明人物丢出小刀。虽然油灯熄掉让他的眼睛尚未适应黑暗，看不到对方的明确身影，不过毕竟相距不远也记得对方的所在位置，因此这发攻击不可能射偏。老大心想既然对方走路会发出水声，就代表自己投出的刀子也会射中。

然而，远方东西掉落的声音取代了本应响起的惨叫声，应该是刀子划过空中激烈撞击水面发出的声音吧。可是在一行人的耳中听来，这个声音简直就像是不明人物因眼前这群愚蠢人类攻击他，而愤怒地将某种东西用力一砸所发出的声响。

不行，无论做什么都不管用——掳人集团的成员们战栗不已。明明感受得到对方的存在，但他不只能轻易地消失无踪，任何攻击也不管用——他们终于了解到这种莫名其妙不合常理的生物，就是所谓的「幽灵」。

最惨的是，对方连给他们感受恐惧及颤抖的时间都没有，因为他们对幽灵这种不明生物采取敌对动作，不可能平安无事。幽灵有了动作，不是之前那样慢吞吞的步调，而是以一副要冲过来的速度快步前进着。

——你们这群人竟然蠢到敢与幽灵敌对，那就让我告诉你们这么做的下场会是如何——要是被怀有强烈敌意的幽灵抓到，自己一伙人到底会怎么样呢？成员们开始想象自己凄惨的下场。不巧的是，由于他们曾经当过冒险者，死状凄惨的尸体没少看过，所以连带加剧了脑中的胡思乱想。而且，眼前就有其中一种下场——那就是「幽灵」。他们到头来也会变得跟这个幽灵一样，必须永远徘徊在这个昏暗的下水道内吧。脑中自然浮现这个下场的他们，恐惧得身体不停颤抖，牙齿格格作响。

「我不要！我才不想那样死啦！」

「可恶！别过来，我叫你别过来啊！」

「抱歉，是我们不好！求求你原谅我们吧！」

掳人集团发出惨叫求饶，但是对方似乎不是一个会轻易放过他们的存在。眼看幽灵仍一步步朝他们逼近，其中一名手下忍不住后退了一步，这个举动让其他人回过神来。

「呜哇啊啊啊啊！」

似乎是引发了连带效应，成一贝们先是一个接一个的后退，最后所有人争先恐后地拔 逃离现场。身分不明的幽灵也紧跟在后，仿佛在宣示着「休想逃走」。他们为了逃离魔掌死命狂奔，即使途中好几次差点被路上的废弃物绊倒，他们还是马上重整姿势不断地跑。

身处黑暗之中，受到恐惧驱使而逃跑的一行人，根本不知道自己现在逃到什么地方。可是若想停下来调查附近环境的话，极有可能会被后方穷追不舍的幽灵攻击而丧命，因此在这里停下脚步根本是不智之举。虽然他们清楚自己是作恶多端的坏人，本来也不冀望会有什么好下场，可是再怎么样也不想死在下水道内的幽灵手上。

幽灵穷追不舍让一行人身心俱疲。刚才确实是迫不得已对他采取了敌对态度，可是有必要如此缠人吗？而且，到底为什么下水道会出现幽灵？

「老大！该不会这个幽灵就是在等我们吧！？」

「难道你是说，那幽灵是我们抓来的人变成的吗！」

一行人并不清楚那些被卖给贵族的奴隶最后下场如何，顶多只猜想到奴隶饱受折磨，被贵族们玩腻之后就偷偷处理掉以绝后患。虽然他们开始干这行还不到半年，可是这段期间若有贵族不喜欢自己用钱买来的奴隶，十分有可能如此将她们抛弃。

如果这就是她们变成幽灵的理由，那么自己这群共犯不就永远无法从这个幽灵手中逃离了吗——成员们顿时充满绝望。他们现在脑中只剩「究竟该如何逃离幽灵魔掌」的念头。

「老、老大，你看前面！」

眼前有一道在黑暗中微微发出光芒的石阶——是下水道的出口。要是逃到外面，幽灵再厉害也追不上来吧？一行人心中再度燃起渺小的希望。在这个永无止境的猫抓老鼠戏码中，眼前的石阶仿佛就像是种赐与他们的唯一救赎。

「很好！小的们，我们从那里逃出去吧！」

所有人在老大的一声令下，使尽吃奶的力气加速狂奔。然而，在他们拖着疲惫不堪的身躯爬上石阶，心想终于能逃出生天的时候，一道冰冷的铁门阻碍了去路。为了防止在下水道出没的魔物，出入口平时处于封闭状态是理所当然的。然而这在他们眼中看来，就如同遭受了被神抛弃的不合理待遇。

那么，这些掳人集团的成员会就此放弃了吗？——答案是「不」。至今为止拼命疯狂逃到这里的他们，岂会为了眼前这点阻碍就放弃？

「该死的，开门！我叫你们开门啊！」

「快啊，快点放我们出去！」

为了尽早逃离下水道，他们开始对眼前这道厚重的铁门又踢又撞。不过它毕竟是拿来抵挡魔物的铁门，以他们几个人的力量根本拿它没辙。

「你们在做什么？还不快住手！」

在门外察觉异状的卫兵隔着门喝止他们。

「卫兵，你们还愣着干什么？还不快点放我们出去！」

卫兵们虽然对这群突然冒出来，态度又相当恶劣的可疑份子感到生气，不过还是冷静下来照既定程序询问。

「你们是什么人？是今天下去讨伐魔物的冒险者吗？如果是的话，拿出身分证让我看看。」

「这、这……」

这里的卫兵并未收受贿赂，因此根本无法叫他们睁一只眼闭一只眼。这些怎么看都像可疑份子的掳人集团成员也没办法拿出身分证，因为他们的冒险者身分证早在被逐出冒险者公会时一并失效了。卫兵看到这群可疑份子支支吾吾说不出话，不禁微微皱眉并投以怀疑的眼光。

「该怎么办啊，老大？」

要是知道他们就是连续掳人事件的犯人，重罪肯定在所难免。可是，回到地下就得面对那个幽灵，而且旁边没有任何岔路和出口。已经爬上阶梯的他们不只毫无退路，更没有时间让他们犹豫了。要被幽灵杀害，还是以犯人的身分接受制裁——掳人集团的老大被迫做出决定。

「……求你们了，我什么都招，拜托快点救救我们啊……」

老大最后无奈地挤出这句话。

***

哎呀，究竟为什么我会在这种地方呢？我一边扪心自问，一边走在伸手不见五指的通道中。现在这个局面可说是许多不幸交织出的产物，我轻轻叹了一口气，回想起数小时前发生的事。

自从哈柏克等人找我组队之后，我就一直只身练功。因为担心进到冒险者公会有可能会撞见他们，为了等风头过去，我接了去较远地点讨伐魔物的任务，并花了几天的时间在那里练等。离城镇越远怪物也越强，这点是网络游戏不成文的规定。我在那里升了不少等，也学到了新技能。

我在杀了不少魔物让等级提升许多后，为了将从魔物身上获得的材料卖掉买新装备，回到了久违的王都。可是当我来到冒险者公会前，看到的却是门口排着一条整齐的人龙。是在等待柜台办理手续吗？确实来到这里的冒险者相当多，但是过去从没有像现在这样在门口大排长龙的情况，还真是稀奇啊。可是想想，我好像也要进去里面卖材料耶……没办法，总不能插队吧？我乖乖排到队列的最尾端。

这么说起来，国外好像认为日本人相当喜欢排队。其实并不是日本人喜欢排队，实际上讨厌排队的人也很多，只是必须配合周围的气氛罢了。这种保持秩序的精神无论在什么时候，例如发生重大灾害时，灾民还是乖乖排队等待领取救援物资而非到处捂乱，这种景象在电视上应该很常见，真的让我相当佩服。

这个民族性似乎也渗透到网络游戏之中，据说只有日本人才会在游戏中也整齐地排队。国外虽然也有人排队，可是插队的人相当多，似乎是笃信先抢先赢的精神。在外国人眼中，日本人守序排队的行为相当诡异，他们甚至因此怀疑日本人是不是机器人。在日本要是有人插队，他的名字将会被以违反礼仪而散播至网络上，所以鲜少看到有人做出这些行为。在这种小地方也会好好遵守礼仪的态度，真的只能用「民族性」三个字来解释。

正当我在脑中胡思乱想的时候，一名女子从冒险者公会走了出来，看起来是公会的职员。

「时间似乎差不多了呢，现在有……一、二、三、十一个人啊。那么各位，请跟着我走。」

在女子的带领下，冒险者们纷纷开始往远离冒险者公会的方向走去……咦，反方向？难道是因为里头太过拥挤，所以才转移阵地办手续吗？是临时柜台？

我跟着他们穿过混杂的街区来到一处荒凉郊外，那里有一栋独立的小型石制建筑，而带头的女性走了进去。这里就是临时柜台吗？

建筑物中只有两名卫兵，而我们这些冒险者就这样被带进里头的房间，房间里只看到一道阶梯。当我隐约发觉事有蹊翘时，已经来不及了。

「那么，我们将在两个小时后再次开门，请各位加油吧。」

女子说完就匡锵一声把门关上，头也不回地快步离去。咦……刚才那个果然不是排队等待办手续的队伍吗？然而，其他人似乎早就知情，一个个往阶梯下走去。

我该不会卷进某种事件中了吧？如此心想的我打开事件确认画面一看，上头果然多出一个我没印象接过的任务。「讨伐地下水道的魔物」——这是怎么一回事啊！？我今天还没——更正，明明我今天「也」尚未跟任何人讲过话，像这样子凭空冒出一个任务，再怎么说也太不可思议了吧！

「缇、缇弥丝！」

「我在这里。你怎么啦，Chaos先生？」

「我的任务画面上多出一个我不记得有接过的任务，这是怎么回事？虽然我知道你说过无法回答关于任务情报相关的问题，可是像这样要我去完成一个我没接过的任务也太奇怪了吧？」

「咦咦！？请你稍等一下喔。」

看来这件事在她的预料之外，听得出来她语气相当焦急。

「请问一下，你刚才是不是排进了冒险者公会前的队列？」

「是啊，我以为那是等待进入冒险者公会办理手续的队伍才去排的，结果就被带来这里了。」

「是这样啊……不瞒你说，这是一个新手任务。当冒险者公会的NPC要将冒险者引导至地下水道时，应该事前确认他们是否都接了任务，而刚才那个确认画面并未显示，这是一个系统上的错误。」

原来如此，因为我排进了准备前往任务地点的队列中，因此系统认定我也接了任务吗？下次要排队时还是先确认到底是在排什么好了……

「真是抱歉，Chaos先生，这是我们程序设计上出现缺失，你打算怎么办呢？」

算了，要我呆在这里两个小时也不是办法，反正都说是个新手任务了，解起来应该很轻松吧？何况我对地下水道内长什么样子也有点兴趣。

「我要进去下水道试着完成任务。」

打起精神出发吧！真不愧是地底下，放眼望去都是一片漆黑，我看刚才先下来这里的人似乎都拿着油灯。

「话说回来Chaos先生，你手边有准备油灯吗？这个新手任务其实算是新手教学的其中一环，由于任务进行的地点在地底下，为了让玩家在黑暗的环境中活动，在接受这个任务时，都会收到要随身携带照明器具的提醒喔。」

我的情形是受到Bug影响，一开始就不是在王都进行游戏，所以这些新手教学我都没有经历过。

「没问题，油灯我有带。」

之前和哈柏克他们组队时的经验派上用场了。虽然这个顺序怎么想都有点问题，不过要是没和他们组队，我确实不会去准备这些照明器具。我从一起购入的背包中取出油灯，哼呼，这下就万无——

「那么，请用打火石将油灯点亮吧。」

「咦！？要用到打火石喔？」

「对啊，不然你打算怎么点亮油灯？」

……「有」一失呢。这游戏也太多小细节了吧！这样我岂不是用不了油灯吗？要是有火的话……啊，想到了。我把油灯放在地面上。

「『魔炎箭』！」

虽然是魔法，不过火属性的「魔炎箭」应该可以用来点火吧？火箭就这样朝着油灯飞去……把它烧了个精光。

「……你到底想做什么啊，Chaos先生？」

「抱歉，你就别再说了……」

可恶，威力太强了，这下我得在没有照明的状态下进去地下水道了。

「要怎么办？啊，对了，要不要我帮你带路呢？」

「带路？要怎么带？」

话刚说完，我的右手突然被一股柔软的触感包覆，而缇弥丝也出现在我前方。

「只要我牵着你走，应该就没问题了。」

我慢了一拍才终于理解，原来是缇弥丝握住了我的手。她漂亮的手温柔地握住我的右手，这是我第一次握到女孩子的手，好柔软啊……看到缇弥丝对我露出微笑，我觉得全身的血液仿佛都着火了一样。由于缇弥丝在我至今遇见的女孩子中可说是屈指可数的美少女，这样的美少女突然做出主动握手的大胆举动，让我满脸通红根本无法直视她。不行不行，这我受不了！虽然知道她是NPC，但我还是承受不住，赶紧将手从她的手中挣脱。

「谢、谢谢你的好意，不过我想自己试试看。」

我一边压抑快要蹦出来的心脏一边回答她，虽然不是真的那么夸张，不过现在我害羞到快无法专心玩游戏了，不要对一个独行侠做出过度肌肤相亲的举动啦！

问题来了，若不借助她的力量，我现在能怎么办呢……等等喔，就算没有照明器具，我只要看着地图画面移动不就能知道我的所在地了？于是我打开地图画面确认位置，一边往深处走去。

这就是一切错误的开端……地图画面上确实显示着地下水道的信道构造，一开始我走起来相当顺利，敌人也只有一种叫做「凶暴鼠」，大约Lv.1 ～2的弱小魔物，打起来轻而易举。可是，重点在于我现在正处于何处。

这个游戏是主打忠实重现现实的VRMMORPG。没错，这代表它将现实中的下水道也再现了……尤其是味道的部分。虽然角色不会疲劳，痛觉也被震动取代了，不过嗅觉与现实世界几乎完全相同，代表我闻得到下水道中的刺鼻恶臭。

「为什么这种地方会有树根啊……」 啪嚓——会被地上的垃圾绊倒，落得满身污水的下场，整个人都不舒服了起来。要是有照明的话，根本不可能会被区区垃圾绊到……我凭感觉想将垃圾移开，嗯？看来这不是普通的垃圾？

难道因为是地底下才会长树根吗？算了，我本来心想这些树根能不能拿来代替火把，不过大概又会全部烧光吧，真可惜。看来只能继续走下去了，赶快把任务完成离开这里吧。

虽然这么打算，可是走到一个十字路口时，我真的撑不下去了。本来想说闻久了就会习惯，可是看来臭的东西怎么闻都还是臭的。我想呼吸新鲜空气，想早点离开这个充满腐臭的地方。我停下来思考了一会儿，离任务要求的讨伐数量只剩一点，或许在我折返的途中就能完成了吧。

我马上转了一百八十度朝入口的方向前进，可是既然我都来到了深处，就表示回程也得花上不少时间。烦死了，我想吸新鲜空气啦！也想赶快洗个澡啦！拜托，有没有那种可以瞬间移动到室外的魔法啊……

不过我也不是没有办法啦。真的忍不下去的我开始注销游戏，红色魔法阵浮现，亮光照亮四周之后，我回到了现实世界。

恢复意识的我取下ValGear从床上站起身来，呼哈～总算活过来了。我终于从下水道的恶臭中解放，大大地做丫几口深呼吸。之后我就像这样重复登入注销补充新鲜空气，要是不这样做，我早就撑不下去了。，

我瞄了时钟一眼，果然玩游戏的时候时间过得总是特别快。没时间休息了，虽然有点不太愿意，不过是时候该继续游戏了。

一回到下水道的同时恶臭马上袭来。虽然听过有句话叫「入鲍鱼之肆，久而不闻其臭」，不过我中途有夹杂休息，导致闻起来仍然一样臭。当我想早点结束任务朝地图画面一看，发现上头显示我附近有数名玩家。由于他们弄掉了手上的油灯，因此我只在一瞬间看到他们的身影。该不会是我突然登入吓到他们了吧……如果是的话，我只好对他们说声抱歉了。

他们其中一人突然放声惨叫，大概是周围一口气暗下来让他心生畏惧吧？正当我想找他们搭话而靠近的时候，竟然又被绊倒了——

啪嚓——我跌了个狗吃屎，虽然现在一片漆黑，可是在其他人面前跌倒也太羞耻了吧！还行，我跌倒时似乎感觉到有什么东西飞过头顶，可是地图画面上的显示没有发生变化，看来是错觉。

我不死心地再次尝试找他们搭话。因为觉得害羞，我不自觉地加快了脚步，没想到他们竟然发出尖叫离我而去……这也怕得太过火了吧，难道他们怕黑吗？瞧一群人慌成那副德性，该不会他们其实不知道怎么看地图画面吧？毕竟现在这个任务是新手任务，就代表他们相当有可能是刚开始玩，还不熟悉操作接口的新手，或许他们不知道地图画面还有这种利用方式。

当我想教他们使用方法而渐渐靠近时，他们竟集体开始逃跑，是怎么了啊？总觉得要是因此害他们迷路会有点过意不去……还是跟在后面直到他们平安走回入口吧。我一直拉不近与他们之问的距离，因为地上的垃圾让我无法全力冲刺，真亏他们跑那么快还不会跌倒啊。

就这样持续一段时间后，他们总算回到了入口，虽然看起来像是迷路，不过其实他们是照着地图画面移动的吧。太好了，幸好没有人迷路。不过眼前这个入口似乎和我刚才进来的不是同一个……原本那个入口在哪啊？咦，该不会到头来迷路的人是我！？

费尽千辛万苦回到地面上时已是隔天的事，当我走进冒险者公会时，平时总是找我聊天的卡鲁罗叫住我。

「昨天真是抱歉啊Chaos，由于我们冒险者公会的疏失，害你被卷进其他任务中。」

说完他拿慰问金给我表示歉意。营运公司还真是有诚意，还安排NPC做出这种逼真的回应，不知道Bug是不是修正好了？

「对了Chaos，说到地下水道，你昨天有没有在里面看到什么奇怪的东西？」

「没有啊，我什么都没看到。」

我的确没有发现其他Bug，要是再叫我下去地下水道确认有没有Bug我可不干，我是认真的，我受够下水道了！