迷宫内部是完全淹没在水中的宽阔洞窟。宛如钟乳洞般光滑的壁面散发出黯淡朦胧的光辉，昏暗地映照着四周。通道的宽度和距离天花板的高度都是十公尺左右。

「这么宽的话，对我们来说很不利啊。」

棹砥将手放在旁边的墙壁上，讽刺地笑了笑。

「比起无法随心所欲地游泳的我们，适应水中环境的怪物可以更灵活地运用这个空间。」

「或许只有入口才这么宽。」

芙蕾从空气泡泡里对他们说道。这个像肥皂泡泡一样塞满空气的气泡全长有两公尺左右，正在迷宫入口漂浮着。里面是芙蕾和索妮亚。

在气泡外面游泳的是棹砥、梨花和绘梨花等地球组。还有与其说是在游泳，不如说看起来几乎就是溺水状态的夏洛特，她的脸色很苍白。现在正抓着绘梨花的肩膀，吁吁地喘着气。

绘梨花一脸担心地抬头看着夏洛特。

「夏莉，你不用勉强自己唷。这里就交给绘梨花一个人来守护。」

「不、不行，不可以这样。我身为负责人，有义务确保大家的安全和背后。」

第四公主坚强地说着，但紧接着，她就拍动着脚失去了平衡，身体上下颠倒过来，最后还是绘梨花用念力魔法将她转正。

即使有水栖糖，也不代表就得到了游泳的能力。

棹砥和梨花不仅会游泳，也有潜水的经验，但绘梨花则施展犯规的控制魔法，感觉也没有游泳的必要了。如果他们不能像绘梨花一样，利用某些手段确保机动性的话，在这座水中迷宫活动起来将会无比困难。

「梨花，你还是留在这里支援夏莉……」

「不、不必。梨花，你去支援棹砥。」

因为待在水中，夏洛特的脸色明显地愈来愈糟，但她还是斩钉截铁地发出宣言。

「你应该很清楚吧？正因为是在这种水中，所以单独行动会变得极度危险。」

「我知道了，夏莉。我会辅助我哥哥。」

梨花在稍微犹豫了一下之后，轻轻碰触了背上的和弓，然后用力地点点头。

「……不对，在水中不能射箭吧？」

「虽然威力会减弱一些，但只要下点功夫，就会变成很有效的手段喔。」

令人庆幸的是，用魔法创造出来的箭矢不同于普通的箭矢，虽说仍会受到水的阻力影响，但还是能射得很远，因此还算派得上用场。不过，那种软弱无力的箭矢就算正中目标，应该也无法戳入适应水压的怪物……

「而且，我也打算用促成拥抱的圣女勾玉和索妮亚小姐产生连结。只要可以使用魔法的话，我多少能成为哥哥的助力吧？」

原来如此，所以才会连索妮亚都来了啊。棹砥理解了。

「没问题吗，索妮亚殿下？」

「无、无妨。大家置身险境，本宫却在屋子里待命这种事情，牵涉到本宫身为第三公主的尊严。」

她哼了一声，桀傲不逊地挺起胸脯。若换作是平常，她这番话颇为感人，不过要是声音严重颤抖、不停结巴的话，就一点威严也没有了。旁边的芙蕾一脸担心地扶着索妮亚的肩膀。虽然芙蕾本身也怕水，但唯有现在，主从的羁绊似乎战胜了对水的恐惧。

「关于连结的对象……我和芙蕾连结，梨花和索妮亚殿下连结，这样可以吗？」

「当然，身为主力的你，应该要和能够巧妙运用魔法的芙蕾一组。」

红发公主偏过头，不懂他为什么要说这种理所当然的事情。她直率地承认自己不如人的部分，棹砥觉得这一点这是她的美德。话虽如此……

不，反正马上就会知道了。于是，棹砥将下文吞了回去。

「那么，芙蕾，要连接了喔。」

棹砥游到气泡旁边，缓缓将手放在上面，只见他的手臂陷入气泡内部。芙蕾抓住棹砥的手，拉了一下。棹砥的全身猛然穿到了气泡里面。

棹砥呼吸的是空气而不是水，这时稍微凝滞的空气与浓郁的甜甜香水味猛然扑鼻。

「……唔，有点恶心。」

「呐，棹砥。你这句话好像有点过分耶。」

芙蕾捏住棹砥的脸颊，用力扭转起来。

「对铺机（我感到非常抱歉，又香又美丽的芙蕾大人）。」

「啊！抱歉，棹砥，应该是这瓶香水的关系吧？」

虽然平常都是索妮亚在发怒，然而她现在却一脸歉疚地从袋子中拿出小瓶子。原以为是舶来品，但那玻璃瓶身却带着一股古典美。

「这是国内生产的东西吗？」

「听说这是马哈派特拉家的植物研究所制作出来的，而雅儿菲琳王姊送给我，作为前阵子支援的谢礼。根据王姊的占卜，只要在情人面前喷这个香水，幸运就会降临。」

「雅儿菲琳姊姊吗……感觉事有蹊跷。」

夏洛特将脸穿入气泡里，她莫名警戒着第二公主雅儿菲琳。据说是「雅儿菲琳姊姊比我还要黑心。」这样的原因。

有一句谚语叫作知黑心莫若黑心。实际上对夏洛特来说，比起根本不掩饰冷静沉着的个性的艾蕾欧诺拉，在暗中行动、不太表现出真心的雅儿菲琳还更加棘手。

「唔嗯，王姊可是诚恳地回报本宫一行人的支援喔。」

「……谁知道呢？」

夏洛特哼了一声。这恐怕是带了点同类相斥的心情因素吧——棹砥这么想着。

「也让我用一下那瓶香水吧。」

连梨花也将脸穿进了气泡里。

「无所谓，还有很多。你整瓶一起拿去吧。」

「接下来要在水中移动耶，你喷香水干嘛啊？」

「别管我。」

梨花拿到香水瓶之后，就赌气撇过脸去。她将香水瓶收进袋子里，离开了气泡。

「……那家伙为什么要生气啊？」

「你就是不知道这一点，才很没用啊……赶快连结了啦。」

芙蕾一脸傻眼地叹口气，然后用戴上魔导机章的右手拿出文库本大小的魔导书。旁边的索妮亚疑惑地歪起头。

「契约履行，术式解放……」

芙蕾和棹砥慢慢贴近彼此的脸。

「促成拥抱的圣女勾玉。」

他们两人的嘴唇交叠在一起，芙蕾在棹砥口中呼地吐出热气。他的胸口深处一阵滚烫，全身像是要燃烧起来一样。

「欸、欸欸、欸欸欸欸！」

在索妮亚无比动摇的时候，芙蕾全身就松软了下来。棹砥连忙接住银发少女的身子。

「噢、噢噢噢！你们在做什么！」

「这个魔法为了让彼此的乙太回路连结在一起，就必须这么做。」

索妮亚发出「呜！」的一声，泪眼汪汪地瞪着棹砥。

「果、果然还是本宫跟你……」

『已经来不及了！』

棹砥脑中响起芙蕾的嗓音。他往旁边看过去，便发现芙蕾的身影像幽灵一样飘在他身旁。只见芙蕾伸出两只手，得意地抱住棹砥。

「喂、喂，等等。」

『放心啦，这幅情景和声音都是直接投射在你的视网膜与鼓膜上。索妮亚殿下看不到，也听不到声音。』

芙蕾摆出像是在咬耳朵的动作。就算棹砥明白理论上是如此，但还是无法压抑住胸口的剧烈起伏。

『所·以·说，现在可以进行昨晚的后续唷。』

「你个性是不是变了啊？」

『我想了一个晚上，觉得这样子也不错呀……你不喜欢？』

「随便你啦。」

一看周遭，便发现除了昏迷的芙蕾以外，所有人都死瞪着棹砥。

「唔、唔嗯，你和芙蕾要亲热的话，等事情结束后再说啦。」

「才、才没有在亲热咧！你有什么证据！」

「棹砥，光是听你的自言自语，就大概想像得出来了。」

的确如此，棹砥呻吟着。就算她们听不到芙蕾的声音，棹砥本身的声音却全让周遭的人听到了。

「唔！芙蕾，你太狡猾了！本、本宫也想和棹砥亲热一番啊！」

「恕我直言，姊姊。刚才放过这个机会的人，是你自己。如果索妮亚姊姊希望的话，身为优秀的妹妹，也打算多少推波助澜一下。」

「唔、唔嗯，可恶！」

索妮亚跺着脚，造成气泡用力摇晃起来。这位骋驰战场的红莲公圣发出没出息的叫声，抱住了棹砥。

「呜、呜呜！啊呜呜呜！」

「虽然胆怯的索妮亚殿下非常可爱，但大家都在看，现在就以任务为优先吧，嗯？」

「呜呜，棹砥，给本宫勇气吧。」

真是没办法，棹砥耸耸肩……

然后在索妮亚的脸颊上印下轻轻一吻。

「这样能够努力了吗？」

「——嗯，本宫会努力！」

索妮亚像是在触碰重要的东西似地用手包住脸颊，微微一笑。

「多谢款待，哥哥。」

梨花再次进到气泡里面来，又不悦地冷冷瞪着棹砥。

「变得很会驾驭女性了嘛。」

「还满累的。」

「真是的！你要多顾虑一下我和夏莉呀！」

就算这么说也没办法啊。棹砥叹口气，然后不断盯着面对面的索妮亚和梨花。

「怎、怎么了吗，哥哥？」

「没什么，我是打算静静观察女孩子之间的热吻……」

「才不会接吻呢。」

「什么？但是要连结的话……」

「透过嘴唇确保线路的确是最有效率的方法。不过，根据夏莉所说，如果有王族等级的乙太回路和充分的技能，那将手放在肚子上就很足够了。」

棹砥看向夏洛特，只见金发碧眼的第四公主盈盈一笑。

「多管闲事！」

「棹砥，难道本宫的初吻被令妹夺走也没关系吗！」

「女孩子之间的吻不算数啦，这从以前就规定好了！」

他握紧拳头，有力地提出主张。索妮亚和梨花对视一眼，然后垂下肩膀。

「很抱歉是这种男人，梨花啊。」

「很抱歉是这种哥哥，索妮亚小姐。」

「……看到大家相处融洽，我真高兴呢。」

『包围网愈来愈窄了喔。棹砥，做好觉悟吧。』

旁边的幽灵芙蕾露出贼笑。

最后，索妮亚只将手放在梨花的肚脐附近，就成功连结上了。

将呈现昏迷状态的索妮亚和芙蕾放在气泡里面后，完成连结的棹砥和梨花来到水中。只见满脸通红的绘梨花用双手遮住脸，从指缝之间偷看着他们。

「哇！哇！好色唷，会怀上孩子唷。」

「接吻并不会怀上孩子，母亲。」

「是这样吗？」

绘梨花歪超头。梨花则竖起食指说道：「听好了，所谓的怀孕……」，棹砥则用力敲了一下她的后脑勺。

「很痛耶，哥哥。母亲的教育是由我来负责的吧？」

「考虑一下时间和场合吧！」

梨花吃惊地僵住表情，看了看棹砥，接着又看了看正勾唇微笑的夏洛特。

她的脸颊染上朱色，然后垂下头来。

「真稀奇呢，没想到梨花会做出这种脱离常识的行为，让我备感新鲜。」

「这家伙的义务感偶尔会凌驾在一切事物之上。」

太过认真也是一个问题，棹砥这么想着。

「不过，这种地方要说可爱的话，是还满可爱的啦。」

「请、请不要戏弄我！」

「我偏要戏弄你！连续三个月都拿这个梗玩你！」

「……你很糟糕，棹砥。」

「虽然不是很清楚，但棹砥是坏男人唷。不可以欺负梨花唷。」

夏洛特和绘梨花瞪向了他。

*

棹砥和梨花朝夏洛特和绘梨花挥挥手后，出发了。

棹砥穿着自己的咒式装具·晓光之银，手持亚露露梅露露为他准备的单手枪。梨花仍穿着泳装，右手有魔导机章，腰上系着腰带，装在上面的腰包里放了几本魔导书。此外，背上还背着一把大弓，感觉不太好行动。虽然这种打扮很不好看，但也没办法。她看起来是如此认定了。

「总比为了外表好看而死掉好多了，幸好哥哥不在意我打扮成什么样子。」

「其实我反而希望你的武装再多一点，至少要穿包覆住四肢的皮铠……」

「皮铠吸水后会变得非常笨重喔，不能动更危险。」

听到这个极为恰当的反论，棹砥连一个声音都发不出来。

「不用担心，索妮亚小姐知道在这座迷宫也能使用的屏障魔法。再加上使用适当的魔导书，就算不靠哥哥，我也可以充分保护好自己。」

一边在唯一的一条弯弯曲曲的道路上前进，棹砥一边对梨花说道：

「啊，那应该没问题……吧。索妮亚殿下能够感知这座迷宫的怪物吗？」

「因为知觉能力是使用我的东西……遗憾的是，直觉好像无法好好发挥。」

这是令人有点不安的因素呢，棹砥这么想着。

『让我们来使用感知魔法前进吧。』

棹砥听从芙蕾的建议，施展感知玛那聚合物的魔法。话虽如此，主要是芙蕾来进行将玛那注入棹砥的乙太回路的作业。不明的术式让他的乙太回路擅自运作起来，还令嘴巴自动念出咒文，这感觉相当怪异。

魔法发动了，棹砥脑中萌生出另一种感觉，那和听觉或视觉不同。

远远能感觉到后方有庞大的玛那，应该是夏洛特等人和气泡吧。

而除此以外的玛那聚合物……感觉不到。

『现在四周似乎没有怪物呢。那个，我施展魔法之后，你还好吧？』

「虽然感觉不太对劲，但习惯就没问题了。」

他们再次前进。棹砥游在前面，梨花在稍微斜后方跟着。

「听说用没有配戴魔导机章的手拿魔导书的话，意识就会被夺走，哥哥，这是真的吗？」

梨花一边注意左手的魔法手套，一边问道。

「嗯，是真的。因为魔导书有自我意志。话虽如此，那基本上是指在地球上的情况。要是和这座迷宫一样富含玛那的话，我们也有方法反击回去，所以不是什么大问题。但要在有索妮亚殿下跟着的状况下，我才能笃定『没问题』。」

梨花点头应声，然后用空着的左手在袋子里摸索着，拿出拇指大的宝石尺寸的魔导书。这种含有魔法术式和玛那的魔导具，虽然称作魔导书，但并没有一定的形状。特别是宝石型的魔导书相当常见，因为很容易装填玛那。

「——好痛！」

梨花微微蹙起眉。

棹砥连忙折回到妹妹身边。

「喂、喂，你没事吧？」

「我没事。虽然感觉好像被什么东西侵入了，但索妮亚小姐一瞪之下，就又逃出去了。」

「……还真是令人放心的护卫啊。」

芙蕾的幽灵也在旁边露出苦笑，可以说没有比索妮亚更棒的保镖了。

尽管如此，他还是要说一下。

「危险的实验还是适可而止吧。」

他认为该叮咛的还是得说。

没多久，棹砥在魔法的作用下扩大的知觉有了反应。

前方距离不远的地方有玛那蠢蠢欲动的感觉，怪物出现了。棹砥一停止游泳，梨花也在后方不远处停下来。她神色紧张地取下背上的弓。

「有几只呢？」

「不知道数量，这前面是大厅……的样子？」

『似乎是如此。虽然只知道大致上的情形，但反应分散开来了……我想对方动作很快，当心一点。』

在速度上落后水栖怪物也是没办法的事情吧。

他们警戒地稍微往前游去，道路就变成下坡，前方约莫二十公尺的地方变得很宽阔。

「我引诱它们出来。」

梨花触碰弓弦，施展起魔法。只见发出银白色光辉的玛那箭矢带着劈哩啪啦的雷击凭空冒出。这是她最擅长的魔法，不过其实直到一个月前都只用过这个魔法而已。而且现在……

梨花发动了用左手的无名指与小指夹住的橘色宝石，也就是魔导书。

「术式解放——烂熟宝玉的朔花。」

她在箭矢上再次施放了魔法。

梨花拉紧弓弦，朝大厅射了过去。

箭矢划过水流，猛然飞向大厅，并在前方爆炸开来。分散到四方的雷电剧烈地震荡着湖水，产生出水蒸气，大厅被烟雾包覆起来。

「我用魔导书发动延迟爆炸的魔法。因为索妮亚小姐说可以像手榴弹那样使用，我就在想，或许也有这样的使用方式。」

所以就在仓促之间决定做出这种应用吗？棹砥不知道该称赞妹妹的判断力，还是该感到不满，他的心情很复杂。

不对，现在不是想这个的时候。他凝视着前方。魔法的感觉灼痛起来，宣告着敌人的接近。

「来了！」

棹砥用右手举起枪，将梨花掩护在身后。

在大厅的怪物穿过水蒸气的烟雾，往通道冲了过来。

总共有三只。

其中两只拥有类似鱼叉的锐角，是刺戟海豚。

最后一只在后方，动作很慢，还看不清模样。

「术士解放——划破烈天的黑兽旋风。」

梨花接着释放出的魔法，卷起了奔腾的黑色烈风。缠绕着漆黑玛那的水流从棹砥身旁穿过、化为浊流，扩散到整个通道上。由于湖水被激热搅乱，刺戟海豚的冲势明显减弱。甚至有一只翻了九十度，整枝角刺在壁面上。

这时，在后方的最后一只怪物追上来了。那是一只长得像水母的生物，它一边摇摇晃晃地漂浮着，半透明的身体一边发出绿色光芒。

「呃，那是什么？」

虽然棹砥大致了解陆上的怪物，但还不至于连水栖怪物都囊括在内。他瞥向旁边，就看到幽灵状态的芙蕾也不解地皱起了眉。

「是电光水母！小心一点，哥哥！那怪物会……」

水母型怪物的绿色光芒变得更强了。

下一瞬间，棹砥遭受剧烈的冲击，他发出惨叫声，扭起了身体。

他察觉到这是雷击。他痛苦地扭动身体，想转向前方，但麻痹的四肢无法顺利行动。

背后的梨花似乎幸运地逃过一劫。

棹砥在水中毫无防备地漂浮着，而重整态势的两只刺戟海豚朝他逼近。除此之外，一度恢复白色身体的电光水母，那凝胶上的绿色也再次转浓。

「我来争取时间！术士解放·百兵少女！」

梨花丢开弓，用双手架起绿色短刀，来到棹砥前面。碧色的伞在短刀的前端撑开，挡住刺戟海豚的冲撞。虽然梨花发出了呻吟声，还是代替棹砥被撞飞了。

「哥哥！」

梨花抓住棹砥的手，他们两人的身体一起旋转起来，撞在壁面上。

「我要……保护哥哥！」

刺戟海豚的下一波冲撞也被梨花拿伞挡下，而且连电击也因为这个屏障而四散开来。

不过，她已经做到极限了。梨花似乎没了握力，便放开短刀。虽然她不甘示弱地试图从袋子里拿出其他魔导书，但手臂不听使唤。

刺戟海豚又要冲过来了，这次是两只一起。

「对不起，哥哥——」

「不，已经够了。」

棹砥终于从麻痹感中恢复过来，他推开梨花的身体挺身而出。他踢了墙壁一脚，利用反作用加速，将全身暴露于两只刺戟海豚面前。接着，他将握在手中的无数模型大小的枪洒向四周——

「要上了，芙蕾！」

『好！庞大固埃之剑！』

与他连结的芙蕾发动了固有技能。

模型枪在转瞬间巨大化，延展到和棹砥的身高差不多长，并一齐朝两只刺戟海豚袭击过去。只见海豚型怪物们遭到无数支枪刺杀，流出玛那之血，扬起咆哮声并扭起身躯。它们偏离冲刺的方向，全都猛烈地撞在墙壁上。

剩下一只。棹砥举起枪，瞪着电光水母。

「梨花，你知道这家伙的弱点属性吗？」

「是寒气。」

棹砥点点头，踢着水前进。电光水母身体所发出的绿光逐渐增强，当光芒变为最强烈的瞬间，便会使出电击。只要了解这一点的话……

棹砥在芙蕾的辅助下，用寒气属性的魔法包覆住长枪，在水母的光芒变得格外强烈的前一刻，投掷出去。只见长枪一边冻结起周围的湖水，一边直飞而去，刺进电光水母体中。聚集成束、正要释放出去的高电压的电击没了去处，在怪物体内猛烈地窜动。

水母型怪物爆炸了。

发出银白色光辉的玛那如同雪尘般，在棹砥四周飘落下来。

「这家伙虽然攻击力很强，但防守极为薄弱啊……」

「因为要处理刺戟海豚并不容易……老实说，多亏庞大固埃之剑的威力强到犯规，我们才能得救。」

梨花一边甩着发麻的手，一边捡回落下的魔导书，并感慨地说道。

「这座迷宫比想像中还危险呢。」

「是啊。抱歉，梨花。谢谢你帮我。」

「不用道谢，我们不是伙伴吗？」

梨花稍微强调「伙伴」这两个字，然后露出腼腆的笑容。

*

事实上，根据芙蕾的说法，用棹砥的身体并没办法完美地重现庞大固埃之剑。

『我想威力只有平常的五成左右。不仅无法精准地瞄住目标，要同时让大量武器巨大化也很困难。』

看来使用别人的乙太回路果然会非常不顺手，让她施展起来绑手绑脚。如果是规格化的魔法就算了，以个人能力的影响成分居多、意即原创魔法的固有技能来说，差距就会特别明显。

『就算棹砥来到我体内，可能也没办法使用形魂变性。』

「我想也是。」

棹砥同意。他本来就不擅长使用魔法，所以不觉得自己做得到如此灵活的运用。老实说，光是能使用庞大固埃之剑，就算是歪打正着的好处了。不过，他姑且有办法用原材料卡片来模仿这个招式……

『迷宫探索会遇到好几次怪物攻击，所以尽量保留原材料卡片比较好。』

便是这么一回事。他估算这次会是为时较久的探索，所以带了二十张原材料卡片。当他告诉梨花这样就值一亿圆的时候，她就一脸严肃地告诫他：「能保留就保留喔，知道了吗，哥哥？」

「真的很吝啬耶。」

「你说谁吝啬啊，哥哥？」

棹砥一边穿过通道一边碎念着，而听到那句话的梨花来到他身边，用力拉住他的耳朵。他发出惨叫声，向她求饶。

『知道要道歉的话，还不如不要说出口。如果是和我对话，只要动动嘴唇，我就读得懂了。』

靠读唇解读话语是他们在军校学到的技能。明明受过这种训练，却不小心将抱怨说出口，难道是因为在日本度过了和平的一年的关系吗？棹砥如此想着。

连他都变成这样了，那一直生活在和平国度的梨花，现在又感受到多少压力了呢？

「不用担心，我要是觉得累，立刻就会告诉你。」

不知道梨花究竟看穿他多少心思，只见她干脆地这么说道。

「再说，还有索妮亚小姐在保护我。当我失去冷静的时候，索妮亚小姐会指正我喔。」

这话说得不错，棹砥点点头。话虽如此……

「不过，要是你无视索妮亚殿下的忠言呢？」

「我和哥哥不一样，会仔细听别人说话！」

梨花有点生气地说道，而棹砥则偏过头，说：「是吗？」

虽然这个妹妹不管怎么看都是非常优秀的人物，当棹砥的妹妹很可惜，但同时个性也有点爱逞强。要是关系到身为哥哥的自己的话，逞强的状况更是严重。

这部分必须由他盯牢才行。

因为不管怎么说，他都是梨花的哥哥……

『竟然能如此受你重视。有时候，我还真的很羡慕梨花呢。』

芙蕾手扠着腰，鼓起了脸颊。

*

『梨花，本宫很羡慕你喔。』

站在身旁的幽灵索妮亚勾起一抹笑容，她的样子和说出口的话相反，看起来并不是那么在意。梨花看着与自己连结在一起的红发少女，用嘴型说出：「你感觉很开心。」她刚刚才得知用嘴型就能读取意思这件事。

『嗯，本宫的棹砥深爱着家人，这比什么都还让人高兴。这是本宫一族所没有的东西，因此更是高兴。』

索妮亚的父亲在政变事件中遭到杀害。

不过，听说他们亲子间的关系一直都很冷淡。借用棹砥和芙蕾说过的话，就是「先王迦德不信任任何人」。无论是亲信还是后妃，甚至血脉相连的孩子们也一样。不仅如此，国王还用石化诅咒束缚住孩子们，试图防止他们因为恐惧而叛离。

就算没有政变事件，距离破局之日也不怎么遥远了。

而现在回头看起来……梨花甚至觉得，那个身为叛乱主谋的男子，或许是提前清除弊病的名医也说不定。

在迦德这个桎梏消失后，这个国家应该会改变吧。

现在的梨花明白那是必要的事情。在该来的来临之前，如果不完成必要的变化的话，这个国家大概就会灭亡。

在这个蜕变的过程中，她萌生了想多多少少尽一点心力的想法……这应该算是很傲慢吧？

梨花没有那种力量。只是，她身边存在着几位拥有如此力量的人。若能推动他或者她们的力量——以谚语来说的话，没错，就好比蝴蝶在旧中国拍拍翅膀，却导致纽约掀起风暴一般，或许早晚会产生巨大的漩涡。

「索妮亚小姐应该已经确定要和哥哥要在一起了吧。」

『这太奇怪了吧？』

索妮亚反而愣住了。

「不，我觉得这样很棒。」

梨花虽然这么说着，内心深处却刺痛了起来，她强颜欢笑地掩饰过去。

她知道自己的感情渐渐难以掌控，是能掩饰到什么时候呢？先不提哥哥和她们，不断地欺骗自己，是一件相当辛苦的事情。

「对了。」

梨花改变话题。

「我有几个战斗设定的提案，可以陪我测试一下吗？」

『是什么？说吧。』

「可以使用玛那帮助游泳吗？」

『你是要用魔法游泳吗？』

索妮亚歪起头，而梨花便说明详细的原理。

『有意思！』

红发公主勾唇一笑。

知会过棹砥后，梨花就在索妮亚的帮助下，让玛那流入乙太回路中。

具体来说并不是要使用魔法，只是聚集玛那来加速。

接着，给予玛那一定的向量，徒手掌中放出来。

在反作用力之下，她的身体猛然被吹往后方。可能是施加太多力量，紧急加速的梨花打转了起来。

「哇！哇哇！」

『放轻松，将两手伸到前面，本宫一发出信号，你就再做一次刚才的事情。』

她跟随索妮亚的指示，将玛那喷射出来，让威力相互抵销。威力在她撞到墙壁的前一刻减弱下来，于是背轻轻地碰到壁面。

梨花深深地吐出一口气。

「得救了，索妮亚小姐。你明明不会游泳，这方面的事情却很厉害呢。」

『总之，就和在空中打转的时候一样吧？』

原来如此，用魔法在空中飞翔的人说的话就是不一样。

梨花点点头，看向棹砥。

「如何？这命名为玛那喷射。看到母亲自由自在地操纵玛那来移动身体，我便觉得，这种程度我应该也能做到。」

棹砥一副吃惊的模样，然后苦笑着说：「亏你敢这么做。」

「没受伤吧？话说回来……当场就创造出魔法太夸张了。」

「并不是创造出魔法喔。玛那在乙太回路里，并没有加工。」

「就算如此……唔，慢慢使用就不会有危险吧？不要勉强自己喔。」

「我大致知道要如何拿捏了。」

「会累吗？」

「只有现在这样还不清楚，要不要多用几次看看？」

棹砥表示不要比较好。

「和索妮亚殿下商量是很好，但你没有咒式装具的辅助，急剧地释放出玛那会带来相当大的负担。只有紧急情况才准用。」

听到棹砥这番话，幽灵状态的索妮亚点点头说：『唔，也是。』

『不过，梨花，你的乙太回路比你哥哥大得多。我是透过连结才发现的，是直逼夏莉的规模喔。只要别像刚才一样紧急加速，慢慢持续加速的话，应该就不会有问题。』

真是可靠的一番话，梨花将索妮亚的发言和要继续一起练习的事情告诉棹砥之后，他就点头同意了。

「出事的时候，你就用那招飞快逃跑吧。」

「我是想要把这个力量用来保护哥哥……」

她感到很难过。

为什么这个哥哥老是这样呢？她愈来愈不满。

不对，她心里明白。她是个外行，也是魔法的初学者，本来就不应该出现在这里。光是不拖累棹砥就要拚尽全力了。

尽管如此，她多少还是有自己做得到的事情，她能够帮助哥哥。

（唔唔，不行。）

她摇摇头，警告自己不能依赖这份喜悦之情。

梨花改口说：「好。」，并点了点头。

因为她已经因为自己的愚蠢而害哥哥身陷危机好几次了。

「很听话嘛。」

「我不想要像政变那时一样添哥哥的麻烦。」

虽然她说着反省的话，但棹砥却露出不愉快的表情。

「被掳走不是你的错，当然也不是绘梨花的错。全部都是事件主谋他们害的。」

「话虽如此，哥哥为了救我和母亲，的确吃了不少苦。」

棹砥还想说什么，但或许是芙蕾劝了几句，因此他没把话说出来。

对话中止，他们继续前进。

梨花慢慢用玛那喷射加速，追在哥哥后面。

幽灵索妮亚叹了口气。

『虽然本宫也没资格说别人，但你们真是一对笨拙的兄妹。』

「我也这么觉得。但是，我和哥哥分开很长一段时间。只有这一年多才住在一起。所以要是再不意识到彼此是兄妹的话……许多方面都会很麻烦。」

她们用嘴型对话，背对她们的哥哥应该看不到。

『真是伤脑筋哪。最伤脑筋的，就是你们彼此都有这个自觉吧。』

「是啊，的确如此。」

不久后，洞窟里头分为两边。

「右侧通道有怪物的气息，正在慢慢接近。左侧则没有怪物……我想是这样。」

「那么，前往右侧吧。」

「喂喂，你真好战耶。」

「放着不管的话，怪物可能会袭击入口的母亲和夏洛特，也可能追在我们后面。解决掉比较下会留后患。」

「……你真的是第一次来迷宫吗？」

「政变事件的时候，我不是和哥哥进去过一次吗？」

怎么会忘了呢？梨花指责着。

「从那之后，我就做足了功课。探索迷宫首重侦查，此外，行动时要断绝身后之忧。」

『原来如此，上了一课呢。』

为什么你会不知道呢？梨花想这么吐槽索妮亚的时候，突然想到王族有受到相关的限制。或许这是索妮亚第一次探索真正的迷宫也说不定。

「所以，哥哥，和怪物之间的距离有多少？」

「我只能凭感觉探知玛那聚合物而已啊……嗯，应该有五十公尺左右吧。」

虽然梨花觉得这距离很近，但接着便转变念头，在水中的话，这其实算是中距离。没记错的话，男子五十公尺自由式的世界纪录应该是二十秒再多一点点。

「我们躲在左侧通道里面，来个突击吧。」

「好、好。」

「我要使用隐身魔法。索妮亚小姐，拜托你了。」

『嗯，包在我身上吧。』

梨花和棹砥将身体紧贴在通道墙上，利用索妮亚的魔法隐藏气息。

没多久，从右侧通道现身的，是用四只手臂架着两支三叉戟、长得像半鱼人的怪物。它拥有超过三公尺的巨躯，正一边让宛如金属盔甲的青绿色鳞片发出喀锵喀锵的声响，一边游着。

其名为四手沙华鱼人，是比刚才战斗过的刺戟海豚与电光水母更高等的怪物，不可轻忽。

但是，这只四手沙华鱼人太大意了。即使逼近到致命的位置，它还是没发现梨花和棹砥的气息。

在敌人踏出三叉路的瞬间，棹砥就从通道窜出来，挥枪刺进它弱点所在的后颈。绿色的血液在水中散开。

怪物挥舞手脚挣扎着，而棹砥则立刻和它隔开距离。

「术式解放·划破烈天的黑兽旋风！」

透过梨花使用的魔导书，出现了黑风搅乱湖水，让四手沙华鱼人撞到墙上。

「用这招解决你！」

棹砥将模型小枪撒在四周。被赋予玛那的模型瞬时巨大化，同时刺向四手沙华鱼人。

没多久，怪物断气了。它全身闪闪发光，逐渐被分解。玛那散尽之后，只留下一颗大宝石，也就是玛那矿石。

「真是不费吹灰走力。」

「这是知己知彼的结果。」

「也是，不可以太过自负。」

『迷宫的基本确实是侦查哪。』

正如索妮亚所说。只要率先发现敌人的话，就能做好详尽的准备。不仅可以配合需要撤退，也可以躲起来让敌人过去。一想到敌我立场如果颠倒过来，便令人感到毛骨悚然。

要是遭受突击，而防御脆弱的梨花被盯上的时候，几乎没有因应的对策。虽然姑且张开了简单的玛那结界，但根据索妮亚所说的，那甚至脆弱到经不起刚才的四手沙华鱼人一击。

「尽管如此，如果能抵挡一击的话，那也令人轻松许多。」

『棹砥的侦测比想像中还有效果，所以过多的担心就是杞人忧天了吧。』

不过，梨花是认为没有过度担心这种事情……

『听好了，梨花。慎重和胆小为一线之隔的东西。你拥有充分的知识，如果你能靠着那些知识做出最有效率的事情，就不能因为担心太多而退缩，不然那就叫作胆小。』

原来如此，既然身为最优秀战士的索妮亚都这么说了，或许就是如此也说不定。梨花附和了一声，与兄长商量过后，便往沙华鱼人出现的右侧通道进去。

*

夏洛特和绘梨花这对入口待命组，是在棹砥和梨花出发约莫一个小时过后，遭到怪物袭击的。

这座迷宫入口位于长长的通道深处。因此，怪物在发现可疑的气泡时，必定会立刻猛冲过来。

如果是刺戟海豚的话，那速度就有如箭矢一般。

不幸的是，敌人多达四只。

而且夏洛特还抓着绘梨花的肩膀。

她们两个一起迎击怪物。

「嘿咻！」

绘梨花使用风魔法，创造出巨大的漩涡，挡在刺戟海豚的正前方。宛如子弹一样飞过来的四只怪物，都大幅减弱的速度。

接着，夏洛特为了发动埋伏好的陷阱，便拉起手中的绳索。只见在他们两人前面五公尺左右，有网子突然展开来，将通道塞住。刺戟海豚在失去冲刺的威力时，就被大网缠住了。

「绘梨花，请退后。」

夏洛特放开绘梨花，打开无限袋，拿出一把魔法之枪。

「小心一点唷。夏莉游泳技术不好，不可以做危险的事情唷。」

「嗯，我知道，你别靠近。」

她单手撑在墙上，用可以自由移动的手举起枪，慎重地瞄准之后投掷出去。只见附有追踪魔法的长枪划破湖水飞了起来。

魔法之枪贯穿刺戟海豚的躯体，以一击让其断气。

「噢，掌声鼓励鼓励。」

「现在拍手太早了，还有三只呢。」

夏洛特接连从无限袋里拿出枪，然后一把把地投掷出去。

虽然有两支没射中，但剩下的都命中了。最后，在投出第十一支枪之后，四只刺戟海豚全都还原回玛那。

「这样就结束了。」

「我去捡玛那矿石。」

绘梨花迅速地捡起四颗玛那矿石，夏洛特趁这时候重新布置陷阱。

「钱很重要唷。」

「你是受到梨花的薰陶吗？」

绘梨花嘻嘻一笑。

「绘梨花非常爱钱唷。」

「……你这种说法会给人守财奴的印象呢。」

「要是忘记庶民感觉的话，就会变成废物唷。」

「绘梨花，你不懂这个词汇的意思吧。」

黑发少女竖起食指轻轻地放在下巴上，然后看着天花板思索着。

「梨花的意思，应该是想要珍惜日常生活——也就是和家人一起度过的日子。」

「绘梨花也一样唷。」

本来是梨花母亲的少女浮现满面笑容。

「梨花和棹砥，还有爸爸和妈妈，绘梨花全都很喜欢唷。」

夏洛特点点头。她觉得绘梨花过了这一个多月后变得相当聪明。对于自己复杂的境遇也明白大致的情形。在这个状况下，她还是试图融入大家。

这肯定是梨花和棹砥的影响吧。

想和他们在一起，这一定是现在的绘梨花的原动力。

「绘梨花也来帮忙布置陷阱。」

「谢谢你。网子边缘很利，你小心别受伤了。」

「大家都过度保护了唷。不过是自己的伤，绘梨花会用自己的魔法治好。」

「话虽如此，最好还是别受伤，绘梨花也怕痛吧？」

「绘梨花听说有的人喜欢痛唷。」

「那种人比较特别，而且是指玩游戏的时候，绘梨花不需要放在心上……这是棹砥告诉你的吗？」

「是梨花的朋友偷偷让绘梨花看了书唷。」

看来梨花有一群好朋友，夏洛特叹了口气。想到这时候必须由她来努力才行，便徒生一股冲劲。

「听好了，绘梨花。在这种事情上，以男女间的合意最为重要。如果是在彼此都很了解对方的情况下发生的行为，就算再怎么离经叛道……」

绘梨花愣愣地听着。没多久之后，她就若有所思地偏过头。

「怎么了吗？」

「总觉得，夏莉和梨花非常像呢。」

「虽然很令人光荣，但究竟是什么意思呢？」

绘梨花再次往反方向偏过头。夏洛特也不太懂绘梨花所说的话，便也偏过头。

连她自己都觉得这样真蠢。

不过，朋友之间的对话像这样就可以了吧。身为一个长年生活在宫廷的人，她对这种互动并不是很了解。

*

另一方面，此时。

棹砥和梨花的探索顺利地进行中。

第三次的战斗是两只四手沙华鱼人。

棹砥和梨花分别迎战其中一只。梨花使用玛那喷射，采取边后退边射箭的作战方式，独自将一只怪物打倒了。

「能够打带跑的话，是最安全的呢。」

「当然了，因为不会受到怪物攻击，还能单方面地一直射箭啊。」

棹砥本身是希望妹妹基本上能以安全为主，所以不知道该不该佩服梨花。基本上，她只要确定自己有危险的时候，就不会贸然出手。之所以会说「基本上」，是因为不包含兄长陷入危险的时候。

「所以哥哥也要注意自己的安全。要是哥哥遭遇危机，我也不得不做出鲁莽的行为喔。」

虽然这话摆明就是在恐吓，但对棹砥很有用。他不满地噘起嘴，而幽灵芙蕾就在旁边窃笑起来。

『这个方法只有梨花和夏洛特能用，而且对棹砥非常有效呢。』

「……不，你和索妮亚殿下用的话也很有效。因为我不想失去任何一个重要的人。」

芙蕾明显地惊慌起来。她的脸红了起来，看起来很有趣。

『棹砥，那个，你说得那么直接的话……』

「给我习惯吧。」

棹砥得意一笑。

在第四次的战斗中，这个作战方式不管用了。因为敌群混着刺戟海豚，刺戟海豚的冲刺比梨花用玛那喷射加速还快。因为了解这一点，所以一开始就采用了其他方法。

敌方有两只刺戟海豚和一只电光水母，以及两只初次见到的龟型怪物·同调海龟。用一般方式和这种阵容战斗的话，应该会陷入苦战。

庆幸的是，擅长侦查的棹砥等人是站在可以发动奇袭的立场。

梨花把之前用过许多次的延迟爆炸魔法施加在箭矢上，将箭矢射到在广阔的洞窟里巡逻的怪物群中间，使其爆裂开来，搅乱湖水。接着，她又接连射出好几发相同的箭，彻底搅乱水流。泥沙飞扬起来，遮蔽了它们的视线。在爆炸声之下，它们也无法使用听觉，而被搅进漩涡后也闻不到气味。

怪物们陷入一团混乱。

在这场战斗中，就只有棹砥可以用侦测玛那的方式，锁定怪物大致的位置进行攻击。他用庞大固埃之剑痛宰怪物，将承受不住而冲过来的刺戟海豚照顺序刺杀。而剩下的怪物在费一番功夫脱离漩涡后，也被依序打倒。

「结果同调海龟做了什么攻击啊？」

这场战痛快到他甚至在打完之后这么问道。

「龟壳上不是描绘着四个文样吗？听说那个文样可以透过发亮的组合来使用魔法。敌人能陷入惊慌真是太好了呢。」

的确如此，棹砥点点头。虽然，他下一次也想采取同样的手段来战斗，但不凑巧的是，在这个作战方式中用到的庞大固埃之剑所需的模型枪不是折断，就是失踪了，只找回了几支而已。

『就算和预备的加起来，也只够用一次而已呢。』

芙蕾无奈地耸耸肩。

『尽管如此，我不会叫你别用。如果能安全战斗的话，就应该使用。』

从她的立场来说，这是很理所当然的发言。

不过，妹妹的意见则是……

「呜呜，太浪费了。把这个作战方式封印起来吧。」

「真不愧是守财奴！」

「才、才不是呢！我只是知道金钱的重要性而已！」

他挚爱的妹妹一副龇牙裂嘴的模样，气到仿佛会扑上来咬人。

棹砥摸摸她的头，安抚她。

「我知道、我知道，你是在帮我担心吧。」

「等等，哥哥，不要用这种哄小孩的方式对我！也不要以为你驯服母亲的那一套，连我都可以拉拢！」

「嘴上明明这么说，你看起来却很高兴啊？」

「才不高兴！真是的，你这样很失礼！」

她气鼓鼓地撇过头去。

棹砥瞥向一脸无奈的芙蕾。

「这是在假装生气吧？」

他用唇型问道。

『真可爱呢，梨花小姐。在棹砥面前就变得如此老实呢。』

虽然，他同意窃笑的芙蕾所说的话，但他面对梨花时，还是一脸正经地说：「不，我真的很感谢梨花。」

「真的……吗？」

梨花抬眸瞥了他一眼，脸颊浮上淡淡红潮。或许是索妮亚正在戏弄她。

「是真的。」

「不拿胸部来搪塞这个话题吗？」

「哪有哥哥会对妹妹的胸部产生渴望啊！」

「你瞬间失去说服力了。」

「欸、欸？」

他不解地歪起头。

梨花噗哧一笑，说：「我会原谅你，但哥哥可要更尊敬我喔。」

「我当然很尊敬你了。」

棹砥一边紧盯着她的胸部，一边用力地发出宣言。

他明明说话算话，但不知为何，芙蕾和梨花都瞪着他。

「我搞错什么了？」

他完全一头雾水。

暂且不管那件事，两人继续进行探索。就算说是探索，他们也没有热心地制作地图之类的。总之工作只有走到深处，打倒怪物回收玛那矿石而已。

「没有要和头目战斗吧？」

迷宫有头目。虽然拥有特别大的玛那矿石，但在水中本来就很不利了，还要打倒动辄能与骑士种匹敌的头目怪物的话，需要相应的准备。

他们花了两个小时左右一边转来转去，一边前往深部，然后就看到迷宫的景色一变。

天花板消失了，可以看到水面。太阳的光芒灿烂地洒落而下。虽然他们尝试往上浮，但到了一定的高度就被看不见的墙挡住，没办法浮出水面。看来这里果然是一座「水中」迷宫。

「真是混淆视听耶。」

虽然他这么抱怨着，但由于有阳光照射进来，四周的绿色水草得以繁茂生长，正随着水流轻轻摆动着。而且在光合作用之下，气泡不断浮出来，这样的画面看起来相当梦幻。

「真舒服呢。」

梨花眯眼笑了起来。

「竟然也有这种地方呢，我在资料上并没有看到。」

「迷宫的形态多得像星星一样，你能确实调查好这些东西实在厉害。」

不过——棹砥环视了四周。果然，不管朝向哪一面，玛那感应器的反应都非常激烈。水草和长在壁面上的绿苔等等，周遭尽是大量的玛那，怎么也无法发挥出探知的作用。

如果有精准度更好的感应器的话，那就另当别论了……

他无可奈何地将这件事告诉梨花。

「虽然我被美丽的景象吸引住了，但这很棘手吧？」

梨花露出苦笑。在阳光照得一片明亮的这块区域里，棹砥从正面看到她的脸庞之后，才终于发现了一件事。那就是他妹妹的脸色非常憔悴。

『对不起，我应该注意的。毕竟这对梨花小姐来说，是第一次的正式实战吧。』

「梨花，不管是要继续走下去，还是要回去，都先休息一下吧。」

「啊，我还可以……」

才刚这么说，梨花的身体就踉跄了一下。棹砥连忙扶住她的肩膀。

「你是情绪高昂起来，所以没注意到身体状况啦。」

他们在隐蔽处做出泡泡，然后一起进去里面。从水压中得到解放之后，他们都安心地呼出一口气，梨花似乎因为消除了紧张而失去力气，当场就瘫倒在地。

「啊，对不起，哥哥。」

「好了，快休息吧。」

『我会警戒四周，棹砥也休息吧。』

唯有现在，棹砥感激地接受芙蕾的提案，闭上了眼睛。

一阵宛如凉风般的香味窜入鼻间，清新不已，于是棹砥便睁开了眼。

只见旁边的梨花打开小瓶子，将里面的液体倒一滴在手上，然后闻了闻气味。

「那是索妮亚殿下的香水吗？」

「对，根据索妮亚小姐所说，在这种时候对于消除疲劳很有用。」

既然和索妮亚互有连结的她都这么说了，或许就是如此吧。棹砥向梨花借来香水瓶，像是在做化学实验一样，用手把气味搧过来闻。

「……这不是烈性毒药，哥哥。」

「不是，我对这种东西满抗拒的……唔嗯，好像稍微恢复一点精神了？」

「可能是※伪药效果。」（译注：指治疗虽然无效，病人却相信或预期治疗有效，而让症状得到舒缓的现象。）

他希望她不要说得这么直截了当。

「不管是骗人还是怎样都好，只要得到力气就好了啊。这香水可以借我吗？」

「我是无所谓啦……哥哥，男生擦香水这种事，我不太……」

「才不是咧！既然相信有舒缓疲劳的效果，那就有很多种使用方式吧？」

梨花明白地点点头。

「请不要变得像毒品成瘾者一样喔。」

「为什么你老是这么多嘴啊？」

休息了三十分钟之后，他们都变得相当有精神。

「现在也是可以回去啦……」

「不要，机会难得，新的区域也稍微调查一下吧。」

幸好接下来的道路很宽敞，也拜阳光所赐，可以看得很远。

只要充分戒备地行动的话，也遇不到什么危险吧。因此，他们达成一致的意见。

「梨花，你绝对不要移动到我行经路线以外的地方喔，不知道哪里会有陷阱。」

虽说是陷阱，但不是指无机的人为陷阱，而是被水草缠住，或是被意料之外的水流影响行动这一类自然界的阻碍。像这种特殊迷宫的危险之处，绝对不是只有怪物而已。

「好，我会注意。」

梨花乖乖地点点头。

他们两人含进第二颗水栖糖。

将用来当休息处的气泡破坏掉后，他们戒备地进入明亮的广大区域。

现在连踏在地面也很危险，将背靠在墙上也不妥。他们尽量游在洞窟中央附近，往深处前进。

接下来，他们毫无变化地前进了十分钟左右。

当他们抵达好几道激烈的水流所交错的一角时，惨叫声便顺着水流传了过来。

那是女性的叫声。

*

听到惨叫声的时候，棹砥首先想到的是——这大概是陷阱。

有一种栖息于森林中的拟态型怪物，他也听说过有怪物会模仿女性或小孩的声音以引诱冒险者。所以才会觉得现在或许是遇到了那种类型的怪物。

「在水中能发出这种惨叫声的，只有同样使用了水栖糖的人而已。」

梨花这句话让他回过了神。

对了，这里是在水中。那种像陆上的怪物一样发出叫声引诱人类的怪物，不可能栖息于此。

棹砥朝发出惨叫的方向冲过去，梨花也立刻追上。

「用玛那喷射加速吧。」

她露出分秒必争的表情，棹砥同意她，便握住了妹妹的手。

他们两人一起像子弹似地冲出去。

棹砥让喷射前进的梨花拉着，呼啸穿过广大的空间。

他们进入了细窄的通道。虽说细窄，但路宽就和学校走廊差不多。

耳边传来地面震动的声响。

里面有个东西像烟火一样忽明忽灭地发出光芒。几乎将整个通道笼罩住的巨大的壁面，似乎蠕动了起来。

不对，那个像墙壁的东西，是怪物。

用巨大贝壳包覆住身体的怪物正在逞凶肆虐。巨大贝壳发现接近的棹砥等人，便转了过来，那巨大的独眼从开口部瞪视着他们两人。

「是成长贝壳！哥哥，那只眼睛会……」

梨花似乎觉得来不及了，便说到一半就打住，然后放开棹砥的手，握住绿色短刀。那是她之前也用过、可以发动结界魔法的道具，其名为方盾的短刀。

梨花用双手握住短刀，将绿色的螺旋屏障发射到前方，而几乎在同一时间，成长贝壳的巨大独眼就发出红色光辉。只见赤红色的粗大光束朝棹砥等人袭击过来，撞在绿色的螺旋上面。短刀因为这一击而破裂，而梨花则被弹了出去。

梨花尖叫起来，蜷起了身体。棹砥用单手接住飞过来的梨花。

红色光线勉强被屏障弹开，四散而去。周围的墙壁深深凹陷，碎石朝四周迸飞，其中几块袭向棹砥等人。棹砥挡在身体无防备的梨花前面，几颗小石头撞在咒式装具的盔甲上。

『破坏光线啊。要是被那个直接攻击到的话，光凭你的咒式装具和索妮亚殿下的结界是撑不住的……不过，幸好，这种攻击是它的大绝招喔。距离下次发射还有三十秒。』

「对不起，哥哥。没办法完全保护到你。」

梨花抬起脸来，她的额头被飞砾划出了伤口，血雾缓缓飘到四周。棹砥紧咬嘴唇，忍住要说的话。

现在应该对她说的，只有称赞的话语而已。既然希望她成为为一名战士的话，这样就可以了。

「——你做得很好。」

「是的，哥哥！」

梨花露出花卉绽放般的笑靥，而棹砥则拍拍她的肩膀，往前走去。

他瞪着伤害了心爱妹妹的巨大怪物，敌我距离约莫二十公尺左右。

「我去痛打那家伙一顿。」

他朝墙壁踢一脚，冲了出去。

「四只触手会伸长到五公尺左右进行攻击！当心触手的麻痹毒！」

梨花的忠告从背后传来，让他很好奇他的妹妹究竟读了多少资料。

『其实应该是我和索妮亚殿下要做功课的呢。』

「因为你们觉得适应水中环境是首要问题啊。」

第一天并没有预定要深入到这里。由于事情太过顺利了，所以不禁就来到这么远的地方了。

虽然，他们也透过连结起来的两人向夏洛特和绘梨花报了好几次平安，但考虑到留守组的辛劳，或许到这里就是极限了。

话虽如此，现在要专心打这场战斗。

如同梨花所说，成长贝壳伸长粉红色的触手，试图抓住逼近的棹砥。

「啧，在水中没办法灵活地逃跑。」

既然无法回避，那只要迎击就好了。于是他举枪备战……

然而，触手不知为何不打算触碰棹砥的身体，只是状似抗拒地拨弄周遭的湖水。

虽然棹砥歪头感到疑惑，不过这样正好，他举枪朝瞪视自己的独眼丢过去。两只触手连忙阻断射程。虽然枪穿过了两只触手，但同时也停下来了。

这样就够了。棹砥勾唇一笑，从腰上的配件中拔出刀子，切断剩余的两只触手。绿色的血液在水中扩散开来，只见成长贝壳痛苦地翻滚起来。

「芙蕾！」

『庞大固埃之剑！』

这一次，巨大化的不是模型枪。

而是棹砥手中的刀子。

流入大量玛那的刀子变成超越双手巨剑的尺寸。

他将巨大的刀投掷出去，只见巨刀一如他的打算，刺穿了成长贝壳的独眼。

苦闷的咆哮声化为冲击波扩散开来。

由于本体受到致命伤，堵住通道的贝壳也从前端开始化成淡淡的玛那光辉，逐渐溶入水中。如同坚固墙壁的贝壳也是怪物身体的一部分，从玛那精制而成的。

一切都消失后，残留下来的，是一颗拳头大、类似珍珠的玛那矿石。他拿起来检查，便感觉到相当强大的玛那。

（似乎可以卖个好价钱。）

他慢慢划着水，来到梨花身边。

「刚才的触手为什么要从哥哥身边逃开呢？」

「可能是怕了我吧。」

「或许是相当讨厌哥哥……」

梨花开玩笑地捣住鼻子，却在这时僵住了身体。

「怎、怎样啊？我又没有吃大蒜之类的东西。」

「不，不是这样。」

梨花将手伸入棹砥的袋子里，拿出刚才他放进去的香水瓶。

「果然，盖子没有盖好呢。我就觉得好像闻到了这个气味。」

「……难道说，它是讨厌这瓶香水的气味吗？」

怪物会有这种反应？虽然他这么想着……

『棹砥，有些怪物的确会敏感地嗅出特定的气味。在这其中，也有害怕特定气味的怪物的报告。』

「虽然还不能确定……不过值得试着拿来运用的样子。」

「对，这瓶香水根据使用方法，有不同的用处。」

梨花将瓶栓紧紧栓上，放回棹砥的袋子里。

「哥哥，对了……发出惨叫声的，会是谁呢？」

经她这么一说，棹砥才想起他们来这里的理由。放眼望向成长贝壳堵塞起来的前方通道，便发现坑坑洞洞的墙壁一角，有一个窄到连人也无法通过的洞穴。

「是在那里面吗？确实，似乎连破坏光线都无法攻击到这种大小的洞穴当中……不过触手应该伸得进去。」

不知道怪物的触手有没有伸进洞穴里面摆弄。如果有的话，那发出叫声的存在现在早已……

梨花抿紧嘴唇，窥视着小小的洞穴。

「有人在吗？堵在入口的怪物都被打倒了，现在很安全。我们是来救助的人。」

「喂、喂，梨花！现在还不确定里面是不是安全的……」

「哥哥，你看这个。」

梨花捡起掉在洞穴前的小剑，将这个简直就像是小孩子的玩具剑的东西拿给棹砥看。

「从剑柄这么小看起来，恐怕是小人族的东西。说到水栖型小人族，是怎么样的一群人呢？」

「这种事连我和芙蕾也不知道。」

虽然都被归类为小人族，但他们是来自各种异世界，拥有各自不同起源的亚人种。比方说，亚露露梅露露就是出身自名为托宇之民的种族。听说来到地球的托宇之民有五百人左右。

换言之，就像是把南美的少数民族与东南亚的少数民族集中起来一样，几乎不存在共通点。

「有可能连语言都不通吗？」

「大部分的异世界人就算不通语言，也会带着翻译魔法的戒指一类的东西。应该不需要太在意这一点……」

话虽如此，对方是潜入了这座直到昨天都还被封印起来的迷宫。非常令人怀疑对方的态度究竟友不友善。

与棹砥的预料相反，不久之后，一道战战兢兢的声音传了过来，是棹砥等人听不懂的语言。那是像小孩子一样略为尖锐的嗓音。

「没办法了，芙蕾，拜托你了。」

棹砥拜托和自己连结起来的芙蕾，让她使用魔法。

一般都称作多彩之舌，是翻译异世界语言的魔法。由于不知道会在哪里和谁进行交流，所以各部队的队长阶级都是必修。

此外，虽然棹砥严格来说并不是队长，但由于受到比照队长的待遇，所以也被命令要学习这个魔法。尽管他去了三次的讲座，最后还是没学会，因为他就是不擅于一般魔法。

似乎是想起了当时的事情，幽灵芙蕾窃笑了起来。

『得知玩具破坏者也有不擅长的事情，那个时候的我啊，有一点高兴唷。因为我在你面前一直都有自卑感。』

「吵死了，你这龙族屠杀者。」

棹砥像是自言自语似地咒骂着，而梨花见状，便鼓起了脸颊。

「你和芙蕾小姐的感情真好。」

「我说啊……」

「……是谁？」

洞穴里传出经过翻译的声音。梨花似乎也让索妮亚用了相同的魔法，因此她愣住了。

这时，有一颗小小的头从洞穴里战战兢兢地探了出来。

那是一个穿着像是用海藻做的绿色上衣的小人族少女。

她将宛如保护色般的深绿色发丝将成左右两束，有一对大大的眼睛，左眼是绿色，右眼是红色。少女眯起眼睛东张西望，当她发现棹砥和梨花正俯视着自己时，她就发出压低的尖叫声，缩回洞穴里。

「是人类！不要！救命，救命！会被杀掉！」

洞穴里的乱吼声因为水的关系而听不太清楚，看来是陷入惊慌之中了。

「那个……哥哥，我是听说……小人族有各式各样的人啦……」

光是看到脸就让对方吓成那样，梨花似乎感到非常不知所措。

「唔嗯，梅露确实不能说是标准的小人族啦，但这个……」

『总之，棹砥，让她冷静下来。』

「好、好。」

棹砥连忙蹲下来，变成比对方的头还低的姿势，将脸凑近洞穴。

「那个，你好，小姐。我是棹砥，没有伤害你的打算。虽然我喜欢巨乳，但就算胸部小，我也不会让在心上，而且女孩子是我守护的对象，所以你放心……」

「哥哥闭嘴啦，真是的。」

感到傻眼的梨花一脚踹开棹砥，他的身体在水中翻转起来。头好晕。

想办法从旋转中恢复姿势后，他那心地善良的亲爱妹妹就在这时候取代他，蹲在洞穴前面。

「可以让我见你一面吗？我是花梨家的梨花，出生于日本的日本人。我们并没有加害你的

意思。说起来，我们之所以来这里，就是因为听到你的叫声，才想要过来帮忙。我们把怪物击退就是证据。」

「不会欺负我吗？」

稍微沉默了一下之后，那战战兢兢的嗓音这么回道。

「对，不会欺负你的。」

没多久，和亚露露梅露露差不多大小的小人就怯生生地从洞穴中探出脸，梨花的唇边泛起笑意，轻轻地弯下腰。

「你好，初次见面。」

小人族少女又确认了一次周遭，接着终于抬头看棹砥和梨花，然后拘谨地弯下腰。

「谢谢你们救我，巨大之民的人。我是史普尔之民的涅普尔爱普尔。」

「咦？」

棹砥歪起头。

「小人族在正常地……说话！而且很有礼貌！」

涅普尔爱普尔吓得颤抖了起来，当她连忙又想躲回洞穴里的时候，梨花就拚命伸长手臂，抓住她的手。

「等等，等一下！哥哥，道歉！快点道歉！」

「哎、哎呀，对不起！我只是有点吓到了而已！我没有在生气，并不是在生气喔！」

似乎是从惊吓中恢复了，只见这位自称为涅普尔爱普尔的少女屏住呼吸，再度看向他们两人。棹砥被梨花踩住头，用跪下的姿势抬眸看着少女。少女的视线与他交错了。

「你被欺负了吗？」

「这是妹妹的爱。」

「你是妹妹吗？」

少女抬头看着梨花，而梨花则红着脸将脚从棹砥头上移走。

「啊，我哥哥做了无礼之事，实在是失礼了。」

「……哦、哦，你想藉由这么做来蒙混过去吗？」

「哥哥请闭嘴！」

梨花一大声说话，涅普尔爱普尔又吓得缩起身体。

「啊，不是，对不起，对不起。呜呜，看看我做了什么……」

「如你所见，这是兄妹之间轻微的身体接触，别放在心上。」

棹砥重新坐好，和少女面对面。这样身高刚好差不多。

「我刚才之所以有点惊慌，是因为我的小人族朋友是个有点豪放的人，所以我有诸多先入为主的观念……真的很抱歉。」

「朋友……吗？」

涅普尔爱普尔愣住了。

「人类和小人族？」

「嗯？……有哪里不对吗？」

棹砥也偏过头。

「说起来，我曾听说过。虽然已经是二十年前的事情了，但有许多小人族是受到迫害才来到这个地球的。然而即使是在地球上，弱小的人们还是，那个……经常遭到不好的对待。」

「为什么你对我们出生前的事情这么了解啊……」

「在小学的道德课上学的。」

「……军校没有那种课程啊。」

『的确没有呢。毕竟我们上的课，全都与璜特·唐，以及身为主要贸易对象的日本有关。』

重新认识到自己所接受的教育的偏颇情况后，棹砥觉得有什么东西不太对劲，便沉思了起来。涅普尔爱普尔所说的话有哪里怪怪的……

「那个，对了，你们两位是怎么来到这个世界的？」

一听到「这个世界」，棹砥终于察觉到怪异之处的真面目了。而梨花几乎是在同时间皱起眉来。

「难道说，哥哥，她没有发现这里是在迷宫之中吗？」

「嗯，因为……呐、呐，涅普尔爱普尔，你是一个人在这里生活吗？」

「不，蛙人和我们加起来，总共有一千人左右在这个世界里生活。」

「……咦？」

不对，先等一下。棹砥慌了起来。蛙人这名称，他昨天才从夏洛特口中听到。那是来自异世界的蛙脸亚人种，居住在东南亚……

「那个，冒昧问一下……棹砥先生和梨花小姐是从日本来的吧？」

「嗯，当然，是从璜特·唐……」

涅普尔爱普尔感到奇怪地歪起头。

「你们指的是西藏吗？」

「拉萨要塞怎么了吗？」

棹砥和涅普尔爱普尔彼此都「咦？」了一声，看了彼此一眼之后……

棹砥终于察觉到他们的对话搭不起来了。依棹砥等人所知道的历史，在中国大森林诞生，并且遭到邪神讨伐之后，朝鲜半岛与青藏高原就被联合国军队改造成要塞。为了封锁住中国大陆内部的怪物，他们派出魔术师与佣兵，到现在依然是胶着状态。

这是十七年前的事情了。由于是棹砥刚出生时所发生的事情，所以他觉得距离自己非常遥远……

「涅普尔爱普尔是从几年前开始住在这里的呢？」

梨花问道。

而小人族少女果然答道：「大概二十年前。」

「喂，芙蕾，这座迷宫是什么时候形成的？」

『我不知道。但是，制造出封印这座迷宫的道具的，是雅儿菲琳殿下吧？』

第二公主雅儿菲琳十九岁。如果这座迷宫是在二十年前形成，而在形成之后就封印住入口的话，数字不吻合。

「那如果是迷宫一直没有被发现，而小人族不知道这里是迷宫而定居于此呢？然后，经过了好长一段时间才被封印起来这样？」

『或者……说得也是，我去问一下夏洛特殿下，等等我。』

芙蕾的气息消失了。虽然连结当中的附身者失去了意识，但在特殊道具的效力之下，便可以和其他人进行灵魂的通讯。透过那个类似手机的道具，她应该正在和夏洛特通讯吧。

不久，芙蕾的气息回来了。

『根据夏洛特殿下所说，迷宫入口不一定只有一个。夏洛特殿下说，或许是泰国到西藏之间出现通往这座迷宫的妖精门后，别的入口又出现在璜特·唐的湖中。』

「啊，这样一来……采掘的权力要怎么办啊？」

棹砥将芙蕾说的话直接告诉梨花，接着便对涅普尔爱普尔说明他们的立场与简单的事情经过，涅普尔爱普尔那双大眼睛睁得更大，震惊地说：「没想到竟然和那种亚世界相通。」

『夏洛特殿下说，希望能尽快和她们的聚落取得联系，以及探查另一个出入口的现况。』

原来如此，另一个出入口啊。棹砥先针对这件事询问了涅普尔爱普尔。

「唯一的妖精门在十六年前消失，在那以后，我以为这里完全被外界孤立了。」

也就是说，这座迷宫有一段时间变成完全的闭锁世界。

她们有十五年以上都孤立无援地生活在这里。

「这样一来，你们都不会很伤脑筋吗？」

「直到最近为止，都没有感到不便过。」

一问之下才知道，她们史普尔之民是特别擅于使用隐蔽气息与玛那探知的魔法高手。

「玛那探知……吗？」

「雷达，人类会这样说吗？就是那种力量。」

根据她所说的，玛那雷达可以说是棹砥直到刚才都在使用的魔法的高级版。她本身就是非常高性能的声纳。

再加上隐蔽气息这种隐形能力的话……

「我们一边避开怪物，一边采集蕴含玛那的海藻与青苔，还有捕捉非怪物的鱼贝类。」

像这样的狩猎生活也会过得无比安稳。

「其他的必要素材就用魔法召唤。」

「众落的守卫呢？」

「有蛙人们驻守。」

听说身为青蛙人的他们，也可以用玛那矿石进行魔法制武具的精制。

两个种族的特性相当吻合，在不太广阔的亚世界里的共同生活比想像中还顺利。

「但是，这一年产生了变化。新的怪物出现了。」

「是说刚才的成长贝壳吧。」

梨花明白地点点头。

「哥哥，成长贝壳不是连哥哥的玛那雷达都没有感知到吗？」

「啊，说起来，的确是这样……吧。刚才状况发生得太突然，所以我没依赖玛那雷达，没发现到这一点。」

「听说那个贝壳拥有排斥玛那的性质。当贝壳关起来的时候，还有贝壳转向旁边的时候，就是所谓的抗魔状态喔。」

如果这番话没错，那对于依赖玛那雷达来感知玛那本身浓度，在迷宫悄悄行动的史普尔之民来说，这种怪物可以说是天敌。

「所以说……是迷宫进化了吗？」

「有这种事情吗？」

「我之前也说过……迷宫虽然是亚世界，但偶尔也会被比喻为生物。在长年存在之中，产坐变化也不稀奇。诞生出新种，随之开启前往其他亚世界的通道——就是璜特·唐，也是有这样的可能性。」

关于迷宫的生态，还有很多不明了的地方。

学会的主流意见认为，迷宫本身拥有类似魔导书的东西，并从中诞生出怪物……但是，棹砥不确定可信度有多高。不对，正确来说，是棹砥信任的几名专家这么说的。

而且，那些专家之中有夏洛特，也有亚露露梅露露。亚露露梅露露在自己的研究领域以外，是非常值得信赖的人物。

……以前，在他告诉梨花这件事的时候，身为纯粹常识人的妹妹就回以正论：「所谓的专家，指的不就是正因为在自己的研究领域，才能受到信赖的人吗？」

当然棹砥的回答是：「蠢蛋，那可是亚露露梅露露耶。」只要在璜特·唐的话，这是不管谁都能了解的泛用性答案。

梨花极为不悦地抱怨：「我无法理解这为什么能变成免罪符。」真是的，爱讲理的人真麻烦。

闲话休说。

「只是，哥哥，我有一件在意的事情。」

「在意？什么事？」

「罗格拉姆界的成长贝壳并不是那种积极地移动、进行攻击的怪物。至少，在我阅读的资料之中是这么写的。也有变异种的可能性……」

梨花将手放在嘴边，思索起来。

「之前哥哥说过，怪物是埋在世界这个挂布里的魔导书吧？魔导书里面的召唤生物会像那样改变行动形态吗？」

「不，应该不会。虽然我不是专家，但所谓召唤魔导书，本来就是将怪物的存在记录在上面，换句话说，就是程式。只要不发生漏洞的话，就不会有那种改变状态的事情……」

思及此，他突然察觉到了。

「漏洞……病毒？也就是说，被其他怪物操纵了吗？」

他们两人看向涅普尔爱普尔。

而史普尔之民的少女果然点头说：「是的。」

「在这里的成长贝壳一开始也几乎不会走来走去，我们避开它的周遭就没事。但没过多久，就不再是这样了。成长贝壳开始追捕我们。」

「是头目的关系吗？」

「是的，头目怪物出现了。成长贝壳开始听从头目的命令而行动。」

迷宫偶尔会诞生出头目怪物。这些足以与骑士种匹敌的迷宫支配种，有时会让其他怪物服从自己，以集团战术展开狩猎。

如果是一般的迷宫，以棹砥和芙蕾的程度，单枪匹马也能击破头目怪物。

然而，在这座行动受到限制、条件极度不利的水中迷宫里就很难说了。

再加上，要是头目让成长贝壳这种棘手的怪物随侍在身边的话……

「头目的名字是圆环风暴八爪鱼，是全长达十公尺的巨大章鱼型怪物。」

「呐，梨花。章鱼在淡水没办法活吧……」

「你事到如今对怪物还有什么期待呢？从昨天开始就打倒了几只海豚型怪物啊？」

真是令人哑口无言的正论。

「不过，海豚也有淡水豚这种生活在淡水的类型。」

「……你连这种事都知道啊？」

「我只是昨晚在图书室调查了一下而已喔？」

说起来，她的确有这么说，棹砥想起来了。他太低估妹妹的预复习能力了。

「不、不过，总之……涅普尔爱普尔，能带我们到你们的聚落吗？我们想和你们的代表谈谈。根据情况，或许能帮助你们也说不定。」

「咦？可是……」

涅普尔爱普尔似乎很是为难，视线游移不定，棹砥隐约知道她犹豫的理由。直到刚才都呈现在脸上的恐惧表情、梨花的发言、钻入这座迷宫的原因……

他们恐怕是从人类底下逃过来的。

二十多年以前，小人族受到人类迫害，恐怕连蛙人也是，然后便逃进这座迷宫。他们知道，如果是这种环境严苛的孤立世界，就不存在着极度藐视他们的人……

『夏洛特殿下说，想以对等的立场和他们交涉。』

芙蕾果然将这边的状况确实禀告给第四公主了，夏洛特正确地理解涅普尔爱普尔等人的问题。

「听我说，涅普尔爱普尔。现在我们是以邻接地球的亚世界——璜特·唐的代表的身分在行动。你们离开地球之后，已经过了二十年以上了，情况改变了很多。对现在的我们来说，贤能的知性种是应该亲近的邻人喔。我们将你们视为相应的对等存在，希望你们也可以用不带偏见的眼光看待我们。而且……现在外面有我的小人族朋友在待命，亚露露梅露露一定可以成为你的好朋友的。」

最后的部分有一半是骗人的，他预估涅普尔爱普尔气到把亚露露梅露露一脚踹飞的可能性有一半左右。

不过，除此以外都是真心话。至少，棹砥是直接将殷切盼望能如此的心情诉说出来，不知道这股热忱能传达多少给她……

涅普尔爱普尔噗哧一笑。

「我还是第一次遇到说这种话的人类族。」

棹砥和史普尔之民的少女互相伸出手握住。接着，梨花也握了手。

「请你们亲切地叫我涅比就好。」

「请多指教，涅比。请你直呼我为梨花就好唷。」

「你就叫我『欢迎回来，主人』吧。」

涅普尔爱普尔愣住了，她用那双纯洁无垢的眼眸静静地注视着棹砥。

「……不要用那种无邪的眼神看我，叫我棹砥就好。」

「啊，好的，棹砥、梨花。」

涅普尔爱普尔轻轻一笑。

这时候，她的胸部晃动了一下。由于是在水中，而且她穿着宽松的套头衣，所以他才没发现她虽然是小人族，却拥有非常丰满的双峰。

棹砥忍不住「噢噢！」地探出身体，涅普尔爱普尔吓得身体往后仰，因此胸部又摇得更厉害了。

「噢、噢噢、噢噢噢！」

『棹砥，我说你啊……』

芙蕾扶额呻吟着，但他不管她，将脸凑到在水中慢慢晃动的胸部前面，近得鼻尖都要贴到了。他兴奋得呼吸都急促了起来。

「那、那个……怎么了吗？」

「请你收敛一点。」

耳边传来梨花冷冷的嗓音，然后他的肩膀被人用力抓住。

「等等，放开我，梨花。我有不得不做的事情……」

「在了解这么多事情之后，我怎么样也不允许你吓到对方。」

梨花强行将他的脸转过来，用张开的手掌猛力抓住他的脸，这记精湛的铁爪功又贯注更多力气。棹砥面对这股快捏碎脸颊的力量，忍不住发出惨叫声，对她求饶。

『笨蛋。』

芙蕾叹道。

两个种族共生的聚落，距离救出涅普尔爱普尔的地方约莫三十分钟的路程。不过，据说她平常游泳只要一半左右的时间就能抵达。

「确实游得很快呢。」

「因为我是当地人！」

她得意地挺起胸脯后，胸部便弹动起来。棹砥发出「噢、噢噢噢！」的叫声并探出身体，然后被梨花捏住了脸颊。

「连对这么小的孩子都可以有欲望，我已经不懂哥哥的嗜好了！」

「等等，梨花，你对我有很大的误解。我是只要有胸部的话，其他几乎都能包容的心胸广阔的男人！」

「不计较小细节是一种美德。」

涅普尔爱普尔拍起了手，她大概没有了解意思吧。

抵达聚落附近的时候，他们察觉到了异常。

「聚落旁边有怪物在。」

涅普尔爱普尔的高性能玛那雷达起了反应。

「知道数量吗？」

「呃，这……」

涅普尔爱普尔为难地摇摇头。

「太多了，数也数不清。」