时光流逝，来到七月下旬。

日本的学校进入了每个学生都盼望已久的暑假。

于是，花梨棹砥和花梨梨花就这么带着绘梨花一起前往璜特·唐。

上一次棹砥于七月初的来访并未公开。他是受到索妮亚与夏洛特的恳求才前去帮忙，被迫戴上丢脸的面具鬼鬼祟祟地行动。

而这一次是正式招待，由于也有为上次的事件赔罪的意味在内，夏洛特·艾蕾因拉拉克·璜特·唐还特别送来了前往她别庄的邀请函。

邀请函附有别庄周边的照片。

背景为冠着雪帽悠然耸立的高山，类似白桦的繁茂树林占据着照片的左半边。也可以看到树梢上的小鸟们与形似松鼠的小动物。

右边映照着透明度极高的湖泊。至于照片的边缘则有一栋两层楼的纯白宅邸，背对陡峭的山崖，立于湖畔。宅邸旁边的湖畔停了一艘将木头凿空所做出来的小船。

这样的景色就像是某个贵族的避暑之地一样。

不对，实际上，这就是王族的避暑之地……

「好、好棒喔！」

一看到这张照片，梨花就变成抱着浪漫幻想的少女了。

唉，没办法了。棹砥想开了，他不可能说服变成这种状态的梨花死心。

（既然如此，那干脆我也——）

他有一股预感，总不能一直这样休息下去。

那应该就要由他率先行动，至今为止他都太被动了。这一次，棹砥决定——

「哥哥，那个……」

「机会难得，我们就接受招待吧。」

「好、好的！谢谢你，哥哥！」

梨花立刻带着绘梨花去买泳装。

棹砥想到得大费唇舌取得父母的许可，便忍不住叹了口气。

*

于是，湖泊与别庄就呈现在眼前。

像这样一看之下，便发现湖泊相当广阔。由于只能勉强看到一点对岸的模样，可推测出距离对岸应该有三到四公里左右。

（说来，璜特·唐的曲率半径和地球一样啊。）

棹砥想起在军校学习到的知识，露出了苦笑。即使在这种时候，他还是戒备起四周环境，让他觉得长年养成的习惯真是根深蒂固。

湖水的透明度很高，连在水底悠游的鱼都看得到。灿烂的阳光洒落而下，将峭壁的表面与宅邸的刷白墙面映照得闪耀无比。

「欢迎来此，棹砥、梨花，还有绘梨花。」

夏洛特穿着充满褶边的洋装，出来迎接从吉普车上下来的一行人。她身旁的侍女们快速地将行李从吉普车的后座平台上搬出来，运到宅邸里面。侍女的种族以猫人族和犬人族最多，她们这些亚人种除了耳朵形状稍有不同，并且有尾巴之外，长得几乎和地球人一样。

当棹砥盯着侍女们微微抽动的耳朵看的时候，夏洛特就凑到棹砥耳边，轻声说：「你很喜欢吗？」

「什、什么啦！」

「不，这是索妮亚姊姊说的。她说所有日本人都非常喜欢猫耳和犬耳。」

「只有极少数而已啦！」

夏洛特哧哧笑了起来。她可能有一半是在开玩笑，而另一半就不知道了。猫人族和犬人族是分开来建立殖民地的种族，所以中央的权力斗争通常扯不到他们身上。她们都是乡下人，不知道夏洛特是想透过雇用薪水低廉的她们藉以节流，还是和哪边的殖民地缔结了协定。

「长途颠簸，你们想必都累了，请先休息吧。」

「就这么办。先不说我，梨花和绘梨花都不太舒服。」

梨花和绘梨花的脸色都很苍白。

璜特·唐的道路铺得不是很好，这都是怪物的杰作所致。前来这栋别庄要花八个小时，就算是坐在避震效果佳的椅子上，这一路还是相当不好受，她们累到连刚才的对话都没吐槽。

「太小看这个世界了。」

「身体还摇摇晃晃的。」

两位少女感情很好地并排点了点头。

「绘梨花又长高了吗？」

「现在是成长期喔。」

如同夏洛特所说，绘梨花在这一个半月内又成长了。

在黄金周的时候，她应该还是六、七岁左右而已。

但是，她现在看起来已经差不多有十、十一岁了。不仅用字遣词成熟了起来，记性也很好，光是在家里稍微看一下教科书，她就记住内容了。

她在控制魔法方面也出现非常大的进步。或许是因为懂事了，她不会再做出展现魔法力量的举动。

今天早上抵达这个世界后，她立刻尝试了一下，结果证明她连高等的空间魔法都能够运用自如。

她的个性也多少变得稳重了些。但是，唯有黏着棹砥的这一点还是老样子。

「很快就能和棹砥结婚啰。」

「结个头啦！很多方面来说都不行啦！」

「可是，绘梨花很喜欢棹砥呀。棹砥也说过喜欢绘梨花呀。」

「我是把你当作家人来看！」

一行人在夏洛特的催促之下，迈步前往宅邸。铺着红瓦的道路长到差不多要绕湖半圈。

「我很快就能成为棹砥的太太啰。」

少女用手托腮，「哎呀！」地尖叫起来。

「这是度蜜月唷。」

梨花瞪了瞪绘梨花，接着怒目盯着棹砥。

「哥哥是禽兽。」

「等等，你误会了。我没有对绘梨花做什么，也不打算对她做什么。」

「当然，就算和棹砥有什么，绘梨花也不会说出去的唷。因为让丈夫困扰的妻子是不及格的女人嘛。」

说着，绘梨花就朝他嘻嘻一笑。

梨花的表情愈来愈可怕了。

棹砥露出求饶的表情，看向走在旁边的夏洛特。

而夏洛特则笑了笑。

「放心吧，棹砥。我可是以贤明著称的第四公主，我很明白这种事情。听说日本是把这样的关系称作『亲子丼』呢。」

「才没有咧！」

*

虽然外面很闷热，但屋内倒是被冷气吹得凉凉的。棹砥等人接触到凉爽的空气之后，都呼出了一口气。

「这里竟然有冷气呀，电力之类的是怎么处理的呢？」

璜特·唐几乎不存在着电器制品。由于怪物频繁攻击，从发电设施连接到住商区的电线极难保持完善。

因此，像这种冷气设备，几乎都是魔法制品。

不过，棹砥环视四周思索着。这间屋子的情况是……

「是魔法。」

夏洛特若无其事地说道。

「现在还没安装空调相关的魔法装置，所以是用我的魔法直接进行冷却。」

「原来如此……」

「我姑且先把话说在前头，如果不是像夏莉这样厉害，而且又拥有庞大的乙太回路的人，是没办法将这么大的屋子全面冷却下来的。」

尽管夏洛特的乙太回路是落在王族的下限边缘，但那也不过是和索妮亚这样的人物相较之下显得很小而已。以一般的机士来看，她身为魔术师的基础能力只能以超群出众来形容，并且她也没有因此得意忘形，而是不断地求精进。在魔法技术的领域上，第四公主夏洛特无可挑剔。

「不愧是夏莉，你并不是成天只会操弄阴谋而已呢。」

「虽然这个评价非常微妙，但谢谢你的称赞，梨花。」

实际上，只论操作技术的话，夏洛特的魔法在王族之中是居于上位。这是她努力不懈地钻研所得来的成果。夏洛特这一号人物，并不属于那种天赋异禀的天才，真要说的话，是不惰于锻炼的英才。

不过，才十四岁就能运用如此强大的魔法，或许已经可以说是天才了吧……

毕竟棹砥是公认的「没有魔法才能」的人类，他不太懂这方面的差异。如果以他身边的人来说，除了绘梨花无法当成参考之外，亚露露梅露露的魔法技术其实也相当厉害。

他突然偏过头，思索了起来。她们的共通点是……

「原来是这样。」

棹砥握拳敲掌。

「该不会胸部愈小，施展魔法的技术就愈厉害吧？」

「棹砥。厉害的我，最近开发出将人类冰冻起来的魔法了喔。」

夏洛特全身散发出寒气，笑着说道。

棹砥立刻跪下道歉。

不久之后。

在名为接待室的宽阔房间中，棹砥等人让身体陷入蓬软的沙发里。桌上摆着佣人泡的美味红茶和香味四溢的饼干。

四周的墙壁上装饰着棹砥看不懂的绘画和壶器，玻璃柜里放了看起来有一定年代的酒类。

如果说要喝的话，夏洛特应该会毫不在乎地拿出来吧。棹砥想起了之前曾经去过索妮亚宅邸的事情。

夏洛特不在场的这段期间，梨花和绘梨花争先恐后地吃着饼干。虽然她们刚才还因为晕车而头昏眼花，但从吉普车下来后不到三十分钟似乎就恢复了。由于她们午餐几乎没吃，所以到现在才发现自己已经饿坏了吧。

「距离准备晚餐还有一段时间。若不嫌弃的话，我去端些简单的食物过来吧？」

来看状况的猫人族侍女被这一幕情景吓到，便如此提议着。于是，棹砥点了三明治之类的东西。

「对了，夏莉……夏洛特殿下是第一次来访此地吗？」

因为对方是侍女，棹砥便姑且改变了措辞。虽然在夏洛特的要求之下，没有旁人在的时候，他都不会使用敬语，但对这些侍女来说，夏洛特终究是这个国家的公主。

「是的，殿下三天前才初次来到这里。」

侍女动着猫耳，诧异他怎么会知道此事，而他则摇摇头说了声：「不，这没什么。」

「一进来这间屋子，我就闻到油漆未干的气味。刚才来的时候我稍微瞥了一下，道路的红瓦也很新。所以我就在想，是不是因为我们要来，才连忙进行了修缮工程？而且这间屋子本身可能长时间都没有人出入，直到最近才落到夏洛特殿下手里……这是其一。」

「那我可以问问其二吗，棹砥？」

夏洛特似乎从途中就开始听了，只见她从半掩的门扉中探出脸来。

她让侍女退下，然后坐在对面的沙发上。

「可以别拐我家的佣人吗？很多人都是才刚雇用来的，要是她们辞职的话，我会很伤脑筋的。」

「就是这点很奇怪。这间屋子的佣人多得夸张。夏莉，虽然你不像索妮亚殿下那么病态，但应该也是不喜欢让佣人打点身边所有大小事的类型。」

由于侍女不在了，棹砥便不用敬语，改用不客气的口吻。

「应该是为了尽快将这间屋子整顿得像样一点，才需要这么多的人手吧？我是这么认为的啦。」

「不只是如此而已。由于上个月和这个月初都立下了功绩，我从议会的各方势力得到了援助。」

看着一脸茫然的梨花和绘梨花，夏洛特微微一笑。

「说得直接一点，就是他们不想让第四公主夏洛特参加继承者之争，而是用大量的金钱和领土逼我努力奋战——就是这样的方针。」

「下一任国王还没决定吗？」

梨花问道。

璜特·唐的国王迦德在上个月的政变之中，遭到叛乱的首脑杀害。

由于要服丧一年，所以继承者的问题暂时被撊置在一边。

不过，那终究只是表面上而已。台面下的继承者之争早已开始。在这个月初与贵族种的战役上，索妮亚谨守辅助之位，棹砥和芙蕾蒙面参战，也是为了不在继承者之争上徒生风波。

索妮亚本身的想法很清楚明了。

「本宫的敌人只有怪物而已。兄弟姊妹之间要互相竞争的话，随你们去。」

她很早就发出如此宣言，然后和编制完毕的第七机士团避居到自己那新设立于王都大学附近的城案中。那是实质上退出继承权斗争的撤退宣言。

然而，在那之后，第一王子陶洛斯麾下的第一机士团，和第一公主艾蕾欧诺拉麾下的第二机士团在王都互别苗头，气氛相当火爆。再加上这两个机士团的团长在解除石化状态后，也远赴外地养病，所以没有人可以抑止机士团之间的意气之争，最后开始在街上爆发冲突，而这时候……

索妮亚忍不住插手干预了。

在街上从口角之争演变成群殴状态的二十几名机士，全被她打趴在地上。接着她又闯入两机士团的驻屯地，让负责人伏地谢罪。

后来，棹砥透过芙蕾的信得知这件事，便抱头烦恼了起来。

当然，陶洛斯的亲信和艾蕾欧诺拉都勃然大怒。但是……

「这是王兄和王姊监督不周。」

索妮亚理直气壮地说道。

「吵架就算了，但是，扰民的士兵没必要留着。」

她说得很正确。因为太正确了，反而让第一王子身边的人和第一公主更是暴跳如雷。

到最后，便由议会和夏洛特出面调解。

由于发生过此事的关系，贵族种于七月初进攻时，现在的最高权力机关——也就是议会便下达「限制住索妮亚行动」的指示。

从他们的角度来看，或许是想给无视一切程序的索妮亚一个惩罚也说不定。

至于索妮亚本人，对于第七机士团在这场战役中遭受冷落一事，她毫不在乎地表示：「没有人员消耗是件好事，因为贵族种的袭击不会只有这一次而已。」

「话说回来，第七机士团才刚重新编组完毕，目前经验还不够。这一次就交给其他机士团，当作努力修练的好机会吧。」

她是这么说的。但芙蕾则是叹着气说「多少也该为急欲立下战功的机士们想想吧。」

贵族种恐怕会在两个月后再次现身，也难保什么时候会再度出现国王种。棹砥完全认同索妮亚这一番话，现在不是争夺功绩的时候。不过，他也觉得没必要因此就直接点出这件事。

最大的问题在于，不管怎么把功劳让给其他人，这几个月的功绩还是只集中在索妮亚身边。

拜此所赐，其他王族的部下们都拚命地要立下功劳。

没错，根本的问题是在各机士团的内部。

要是自己所崇敬的王族登基为王的话，身为直属机士的他们就能获得更好的待遇，而自己今后的立场、升迁以及立身之计想必也会——各机士团的干部们的想像力变得无远弗届。

陶洛斯和艾蕾欧诺拉都绝非短视近利之人。只要冷静下来思考，他们都能确实答出何为重要之物。毕竟他们都是被教育为这样的人，所以也是理所当然的事情。

但是，他们同时也拥有机士团，有一群属于自己的部下围绕在身边。部下们未必能有他们那样宽阔的视野，其中也有人认为眼前的权力斗争更加重要。他们会在陶洛斯、艾蕾欧诺拉、阿修雷和雅儿菲琳这些主人耳边呈报各式各样的意见。

这是出于好意。

但是，这份「好意」也未必对国家、对主人有益。

一点意见失和，就足够成为徒生政争的原因。

不过……

「索妮亚姊姊怠惰的态度和懦弱的精神才是元凶。」

如果让夏洛特说的话，就是如此。

「如果让个人战力和功绩都无人能比的索妮亚姊姊杀进政争之中，那就天下太平了。璜特·唐是重视个人武力的国家，她只要站出来将先王迦德的前例称为传统，表明要继承那个无能君王的施策就可以了。」

虽然她用很无情的措辞来说自己的父亲，但棹砥也能够理解其中原因。

同时，他也深深地明白索妮亚不这么做的理由。

是因为棹砥的关系。

既然成为女王，就必须选择王配（成为女王配偶的男性）。

而这大概会将棹砥牵扯进政争当中。无论索妮亚要不要选棹砥，周遭的人都会这么做。

比起国家的前途，索妮亚更担心棹砥。

对于让索妮亚这么做的棹砥，夏洛特语中也含有埋怨的意思在。正因为棹砥了解这一点，这次才会依她所望来到这座别庄。

「夏莉，你会将你的想法告诉我吧。我觉得你应该是为此才找我过来的。」

「具体事情之后再细谈。现在我要先告诉你们，虽然这座别庄周遭没有怪物出没，可以安心休息，但森林就难说了。此外，也必须注意湖的对岸可能会有怪物出现。」

棹砥点点头表示明白。所以说，不可以离别庄太远。

「这次有先寄放了咒式装具，有我跟着的话，应该不用担心。」

棹砥事前就请她先准备妥当，因此在穿过妖精门来到这世界的时候，棹砥就收到了专用的咒式装具。

「但凡事还是都有万一。」

夏洛特所言正确，因此他便表示同意。

「不过，光是这间屋子的修缮费就不少吧？你花钱的方式变得相当阔气嘛。」

「因为我获得了几个迷宫的管理权。花在这间屋子上的费用，只不过占了那些收益的一小部分而已。」

「迷宫的管理啊？」

梨花歪起头。

「我没记错的话，璜特·唐的迷宫是一种产业吧？」

「不错，梨花。我想棹砥应该对你说明过了，在璜特·唐这个亚世界中为数众多的迷宫，是玛那聚集而诞生的另一个地方，也就是亚世界里的其他亚世界。在那些地方活动的怪物身上所采收到的良质玛那，是我国主要的输出产业。以一般的形式来说，都是向潜入迷宫的冒险者收购他们在里面获得的矿石。」

「哥哥向我说明的时候，是把迷宫换成矿山，然后把冒险者换成矿工……璜特·唐有存在所谓的矿山吗？」

「并没有那种字面上的矿山。因为自这个亚世界形成之后，还不到二十五年。那终究只是比喻而已。我之前应该也有说过，这个亚世界的共通语言是日语，而且教科书也是挪用日本的书，所以比喻和谚语经常都是直接沿用自日本。」

「我第一次听到这里是用日本的教科书。」

「……是这样吗？」

梨花轻轻地点头，看着夏洛特。

「所以说，夏莉，我可以把冒险者当作类似矿工的职业吗？」

「大致上和你所理解的吻合。虽然作业的危险度是矿工比不上的，但也是一获千金的事业。风险虽高，但报酬也高，是我国的明星产业。」

很符合这种将战斗技术摆在第一的国家的风格——长时间生活在外面世界的棹砥这么想着。不过，由于迷宫里的玛那性质不同，那些针对在璜特·唐的战斗特训过的魔术师往往会陷入意想不到的苦战。

因此，所谓专精于迷宫的冒险者，在遇上这个世界的怪物时，反而以外地不堪一击……

棹砥突然察觉到一件事——这间屋子整体笼罩着一层类似微弱结界的东西。

此外，考虑到怪物来袭的问题，这间屋子本身盖得很坚固，而在补修方面，这部分也有确实强化过的地方。

「……这间屋子本身是休息站吧？」

「是的，这当然。」

「不仅如此，就连当作堡垒来防守好像也没问题。」

「毕竟是我国贵族的别庄。」

「呐，夏莉，这附近应该有迷宫吧？」

夏洛特嘻嘻一笑。

「不愧是棹砥。」

「你想叫我做什么啊！」

「没什么，我是希望你能帮我稍微视察一下。」

夏洛特维持着笑容，厚脸皮地说道：

「其实，我获得的其中一个迷宫，是水中迷宫。」

「那在哪里啊？」

「就在这座湖的湖底。」

中计了，棹砥皱起眉来。

*

棹砥和梨花仰望着天空的晚霞，一起划着船来到湖面上。

梨花脱下学生制服，换上绘有防护纹章的黑底白袖衬衫以及深蓝色的裙子。这既是夏洛特准备的防具，也因为附有使用弓的时候配成一套的护臂，据说可以让操作玛那更加容易。

湖上几乎没有风，湖面平静无波。

他缓缓地划动船桨前进。

「湖上很凉呢。」

绘梨花筋疲力尽地睡着了，而夏洛特则有事外出。

闲得发慌的棹砥和梨花想说稍微散步一下，便借了小船划到了湖上。

他们面对面，眺望着湖泊、西沉的太阳以及旁边的森林。

棹砥需要思考的时间，梨花应该也知道这一点，所以她很少朝他搭话。耳边只传来水声和鸟鸣。

时间静静地流逝。

在棹砥叹了不知道第几次的气之后，梨花噗哧一笑。

「啊，抱歉，你很无聊吧？」

「不会。光是看着哥哥多变的表情，我就很开心呢。」

「你的兴趣还真恶劣。」

「因为我是你的妹妹呀。」

梨花嘻嘻一笑，棹砥则抱头蹲在船上。

「唉，真是的，为什么我身边都是黑心的家伙啊！」

「我认为只是哥哥你太率直了。」

他一抬起头，便看到梨花正注视着那边的森林。

「你发现什么了吗？」

「没有。我是在想，像这样一看之下，景色真的和日本乡下没有什么不同。」

「虽然我不是很清楚，但听说这个世界在创造的过程中，是以日本的风景作为基础。其中一扇妖精门之所以会在日本，似乎就是这个原因。」

「实在想不到这是在二十几年前诞生的世界。」

「因为，据说是在封印了好几只那样子的龙之后，才创造出来的……」

棹砥想起在六月初的政变事件中交手过的龙。那是一个与大地同化的骇人存在。虽然当时勉强封印起来了，但下次要是旧事重演，是否还能够压制住它呢？

在那件事之后，棹砥曾经思考过这个世界的主干为何物。

不过，他太无知了，没办法想出答案。就像是拼图的拼块明明不够，但在知道这一点后，还是苦思着要完成拼图一样。

不知道梨花理解多少棹砥这样的心情，她脸上似乎带了一丝愁容。

「……是啊。」

但也只有一瞬间而已，只见她突然抬起头，立刻变回原本的温柔笑靥。

「话说回来……」

她硬是改变了话题。

「夏莉果然心肠很黑呢。不过，我之前就觉得她并不是单纯招待哥哥和我来别庄而已。」

「那就不要答应她的邀请啊。」

他顺着梨花露出了苦笑。

「如果我们能帮助夏莉，那不是很令人开心的一件事吗？」

「实际要做事的可是我耶。」

「我当然也想去水中迷宫唷。」

棹砥扶着额头，低声呻吟着。他想过事情会变成这样，所以一直在烦恼要如何说服她。

「对了，我有几个问题想问，可以吗？」

「就算我拒绝，你也会去问夏莉吧？」

「当然了。」

「……随你问吧。」

他觉得这样总比让她被夏洛特哄骗好上一点。

「夏莉为什么要特地来拜托哥哥呢？」

「因为我是又帅又强的理想型男人。」

「如果你不开口的话，的确是这样没错，所以我不会吐槽。但不只如此而已吧？」

「喂，好好接话啦。」

「别敷衍我了，不只如此而已吧？」

她猛然探出身体，他们近得都要碰到彼此的鼻子了。

「喂、喂，等一下——」

徐徐轻风吹过。小船微微晃了一下，梨花顿失平衡，发出惨叫声。而棹砥由于妹妹的脸庞突然凑到面前，便连忙向后仰。

「啊，等等，哥哥！」

在这种勉强的姿势下，梨花的身体滑向船外。糟糕，要掉下去了。

「梨花！」

棹砥拚命抓住梨花的肩膀，用力将她拉过来。

于是，情势变成棹砥将梨花抱过来，丰满的双峰紧紧压在棹砥的胸膛上。最后，少女的脸庞像钟摆一样逼近到棹砥眼前。

嘴唇和嘴唇，交叠了。

接着他们两人就这样重叠地摔倒在船上。

彼此的牙齿用力地撞在一起。

脑中火花四射。

他们两人都发出惨叫声，压着嘴巴在船上滚来滚去。

「牙齿、我的牙齿……」

「呜呜，啊呜呜！」

数分钟后。

两兄妹缓缓地爬起来，无力地互看着对方。

「啊，我的初吻……哥哥！这样太过分了！」

梨花泪眼汪汪地瞪着棹砥。就算她这么说也没用啊——面对她不讲理的态度，棹砥顿时想无语问苍天。不过，这次事情也是因为他的疏忽才造成的。

像个男子汉一样谢罪吧。于是，他弯腰道了歉。

梨花还发出「呜……」的呻吟声，然后对着抬眸偷看情形的棹砥嘟起了嘴，猛然伸出食指直直指向了他。

「下次请吻得好一点！」

「慢着，这不对吧？应该不是这样吧？」

咦？梨花疑惑地歪着头。

「『咦』个头啦！兄妹怎么可以接吻啊！」

「索妮亚小姐说，这在璜特·唐是普遍的亲昵表现。」

「你不要老是在这种地方轻易受骗！」

梨花点了点头，一副现在才发现自己上当的模样。

「不过，这样不是很好吗？毕竟哥哥也和母亲接吻了。」

「这不成理由！」

「那么，你和母亲的吻怎么样呢？」

梨花再次飞快地凑上脸来。

棹砥的身体又往后一仰。

「如果要说没有血缘关系，那我也一样。」

「等等，你误会了很多事情。暂且不谈血缘怎么样，我并不是自己要亲的。」

「所以，处于被动的状态就没关系吗？那我亲你的话，你不会逃吧？」

「我就说很多事情都不对啊！」

棹砥将手放在梨花肩上，用力推开她。

「你在生什么气啊？沉着冷静又聪慧是你的优点吧？」

梨花仍旧鼓着脸颊一阵子，然后不悦地撇过头。

「够了。哥哥，回去吧。」

「……你确定？」

「确定，我再也不管哥哥了。」

她冷淡得让人无法接近。棹砥叹了口气，握住船桨开始划船。

他慢慢地划回岸边。

*

到了吃晚餐的时候，梨花的心情还没恢复。

「唔，梨花很奇怪耶，棹砥。」

「你做了什么吗？真是的。」

棹砥淋浴在夏洛特和绘梨花投射来的责怪视线之下，但无事她们。

不过，明明满桌子都是使用了大量高级食材的豪华料理，他却因此而尝不出味道来……

在夏洛特的劝说下，梨花和绘梨花先去洗澡了。确认她们离开后，身为屋主的少女便转向棹砥。

「听说日本有一句俗谚，叫作夫妻吵架，闲人莫管……」

「那是误会，而且我们也不是夫妻。是那家伙自己在闹脾气。」

「在船上发生什么事了吗？」

「没什么……事发生啊？」

他撇过脸。夏洛特扠着腰，无奈地摇摇头。

「你的表情就是在说『小船摇晃造成失去平衡的时候不小心亲到了，气氛变得莫名尴尬，而且没能弥补回来』。」

「你都看到了啊！」

「我是在套话。关于接吻一事，是因为刚刚梨花曾趁棹砥不注意时，将手放在嘴巴上面，一脸害羞地笑了起来，我便猜测大概是发生了那种事情。黑心的姊姊在恋爱情事这方面也是门外汉，坦率得很可爱呢。」

「一点都不可爱好吗！特别是你清楚自己是黑心妹妹这一点最不可爱！」

「这是梅露命名的。朋友为自己取了绰号，是一件值得夸耀的事情。」

棹砥想起妖精族少女亚露露梅露露那张天真又带了点恶意的笑容，便皱起了眉。

「请你不要露出那种表情，棹砥。我和梨花都很乐意被梅露这样开玩笑喔。」

「唔、唔嗯，是……这样吗？」

从小时候开始，棹砥就一直遭到亚露露梅露露戏耍玩弄，所以他实在搞不懂。

烦恼到最后，他握拳敲掌道：

「原来如此，夏莉和梨花都是被虐狂啊。」

「或许你是在开玩笑，但以梨花的情况来说，只要是棹砥这么希望的话，她应该很乐意被捆绑起来鞭打。」

「哈哈哈，你才在开玩笑吧。」

夏洛特沉默地注视着棹砥，然后盈盈一笑。

「……咦？不是吧，毕竟是那家伙耶，是梨花耶。」

「她对兄长的奉献之情可是多到满出来了喔，这是因为你太长一段时间将她丢着不管的缘故。」

她有些地方的用字变得比较粗野，似乎可以藉此窥见她的真正心思。

「不过，要比喻的话，那就像是小小的花蕾一样，还没发展到爱欲之情的地步。至于要不要培育花蕾使其绽放，棹砥，这就要看你自己了。我也可以尽一点微薄之力……」

「你不要在那边怂恿啦！说起来，夏莉，你对我……」

「当然，我也对你怀有好感。」

夏洛特干脆地说道，然后勾起一抹窃笑。

「但是，你的心里已经有索妮亚姊姊和芙蕾了。既然如此，我就应该和梨花联手对抗姊姊她们才对。」

「我已经搞不懂了……」

「不需要想得太难。买一送一，在你的国家不是传统的行销方式吗？」

「不要说得像晒衣杆一样！」

棹砥不满地瞪着夏洛特。

「夏莉，你知道你和索妮亚殿下选择配偶这件事代表什么意思吧？」

「当然，就是选择王配。」

所谓的王配，便是女王的配偶，也就是丈夫。

璜特·唐的公主若决定在这个微妙的时期选择配偶，等同于发出要在王位继承争夺战中踏出一步的宣言。

「棹砥，对于索妮亚姊姊顾虑到你的生命安全，而要主动退出王位继承竞争一事，你似乎有独到的看法。」

「你不要用这么拐弯抹角的说法酸我啦。」

棹砥叹了口气。

而夏洛特果然说道：「对，只要坦率面对就可以了。」接着，她便走进空房里。

棹砥也跟在后面，走进本来似乎是给佣人使用的狭窄房间。

在夏洛特的催促之下，他在铺了无一丝皱褶的白色床单的床上坐下。

第四公主在他身旁轻轻坐下，说了声「好了。」并抬头看着棹砥。

「告诉我吧。」

「好，其实我不希望索妮亚殿下为了顾虑我而感叹有志难伸。我也是因为这些才来这里，打算拜托你一件事。」

「你说。」

「我想建立国家。」

夏洛特反常地张着嘴巴，当场僵住。

她应该已经想过会听到一定程度的傲慢主张，也想到他会大放一番厥词。

但是，棹砥所说的，是超乎冷静务实的她想像以外的离谱言论。

「一个世界并不是只能存在一个国家吧？」

「话是这样……没错。」

聪明的少女瞪着他，一副「你到底在说什么？」的模样。

「棹砥，那是你的梦想吗？我是为了听你的天方夜谭才待在这里的吗？」

「不，我这个提案还满务实的。」

夏洛特瞧着棹砥的脸色，似乎明白他并没有在开玩笑，便叹了口气。

「我知道了。首先，请告诉我，为什么你会产生这种想法呢？」

「我调查过地球的历史了。」

棹砥简单地叙述起这一个多月的调查。

「就算我一一对夏莉解释国家是什么，要满足哪些要件才能成为国家，也只是班门弄斧罢了，所以我就省略了……我想知道的是，该怎么做，才能创造出一个能让我们的后代子孙幸福生活的国家。」

夏洛特明白地点点头。

「你对现在璜特·唐这个国家抱有不满吗？」

「当然有很多不满了。其中最糟糕的，就是我现在和谁生了孩子，大家就会期待那孩子成为一名优秀的士兵。」

棹砥反躬自省过后，这么想着。

他也知道贵族之间有传出对梨花不满的声音。确实有人愤慨地质疑，为什么没有将她抓出来当机士。

棹砥的孩子出生的话，一定也会掀起同样的声浪，而且他的孩子有很高的机率拥有固有技能。如果生出那个孩子的人是索妮亚公主的话，那就更不用说了……

「我希望索妮亚殿下能够幸福。」

他坚定地如此宣言，这一点他绝不会退让。

「如果索妮亚殿下转移心意，选择了我以外的人，那也没关系。不过，要是殿下想要选我；但没能如愿，或是因为和我结婚而导致殿下不幸……这种国家还是见鬼去吧。」

棹抵压抑住高昂的情绪，尽可能冷静地挑选词汇来说。即使如此，他最后的语气仍粗暴了起来。他抑制不住涌上来的激情，紧紧咬住了嘴唇。

他深深地吐出一口气，瞬间沉默下来。夏洛特默默地等着棹砥的下文。这时，棹砥摇了摇头。

「你以前也问过我吧。我在两个国家之间，会选择哪一边。」

那是在六月初发生政变事件的时候。

当时，夏洛特坚定决心，要杀害兄长，为了保护父亲而战。

血亲的羁绊和身为王族的义务。她夹在这两者之间，为了守护国家，做好舍弃其他一切事物的觉悟。

在这样的情况下，她才会问棹抵，璜特·唐和日本哪一边是他的祖国。

棹砥没能立刻回答这个问题。

那时候，他难以推测她之所以问这种问题的真意。

但棹砥现在明白了，她肯定是连这样的事态都预料到了吧。

一旦国王驾崩，演变成决定继承者的局面，索妮亚和夏洛特都会投身于这个漩涡之中。但是，她们是女性。成为女王的话，就必须选择王配才行。

特别是索妮亚一心一意地追求棹砥。她曾说过，摇摆不定的棹砥很让她伤脑筋。

对舍弃血亲、选择成为国家守护者的夏洛特来说，这样的发展变得不合道理。因此，她一直在询问。问自己，然后问棹砥——究竟是为了谁、为了什么目的而战。

「我不会因为想让这个国家变得如何而行动。我的动机一直都在你、索妮亚还有芙蕾身上。我想要保护索妮亚殿下和夏莉，所以，我一直在思考这件事情。而结论就是，这个国家不能再维持现状下去。」

「你认清了吗？这样也好。但是，我和索妮亚姊姊终究是这个国家的王族。我们的身心全都奉献给了这个国家，要是这一点遭到误解的话……」

「嗯，所以我才说，分裂这个国家也没关系。」

「……听我说，棹砥，所谓的国家，并不是那么简单就能分裂或促成……」

夏洛特瞪着棹砥，接着似乎察觉到了什么，便轻轻地耸耸肩。

「好吧，你继续说。」

「这件事要看我的想法有没有错，而我想让夏莉来判断这一点，若能让我顺便成长的话就太好了。」

棹砥简单地陈述着自己的想法。

夏洛特一开始惊讶地睁大双眼，后来便饶富兴味地听棹砥说话。

当棹砥说完之后……

「我很震惊。」

夏洛特叹口气，看着棹砥。

「没想到你会提出这么令人傻眼的主意。暂且不论实行的可能性，棹砥，你这种不受拘束的构想很值得赞赏。」

「想不到我居然能吓到夏莉，应该没有比这更令人开心的事情了吧。」

「不过，以交易为主的城邦吗……」

棹砥是想在璜特·唐这个亚世界中建立另一个国家，那未必得是一个大国。不对，倒不如说，一个小而美的国家还比较好。

「妖精门现在都设立于距离村庄很远的地方吧？六月初的事件源自看准妖精们人手少所发动的恐怖行动。我认为，这是由于在这个国家里，交易并不是经济活动，只有政治性、军事性的用意，所以才会产生这样的自负心理。」

「你说得不错。机士的数量有限，以守护妖精门来说，通常八名机士就绰绰有余了。」

即使对付怪物绰绰有余，但对于计划缜密的恐怖行动还是有所不足，这在发生恐怖案件的时候就受到证实了。

「只要建立有妖精门的都市，驻扎的军力就能直接当作守护妖精门的军力，一石二鸟。」

「在这种情况下，来自他国的侵略或恐怖行动就会直接威胁到那座都市。」

「所以，妖精门的外部也必须连结一座都市。说起来，选择在这个世界和地球两边都有领土的国家比较放心。这以璜特·唐现在的制度来说不太容易，也有贵族之间的利害关系。而外部世界的国家……日本和美国应该都在防范璜特·唐这个国家在地球巩固地盘吧。」

「因此，需要另一个国家吗？」

「居民要各有一半的璜特·唐人和地球人。只要用妖精门当做媒介，平时来往于两边世界的人们就会混杂在一起。你不认为二十五年前做不到的事情，现在就能做到吗？」

二十五年前左右，地球各地突然开放了妖精门。

从妖精门现身的异世界居民，并非全都受到欢迎。来自异世界的并不全是人类，或者对人类友善的种族。

十七年前，发生了让地球消失将近五成人口的战争，称为邪神战争。中国大陆与异世界的大地互换了。直到现在，中国大森林还是怪物肆虐的魔之大地。

后来，发生名为传送门失灵现象的事件，通往异世界的妖精门全数消灭，异世界人民即使留在这个世界，还是无法融入地球。玛那的存在固然是原因之一，而双方的偏见也很强烈。

唯有魔术师们为了创造出拥有更优秀的乙太回路的子孙，推动了异世界人与地球人的交配实验。棹砥和夏洛特也是因此诞生的其中一名混血儿。

「我觉得，让地球人和异世界人相遇，自然地爱上彼此，然后生下小孩，这才是最理想的情况吧。」

「但是，那个孩子会成为强大军力的生力军。」

「正因此，才要建立独立的城邦。」

「这相当冒险喔。以璜特·唐的角度来看，这样的存在甚至有可能变成敌对国家，因为这个国家会抢走许多充满未来性的机士们。」

棹砥皱起眉。虽然他是当作理想论来陈述看看，但不用想也知道实行起来有多难。他一个人能想到的极其有限，所以才会来找夏洛特商量。

「虽然这样稍微偏离了棹砥的理想，不过，除了交易之外，将佣兵当作产业也是一种方法。」

「结果还是要士兵吗？」

「应该也有人是自愿要当机士的吧。既然在璜特·唐出没的怪物不断增如，军力就不可或缺。与其让军队腐败，还不如有效利用。此外，棹砥，你有一点藐视爱国者的感受之嫌。还是说，你想像中的国家，国民是无法爱国的吗？」

棹砥举起双手投降。

「我在日本过得太安逸，因此缺少了危机感，夏莉你说得没错。」

「那么，要说其他的在意之处……那就是棹砥只想着索妮亚姊姊的事情吧。」

夏洛特眼中带有怨气，抬眸注视着他。

「容我确认一次，你是认真要推动这项计划吧？」

「是啊。不过，如果有更好的方法，那就另当别论啦……」

「找我帮忙的代价是很高的喔。」

「只要是我做得到的，无论什么都可以。」

「你说的喔，你刚才说无论什么都可以喔。」

夏洛特以锐利的眼神瞪着棹砥，而他虽然感受到些许压力，还是补上一句：「我说的是成功之后的报酬。」

「若是奖励的话，我每一回都要征收喔。」

「等等，我可能会为此吃尽苦头啊。」

「那么，就把棹砥的幸福也当作条件之一吧，我不会对你做过分的事情。但是，我的原动力很重要吧？还是说，你要我只靠挂在远方尽头的终点的红萝卜鼓起干劲吗？棹砥要将我压榨到这种程度呀？你打算尽情利用我，等腻了就像破抹布一样随手扔掉吗？」

一听她这么说，棹砥也不好采取强硬的态度。只见他一脸不悦地问道：「具体来说，你想要什么？」

「我想要适度的身体接触，对了。」

夏洛特将头靠在棹砥肩上。

「首先就摸我的头当作一点预付款吧。」

「……这样就好吗？」

「毕竟才刚开始而已。」

棹砥将手放在少女的蓬松金发上，慢慢抚着。

夏洛特闭上眼睛，似乎很舒服地用鼻子哼了一声。

「这么做让我很安心。」

说起来，他第一次遇到她的时候，好像也是像这样摸她的头发。

当时，棹砥只把她当作保护的对象而已。

在六月初的事件里并肩作战之后，他的心情出现了一点变化。他知道她对自己也怀抱着强烈的保护欲。

之后，就看他们会不会想要保护彼此，同时也想被对方保护了。

因此，棹砥决定踏出一步。

为了跨越眼前不管有多艰辛的风浪。

「我要变成坏男人了喔，我要利用女人达成自己的野心。」

「棹砥的野心是为了周遭人们的幸福，所以你实在太好心了。」

「因为我知道自己是个笨蛋。我发现，动脑筋的事情交给专家就好了。」

「你应该要早点发现这件事才对。」

夏洛特噗哧一笑。

「这样的话，我和梨花现在早就把棹砥当作傀儡来操纵了。」

「……可以至少让我握有主导权吗？」

「你就尽全力让主导权留在自己身上吧。」

人生的风浪果然很艰辛。

*

翌日早晨。

本来在湖畔的屋子里贪睡的棹砥，听到摩托车的轰鸣声便醒来了。他从二楼的窗户窥看外头，那位他交情甚好、穿着红色紧身衣的璜特·唐第三公主索妮亚·艾蕾因周防·璜特·唐敏锐地发现他的身影，兴高彩烈地朝他挥了挥手。

坐在边车上的第七机士团的机士团长芙蕾·萨尔达尔，以及被她抱在怀里的小人族亚露露梅露露都一副筋疲力尽的模样。亚露露梅露露甚至翻着白眼，全身不断抽蓄着。

「好好款待我们吧！本宫可是一忙完政务就彻夜赶过来呢！……顺便拜托你们救救梅露吧。」

侍女们飞奔过来，将口吐白沫的亚露露梅露露抱了起来。

约莫三十分钟之后。

完全恢复精神的亚露露梅露露，在接待室像是完全忘记刚才的事情似地，和绘梨花嘻闹着。

「看招吧，我的奥义！」

亚露露梅露露的拳头布满雷电，朝绘梨花挥了出去。身为小人族的她，身高矮了对方一个头。因此，这动作就变成像上勾拳一样，由下往上挥出拳头。

雷击拳完美地打碎绘梨花的下巴。只见少女的身体飞到了空中。

「呼……我赢了！」

「你太天真了。」

亚露露梅露露身后传来绘梨花的声音。她恍然大悟地抬起头，便看到理应被揍到半空中的绘梨花是包着和服的圆木头。

「这是忍法·空蝉之术。」

穿着内衣的绘梨花咧嘴一笑，然后伸手攫任亚露露梅露露的脸。只见身高一百多公分的女孩身体被少女只手举了起来。

「这是芙蕾直传的铁爪功喔。你就尝尝地狱的痛苦滋味，乖乖受死吧。」

「呀啊！救命呀！……咳噗。」

「呵，邪恶已灭。」

「别管什么灭不灭了，穿上衣服啦。」

棹砥一边坐在沙发上喝侍女泡的红茶，一边吐槽一百岁以上的小孩与五十岁以上的小孩所演出的小短剧。

「这是福利画面唷，小走光！」

穿着中衣和内裤的少女开始故作娇态。不知道她到底是在哪里学到那种事情的。

「对不起，哥哥。弓道社的学姊们好像觉得很有趣，就让她看了社办里的漫画。」

梨花面红耳赤地缩起身子。经过一夜之后，她整个人变得截然不同，异常老实乖巧。一问及昨天的事情，她就红着脸说：「当、当时我的情绪不太安定，只是这样而已，请你忘记吧。」看来不要追究太多比较好。

「你说的漫画，应该没有那种对教育不好的内容混在里面吧？」

「我说啊，哥哥把女子社办当作什么了？」

梨花露出傻眼的表情。

「你怎么可以抱持期待呢？」

「居然没救了喔！」

「话说回来，绘梨花，你的空蝉魔法真厉害呢。」

索妮亚表示她彻夜骑车，肚子很饿，于是佣人十万火急地做出三明治让她吃了个痛快。日出之后才刚过一个多小时，还不到吃早餐的时间。

「绘梨花小姐，您的空蝉到底是拿了什么作为参考？」

芙蕾躺在沙发上问道。她与亚露露梅露露一样，都被迫陪着索妮亚飙车，到现在还一脸苍白，十分疲惫。虽然她的头枕在棹砥的腿上，但由于她刚才的模样实在太可怜，所以连梨花都未置一词。

「是忍术唷，绘梨花是忍者。」

「喂，梨花，这是怎么回事？」

「我不知道……她可能看了那种漫画吧，又或者是，上个月初被那些叫作忍者的人绑架时，产生憧憬了吧……」

「这是摩里教我的唷。」

「那是谁啊？」

「是一个穿西装礼服、戴着高筒礼帽的时髦绅士唷。」

「他不叫摩里，而是莫里吧……」

棹砥扶额呻吟着。说起来，他听说第三魔术协会派来担任梨花护卫的魔术师，为了暗中保护绘梨花而雇了佣兵……

（不，算了，还是别去想吧。嗯，就这么办。）

「话说回来，绘梨花，你真是长大了不少。」

看着再次穿上和服的绘梨花，索妮亚感慨地叹了口气。她们两人上次见面之后，又过了一个半月。棹砥和梨花每天都会看到绘梨花，所以都浑然不觉……

「是十岁或十一岁吧……现在的母亲差不多是这个年纪。」

「胸部都长不太大呢。」

「母亲，你有第二次性征的前兆，所以不用担心。这还在误差范围内。」

「是这样吗！」

棹砥凝视着绘梨花。芙蕾可能是因为枕头动了而生气，便伸手从下方狠狠捏住棹砥的脸颊。棹砥发出惨叫声，向银发少女求饶。

「慢着，等一下啦，芙蕾。绘梨花是等同于妹妹的存在耶。我绝对没有邪念，这是对妹妹的成长感到开心的纯粹兄妹情啊。」

「那么棹砥，你在凝视梨花胸部的时候，是抱着什么样的情感呢？」

棹砥无言地撇过头。

梨花满脸通红地用双手遮住胸部，泪眼汪汪地瞪着他。

「哥哥是禽兽！请你绝对不要再接近母亲！」

一群人吵闹起来之后，和昨天穿着不同休闲服的夏洛特就走进接待室，告诉他们早餐准备好了。

「用完早餐后，索妮亚姊姊一行人要小睡一下吗？」

「姑且不论索妮亚殿下，我和梅露就不用了。」

芙蕾略为不稳地坐起身。她摇摇头，虚脱地望着天花板，呵呵笑了两声。

「因为我们昏迷好一段时间了……」

「辛、辛苦你们了。」

「那台是新型摩托车，本宫不知道要怎么拿捏力道嘛。以前的摩托车都被你们弄坏了，害本宫过了一段相当长的禁欲生活，每一天都没办法骑摩托车，每一天都没办法消除压力，本宫还因此忍不住去指导第一机士团和第二机士团的士兵练武喔。那些家伙都乖乖地露出一副感激涕零的模样。」

「芙蕾，真的是辛苦你了耶。」

「别说了。一想到当时的事情，我又要头痛了……」

银发少女低声呻吟着。

「无论如何，本宫用完餐后立刻就能活动喔。妹妹，你亲自来找本宫帮忙真是稀奇。不管是挖沙子还是其他事情，本宫都会尽全力帮你解决的。你就尽量交工作给我吧。」

「我绝对不会让公主去挖沙，请放心吧。」

相对于得意地昂首挺胸的索妮亚，夏洛特用手撑着脸颊，咯咯笑了起来。

「只是要请你帮忙视察水中迷宫而已，很凉快喔。」

索妮亚顿时僵在原地。

*

用完餐后不久。

夏洛特用束缚魔法抓住拚命想逃的索妮亚，然后压住王姊的鼻子让她张开嘴巴，将一颗像是蓝色糖果的道具放了进去。

「这是名为水栖糖的魔法道具，能够赋予水中呼吸的能力，效果持续十个小时多。由于是很方便的物品，所以我这次进口了很多，你们尽量使用吧。」

准备周到的第四公主拿出糖罐子，发给棹砥等人。

「慢、慢着！打个商量吧，亲爱的王妹！那个，本宫突然想起有急事……请、请你行行好吧！」

「放心吧，姊姊。关于报酬一事，我一定确实支付。」

「不、不是那个问题啦！」

「难道说，索妮亚小姐是旱鸭子吗？」

一无所知的梨花歪起了头。

棹砥苦笑着摇摇头，然后瞥了一眼忠诚地站在索妮亚身边、一脸苍白的芙蕾。

「听好了，梨花。我现在要告诉你一个国家机密。」

「好、好的，我不会泄漏出去……」

「不只索妮亚殿下不会游泳，她旁边的芙蕾，还有夏莉大概也都不会。」

「……哎呀。」

「不仅如此，综观现存的五个机士团所有人员，真的会游泳的人极为稀少。说起来，在璜特·唐之中，人们几乎没有能够游泳的地方，充其量只有脚踩得到底的河川而已。像这里一样的湖泊都在怪物横行的腹地里面。」

「那饮用水和农业用水该怎么办呢？」

「是靠魔法，梨花小姐。」

芙蕾从指尖涌出水滴给梨花看。

「这是让大气中的水蒸气凝聚的魔法。为了让一般人也能简单使用，有经过特别调整，称为造水术。不过，若非专家，很难施展那种用在农业的大规模魔法。说起来，治水和灌溉这些工程要有系统地实施，甚至顾及维修的话，一定会受到怪物威胁的问题阻拦。现在要像王都那样，才有余力配置士兵进行这些作业。因此，连供电都仅限王都而已。」

「嗯……真想去王都一次看看。」

梨花一边连连眨着眼睛，一边听芙蕾说话。她应该是忙着吸收资讯，理解这个情况与想像中相差甚大的亚世界。

「所以说，呃、这个亚世界的人们才不会游泳吧？」

「在水边遭到怪物袭击的话也很棘手。真的有必须要渡河的话，只要飞到空中远离河川就可以了。对这么想的人来说，不需要学习游泳这项技能。目前为止也都没那个需要。」

「那哥哥……」

「我在游泳课都很正常地在游泳吧？」

「而且还厉害到受邀加入游泳社呢。」

梨花登时明白过来，只见她拍了一下手。

「所以议会的人才会把那种麻烦的水中迷宫交给夏莉，故意恶整她吧？」

「这未必是恶整。如果能确实掌握住获利权的话，就能够从中得到独占的利润。一旦知晓如何攻略的话，今后就算出现其他水中迷宫，也会优先交到我手上。充分具有挑战价值。」

夏洛特一脸理所当然地笑看着索妮亚。她面对被魔法绳索一圈一圈捆住身体、狼狈无比的王姊，露出愉悦的笑容。

「首先，有必要派力量强大的人当先遣队，仔细调查迷宫内部怪物的情报，以及玛那矿石的质与量。在璜特·唐的法律上，只要是为了这个目的，王族也能获得探索迷宫的许可。」

说起来，那条法律本身就是先王因为某件特殊事情而制定下来的，但几乎目前没人遵守这条法律。

唯一的问题在于……

「本宫不要！人类是陆地生物，绝对不可潜入水中！」

本来应该成为最大战力的索妮亚，却像这样耍赖了起来。

「索妮亚姊姊，现在正是和棹砥抱在一起共赴水中的机会喔。」

「即使如此本宫还是不要！那样的话，芙蕾，你去和棹砥抱在一起好了！」

「芙蕾，这给你。」

夏洛特将一张纸递给芙蕾。芙蕾粗略地看过一遍后，就明白地点点头。

「我懂了，夏洛特殿下。」

「慢着，芙蕾，那张纸写了什么？你刚才收受了怎样的贿赂？」

「不不不，虽然和棹砥抱在一起是非常吸引人的提案。但遗憾的是，受到夏洛特殿下指名的人，是索妮亚殿下。你们赶快抱在一起沉进水底吧。」

芙蕾轻易地舍弃了索妮亚。棹砥心里明白，芙蕾自从小时候差点溺死在瀑布深潭中之后，就非常抗拒下水。

而且，那个时候救起溺水的她的人正是棹砥。但她没有向他道谢，反而痛打他一顿，要求他绝对不能说出去。那时的她正处于所谓的傲娇期，而且傲的部分还占了九成九。当时机士团里的权力结构可以说是不合理到让人叹息的地步。

「话说回来，听好了，索妮亚殿下。」

芙蕾沉着地走上前去，举起夏洛特给的纸条给索妮亚看。

「世上最重要的就是钱。即使是机士团，没有钱的话也活不下去。只要委屈索妮亚殿下一次，大量的钱财就会滚滚而来。我从一开始就没得选择。」

「恶劣到这种程度反倒令人佩服啊！」

「虽然我不知道是谁造成的。但一位我们机士团的资助者曾表示，如果要争取王位的话，便愿意提供追加的资金。然而，后来那人却让我们吃了闭门羹，说『快去找别人吧，我连你们的脸也不想见』。现在，第七机士团的补给能力有点不足了。」

索妮亚「唔！」地语塞了起来，向后退去。

「同一件事会因表达方式不同而带给听者不同感受，明明可以尽量收钱，之后再装傻就好了。最近不知道从哪传出有个王族就是傻到连理当要会的政治手腕都不会用，真不知道是谁呢，索妮亚殿下。机士团长把和棹砥一起在水中约会这种好机会典给予索妮亚殿下，实在是何等的温柔啊。」

「呜！啊、啊呜呜！」

索妮亚的嘴巴一张一合的。

「那个，机士团不是由国家出钱资助的吗？」

梨花举手问道，芙蕾便回答：「表面上是如此。」

「但是，现在机士团处于初期投资的阶段。庞大军事费的大部分都是来自贵族家的捐款。」

贵族们将从异世界带回来的积蓄拿出来，尽力创设为了消灭怪物而不可或缺的机士团。位居机士团长之上的王子公主们与此时提供资金的贵族拥有很深的关系。

比方说，第七机士团就和索妮亚出身的周防家之间关系匪浅。由于周防家是异世界出身者与地球魔术师结合所诞生的家族，所以和棹砥的砥磨家与梨花的花梨家都拥有强烈的连结。

「话说回来，你们已经决定要派我去了喔？」

「棹砥，其实啊，都是有人弄坏了很多咒式装具……」

「啊啊，我知道了啦！我去，我去就是了！……但也不用因此特地带上不想去的索妮亚殿下吧？」

「迷宫的入口有施加结界。能够抵达湖底解除封印的，只有乙太回路优异的王族而已。」

「那个，既然如此，夏莉去不就好了吗？」

「我的乙太回路不够发达，不确定能否在解除封印上输出充分的力量，更别说是在不习惯的水中。在不确定的情况下，我不想白费力气潜入水中。这种时候，正是一身蛮力的姊姊出场的时候。」

「夏莉，你若无其事地说了很过分的话呢！」

「这不见得是错的。」

在璜特·唐之中，这一类只有王族可以解除的封印魔法是比较常用的封锁迷宫的方法。不过，只要有办法将封印了术式的神符等道具带过去施放，就能暂时封锁各式各样的迷宫，拦阻怪物的威胁。

特别是第二公主雅儿菲琳的马哈派特拉家，很擅于操纵这种封印魔法。

这也就是说，即使是雅儿菲琳，也应该不会想在难以解除封印的水中迷宫入口，放置自己的神符吧……

「当然，在迷宫的封印解除之后，我也会和棹砥一同进去视察。」

「啊，但夏莉不会游泳吧？」

「我稍微练习了一下，至少要让脸能够浸入水中……」

仔细观察之下，夏洛特的笑脸也有点僵硬。因为即使是她，也不可能不怕水。

棹砥下定了决心。只见他叹口气，转向索妮亚。

「棹、棹砥，你是站在本宫这一边的吧？」

「索妮亚殿下，你要自己换上泳衣吗？或是要被芙蕾强脱衣服呢？还是说，我来帮你脱吧？」

他的双手一开一合，接近索妮亚。

「慢、慢着，棹砥！连你都要背叛本宫吗？」

「上天说现在不管做什么都能得到原谅！」

「不可以这样……母亲，束缚住棹砥！」

「包在我身上！棹砥，来这里吧！」

棹砥的身体浮到空中，被看不见的力量拽着背拖走了。即使他蹬着双脚挣扎也没用。他在绘梨花面前咚的一声掉下来。

「棹砥，逼迫不愿意的人可是犯罪喔。」

「是，我会反省。」

棹砥在绘梨花面前跪好，弯腰鞠躬。

就在这段期间，夏洛特和芙蕾已经联手将索妮亚拉进隔壁房间。门砰的一声关上了。然后，门板另一边响起了可怜的惨叫声。

「南无。」

棹砥双手合十。

*

十几分钟后，门开了。

夏洛特和芙蕾一起架着换上泳装的索妮亚走出房间。

索妮亚穿的是贴身的比赛用泳装，不知道是从哪弄来的。为慎重起见，手脚还被绑了绳索。虽然力大无穷的索妮亚连大石头都能轻松打碎，但从她拚命想挣脱却动也动不了的情况看来，应该是施加了特别魔法的绳索。缠绕在身上的绳索压迫着胸部，强调出乳沟的深度，相当好、非常好、好极了。

红发少女愈是挣扎，那对双峰就摇得愈厉害。

「哼唔！哼啊！呜噢！」

她的嘴巴被白布塞住。那是由抗魔蛛丝——妨碍魔法咏唱的蜘蛛丝所织成的布。这样细心又严谨的工法，看得出来这是一个周密的计划。

「夏莉，我问你一件事。芙蕾的背叛也是你计划中的一环吗？」

「那是临时穿插进去的。必须牺牲一位王族才能解除封印，而芙蕾是责任感强烈的机士团长。只要鼓吹她这对第七机士团有利，我想就有可能立刻拢络她。」

棹砥的视线移到夏洛特身旁的芙蕾身上。

「殿下说这座迷宫的三成净利可以捐赠给第七机士团。」

她看着像是用试算表制成的几张图表出神。说起来，这家伙掌握着机士团的会计啊。棹砥到现在才想起这件事。

「因为钱而倒戈了啊……」

「空有理想并不能维持军团的生计。」

正所谓世道艰辛。

「所以，才会把这位公主殿下交给我玩弄吗？」

「呼唔！嗯唔！哼唔！」

索妮亚格外用力地挣扎起来。

「哎呀，姊姊似乎非常开心的样子呢。」

「真是魔鬼，这里的人都是魔鬼……」

看到绘梨花对于被紧缚住的索妮亚很感兴趣，梨花便遮住她的双眼，同时战栗了起来。

而芙蕾则一脸歉疚地垂下头，静静等待风暴过去。

棹砥穿着自己的咒式装具·晓光之银，用双手抱起穿着泳衣、被紧缚起来的索妮亚乘上小船。坐在对面的夏洛特和梨花拿着船桨，慢慢地划着船。

「大家小心一点喔。」

负责留守的芙蕾、绘梨花以及亚露露梅露露一起挥着手。

小船像是在湖面上滑动似地前进。风向产生变化，变成了顺风。棹砥发现是夏洛特正在施展魔法。

「我不擅长体力活，所以就让我辅助一下划船吧。」

夏洛特露出恶作剧般的笑容。

「哼唔哼唔，哼呜！」

被塞住嘴巴的索妮亚相当吵。

「嗯，姊姊，是受到风吹而觉得冷吗？」

「真拿你没办法，那就让我用身体暖和你吧……」

棹砥将手放在索妮亚肩上，而就在这一瞬间……

「哼……唔！」

索妮亚用头撞了棹砥的鼻子一下。当他快要往后摔倒时，夏洛特就施展魔法以看不见的手撑住他的背。

「哥哥，你怎么趁人之危呢。」

「谁叫你要对一只困兽做那种愚蠢的行为。」

「哼！哼！哼呜！」

索妮亚气喘吁吁地牵制着棹砥。虽然说她是困兽很过分，但的确形容得相当传神。

小船在湖泊的对岸附近静止下来，听说迷宫的入口封印就在正下方。

「我已经在姊姊的嘴巴里放进了水栖糖。就算咬碎了，也能够维持三十分钟左右的效力，你就尽量潜进去吧。」

「了解……那么，索妮亚殿下，一起去约会吧！」

「唔……哼！」

索妮亚撇过脸去，心情相当糟糕。

「在水中解除绳索之后，我好像会被咬耶。」

「只要潜入水中，姊姊也不得不帮你吧。」

夏洛特像是与自己无关似地随口说道，棹砥便瞪了她一眼。

而索妮亚也瞪着妹妹。

夏洛特若无其事地回望着他们两人。

「我也和雅儿菲琳姊姊商量过了，我的乙太回路不够强大，若是不使用可能赔上性命的魔法，就无法解除封印。因此，如果索妮亚姊姊真的不愿意的话……我也以一名公主的身分立下觉悟吧。能奉献性命给这个国家以及敬爱的姊姊们，我也满足了。」

她将手放在胸口上，静静地说着。眼泪自她的脸颊滑下。

原本一直在挣扎的索妮亚瘫软下来。

「呜呜……哼呜！」

索妮亚吸了一下鼻子，眼睛湿润。她被夏洛特的决心感动了。这位红发公主的泪腺相当脆弱。

而且，还很好操弄。

「索妮亚殿下，那个……」

「嗯！」

索妮亚抬头看棹砥，像是立定决心似地点点头。

自尊心崇高的第三公主决定要挺身守护王妹。见这等高洁的决心，连棹砥也受到了感动。

「……我明白了。」

棹砥背对夏洛特，一脚踩在船缘上。

他回头瞥了一眼，便发现目睹这一连串好戏的梨花用手扶额，正发出呻吟声。夏洛特用调皮的表情看着梨花，单手食指放在嘴巴上，要她别说话。

而她的另一只手则伸到背后，将眼药水藏起来。

「真是的……夏莉喔……」

嗯，戏剧幕后的情况还是别说出来比较好。棹砥这么想着。

夏洛特绝对没找第二公主雅儿菲琳商量吧，但这件事也别说出来好了。

不过这家伙还真好操弄耶。他想着，瞥了瞥怀中的索妮亚……

「走了。」

舔着嘴中的水栖糖，他轻巧地跃起身，沉入水中。

*

棹砥一边横抱着索妮亚，一边在高透明度的湖中慢慢沉下去。虽然口中不断溢出空气泡泡，但多亏了水栖糖适时产生新鲜的氧气，才会完全没有窒息的感觉。

相较之下比较麻烦的，是怕水的索妮亚疯狂挣扎起来，让他难以维持住沉下去的姿势。

「公主殿下，你冷静一点，没事的，真的没事。」

「哼呜！嗯唔！呜呜！」

在水栖糖的作用之下，他们在水中也可以对话。

但是，陷入惊慌状态的索妮亚不断扭动身子，胡乱挣扎着，连棹砥的话都听不进去。她失去平衡，上下颠倒过来。而由于天地逆转，索妮亚变得更加惊慌了。

「唉，真是的。」

棹砥只手揽住索妮亚，然后从袋子里拿出铜制原材料卡片。

「形魂变性——酱菜石！」

原材料变成重达二十公斤的石头，绑在索妮亚的脚上。

「呜呜！哼唔！呜！」

他们似乎往下沉了三十公尺左右。

棹砥和索妮亚抵达了水底。来到这里的话，由于湖水让阳光的强度递减，即使现在是大白天，周遭还是相当昏暗。

他们旁边就是洞窟入口。当他要接近的时候，就被一道看不见的墙壁挡住了去路。应该就是封印吧。

一般来说，他们就算因为水压而出现类似呕吐的反应也不奇怪，但水栖糖似乎也在这方面发挥了效用，他们并没有引起灭压症或头痛。

这时，原本一直乱闹的索妮亚也变得安分许多。

不对，仔细一看，才发现她翻白眼昏过去了。

「索妮亚殿下、索妮亚殿下，你醒醒。」

棹砥拍拍她的脸颊。

「再不醒来的话，我就揉你胸部了喔。」

她没有反应。

「公主殿下！索妮亚殿下！醒来，醒来啊！」

由于实在没办法，他便从背后用两手揉下去。即使在水中还是相当柔软，富有弹力。对于陷入手掌里的触感，棹砥忍不住「噢！」了一声，从口中吐出一颗大泡泡。

「好棒。」

低喃出这句话之后，他便回过神来。糟了。现在不是做这种事情的时候。

话说回来，棹砥并不太喜欢对四肢被束缚住的少女恶作剧。

要是不露出更多害羞的反应，那不就不好玩了吗？

「都来到水底了，应该可以放开了吧。」

他急忙解开她四肢上的绳索。没错，将敬爱的公主殿下绑起来玩弄这种残忍的事情，就算做了也只会有一点点开心而已。对，只有一点点而已。

他到死都不会将自己有点雀跃这件事说出去。

「好，嘴里的东西也拿出来吧。」

尽管解除了全身的束缚，索妮亚还是没醒来。

在水中还能睡觉，都是因为吞下水栖糖的关系。在感到窒息之前，还需要相当长的一段时间吧。

他盯着索妮亚的脸看，然后叹了口气。

「我说啊，索妮亚殿下。我听到殿下你淡出王位继承权之争之后，感到很难过。这都是我造成的吧？」

如果棹砥彻底打算以日本人的身分生活的话，就不能成为王配。

因为能待在索妮亚身边的，只有璜特·唐的人而已。

棹砥到现在，才明白夏洛特之前提出的问题的深意。

无论是黄金周的时候、六月的时候，还是七月初的第五只贵族种之战的时候，棹砥都是在完事后就回日本了。

索妮亚一直以棹砥的心情为优先。

而同样的，棹砥也相当清楚索妮亚的为人。

他知道这位乍看之下大胆豪迈的第三公主，其实心思相当细腻。

而且，因为外表是这副模样，所以她再怎么烦恼，也不会表现出来。这一点他也很清楚。也知道她很擅于硬是把苦恼隐藏起来，所以几乎没有人察觉得到。

「都是我不可靠，才会让索妮亚殿下感到烦恼吧……我在六月发生政变之时，没能守住索妮亚殿下，结果什么事情都慢了一步，只能收拾残局。我想过好几次，要是我一开始就待在璜特·唐的话，或许能多少帮到一点忙。」

他轻轻拍了拍索妮亚的脸颊。

她还是不醒来。

「到头来，想这种事情也没用吧。老是举棋不定……我讨厌起这样的自己了。我很想变强，想要强到可以让索妮亚殿下放心做任何事情。为此，我要帮夏莉这个忙，让夏莉与索妮亚殿下可以站稳脚跟……」

这一次，他顺便将手伸进泳衣下方，攀上裸肌的山丘。

「我能做的事情很有限，但是……」

索妮亚睁开了双眼。

「啊。」

索妮亚看到棹砥那只将手指伸到胸部的手，然后看向棹砥的脸，露出了不怀好意的笑容。

「哼！」

那强劲的手臂划出声响，朝棹砥袭击过去。

棹砥的脸颊，以及他身后的结界同时被打穿，引发玛那爆炸。

他的身体像树叶一样旋转起来，被吸入洞窟之中。

数分钟后。

「哎呀，迷宫入口相当明亮喔，洞窟的壁面闪闪发光呢。」

解除封印并摔进迷宫的棹砥迅速抽身，直接抓住莫名胡闹起来的索妮亚回到水面上。

从水中探出头后，他对着船上傻住的梨花与夏洛特勾唇一笑。

「话说回来，哎呀，我还以为差点就要死了呢。」

「棹砥，你的脸颊凹进去了喔。骨头也断了喔。」

「啊，等等！索妮亚殿下，现在不要闹！」

棹砥用双手抱住还在惊慌挣扎的索妮亚，拚命打着水。

他突然察觉到有气息，便抓住船缘用力一推。在反作用力下，他的身体被推开——

紧接着，小船与棹砥等人之间喷出一道高高的水柱。

拥有锐利尖角、长得像鲨鱼的怪物穿出水面后，自空中改变方向，朝棹砥落下。

不对，那不是鲨鱼，而是海豚。

那是刺戟海豚。不管淡水或海水的水中迷宫皆能见到踪迹的一种凶暴怪物。

由于封印突然解除，所以迷宫内部的怪物都涌向了外面。即使迷宫外面的玛那法则不同，短时间内还是能够行动自如。倒不如说在环境的差异下，怪物经常会变得更加凶暴。

「棹砥，快逃！」

小船传来夏洛特的尖声叫喊。即使棹砥战斗力再强，在抱着乱闹的索妮亚的情况下，形势还是有点不利。他拚命游着，以些微落差避开来自上空的冲击。

刺戟海豚溅出高高的水花，没入水中。要是继续待在水中的话，又会受到攻击。棹砥认为要再次避开那种攻势极为困难——

他用原材料卡片创造出翅膀，飞上天空。

在数秒之后，刺戟海豚便再次跳出水面。它的锐角瞄准棹砥，直线飞向空中。

「就是现在，梨花。」

「妤！」

梨花不知道什么时候拉紧了弓弦，向空中的刺戟海豚射出魔法矢。

而且她还接连射出两发。

一发正中眼睛，另一发则准确射穿了头顶。刺戟海豚扬起高亢的惨叫，身体扭成两段，掉入水中。

那变成死尸的身躯从水中浮了上来。

怪物的身体渐渐化为淡淡的粒子消失。自玛那而生的怪物会回归为玛那。它完全变成银白色的宝石后，梨花就把船划过去，在宝石沉下去前捡起来，并缓缓勾唇一笑。

「这个会值多少钱呢？」

妹妹的眼睛熠熠生辉。

而夏洛特则露出苦笑。