蔻依之所以会觉得不对劲，是听到了细微风声。

如果不是这样，她搞不好会错过。

「怎么了吗？蔻依学姊？」

在右后方飞行的优莉问道。

她们正在哨戒飞行，高度大约三千两百公尺。或许由于前几天发生了小队一去不回的事件，所以最近才改以特务小队为中心轮值哨戒。

在〈密斯特岗〉的前进方向上，有一块物体貌似庞大而厚重的积雨云。他们为了调查才飞往那个地方。

如果是零散的薄云就不需要提高警戒，不过一旦遇到浓密巨大的云块，就可能潜藏着有东西在里面虎视眈眈等待浮游都市靠近的危险性。

蔻依的小队这一天已经出击过一次，这回是二度出动。就在他们没特别发现什么危险，正准备返回〈密斯特岗〉之际——

「嗯，总觉得有种不好的预感。」

蔻依无视脸上浮现不解表情的优莉，紧盯着跟那巨大浓密的积雨云接壤的小云块缝隙。那边到底有什么——优莉也忍不住加以关注。

好像可以看到几个小黑点，但从这个位置距离太远了，难以分辨真相。优莉觉得应该调查一下，但当她想以通讯结晶催促周围的同伴提高警戒时……

喀锵——旁传来了机械机关启动的声响。

优莉回过头，只见蔻依正以紧绷的目光举起魔炮杖，并透过瞄准器锁定目标完毕。

收束、瞄准、发射。

这一连串的动作都毫不迟滞地流畅进行，炮口迸发出红色闪光，包围刚才那些黑点并加以歼灭。光是这样好像还不够，炮击的威力也把射线上的云块一起拧掉了。

「好像已经消灭了呢。」

优莉面对这一如往常的惊人破坏力，不吝赞许地对蔻依说了。

〈寂灭姬〉这个浑号果然名不虚传。

平时个性温婉的她，一旦进入战斗就会显现出符合S级小队队长的气势。

尽管优莉面露安心之色，蔻依不仅没松懈反而更提高了戒备。

「不对，事情还没结束。」

「……是的，我失言了。」

被蔻依炮击拧掉的云块中冒出了大量的小黑点。从这个距离虽然无法判断那些玩意有多大的威胁性，不过一旦遇上势必会面临激烈的死战吧。

「看来那些家伙是躲在里面埋伏。」

在这紧急事态发生之际，从刚才就保持冷静努力掌握状况的洛伊德把手放在耳边的通讯结晶上回答。在附近哨戒的其他小队有联络传来。

「怎么了吗？」

「看来是坏消息。」

洛伊德尽量冷静地告知。

「确认有变异种正在靠近〈密斯特岗〉，同时又有小队失去音讯了。目前〈密斯特岗〉已发布非常事态通知，希望我们立刻赶回去。」

「就算要我们赶回去……」

「他们只是传达命令而已。谁都知道现在这种情况不是想回去就能顺利回去的。」

「这、这样真的好吗！蔻依学姊还有洛伊德学长……！」

蔻依正将魔炮杖举到腰际，瞄准距离已经迫近到二百公尺的水委一（Achernar）级，以及体型比前者更大、呈螳螂状的南河三（Procyon）级魔甲虫身上。

「可是优莉呀，我们总不能把这些家伙全都一起带回去吧。」

蔻依再度开炮。红色奔流伴随着巨大的后座力又狂袭而去，不过因为敌人已经散开，这回造成的损害并没有那么大。

「我当然明白学姊的意思！可是你们两位如果不回都市，不就没人可以对付那些变异种了吗！这边可以暂时交给我应付……」

蔻依听到这番话，很困扰似的望向洛伊德。领悟小队长意图的他立刻提出自己的看法：

「只靠优莉一个人应该很困难吧。如果维持现状倒还好，就怕有什么不测。」

听了这摆明对自己不放心的话以后，优莉的表情明显蒙上阴霾。蔻依这时以晓谕优莉的口吻温柔地说：

「话说回来，优莉，〈密斯特岗〉还有彼方在呀。」

「那个叛徒学长应该会第一个逃走吧。就像之前一样……」

「优莉，请相信彼方……好吗？」

「……蔻依学姊？」

「以彼方的性格是不会抛下陷入麻烦的人不管的。」

「就是说啊。他是那种单纯到有人一遭遇危机就会立刻采取行动的家伙。」

蔻依露出丝毫感觉不出有任何不安的天使般的笑容保证，洛伊德也跟着附和。两人对接近而来的魔甲虫展开机动迎击战，优莉也为了支援他们而陷入这场混战当中。

这里是空战魔导士科指挥中心。

在集中照明的昏暗地下室有几台荧幕从外头接收到影像。〈密斯特岗〉立体影像投影于中央，还有大批操作员戴着与许多大规模通讯结晶连接的耳机型通讯结晶，正在警戒待命。

芙隆进来的时候，一眼就看到一脸忧虑的其他各科长与学园统括长。好不容易上午的文书工作告一段落，结果警报刚好响了。按规定下达小队层级的警戒、疏导避难命令后，她才稍迟一步赶来这边。

全权负责指挥战斗的芙隆开始下达指示。

「先说明一下现在的情况吧。」

「是大规模的魔甲虫袭击。请看这里。」

操作员随即在立体影像上显示出红色光点。那可不是只有一两个而已。上千，搞不好上万颗红色光点迅速淹没了都市周围的空域。

每一颗光点都代表魔甲虫。至于代表按照规定步骤分散开来的〈密斯特岗〉空战魔导士的蓝色光点，数量则压倒性地少。

「这也真是……太高估我方的战力了吧。」

芙隆瞪着如今还在持续增加的红色光点。从她在办公室接获联络、赶来这里还不到二十分钟。但敌人可不管这个。无数的红色光点就像有谁在指挥般，朝〈密斯特岗〉的行进方向展开半包围的伏击阵势。

芙隆过去也曾经历好几次这种规模的袭击。当时虽说拚命抵抗，但魔甲虫还是入侵到都市内部，造成空战魔导士甚至市民达上百人死亡。

「疏散避难的工作已经展开了吗？」

「是的。不过，这场骚动似乎导致不断出现伤者……」

「只要顺利避难就不成问题。如果只有受伤算幸运了吧。」

回答芙隆的学园统括长脸色凝重，不过只要想想接下来的事——与魔甲虫的大规模遭遇战，只是受伤已经算是小菜一碟了，待会空战魔导士可是要拚上性命。

「视状况而定吧。我们的胜利条件是尽速排除敌方魔甲虫与变异种；败北条件则是〈密斯特岗〉被击落，或是都市内部的避难所遭敌人入侵。我方的战力配置如影像显示，以A级小队为核心编组成七个大队。让他们各自去防卫要害之地。」

在与魔甲虫战斗这一点上，空战魔导士科长的权限比〈密斯特岗〉最高负责人学园统括长还大。

大批工作人员为了立刻传达芙隆决定好的指示而东奔西跑。芙隆则如此鼓舞他们：

「战斗一直都是这样，情况随时都在改变，不可能尽如己意。但大家还是要以最大的努力设法让自己存活下去，这就是这里的规则。另外，失败主义者现在马上给我滚，要逃还来得及。」

气势凌人的芙隆说出了逃跑这个词汇，而现场所有人慢了半拍才理解她的用意。位于浮游都市中根本无处可逃。虽说如果要舍弃都市苟且逃亡又是另外一回事，但抛弃自己该保护的对象——是一种严重的背叛行为。

芙隆环顾四周。没有一个人敢违抗她身为浮游都市防卫战实质指挥官的锐利视线。

「很好。那么，战斗开始。对各部队下达指示。核心A级小队的第一、第二、第四，以及第五大队在都市外空域建立双重防线，第七大队则在都市正上方进行防御——」

都市郊外的三号区。本来人口就少的这里，更因为居民都去避难而变得跟鬼城一样寂静。负责疏导避难任务的美空报告：

「已经确认完毕，这里没有来不及离开的居民。」

「哼！我的部分也巡完了，同样没有还留下的人。真没想到我竟然沦落到要做这种无聊的工作呀。」

确认有没有人来不及撤离，或是有没有人趁火打劫等，就是E601小队成员被分配来郊区巡逻的目的。

位于穹窿壁附近的郊外人流本来就比较少，所以避难工作也进行得较为顺利。不过……

「我这边也检查好了……对了，蕾克蒂呢？」

彼方等人找了又找，终于发现连狭窄巷弄与建筑物后方都仔细检查的蕾克蒂。她正面对一只钻入缝隙、蹲低在地上，模样极度惊恐的黑猫。

蕾克蒂模仿温柔的喵喵叫声，成功救出那只受惊的猫。在纯洁的她面前，就连动物都放下了警戒心。

「那个……彼方教官。」

蕾克蒂抱着黑猫，抬起楚楚可怜的双眸露出欲言又止的表情。

「把猫带去避难所吧。」

「谢谢您！」

精神抖擞的蕾克蒂抱着黑猫，朝通往地下避难所的电梯升降机跑去。

莉子看着这幅光景，抱持着疑惑问：

「为什么你会在这里？」

「当然是来检查有没有人还没去避难啰。」

「我不是问你这个。你的实力我非常清楚。既然是前王牌就应该到前线去出击，帮忙彻底蹂躏敌人才对吧。」

即使是叛徒，好歹也是这座都市的居民，但在莉子看来，彼方表现得简直像这场骚动跟自己完全无关一样。

老实说彼方也很想现在就冲去参战。不过……

「我也有很多不得已的苦衷，我可是叛徒啊。」

彼方淡淡地回答。莉子没再继续说话，用轻蔑的眼神瞥了这个叛徒一眼，然后再度前往搜索是否有人尚未逃出市区。

刚才在一旁听到这段对话的美空却觉得很可疑。

的确很难理解行动难以捉摸的彼方脑袋到底在想什么，但经过希望之丘那件事后，美空得知他是个有坚强信念的人。

空战魔导士科每年都必然会产生死伤者，不过至少彼方绝不会轻言放弃这些人。因为就连身为劣等生的自己，他都愿意热心地陪伴和指导。内心如此热情的家伙为了保护他人，不可能不去战斗。

那么，他究竟为何不出击呢？该不会有某些迫使他不能出击的理由吧？好比说……

「那个，彼方教官。猫咪已经平安送进避难所了。」

「嗯，蕾克蒂，辛苦你了。」

从避难所返回之际，蕾克蒂的表情显得格外欣喜。

同时绷着脸的彼方也恢复平常那种若无其事的表情。

「怎么了吗？你遇到什么好事了？」

「是呀。我把猫咪送进去的时候，躲在里头的居民们都用力替我打气呢。」

那些市民一定很信赖空战魔导士科的学生吧。

「是吗？既然如此，你可不能辜负对方的期待喔。」

就在这时，于〈密斯特岗〉正上方飞行警戒中的第七大队突然慌了起来。那些从周围像黑雾般大量涌进来的玩意是……

无数震耳欲聋的振翅声重叠在一起，就成了仿佛大地在咆啸的轰隆声。

啃食人类、屠杀殆尽——这就是魔甲虫的意志。

隐藏在那些家伙体内的是咒力，一种人类完全无法理解的毁灭性力量。

数千只魔甲虫成群结队飞行，遮盖住整片天空来袭。光是它们存在的角落就给人一种乌云蔽日的错觉。

当〈密斯特岗〉进入那些家伙的视野，双方如此接近的瞬间，突然有十几条光束射出，袭向以水委一级为中心的魔甲虫群。

眨眼间就有数十只虫被击落。之后光束依然毫不留情地持续发射，想要瞬间烧光所有碰触到的对象。可惜以总数而言，魔甲虫大军受到的损害十分轻微。

配属在都市外空域的第一、第二、第四、第五大队，分别都以三百人左右组成，总共有一千两百人。虽说具备实战经验的空战魔导士不多，但毕竟还是学园都市的精锐集团。他们不畏惧魔甲虫．各自单手拿着武器一个也不留地排除敌人。

魔甲虫一齐将赤红复眼转向那边。身躯不停轻微颤抖、负责打先锋的搜索者很快就以猛烈的速度朝空战魔导士的方向袭去。

横向排成一列的空战魔导士同时采取魔力炮击。大小不一的无数光束对着那一群黑漆漆的家伙扑过去，在魔甲虫的队伍中到处引发爆炸。

然而，魔甲虫大军并不会因此畏惧。它们透过压倒性的数量悠然钻过魔力炮击的弹雨，最后接近配置为前锋、专门进行肉搏战的空战魔导士前方，双方展开了。许多个体都在一瞬间被打落．但完全不把这种损害当一回事的几千只魔甲虫依旧笔直朝〈密斯特岗〉猛烈狂袭而去。

『所有正在市区引导避难的空战魔导士科学生全体准备进行战斗。务必发挥最大的技能，歼灭不断朝市区降落的魔甲虫。』

芙隆不由分说的声音传来。光是这点就透露出战况有多紧绷。

毕竟还在市区引导避难的小队全都是E级，就是因为不想让他们去前线送死才留在市区待命。

首度面临的战斗；首度的实战；首度的生死关头。

「像这样一下子就真枪实弹上阵的确出乎我的预期，不过看来连F级小队都不得不推上战场了。」

「喂，你这样会降低我们首度出击的士气吧！别说什么F级小队啦！」

「哼！哎呀，跟这种小喽啰交手实在不符合我的性格呀。」

「我、我会努力！」

三人的眼眸分别发出了代表决心的光芒。

尽管理由各自不同，但彼方觉得这种光芒就代表了人类内心的坚强意志。这已经足以让彼方直觉，即使刚才发出警告也不会有人选择逃跑。

「市区的巷战会有建筑物阻挡，要特别当心啊。如果飞得太猛一头撞上去可就糟了。」

彼方认可美空她们的决心，美空她们也以严肃的态度点点头。

「我会在后方保护你们。我身为教官，当你们陷入危险时必定会出手搭救，因此你们保持平常心战斗即可。」

彼方告知完这点，就从空无一物的地方取出〈扫帚〉与匕首，悠然摆出准备姿势。保护好学生们的背后也是教官的职务。

美空她们对着如岩石般直挺挺伫立的彼方用力点了点头，然后就分别发动飞行魔法，与正朝下方降落的魔甲虫进入作战状态。

在比穹窿壁还低的地方开始了守护市区的低空战。

魔甲虫可以自由自在地行动，〈密斯特岗〉这边的防卫军动作就钝多了。这些E级小队几乎都还没做好实战的准备，首度上阵而不知所措的学生动起来当然会僵硬不熟练。

就在进行混战之际，有只魔甲虫朝美空一直线急速逼近。那是一只长了红色复眼的巨大苍蝇样貌魔甲虫——水委一级。

身长约两公尺，以魔甲虫而言是最弱的个体，但由于具备集体行动的习性，一旦大量来袭威胁性就会陆然上升。允许实战出击的只有D级小队以上，不过这种程度的敌人，就算是E级应该也能从容应战。

美空将彼方教导过自己的注意事项一一出声确认：

「首先保持视野开阔，务必要让对手留在自己的视野中……」

美空确认周围没有其他敌人。尽管彼方曾警告她如果敌方不只一只，以她的实力要赢很难，还是得赶快逃，不过现在并没有发现其他锁定美空的敌人，唯有那一只正张牙舞爪想冲过来把美空咬碎。

「接下来一边牵制一边设法绕到对手背后。攻击不见得要打中，只要能牵制就够了。」

于是美空并没有很仔细瞄准，仅稍稍降低飞行速度进行前置量射击。只有一只敌人，没必要用速度玩弄对方。在三发射击当中有一发掠过了标的。

那是幸运的一发。水委一级冷不防降低速度发挥犯规的机动力，变成不是朝美空直线前进，而是以腹部朝向对手交错而过。

「怎么可能！这样不就可以瞄准了！可是——」

双方交错的瞬间，美空原本试图快速以魔炮剑瞄准并扣下扳机，但她的技巧还没熟练到可在高速飞翔的双方错身而过时，于刹那间展开狙击。跟彼方训练时，这样的情况下她连一次差点命中的纪录都没出现过。于是她忍住冲动，勉强放弃扣扳机，继续专心飞行。

「然后设法绕到对手背后……」

这是空战的固定模式，在彼此交错而过时避免降低速度并减少回旋的半径。由于美空没有随便乱加速，所以成功做出了比平常更小的回旋半径。接着她又趁对手在右回旋的途中以牵制射击加以妨碍，随后才提高速度抢占对手的背后位置。

「然后当对手的身体大到瞄准器无法完全容纳时……」

美空弯曲扣在扳机上的指尖。

「命、命中吧——！」

发射。反作用力摇晃她的整只臂膀。

或许是双方之间还有点距离，水委一级看穿了美空的企图，想改成左回旋加以闪避。只不过，它的左脚立刻被打飞了。

慢了半拍才听见叽沙——魔甲虫的惨叫。即使如此，水委一级还是朝上方回旋试图袭击美空。魔甲虫的腿被打掉后，模样看似气得快发疯了。它采取接近直线的轨道，想靠异常发达的口钩咬烂美空。不过，美空并不胆怯。

「我才不会输！」

她停止飞翔，死命盯着眼前笔直冲过来的水委一级。接下来简直就像怀中隐藏了一把巨大的匕首般，美空冷不防将魔炮剑的炮口抵着敌人同时发出魔炮。手感对了，但无法判断是否命中。敌人的踪影不在视野内。虽然似乎成功避开了水委一级要杀美空的动作……

「……到、到底死了没嘛！」

伴随着一股紧张感，美空战战兢兢地回头看。

方才与她交错而过的水委一级胴体正喷出绿色体液，还拚命晃动手脚死命挣扎。不过那家伙无力地往市区坠落的光景映入美空的眼帘。

虽说似乎不是一击就让敌人断气，但也成功造成近乎致命伤的损害。

「命中率果然还是完全不行啊……」

骑在〈扫帚〉上的彼方无畏地笑了。他以巧妙的飞行技巧避免被魔甲虫锁定，同时尽量不让敌人察觉自己的动静说道：

「不过——还是干得不错，美空。」

彼方夸奖了她的英姿。

美空的长处是体力与加速力，而这全部的根源都是来自母亲遗传的庞大魔力。

她目前还有高难度的空战机动性与炮击本身的命中率等堆积如山的问题，就算明白她有胡乱发炮的毛病，依照机率法则，就算准度再差，打多了也可能偶尔命中一次吧。

此外，虽然美空还不熟练，但也学会了一项魔炮剑战技。

「太、太棒啦——！」

在自信满满地笑着的彼方视线前方，美空发出了欢呼声，并一脸天真地在空中蹦蹦跳跳，甚至还因用力过猛而直接原地翻了一圈。

第一次的击落纪录想必让她非常开心。

对于美空成长的喜悦，彼方也能部分感同身受。他在内心对美空送出加油的喝采。

到此为止还一点问题都没有。至少到这时为止……

彼方的鼓励不知有没有传达到美空心中。不过，之后过度亢奋的美空又遇到了另一只水委一级。由于已经是二度交手，这回美空对战起来更加有信心，一开始战局就处于优势。只见美空数度对着背对她掠过都市地面低空飞行的对手扣下扳机。

但是，炮击全都被敌人闪开了。

大概是因此焦虑不耐，美空好战的眼眸发出异样的光辉。她开始收束魔力、收束魔力、收束魔力。在滞空的状态下，简直就像要击杀南河三级般，美空蓄积了大量魔力。随后……

「呃！喂喂，别在大街上用这种招数啊，一旦使出这么强的攻击……！」

魔炮剑战技——收束魔炮。

美空对那只持续进行超低空飞行的水委一级射出了收束魔炮。骇人的爆炸声与压倒性的魔力光芒炸裂开来。在其他地方战斗的莉子与蕾克蒂，想必都因这番光景而瞠目结舌了吧。

「这、这是……我可不想负责啊。」

就连彼方都难得面露惊愕的表情，无法像平常一样用大剌剌的口气说话了。

被收束魔炮锁定的水委一级顿时蒸发了。然而威力不只造成这样的结果，位于敌人正下方的路面，甚至组成楼层的钢筋与复合强化金属板，全部都被炮击贯穿，可以直接从空中看透地下设施。

理所当然的，炮击地点周围的建筑物也直接被其余威和冲击力波及，呈现半毁状态。尽管当中甚至还有彼方自己也进去过的建筑物，但大概是跟出手破坏的本人同样目睹了这震撼的事实，彼方一时没想到。顺带一提，出手破坏的美空不知为何嘴巴一张一合的感到心慌。

「哼！造成很大的损害啊。幸好似乎没有市民死伤……」

「……人、人家觉得这么做是不对的。」

隐约有点自豪的莉子与一如往常谦虚的蕾克蒂也各自现身了。

她们之前在别处单兵作战，莉子以狙击打倒两只敌人，蕾克蒂则以魔双剑解决掉五只水委一级。

「哼！这可是战争罪呀。在浮游都市内部发动高威力魔炮，造成大规模的无差别破坏，你到底为什么要做出这种卑劣的行为？」

「太、太过分了，美空同学！我、我以前都不知道美空同学原来是会做这种事的人！」

彼方、莉子、蕾克蒂三人从空中俯瞰市区被打穿的大洞。半径整整十公尺的范围连半点痕迹也不剩。之后其他进行警戒、避难引导任务的部队应该就会来质问这起事件了吧。也就是说……

「真差劲啊。」

「糟透了。」

「好差劲。」

三人一齐开口，对美空投以非难的视线。

「～唔！为、为什么谁都不帮我辩护这只是误击咧！」

愕然了好一会的美空尴尬地为自己辩护：

「我、我也不知道事情会变这样呀……对、对吧！只是刚好，运气太差了而已！我、我一时火大，等回过神来才发现收束魔炮已经将地下那一圈都炸飞了！况、况且教我魔炮的人，还、还是彼方你不是吗！你、你也要负起责任吧！」

尽管这种结果完全出乎彼方的意料，但他还是平静地说道：

「我可不记得有教你用魔炮炸烂市区啊。对了，你家的咖啡厅也不见了。」

霎时，美空发现自家兼咖啡厅的那栋房子也被炸飞了，脸上一下子失去血色。

空战魔导士科指挥中心被萤幕发出的电子光芒微微照亮的昏暗空间中，芙隆的表情变得颇为严肃。

她无言地紧盯着被红色光点渐渐包围的〈密斯特岗〉立体影像。

战斗开始才眨眼间，从〈密斯特岗〉四面八方涌来无数的红点想靠近都市，一时之间敌人还入侵到都市上空。

「情势太恶劣了。敌人的总数超过一万……」

「我可不觉得魔甲虫的数量看起来有这么多。况且各大队应该都还没有受到太严重的伤害，你恐怕是担心过头了。」

矮且微胖的经济经营科长插嘴。这人有喜欢在自己专门领域外发表意见的坏习惯。

「战斗既然是以变异种为对手，代表敌方也事先拟定了战略吧。除了这里所显示的战力以外，考量还有其他预备部队比较合理。况且我方七个大队全都去交战了，目前空战魔导士的体力还够，所以暂时不成问题，但等他们杀到没力气以后，你觉得会怎么样呢？」

被芙隆一质问，年纪尚轻却依然保持冷静的学园统括长便代替面露不悦的经济经营科长回答：

「大队的伤亡应该会呈加速度上升吧。而问题的争议点会变成操纵魔甲虫的变异种的存在吗？」

「嗯，是这样没错。」

芙隆咬着下唇询问操作员：

「还没找出会下达指令的敌人吗？」

「是的，目前尚未发现……」

相较之下还大略保有昆虫外观的被称为原种型魔甲虫，至于对前述个体下达指令的则叫做变异种指令型魔甲虫。只要能发现后者，或许就能让处于逆势的战局一口气翻转……只不过到目前还是没发现。一操作员的其中一人冷不防高声传达：

「有报告传进来了！在第二防线战斗的小队发现了变异种指令型。那家伙正接近都市上空。敌人是中型变异种〈天津四〉，率领着无数只水委一级急速扑向都市。位置是在〈密斯特岗〉西北方的D领域，距离大约五百，高度三千。」

「〈天津四变异种〉……？」

太奇怪了——芙隆手抵着下颚。这么大规模的敌军，下达指令的却只有一只中型变异种。不过，她还是必须加以处置才行。

「迅速派遣有能力对付的小队赶过去。」

「可是，目前所有部队都在交战。光是要对付规模超乎想像的敌军并死守防线就忙翻了，找不出有余力前往的部队。」

「都没有任何一条防线可以先抽出部分战力吗？」

「是的！一旦抽出来就可能让防线瓦解。」

芙隆稍微默默思索了一会，接着才下决断：

「既然这样，没办法了。把都市内广播器给我……」

「您到底打算怎么做呢？」

「让E级小队也参与迎击战。」

「可是，这样一来会让他们产生庞大的伤亡……」

哑口无言的操作员凝视着芙隆。

为了不让属下们发现自己的手在颤抖，芙隆在这种状况下依然露出坚强的微笑。

毕竟让人不白白送死是她的工作。

「无妨。总要有人出去讨伐变异种，既然可以派遣的空战魔导士只剩下E级小队，他们挺身而出也是理所当然。就算这样会造成庞大的牺牲者，为了人类美好的未来尽心尽力是空战魔导士的宿命。立刻命令所有E级小队前去讨伐变异种。」

在市区进行防卫且有余力的小队——尽管命令是这么委婉地告知，但其实就是指目前配置在〈密斯特岗〉的全体E级小队。

命令内容则为讨伐正在接近都市的变异种〈天津四〉。只要能打倒它就能扭转战局，然而听到这项命令后采取行动的其他E级小队……一支也没有。

不知是陷入了混乱的状态还是因恐惧而裹足不前。大概两者皆有吧。

可是，这命令一定要有人去执行才行，坐着不动只会造成更多人流血。

E601小队的成员集合起来进行讨论。看来彼方之前就已经有几度目击那种变异种存在的经验了。

那干脆让彼方出马打倒对方好啦，这么一来就全都解决了。美空虽然心里这么想，但彼方坐在毁损的建材上交抱双臂，面露难色。之后他才终于下定决心似的缓缓抬起脸。

「喂，你们几个。」

彼方拍拍屁股上的灰尘，干脆地说了句让众人都大吃一惊的话。

「你们几个出马打倒〈天津四变异种〉吧。」

这突如其来令人意想不到的发言让美空、莉子，以及蕾克蒂都瞠目结舌。

「我、我们三个连排名战都没赢过哩，一下子要拿变异种当对手……这、这算什么赶鸭子上架嘛！根本就没有打赢的可能！一旦运气不好，我们三个只要有一人犯错，说不定就会死翘翘了！」

「美空说得没错。你的脑袋有问题吗？」

「突、突然叫人家去打倒这种大头目太没道理了……」

美空她们三人立刻表现出未战先败的模样。

至少在全体为数六千的市民当中，应该不会有谁认为被视为〈密斯待岗〉最弱F级小队的她们具备胜算吧。

「你们不是为了送死才训练的吧。你们是为了一定要存活下去，以保护更多的人们才受训的。因此，就算面对变异种〈天津四〉，你们也有足够的力量打倒它们。这点身为教官的我敢拍胸脯保证。」

然而，唯一的例外彼方却如此斩钉截铁地说了。他用之前曾在希望之丘展现过，与平日那种令人捉摸不定的态度截然不同的严肃表情，以及比谁都更强悍的神情凝视着美空她们。

向来被周遭轻蔑为F级小队的自己竟然得到了这位教官的深深信赖。既然这样……身为小队长的美空直觉应该回应彼方的心意。

「呐，这家伙虽然是变态，不过好歹是我们的教官，而且完全相信我们，而我也相信莉子跟蕾克蒂。所以，让我们下定决心出击吧。」

美空以小队长之姿试图说服另外两位同伴。她自认在这段训练过程的空档，已经尽可能努力让队员信赖她这个小队长了，至于接下来要怎么做，就得看当事人自身的判断。

「我、我我我、我是……为了守护浮游都市的人们才以当上空战魔导士为目标！因、因此，我……我不想在这种时候放弃！为了保护重要的事物，我要变得更强。所以……只要有一点点胜算，有些许守住〈密斯特岗〉居民们的可能性，我便不能躲在一旁坐视不管！」

蕾克蒂说完怯生生地向前踏出一步。

「哼！美空，你是什么时候嚣张到可以指挥我啦。」

「莉、莉子……！」

「不过，刚才美空战斗的动作还不赖。就算稍微接受一次你的指挥也不会少块肉。况且我要趁这个机会好好表现、一雪前耻，顺便解决关于那个女人的烦恼，藉此证明一下谁比较优秀也不错。」

「那个女人？」

「嗯，目前先不用管那个。」

莉子优雅地向前踏出一步。

「看来你们都已经打定主意啦。」

彼方平静地开口。

面临这种状况会吓得不敢动的家伙，在接下来的战斗中也只会碍手碍脚。因此彼方也是趁机试探美空她们，在危机时是否愿意勇敢踏出那一步。

不信赖同伴的家伙派不上用场，但从一开始就想依赖队友的家伙也一样。而就彼方的观察看来，美空她们全都合格了。

「在空中你们要随时保持警戒。指示由小队长美空来下。」

环顾在场的所有人后，彼方以响亮的声音堂堂说了：

「我可没打算让你们送命，也不想让〈密斯特岗〉的市民受伤害……如果是你们，必然可以办到。」

三人都露出至今未曾有过的自信表情颔首。

在D领域第二道防线，高度三千公尺处。

响彻不停的炮击与剑戟交锋声；此起彼落的怒吼与惨叫。在战场上来去不定的是空战魔导士们与魔甲虫的身影。

这里出现了一只格局截然不同的敌人。那怪物已经完全看不出原本虫子的影子，如何进化才会形成这种生物实在令人费解。已经有好几名空战魔导士目睹了附近就有敌方指挥型出没，却迟迟无法出手。

「听好啰。战术的基本原理跟之前说明过好几次的一样，前锋蕾克蒂负责搅乱敌阵，后卫的莉子进行支援，中锋美空则给予致命的一击。」

骑在〈扫帚〉上的彼方以严肃的表情说明。

「那就是〈天津四变异种〉……？唔哇，还长了好多触手，超恶心的。」

「是啊。不过别看它那样．触手的移动速度可是很快，千万不能大意。」

对手的外观就像长了青苔且有张血盆大口的巨大胡桃，再加上还有无数根触手。这是现存生物进化体系中不可能存在的变异种。

此外，其周围还有无数水委一级环绕，仿佛在守护〈天津四变异种〉似的。因此尽管远方有稀稀落落的炮击朝它们打来，想造成致命伤似乎非常困难。

许多空战魔导士科学生光是要保护好自己负责的空域就很吃力了，变异种所带领的虫群规模也不是能找破绽偷袭打倒的。假使引起它的注意，部队还有可能反遭击溃。

「那么全员按作战计划行动吧。」

美空等人点点头。于是这支F级小队主动向变异种挑战。

「——我要上了！」

手持一对魔双剑〈天羽羽斩〉的蕾克蒂急速俯冲，以〈天津四变异种〉为目标扑过去。风压与对流剧烈敲击她的肌肤。此外，很快察觉她接近的大群水委一级也展开迎击。由于太多了根本数不完，不过不会少于五十只。在这坚强护卫的后方依稀可窥见〈天津四变异种〉的身影。

一对五十的战斗。这已经称不上是战斗了。至少隶属E级小队的学生不可能对付得了。然而，要说起唯一的例外就是这位蕾克蒂·艾森纳赫。她可是被遵奉为剑神的艾森纳赫魔双剑术继承者。

她向前踏出单脚，手中的魔双剑举高至腋下的高度以上，剑身竖起，毫不畏惧地缓缓画着螺旋，维持灵活的机动性。首先有三对担任斥候的水委一级与她擦身而过，同时她双手的魔剑一闪。明明应该存在于剑柄前端的剑身因为速度太过惊人，看起来好像一瞬间消失了。

被砍的当事者水委一级还不知道发生了什么事。仅在几秒钟后，它们的身体就分解了。触角、翅翼、前足、后足、口钩等构成身体的部位伴随着绿色体液全部分家。

『你、你做了什么！蕾克蒂？』

「做了什么……就是砍它们呀。」

两闪十杀。美空为何会对艾森纳赫流魔双剑术这么理所当然的结果感到惊讶，蕾克蒂实在搞不懂。她只不过是展示了两手自己从小就被严格灌输的剑技罢了……

既然不是以人类为对象交战，那就不必在意对方的视线，也没有必要客气。尤其容易怯场的她面对非人的怪物，打起来比较得心应手。至于上战场会不会感到害怕，那又是另一个问题了。

『蕾克蒂，只有最后那只被你砍了五下而已，其他两只分别都是七下。我看你好像还是有点紧张，尽量放松心情战斗吧。』

「是、是的！彼方教官，下一次我会当心。」

美空只觉得等她回过神，敌人已经四分五裂。

蕾克蒂以水委一级充当立足点，简直就像在浮石上跳跃般一个接一个杀向猎物。

对手不是人类，既不必担心视线的问题，也不必害怕会误伤对方。尽管她还是有点紧张所以无法发挥全力，但这点总能克服……不，是一定要撑过去才对，为了两位同伴们——

『蕾克蒂，你就这样直接杀过去吧。』

「是！」

美空以通讯下达指示。于是蕾克蒂依命以〈天津四变异种〉为目标前进。其周围依旧有许多水委一级徘徊，而她只是警戒般一点一点拉近距离。

蕾克蒂判断应该能冲到目的地并试图抓住〈天津四变异种〉。霎时，她的肌肤感受到空气中传来低鸣，赶忙以双剑弹开攻击。原来那是如长鞭般的触手造成的。

而这时在蕾克蒂的背后更传来诡异的振翅声与气息。从四面八方围过来的水委一级正逼近过来打算一口气咬碎她。

「……唔！」

嗅出危机后，蕾克蒂转过头，正觉得自己快被咬的瞬间——不知从何处飞来的蓝色魔力弹把敌兵击落了。

「莉、莉子同学！」

在松一口气的蕾克蒂视线前方，是往前移动到中锋位置、手持狙击枪的莉子身影。

「哦——虽说是随兴狙击，不过技术还是很高超啊，莉子。」

「哼！那是当然的。」

手握狙击枪造型的魔枪〈雅典娜〉，莉子持续扣下扳机。

锐利的魔弹就像能预知对手的动向般，轻易捕捉到飞行中的水委一级。

在长距离外狙击高速移动中的目标。这种情境就连彼方都顶多只能提供火力支援，但莉子却能进行精准的击杀。

虽说同样是炮击类的武器，狙击手的世界毕竟还是美空完全无法理解的。

魔枪士的世界是严酷的，一发魔弹也可能夺去友军的性命。此外要正确研判状况、预知敌我双方的动向，还要能精确射击的人，就算在空战魔导士科当中也是极少数的存在。

犀利施放的魔弹，就像穿过针的洞般不偏不倚地贯穿标的物。

莉子配合前锋蕾克蒂的动作，不只负责后卫，甚至连中锋的空域都一起照顾到了，把那些自死角逼近的虫子一一击落。这只有靠范围惊人的周围视野与高超判断力才能办到。

此外她狙击敌人的模样，就旁人看来仿佛就只有瞄准与扣扳机两个动作而已。莉子的卓越狙击术就是会让人产生这种错觉。

假使她真的如自己所言完全没在努力，那她就是在狙击界拥有天纵之才了。

「把那个什么变异种打倒的话，我在空战魔导士科的评价就会一飞冲天了。」

蕾克蒂的后方有无数水委一级组成的集团，甚至〈天津四变异种〉也随后现身。

正如作战计划所安排，敌人被蕾克蒂引了过来。

莉子继续使用狙击进行支援。依照计划，以水委一级为主总数达三百只以上的魔甲虫军团靠这两人就能牵制住。

当然这完全都是托蕾克蒂的魔双剑术与莉子的魔枪术、判断力之福。她们不是将所有敌人击溃，只是引开它们。

而且蕾克蒂的体力与莉子的精神都有极限。要是这两人中有谁撑不下去，声东击西作战就会失败，而她们也会立刻成为魔甲虫的食物——

不过，还有最后一个人为了等待时机使出致命一击而拚命累积力量。

「呼嗯，后世的史学家们应该会这么评价吧——莉子·弗拉梅尔的确拥有与女神转世相称的实力。」

明明是必须专心狙击的时候，莉子却从瞄准器挪开视线，望着彼方那边如此说了。

彼方唉地轻叹了口气之后，无言地用右手食指指向正上方。

「放心吧。不成问题。」

从彼方的指尖延伸出去，可以发现从正上方朝这里急速俯冲的水委一级踪影。它们大概是偷偷绕路逼近了吧。

然而莉子看也不看上面就自信满满地高举握着魔枪的右手，接着扣下扳机。随后，深绿色的体液与丑陋的肉片就在天上炸开了。

「哼！刚才那只太倒楣了。只有吃人这种能力的丑陋存在竟然也想吃了我。想找我这位女神挑战，你们的实力完全不够呀。」

『美空，七点钟方向有破绽啰。空档经常在改变，不过你就持续进行魔力收束吧。』

不知位于何处的彼方下达命令。

「我、我知道啦！」

……不过即使他这么说了……

剌耳的振翅声；持续在周围徘徊飞行的水委一级包围阵势。从刚才攻击美空的数量大约有二十只。虽说跟蕾克蒂引开的数量相比连十五分之一都不到，但对美空而言这样的负担已经够重了。

美空拚命寻找包围网破锭。不管是上下左右前后，能找的方向全都找过。

不论她想往哪里逃，水委一级都会如影随形地挡住去路。这样子根本没空充填魔力，光是要到处乱飞闪避攻击就花掉了她大半气力。

黑影逐渐逼近四处逃窜的美空。防护服上的障壁术式虽然能防止致命伤，但要发动这招就会消耗好不容易蓄积的魔力。

『不是那边啦。你飞反了。』

「你说的我当然明白，可是哪有这么容易……咕！」

正面突然出现虫子的口钩。美空因焦躁而乱了方寸，动作也变得不稳。紧接着她失去平衡，来不及应付敌人的攻击。躲不了——然而下一瞬间，眼前那只魔甲虫被一分为二，喷溅出绿色的体液。

「冷静点，美空。你可是这个作战计划的关键喔。」

彼方左手握着还在滴着体液的匕首现身。

「你、你……」

「听好了，美空。别发呆，拚命移动就对了。莉子与蕾克蒂也在努力为你争取时间。」

「可、可是……」

以我的速度根本逃不了。

美空与骑在〈扫帚〉上的彼方一同飞行。她还是持续被敌人耍弄，最后变成跟彼方背靠着背。放眼望去四周都是敌军，仅有三人的小队要跟数量这么多的对手抗衡实在太不利，甚至可说是无谋。

「有可能打赢。」然而，美空背后那名男子却说了：

「美空，现在你就忘掉复杂的回避动作，什么也别管，直直飞就对了。靠你的特长直线飞行最有效率。」

彼方有惊无险地躲过水委一级的攻击，并从侧面补砍敌人一刀后一口气说了：

「你就毫不犹豫飞上高空，利用垂直上升机动一口气甩掉它们。这么一来，你就能确实摆脱敌军了。」

「唔，嗯……」

美空停止采取先前那种杂乱的回避路线——只顾笔直朝上方飞去。

水委一级如子弹般来袭，但美空的加速力制造出幻影。这是一种靠距离感与加速度所产生的速度的错觉。这在这种混战中，或许仅仅差了不到百分之一秒，然而就是这刹那的时间会超越并颠覆所有预期。

美空收起下颚盯着远方的天空，以好像要上升到平流层的感觉继续加速。

高度三千两百公尺、三千四百公尺、四千公尺、四千八百公尺——

这种惊人的上升速度，就连追击的魔甲虫都不得不放弃。

她的轨迹一路直线攀升，后方隐约拖着残影抵达足以俯瞰整个战场的高度。这里是美空的世界。

『这招只能用一次喔。对方不是笨蛋，能看穿你的加速能力。一旦对手追到一样的高度就会轮到你被压制，所以绝对要趁现在赶紧蓄积魔力。』

剩下的敌人好像被彼方巧妙地闪躲并引开了。

从上空俯瞰底下的空域，可以清楚看到疑似蕾克蒂的身影正引开许多水委一级与〈天津四变异种〉；莉子努力支援她；而彼方则若无其事地掩护小队。

美空趁这个时间蓄积魔力以打倒敌人。充填完毕的六连装汽缸型魔力缩退炉发出喀锵声旋转，银白色的魔炮剑〈拉丝格瑞丝〉正发出不可思议的光辉。

「魔力收束完成！」

美空使出吃奶的力气大喊。

『……蕾克蒂正在引开敌人，你尽快下降到她附近。』

「知道了！」

自己单纯为了收束魔力所花的时间是靠队友们拚命争取来的。为了回报她们的努力，一心想要快点下去帮大家的美空急速朝蕾克蒂俯冲。

在她的视线前方出现了冒着豆大汗珠拚命往这边后退的蕾克蒂身影。

「快过来我这边！蕾克蒂！」

『放心吧，美空同学，我还能撑下去……美、美空同学！注意后方！』

美空慌忙回过头。尽管她对背后提高警戒，却没发现敌人的踪影。

视线稍稍往下移，只见有水委一级从下方像角一样往上顶。

「咕……！」

美空慌忙刺出魔炮剑。不过，姑且不论战斗技巧优异的莉子或蕾克蒂，面对美空的魔炮剑，魔甲虫轻松以空中侧转机动俐落地躲过了。

美空赶紧发动防护服的魔法障壁，试图防御水委一级的致命攻击。不过因先前收束魔力过度，导致障壁没有魔力可用。

美空瞬间判断自己无法躲过，以无论如何都不松手的力道紧抓住魔炮剑。

紧接着，强烈的冲击袭向她。

是肩膀被咬断了吗？可是如果是，疼痛比想像中轻微。美空胆战心惊地睁开眼，旁边有右肩头正在流血、骑在〈扫帚〉上的彼方身影。

「美空，变异种要来啰……做好心理准备吧。」

彼方勉强用匕首刺进水委一级的复眼，并对美空下指示。

「你、你！」

「我不是说过了吗？我可不打算让你们送命。」

彼方好像一点事也没有般冷静地撂下话。他明明应该很痛，却只有脸稍微皱在一起，连哼也没哼一声。

美空还不知道这代表彼方心底的意志有多坚强。

『喂，一群零散的水委一级朝你们那边飞去了。你们被发现了。蕾克蒂正把〈天津四变异种〉引到你们那边。』

「啧，真没办法。蕾克蒂，麻烦你继续吸引变异种，其他小喽啰都交给我对付。」

美空一脸不安地望着流着血还装没事的彼方。

「好，敌人好不容易朝这边过来了。美空，你拥有的狙击技巧连自家都打烂了，应该不会射歪吧。」

「我、我才不会失手哩。大家都帮到这种地步了，如果我失手就没资格当小队长！」

美空只丢下这番话，彼方就立刻出动进行声东击西作战。

彼方你没事吗？这句话美空没能问出口。

一看就知道伤势非同小可。

美空对自己的不成熟感到愤慨，带着这种情绪瞄准敌人，目标是在蕾克蒂背后那一大群水委一级更后方的〈天津四变异种〉。

它是为这空域挑起战火的指令型魔甲虫，只要歼灭它，一切都会结束。

正因如此，美空把这种情绪也全都灌输到这一击当中。

「你这只触手！给我牢牢记住！」

蕾克蒂与美空交错而过。蕾克蒂经过美空身边时好像说了什么加油的话，不过美空没有听到。

她已经拚上性命，为了与自己并肩作战的伙伴们，也为了努力陪自己特训的彼方。

美空夹紧右腋，用左手支撑枪身举起魔炮剑〈拉丝格瑞丝〉。她代替为了守护这个空域、这座都市，以及这个世界而奋勇战斗的空战魔导士们大喊：

「——我们是〈密斯特岗〉的空战魔导士呀！」

接着她扣下位于护手的扳机。

轰隆声响起。后座力几乎要扯断她的双臂、使肩关节脱臼。随后出现仿佛要烤焦天空的银白色光之奔流。

这道包含了强烈意志的净化光涡，首先吞没了打前锋的水委一级。

所有的敌人一瞬间就蒸发了。

射出的刺眼银白色光芒让人觉得连力量的争斗都是愚不可及的事。

位于较后方的〈天津四变异种〉也被这毫不留情的一击收拾掉了。它那胡桃状的身躯开了个大洞，直接朝下坠落。

只用了一击而已。不过这灌注了所有意念、是最初也是最后的一击打穿了一切。

包括美空的意志、彼方的信念，以及〈密斯特岗〉空战魔导士们的意念，全部……

「呼——呼……我们打赢了吗？」

「应、应该赢了吧？」

「唔嗯。看起来也不能说是没有赢，所以是赢了吗？」

蕾克蒂与莉子也聚集到美空身旁。战斗的胜败难以判断。

不过，本来在她们周遭布阵的魔甲虫们一下子就朝别处撤退了。

「是啊，应该算是没有输吧。不过还不能大意。」

彼方一副若无其事的样子干脆地说了。尽管他的右肩头受伤，但体力跟魔力都是消耗最少的人。

「可、可是为什么其他人还在战斗啊？」

美空的视线朝向其他还在作战的空域。姑且不论这个D领域及周遭一带，其他地方的战斗并没有停息，魔力炮击所发出的光芒也没有消失。

明明已经讨伐了应该是指令型的变异种．照理来说敌军应该会撤退，但……

「为、为什么已经打倒指令型的变异种，敌军还是没撤退啊！」

在空战魔导士科指挥中心。

「敌军的变异种明明被打倒了，但攻势却没停止是怎么回事！」

「是的！还是只有一部分的魔甲虫撤退……」

听了操作员的报告，经济经营科长以怒吼回应。

以魔法投影出来的〈密斯特岗〉立体影像中，代表敌人的红色光点虽然有一部分撤退了，但剩下超过半数的家伙依旧紧缠着防线不放。

两千名以上的空战魔导士还在持续战斗，这就是敌人尚未撤退的铁证。

变异种被击破的捷报一度让操作员们士气大振，现在却陷入了强烈的失望中。既然后方的工作人员都这样了，想必位于最前线战斗的空战魔导士科小队会更加不知所措吧。

芙隆手托着下颚问：

「击破变异种的报告不会搞错吧？」

「是，前线确实传回了这样的报告。」

「再去确认一次。还有如果没发现变异种的踪影，战线就分阶段逐步缩小。再这样打下去，各大队的战力都要濒临极限了。」

打从〈天津四变异种〉一现身，芙隆就觉得不太对劲。

这种规模的魔甲虫大军会只靠一只中型变异种来指挥吗？更何况指令型亲临第二道防线这件事本身也很罕见。

这是一般说来不可能有的行动。这行动必定有其理由。

不自然的现身，故意吸引注意的行为。变异种一开始就刻意现出行踪……难道是陷阱或声东击西战略？想到这边，芙隆就发现是哪里不对劲了。

「喂，你有听说过魔甲虫具备智慧吗？」

「那种怪物也会有智慧吗……」

突然被问话的经济经营科长摇摇头。

「根据最近医疗医学科（Medicine）的解剖研究，变异种的智慧似乎远比人类以为的高上许多。魔甲虫奇形怪状的外表虽然使人类恐惧，但也让人们容易轻蔑对方不过是一种欠缺高度智慧的怪物。他们还提出了假如变异种是持续急遽进化的个体，就算出现智慧与人类相等甚至超越人类的家伙也不奇怪这样的可能性。」

「这、这种事跟现状到底有何关联……」

位于眼前的〈密斯特岗〉立体影像中，红色光点的数量没有减少，如今依旧呈现有组织的行动。芙隆微微睁开眼，露出严肃的目光。

「也就是说呢——」

「还有其他变异种？」

由于彼方太干脆地断言，美空差点没听进去。而彼方露出不解的表情，与一脸惊愕的美空她们形成对比。

以正在撤退的魔甲虫为背景，彼方一行人在空中讨论。

「嗯？我刚才不是说『应该算是没有输』吗？」

「是的。彼方教官的确有这么说……」

「所以我说得很清楚吧？我们没有输。」

「那、那是什么意思呀？」

「难不成没有输是也没有赢的意思吗……？」

「是啊，就是那个意思……」

「你、你这家伙！为什么这么重要的事说得那么轻松！」

「不过我后来也说了『还不能大意』吧……」

彼方若无其事地回应。不过总之他想表达的就是……

「——你、你这家伙……该不会一开始就知道变异种不只一只吧！」

「嗯？我没说吗？有这么大量的原种出现却只有一只变异种，显然太少了——」

「「「——你根本没说啦——！」」」

美空三人异口同声谴责彼方。

这时美空突然领悟到为何刚刚他没参加战斗了……

那是因为彼方从一开始就从魔甲虫的数量与攻势的规模，推测出敌方的指令型变异种不只一只，所以才要保留自己的力量。他冷静地分析、掌握情势后，预估魔甲虫之后会采取的行动。

美空以混杂了惊愕与尊敬的视线望向彼方。然而他看起来并没有对自己的功绩感到自豪，一脸一如往常的表情，因此看不出他在想什么。

「可是我们也不晓得对方到底在哪里。你们有接获什么通讯吗……？」

「呃，好像没什么消息……」

确实有变异种存在，但他们无法掌握其所在位置。

那么接下来要怎么找出敌人的身影——当彼方正想思考时，莉子冷不防开口：

「也就是说，为了守护〈密斯特岗〉的居民，必须找出大型变异种啰。」

「嗯，就是这样。而且现在战线好像也开始分阶段缩小，看来似乎快不行了。」

「那、那该怎么办啊！」

「哼！真没办法。看来我也得稍微认真一点了。」

彼方察觉气氛不太一样而转过头去，只见莉子戴起了红框眼镜……

「嗯？莉子，你干嘛戴眼镜啊？」

「哼！我也没办法呀。因为空战魔导士科的学长姊们太不中用了，身为女神的我要是不使出全力，恐怕就回不去了吧。明明已经因为我的活跃而打倒一只变异种，要是没人为此崇拜我，岂不是太寂寞了。」

接着莉子好像不太甘愿地补充：

「当我发动千里眼之际，眼睛会无法聚焦，所以无论如何都需要这种会遮蔽我的美貌的眼镜。」

莉子在还没被拜托之前就自愿发动千里眼，彼方不禁以感佩的眼神望向她。

然而，她戴起眼镜时肩膀却轻微颤抖，似乎觉得非常羞耻而变得娇柔又忸忸怩怩，两手指尖互戳并说了：

「像、像这样……用眼镜把我美丽的脸庞遮住，实在是千百个不愿意……」

「不过，你戴眼镜还挺好看的，不错啊？」

彼方老实说出自己的感想，随后……

「是、是吗？也没你说的那么夸张……也许有喔。」

尽管对客套的称赞早就习以为常，但莉子听到彼方不矫饰的夸奖，看起来有点害羞。接着，似乎恢复平常的莉子发动搜查类最高级的特有技能「千里眼」。她那对黑曜石般的眼眸顿时发出七彩光芒。

千里眼是藉由魔力强化的视神经异常发达，获得人类原本不可能具备的全周视野与超望远距离。简单来说——可以一眼看穿森罗万象。

不过如果是被遮蔽物挡住的存在便无法辨识，对脑部运算区域的负担也超乎寻常，所以不是能那么轻易使用的技巧。

「……找到了。数量是……一只。不过，距离这边满远的，而且——」

难得显露惊愕的莉子继续报告：

「——体型非常大，大到夸张的地步。有水委一级附着在那家伙身上，但看起来只像是黏着它的小虫子一样渺小。刚才的〈天津四变异种〉根本不能比……目标在太阳的方向，战斗空域外！」

彼方听了脸上霎时蒙上阴霾。

「那恐怕是医疗医学科指出有可能存在的高度智慧个体之一——变异种母体型魔甲虫〈心宿二〉吧。除了作为母体负责运送水委一级，似乎还具备远超乎其他变异种的高度智慧。就连我也是第一次实际遇到。」

彼方说完理所当然般盯着太阳的方向，并把〈扫帚〉的前端转过去，随口说了：

「既然战线已经分阶段缩小，你们也跟周围的友军一起退下吧。接下来我会想办法。」

「难道你要自己一个人去讨伐那么巨大的个体吗！」

「是啊，是这样没错。」

「想、想也知道不可能吧！」

「才不会不可能啦。」

彼方斩钉截铁地回答，接着以仿佛会把人吸进去的不可思议眼眸凝视着美空她们。

「多亏你们拚命打倒一只变异体，我得以保留实力。既然如此，现在也该轮到我回报你们的努力了。况且我也没蠢到会去打毫无胜算的仗啊。」

本来对方应该是要通知伙伴、携手共同对抗的强敌，不过彼方刻意不这么做。身为叛徒，彼方说的话没有影响力，也没有实力足以跟他合作的强者。

当他理所当然般要独自前往讨伐时，腰际突然有一种被人紧紧抓住的感觉。

「嗯？你干嘛骑到我的〈扫帚〉上啊？」

「……我想看你当魔炮剑士的表现，所以要跟去。」

勉强挤上彼方〈扫帚〉的美空隐约露出难过的眼神喃喃说着。

老实说，她对彼方的情况感到很不安。如果之前目睹的现象真的是魔力耗尽……那自己就非得跟他一起去不可。

「喂，莉子、蕾克蒂，你们俩先回去。我的魔力还够，要跟这家伙一起去。」

「很危险，你也快回去吧。」

当彼方想甩掉美空时，却从她的眼眸中发现了坚强意志。那跟当初在希望之丘看过的眼神一样。

「不要。我绝对要跟你一起去。」

「真拿你没办法……那就这样，你们两个手牵手小心回家吧。」

彼方似乎察觉到美空的觉悟，感觉出她这么做似乎另有目的。

他判断无法说服美空，趁着同行者还没变多，赶紧离开这个空域。

搞不懂美空为何要跟去的莉子与蕾克蒂两人困惑了一会，接着猛然回过神。

「美空！」

「彼方教官！」

那两人的身影已经被吸入天空的彼端。

D区域，第一道防线。

原本在执行哨戒任务的蔻依跟同伴们好不容易返回〈密斯特岗〉最前线的防线。

防卫；迎击；反击；击破。

他们以特务小队的权限掌握周遭部队的行动，并加以指示友军让战况朝有利的方向发展。然而，面对不断涌来的大量魔甲虫，空战魔导士一个接一个无可奈何地退出战线。

「看来好像在缩小战线呢。」

「减少战斗量应当能减轻部队内部的疲劳，不过在被敌方纠缠不休的情况下，好像也很难顺利退下。」

正如蔻依跟洛伊德的判断，芙隆为了扭转战局采取行动，现场人员却因疲劳而陆续出现失误。

在这当中，蔻依发现优莉正在发呆。

「怎么了吗，优莉？」

蔻依如此说着的同时，以俐落的动作连射拥有高追踪性能的小型诱导魔炮。拖着红色尾巴的四发小型炮弹描绘出平缓的弧度，让巨大苍蝇般的怪物粉身碎骨。

她的魔力还够，可以进行大规模的炮击。在敌我双方混战成一团的状态下，要实行大规模炮击就得让友军确实执行命令以避免误射，只是以现在的阵容办不到。她对此感到焦躁，还是集中注意力在眼前的敌人身上。

『要全力冲过去啰。时间拖得越久只会让我方损伤越大。』

『你、你先等一下，别、别闹啦——！』

「难、难道那是彼方学长！」

明明是在战斗中，优莉却停下来仰望稍远的天空。

她的视线前方有巧妙操纵〈扫帚〉穿过战场的叛徒前王牌，以及坐在后面紧抓着他的少女身影。

在许多魔甲虫的追击下，彼方所骑的〈黑鹰〉描绘出犀利流畅的螺旋轨迹，一边躲避敌人的追逐一边以明确的意志朝某个目的地前进。

那不是普通〈扫帚〉所具备的机动性。那种动作是操纵者必须熟悉风向、风力、风压，以及其他各种大气资讯才能做出来的敏捷表现。

蔻依刚认出那人是谁，视野就被在附近飞的水委一级挡住而不得不继续战斗，并且看不到他的身影了。

「我不是说过吗？要相信彼方……」

尽管如此，蔻依只瞬间看到一眼就能确信那就是彼方。

「洛伊德学长，呃……你知道彼方学长的隐情吗？」

「不，我完全不知道。不过，我知道彼方一定会守护都市的人们。」

在战火交织中，心突然放松下来的蔻依温柔地说：

「彼方跟过去优莉仰慕他的时候一样，一点也没变。只是因为……有一些苦衷，就算是对信赖他的优莉也不能说，懂吗？所以下次见到他时，请跟平常一样……优莉？」

「他看起来不像在逃跑呢……」

「嗯。彼方不会做出舍弃该守护的同伴、自己逃走这种事。」

「……其实我早就隐约感觉到了。」

不知想通了什么的优莉垂下头。

优莉早已察觉在之前那起意外中彼方不知遭遇到什么事，不希望自己为他担心。只是以往曾是小队两大王牌一直并肩作战却什么也不肯告诉自己，让优莉感到寂寞，对此始终耿耿于怀而感到焦躁——

「……优莉。」

有五只水委一级想袭击正在交谈的两人。不祥的振翅声传来，优莉立刻绷紧沮丧的表情，重新举起魔剑。

「不，抱歉。现在还是先专心战斗。」

如果能平安撑过这场战斗，届时再去找彼方学长一次吧。优莉在内心如此发誓。

首度目击其存在时，美空还以为是雨云——雨层云，足以遮天蔽日的大型黑色云块。不过她很快就领悟到自己搞错了。

那是变异种母体型魔甲虫〈心宿二〉。

阻挡阳光的雨层云本身也是构成那只怪物的一部分。

全长有一百公尺的身体，呈现两个碗面对面扣在一起的圆盘状。这副巨大身躯简直——让人联想到浮在空中的钢铁堡垒。

它长满全身上下的眼皮睁开，露出底下的红眼捕捉到彼方他们的同时，原本栖息在它巨大身躯上的无数水委一级袭击而来。

首先挡在彼方他们面前的是最初最大的威胁——水委一级。

一只水委一级的战斗力绝不算强。然而，此一种族最强的威胁来自其数量。以实际的统计学来看，杀死最多人类的是它们。

「这、这么做真的没问题吧！」

美空对彼方投以不安的眼神。

彼方施展最初的一击，左臂迅速从右肩往左腰一带挥下。

他左手上的那把〈漆黑的魔炮剑〉挥洒出如暴风般的剑压。剑刃连空气都劈开，接着有三只水委一级被同时砍爆。

「嗯？就这样？」

一击消灭三只，收剑的同时又顺便干掉两只。关于击溃来敌这点，彼方的剑戟风格为「刚」。与蕾克蒂流畅洗练的剑术不同，彼方的剑戟简直就像要扫平一切。

「不、不过就算你再强，只凭一个人……」

一开始使尽全力施展收束魔炮的美空现在几乎半点魔力都不剩了。即使如此，她还是担心彼方的情况而跟来，结果只能作壁上观。

至于彼方，从刚才开始别说是靠近〈心宿二变异种〉了，他始终采取守势，而且是为避免自己受到致命伤的防御战。

尽管美空自己并没有魔剑术的天赋，但她还是看出彼方的行动不太对劲。

总觉得他的魔炮剑动起来莫名迟钝。虽说他采取巧妙扭身避免露出破绽，但被分类为大剑的魔炮剑应该还是需要用双手挥动。

「……难道是之前肩膀受伤的影响吗！」

察觉到彼方动作不自然的美空指出这点，因为彼方始终只用左手挥剑。

如果光用炮击也就算了，但要专心对小型魔甲虫施以连击，比起只用单手，双手拿剑柄会来得简单许多。然而，彼方低声咕哝了一句：

「跟那无关。」

「可、可是……」

「战斗中受伤是当事人的责任。我当初判断慢了点，就只是这样而已吧。」

尽管彼方一直避免造成受伤的右肩负荷，但肩头传来的疼痛还是直达脑干。不过，即使得忍受这种痛苦或战局落于劣势，彼方脸上一点惧色也没有。

「不、不过！这样你能打赢吗！」

「天晓得。」

「这是什么话……」

「胜负不到最后关头没人敢保证。但我在打之前绝对不会认输，也没笨到会打一场毫无胜算的仗。接下来就看我的运气了。」

惨了。照这样下去会打输。

彼方左手握着漆黑的魔炮剑，身上则穿着磨损、迸开，到处都是破洞，已经无法发挥原本功能的防护服。

差不多该做个了结了。

完成魔力收束的彼方一下向左一下向右紧急回转，缩短与〈心宿二变异种〉的距离。机会只有一次，自己的魔力无法支撑第二发。

从刚才他就一直拚命防御以便蓄积魔力。不过只凭一条左手臂实在很难举起〈漆黑的魔炮剑〉，无法顺利赶走魔甲虫，因此费了许多心力。

然而，这一切就要结束了。

彼方的剑尖与左臂呈一直线，炮口对准了〈心宿二变异种〉的巨大身体。

这样就结束了。他扣下剑柄处的扳机。

彼方以浑身之力使出的魔炮是他所有魔力的结晶。

漆黑的光涡想要吞噬掉一切——结果却被弹开了。

魔炮明明被吸向〈心宿二变异种〉的硬皮，岂料收束的光芒一碰到目标就被弹开并扩散开来。即使是缩退压缩后收束的高密度魔力，依旧无法成功贯穿其身躯的一点。

「收束魔炮被弹开了……！」

美空茫然喃喃说着，随后察觉到彼方的异状。

「喂、喂！你没事吧！」

她慌忙骑着〈扫帚〉冲向彼方身旁。彼方额头冒冷汗、呼吸急促，身体状况明显衰弱。果然，之前那次美空并没有看错……

肩膀上下喘息的彼方无法自由使唤身体，靠美空从腋下扶起才勉强撑起身体。

「我是不知道你为什么会这样，不过你的魔力量——非常少吧？」

当美空这么说的同时，两人已经被水委一级包围了。

似乎是〈心宿二变异种〉下达攻击指令了。

「……我们被包围了！」

美空大叫一声。万事休矣。不过，彼方还是平静地说：

「嗯，真没办法。我也差不多该拿出真本领了。」

「这种时候你还在胡说八道什——」

突然一股骇人的寒气瞬间往美空的背脊袭来。

「？咦……?」

微微察觉到这股气息的刹那，包围两人的水委一级产生动摇。

简直就像在恐惧什么，它们的动作瞬间出现迟疑。

「慢、慢着，刚才那是什么……？是不是魔力……？」

美空的视线立刻投向身旁——在旁边若无其事地飘浮着的彼方。

视觉上看不出他有任何变化。既没有长出新的手臂，也没有从额头上冒出角之类的，至少肉眼所及的范围内没有发现任何异常，除了他似乎露出了有些严肃的表情。

「你说咧？不过，待会我要采取的是负面战斗教材，不能拿来当参考，所以你绝对不可以模仿喔……此外不论发生什么事，你都要待在〈扫帚〉上别动。」

身体并没有产生什么变化。彼方望着他握住魔炮剑的左臂心想。他只是把至今一直隐藏起来的力量——咒力解放开来。

他的身体只是缠绕了人类天敌之力罢了。

原本在周围疯狂乱飞的水委一级振翅声降了一个音调。之后它们就好像撞见了什么不该看的东西一样，极度战栗地拉开距离。

美空对魔甲虫突然出现这种本来不可能会有的行动感到不知所措。而待在她身边的彼方则闭起双眼集中意识。

调匀呼吸后把自己放空。

下意识感受着万物的流动，唤醒潜意识中两种不同的力量。

其中之一是魔力，另外一种则是咒力。一个属于人类，一个属于非人类。

两种力量在意象中合而为一。

融合、蓄积、交织，最后收敛。

自彼方体内深处有某种波浪似的黑色玩意诞生了。接着那些全都混合在一起，逐渐诞生出单一力量。

彼方制造出的是能够崩解万物原理的力量。

〈崩力〉。

那是两种原本不会结合的相反力量的合成物。万融炼金士们目前还无法证明这种破坏世界原理的叛逆力量真的存在。

先前发生那起事故时，彼方为了保护寇依导致差点被吸进魔甲虫体内，在他身体深处便诞生出这张王牌（Joker）。

彼方的气息变了。美空这么感觉的瞬间，眼前的彼方就毫无预警地猛烈吹起莫名其妙的狂风。

美空除了能感受到惊人的风压，还有自彼方左上臂以下出现了复数的残像。

不过，她为了避免被狂风吹跑只能勉强抱紧〈扫帚〉不放，所以无法观察之后发生的事。只是等谜样的狂风消失、美空终于可以清楚环顾四周时，原本包围两人的水委一级踪影已经完全消失了。

是被刚才的暴风吹走了吗？还是在美空眼前飘浮的彼方用了某种方法解决掉那些魔甲虫？或者两者皆是？

美空无法判断哪一项推论才是正确的。

只是唯一不可否认的事实是回过神来，刚才还耀武扬威的水委一级已经完全消失了。

「你、你……」

美空语塞了。她不禁想问彼方刚才到底发生了什么事导致现在变成这样，却怎样也无法继续说下去。

就连美空这样的外行人都能理解。彼方身上这种简直就像磨过的锐利刀刃般的气息．比当初他被称为〈黑之剑圣〉大为活跃的时代更为犀利异质。

「很危险，你退到后面啦。很快就要决一死战了。」

彼方只说完这些就朝敌人的方向飞去。

在那之后就是美空完全无法理解的世界了。

长满〈心宿二变异种〉全身的无数红眼发出大小不同、合计二十多条的光线，朝彼方进行扫射。

看到之后想躲的话绝对来不及的密集光线雨，却被彼方若无其事地以微小的差距轻巧钻过，于浮在空中的钢铁堡垒般的巨躯周围飞来飞去。

如果是美空自己……在刚才的攻防战至少会被击落二十次以上吧。

即使是在同一个空域，美空只觉得彼方所处的世界已经跟自己截然不同。

彼方保持紧贴着对手硬皮的状态飞翔，暴露在敌方的攻击下。

他单枪匹马讨伐〈心宿二变异种〉的模样，让人联想到想独自攻下巨大要塞的步兵。

连收束魔炮都无法贯穿的硬皮，只凭一人之力又能奈何……？

然而，彼方在敌人身边交错飞行的轨迹却喷溅出理应不可能出现的绿色体液。

「骗人！难道他刚才做了什么……！」

在体液喷洒出来之前，感觉彼方左上臂以下的部分好像瞬间消失了。

是眼花了吗——美空心中涌现疑问。不过，她察觉到〈心宿二变异种〉出现了异样。

不知不觉中它以红眼发射的光线规模变小了，巨大身躯还莫名后退想拉开与彼方之间的距离。接着，彼方就像不想让对手逃脱似的固执地追了上去。

〈心宿二变异种〉以残存的红眼发出光线，同时彼方也朝那边飞过去。一瞬间他的左臂与魔炮剑消失，先前发出攻击的地方随即喷出绿色体液。

『难不成那是……受限战技（Limit Skill）！』

这是一种会对肉体造成过度负担，所以使用上有所限制的战技。过去曾被称为〈黑之剑圣〉的这个叛徒具备一种叫作闪光剑的受限战技。

那是透过魔力将手臂速度提升到极限所挥出的剑戟。

那是一般身体无法使用、无视人体工学范畴的剑戟。能在极近距离下发出这种攻击，绝对能提升身为一名前锋的价值。但反过来说，也会对身体造成显著的负担，就连彼方过去也顶多只能连续使用四次……

受限战技的使用次数就不用说了，美空感到在意的是就连那只魔甲虫都不得不提高警戒的骇人力量的气息。不过，在她的知识当中并没有那种受限战技存在。

这么说来，美空曾耳闻一个谣传。

尽管万融炼金士们曾提出它的存在，不过至今依旧属于幻想中的产物，也就是由两种相反的力量所组成的集合体。记得名称应该是叫〈崩力〉吧。

不过，施展这种神技的彼方脸色却很难看。或许是缺氧的缘故，连嘴角都发青了。

然而，〈心宿二变异种〉的动作更是变钝了。美空知道看不出所以然的一进一退攻防战还在激烈持续当中。接着，彼方突然与敌人拉开距离。

是领悟到要败北了，所以决定逃跑吗？美空如此怀疑，但彼方那把漆黑的魔炮剑却突然发出了不可思议的光芒，五连装的汽缸也喀锵地转了一圈。

随后魔炮剑的剑尖对准了〈心宿二变异种〉。

好钝啊——

朝彼方这边发出的光线看起来简直就像慢动作。

以光速前进的二十多条热射线齐射，如果有人能躲过，那就已经不是正常人类反应速度所能办到的了。

不过，彼方却轻而易举地全部闪避成功。

简直就像一场儿戏。

不过彼方一点也没有露出得意的模样。他只不过是用充满意志的眼眸看穿了一切。

以高速飞行来到〈心宿二变异种〉身边后，对手为了自由射击彼方而睁开红眼。然而，在它睁眼的瞬间，彼方的左上臂以下有一瞬间消失，同时红眼也被粉碎了。

嗯——果然很钝啊。

彼方以快要贴上敌人硬皮的惊险距离飞行，同时以持〈漆黑的魔炮剑〉的左上臂朝硬皮放出闪光剑。

斩击的轨迹朝左斜方奔去。稍微慢了一会，深绿色的体液便从那里大举喷洒出来。

不过，这一瞬间彼方的身影消失了。他持续以高速飞行对敌人的巨大身躯采8字形的轨道环绕。如果不这么做，他就会被那无数红眼释放的光线逮着。

彼方努力做出冷静且机械化的动作，继续将敌人玩弄于股掌之间。尽管对敌人的巨大身体表面积来说微不足道，他仍纠缠不休地反覆发出攻击。

之前的魔炮之所以会被反射掉，应该是这只个体对魔力有高度的抵抗力吧。或许正因为它的巨大身躯会是一个从远方狙击的绝佳目标，才会在进化的过程中获得了这项能力。然而，魔装炼金的斩击既猛烈又犀利。

彼方就像用粗犷的锉刀砍它整个巨大的身体似的，不留余地地给予斩击。

理所当然的，彼方也渐渐累得喘不过气，不过现在没空让他休息。

趁眨眼间的空档，他抹去自额上滴落的汗水，没有怠忽对敌人的注意力再度展开攻势。独自面对这么巨大的敌手还能保持冷静的空战魔导士到底有几人呢？

〈心宿二变异种〉逐渐意识到眼前事态的异常，所以这座飘浮在空中的钢铁堡垒开始撤退了。

如果彼方是敌人的教官，应该会对其判断力做出不错的评价吧。

不过，彼方或许会更加指责它的愚蠢——在这种状态下对自身评价未免过低了。

果然好钝啊。

一边击溃对手的红眼一边以闪光剑挖去硬皮，彼方确实感受到自己体内有某种东西正在苏醒。

虽然不明白为什么，总觉得眼前所有动作都变钝了。

来到两个碗相扣的圆盘顶端部位时，〈心宿二变异种〉为了屠杀彼方，同时睁开八只红眼锁定他的身影。

在光线射出来之前就有三只眼睛被闪光剑击溃，其余五道光线则被彼方一边扭头打开双腿一边翻滚地惊险躲过。遭光线掠过的防护服下摆烧焦，但彼方立刻趁眼皮阖上前用闪光剑解决剩下的五只眼睛，大量体液同时喷溅出来。

这过程仅仅花了两秒钟。

……不，是我太快了吗？

只有自己能在这近乎静止的空间中迅速移动。

上一次已经离自己很遥远的实战以及这种全身感官无比敏锐的感觉。耳中唯一能听见的就只有风切过时发出的窃窃私语声——风的低语。

认知这个事实的同时，彼方的肺部剧烈猛咳。

擦拭嘴角的袖子被染红了。这不是水委一级的攻击所造成，而是为了配合彼方敏锐到极致的感觉与因此做出的动作，肉体已经难以负荷。

看来差不多得分出胜负才行了。

虽说有施加强化身体的魔法，肉体还是会比其他部分先到达极限。

过强的力量会损害身体，肉体无法完全支撑过度使用力量。

〈漆黑的魔炮剑〉出现了异样的发光现象，漆黑的刀身迸出了刺眼的光辉。

「你已经挡不住我的魔炮啦。」

彼方喃喃说了这么一句，绕到〈心宿二变异种〉的身体顶端。

这遮天蔽日的巨大肉块仿佛害怕彼方充满信心的动作，于是动员所有剩下的红眼发出光线。彼方则朝右下方来了个大回旋。

光线掠过肌肤，在微微划过脸颊后倏地留下了烫伤的痕迹。不过彼方不管这个，以急速上升的技巧来到〈心宿二变异种〉的正上方。

「抱歉了……」

霎时光线攻击中断了。太阳位于彼方的背后。他没有错过这个空档，自上空给对手来个迎头痛击。

「——我有不得不守护的事物啊。」

面对准备下手的彼方，超过六十只红眼同时大大地打开。

都已经砍这么久了，结果还剩这么多。彼方一边苦笑一边以魔炮剑的剑尖睥睨〈心宿二变异种〉。

『魔炮对那家伙没效呀！你是因为太累，脑袋坏掉了吗！』

耳边的通讯结晶传来美空的说话声。然而彼方不理会她，以魔炮剑锁定敌人的顶端。这是最容易造成伤害的部位，治疗速度也最慢。

『你、你赶快逃！敌人已经瞄准你了！』