第4话■【艾丽塔-约会中】-章节
「话说，是十二点半集合吗？现在走去街上还太早呢。好，绕远路吧。」
味山走下管理公寓的楼梯，看终端装置确认时间。距离会合还有两个多小时。
他穿着较薄的连帽上衣加上运动裤，方便活动的运动鞋。很像对时尚没兴趣的大学生的打扮，味山开始往前走。
和艾丽塔-艾士菲去吃饭，这是没什么干劲的打扮，不过味山完全不在意。保持自然的状态一定比较好。
「天气真好～」
他边走边抬头望向天空。清澈的蓝，一直延伸到天际。
从味山住的探索者街走到目的地合众国街大约五分钟，就算绕路，这个距离也能轻松抵达。
「无论看几次头脑都很混乱呢，这个街景。」
探索者街的街景很奇妙。
各个国家的特色和文化混在一起，在一排排的西洋风建筑中，有日本传统住宅风格的咖啡馆，感觉很杂乱。
巴别岛大致分成两个区域。
探索者街和地方城镇。住了许多探索者的卫星城市就是探索者街，除此之外与地下城有关的人或国家派遣的军部驻屯的地方城镇，反映出各国的特色。
味山从位于中心的探索者街，朝着周围的地方城镇之一，大陆街走去。
「来，这位探索者！探索前来吃我们的烤三战鸟吧！」
「公营赌场从十一点开始营业～！来玩吧～！」
「你知道吗？日本街有间店『阿美利亚』可以享受宴会娱乐喔。那间店的制度好像改了。有超级沉迷的指定探索者一晚就花掉三百万圆耶。」
「喂，你有看艾丽塔-艾士菲的Winsta吗？今天她好像在街上耶！」
「真假？去看吧！」
「去沾点『第52颗星』的光吧。」
充满活力的街道，味山走在人潮的空隙中。
「这里无论何时来都像祭典呢。」
探索者街的主要街道。
和昨天举行庆功宴的探索者酒馆相同，形形色色的民族在宽广的道路上来来往往。
现代地下城，巴别巨坑能创造财富。
那是隐藏在地下城的未知资源、怪物种的素材，或者拥有特别力量的物品，或是「遗物」。
总之未知能赚钱，既然如此全世界的人当然会聚集在此。
味山一边听着摊贩的叫卖声和喧闹声，一边走着。
走在化为行人天国的大街上，可以看见招牌放在路边。
笔直前进就是目的地合众国街，不过味山在那条路向右转。
「稍微绕个路吧。」
味山走向写着大陆街的路标所指示的方向。
继续往前走，眼前有一座巨大的红色大门屹立着。大大敞开的门是通往大陆街的入口，上面刻着「欢迎光临」，他走近那座到处装饰着龙的红色大门。
「呀，午安。你是探索者吗？」
「你好，守卫。辛苦了，我想去大陆街。」
他向大门旁身穿黑色警护服、戴着头盔待命的警逻部队打招呼。
「是，那么请提交探索者终端装置。好，谢谢。你是味山先生吧？欢迎来到大陆街。预定停留多久时间呢？」
味山收回递出的终端装置回答。
「一小时以内。我要去王龙买东西。」
「王龙，哈哈！很罕见呢，他国的探索者很少去那间店。哎呀，我们的探索者也很少去呢。啊，我多嘴了。好，手续确认完毕。祝你度过愉快的一天！」
「嗯，也祝警逻先生度过愉快的一天。」
味山鞠躬穿过大门。
真是奇妙。光是穿过一座门，街景一口气就改变了。
处处设置的龙的雕像，红色屋顶排列的异国风景。
巴别岛，大陆街。在设立探索者工会-大陆人民共和国支部的巴别岛，是大陆势力的根据地。
「王龙，希望还没倒闭。」
味山绕去的地方是这里。
走了一会儿，他突破大街旁饮茶摊的诱惑，偷看旗袍美女的开衩，走向目的地。
在大街上走了一会儿，进入小路。穿过那条路又出现了广阔的空间。
王龙。
店门口这样写着。屋顶的设计是条巨大的龙飞在空中，不知为何闪耀着电饰灯光。有种廉价、冒充的感觉。
「不好意思～王先生，今天有营业吗？」
他开门走进店里。
像是小时候经常去的零食店的廉价内装，裸露的混凝土墙壁和地板。但却有种怀念的感觉，意外地舒适。
昏暗的店内并非刻意表现，平常就是如此。如今少见的卤素灯橘黄色光朦胧地照亮四周。
「哎，哎哎，欢迎光临，味山先生，好久不见呢～你还活着啊！」
从照明昏暗的店内，拉长的声音延伸过来。
「『还』是多余的啦，王先生。」
味山对声音的主人亲切地打招呼。
辫子，鲇鱼胡子，几乎看不见眼球的细眼睛。
身穿工作服的模样，有点不诚实的感觉。
「哈哈哈～的确呢。你感觉很顽强，不会那么轻易地死掉呢～」
「不，老实说昨天的探索我差点死了。差一点被巨大的雏鸟当成食物。」
「哎呀～它们搞错当成食物的人啦～要是吃了你，会吃坏肚子啊～所以味山先生，今天你来做什么～？难道是想顶下我的店吗！？」
油腔滑调的大陆人，探索者工会公营杂货店「王龙」的老板，王先生兴奋地大叫。
「才不要～不管发生什么事，我都不会顶下你的店啦～话说我既然上门了，当然是来买东西的啊。」
味山眯起眼睛，对着王嘀咕。他刻意从垂头丧气的王移开视线，环顾店里。
「有什么新商品到货吗？」
「有啊～这个如何？」
「那是什么？柴鱼块？」
王从附近的架子取出某样东西。裹在包巾里的褐色物体。他在店里摆放收银机的桌子上，砰的一声把它整个倒出来。
「不，这个啊～是河童的木乃伊喔～充满神效喔。他是古时候从大陆渡海来到日本的大妖怪，『西国大将-九千──」
「那么，王先生。我先告辞了。祝你生意兴隆。」
味山静静地，就只是静静地笑着转身走向店的出口。
「喂喂喂！？唉，为什么！？为什么要走了？」
手被抓住，比想像中力气还要大。味山打从心底觉得麻烦地回头。
「不，我觉得不打算隐瞒的诈欺商品，还有这惊人的体力很可惜……」
「我说笑的，说笑的啦！大陆笑话啦！拜托，味山先生！我这种破旧的店，都没有客人上门！要是放走你这种好奇心很强的人，我会饿死啦！」
「说那什么话？知道了，王先生。你让我随意地在店里看看，有好奇的东西我再问你。」
「哎呀～味山先生很大方呢！虽然我完全不输你，不过买点东西吧！」
你打算做生意吗？这位大叔。
味山叹了一口气后，环顾店里的柜子。
古今中外的破铜烂铁，木雕的熊玩偶，像是柴鱼块的木乃伊，还有生锈看不出是什么的东西。
垃圾堆得到处都是。
「话说回来，还真是收集了不少啊。这些东西是从哪里收集来的啊？」
「九龙的跳蚤市场之类的啊，这种门路我最清楚呢。有眼光的话也能找到好东西喔～」
「不要用摆祭典摊子的感觉经营公营的店啦。探索者工会也很随便呢。」
王「咻咻」地吹着拙劣的口哨，坐到店里收银机旁摆放的椅子上。他似乎不打算回答。
味山放弃了，他慢慢地搜寻店里的柜子。
首先他伸手去拿一块生锈的棒状物品。手写的贴纸潦草地写下-5000起。
「不管怎么看，都是破铜烂铁啊。」
有好东西。然而必须自己找出来。味山会来这间店，也是因为一般店家没有的探索时有用的道具非常便宜。有时候军方使用的探索工具会混在破铜烂铁里面。
「……可以用的东西全都给我用吧。」
自己能做的事都要做。能用的东西都要使用。为了持续和「阿尔法小队」那些特别的人并肩而立。
味山闭上眼睛，仔细听。
「告诉我吧，死耳朵。」
他小声地嘀咕。想到这种力量的用法，是在开始听到地下城的提示之后。
TIPS�怪物种32号-影猫的胡须。用途不明
听到低语声了。那是味山现在手上的破铜烂铁的细节。听见了简直像RPG游戏的道具说明文般的内容。
「这是怪物种的素材？真的假的？像破铜烂铁一样摆在这里吗？」
味山轻轻地咂舌，继续搜寻架子上的物品。TIPS低语的提示。虽然不清楚由来，不过低语的资讯全都是真的，味山从经验得知这一点。
「破铜烂铁，破铜烂铁，不是，垃圾。」
接连伸手去拿五花八门的破铜烂铁然后又放回去。他听从低语声，持续寻找玉石混杂的破铜烂铁。
「有吗？有吗？能派上用场的东西。」
自己恐怕没有身为探索者的才能。但即便如此，为了履行自己选择的生活方式，准备装备是很重要的事。
「嗯？这个是？这间店连涂鸦本都有采购吗？」
在满是破铜烂铁，很多莫名其妙的东西的这间店，这更加稀奇。脏兮兮、皱巴巴的笔记本和破铜烂铁混在一起。
味山拿起它，轻轻翻开。
「……真的是涂鸦本啊。这是什么语言啊？」
打开笔记本一看，上面密密麻麻地写着像蚯蚓蜿蜒般的字。
不是日语，也不是英文字母，更不是大陆语。味山正要把涂鸦本放回柜子时──
TIPS�──
明明没有要求，低语却忽然出现。
反正是破铜烂铁吧？难道它会告诉我是谁写的吗？味山侧耳倾听。
TIPS�手上笔记本的细节。「大陆人民解放军总参谋部第二部暗号通讯记录」记载内容，借由使用大陆人民共和国管理下的号级遗物「龙升」操控降水量的细节，与假想敌国最大的威胁-号级遗物「风暴统治者」的战力比较考察
「…………」
灾祸。这肯定是灾祸。
味山静静地把笔记本放回破铜烂铁的架子上，对着在收银台挖指甲垢的王静静地合掌。
「王先生，你在某方面来说具备做生意的才能呢。坚强地活下去吧。」
接触到那种东西，最后不知会演变成怎样的麻烦。
味山决定当作没看到，继续寻找下一个商品，这时他忽然停下手来。
放在收银台上的包巾。他的目光被骗子老板称作「河童的木乃伊」所吸引。
最好是看起来像『神秘的残渣』──去大陆街寻找。
有人在某处，对他这么说呢。宛如消失的泡沫般的记忆，却引起味山的兴趣。
「王先生，抱歉。那个假的河童的木乃伊可以再让我看一下吗？」
「假的！？不能这样断定啊！就连薛丁格的猫也不知道是死是活啊！也就是说，这个假的木乃伊……啊，糟糕。」
味山无视王，拿起放在收银机旁边桌上的木乃伊。有点柔软的奇妙感觉传到掌心上。的确，仔细一看，头上有像是盘子的东西。
TIPS�「九千坊的木乃伊」，被遗忘的怪物，童话的碎片。神秘种干掉的遗骸。留恋这个世界，牢牢黏住的「神秘的残渣」之一。把它摄入身体的人可以得到大妖怪「西国大将-九千坊」的力量
「……王先生，这个，你说多少钱？」
味山额头冒汗，对着贪得无厌，不擅长做生意的老板露出讨好的笑容。
「我不会打折喔。」
他用手指挖耳朵，细眼睛的和蔼老人笑了笑，竖起三根手指。
味山咂舌，从钱包拿出仅有的三万圆放在收银台上。
「谢谢惠顾～谢谢，谢谢啦～！」
王以不符外貌的敏捷速度，把「河童的木乃伊」放进纸袋。
「谢谢，我会再来的，王先生。下次也采购有趣的东西吧。」
「知道啦～味山先生！我会再采购破铜烂铁的，要再来玩喔～」
「你说破铜烂铁啊，这个大陆人。」
感受着轻松的气氛，味山接过纸袋，点头之后离开昏暗的店内。
确认终端装置已经是十一点半，虽然比想像中更花时间，不过距离碰面还是来得及。
「话说回来，真是奇怪的店呢……」
味山想着那位有特色的老板，和丰富多样的商品种类，忍不住笑了。
味山走在探索者街上。
◇◇◇◇
「呜哇。」
他忍不住发出声音。
眼前的光景使味山的脸色瞬间变得阴沉。
人，人，人。
目的地的街上，现代化建筑之中，在西部片出现的西部建筑物交融的奇妙地区，合众国街。
一走到碰面时经常利用的华盛顿喷水广场，一下子涌现人群。
「喂，让开啦！都看不到了！」
「啊！她转向这边了！她看了我一眼！」
「哪有可能看你啊！她是在看我！」
「真、真的是她耶。」
「是第52颗星。能当探索者真是太好了……」
异常兴奋的人们，气氛非常热烈。
叮咚。终端装置收到讯息。
『哈啰，只人！我在喷水广场喔！你慢慢来，不要爽约喔！』
哦，原来如此。他知道这个人群的原因了。
「跟她说已经到了……」
味山回了讯息。
如果不好的预感成真，这个人群的原因，就是那个。
「啊！只人！这边，这边。」
那个熟悉的声音是艾丽塔-艾士菲。
「啊，不好意思。我要过去，不好意思，让我过去一下～」
味山频频点头，穿过人群。挤过对他露出诧异表情的形形色色的人种之后，眼前就是她。
「嗨～只人。天气不错呢，是很适合外出的好天气呢。」
「是啊，已经完全是秋天的天空了。」
带有猫毛质感的金色波浪狼尾头在阳光下闪耀。不知是打算变装还是时尚，眼前的美女戴着卡其色运动帽，加上无框眼镜。
简单的衬衫配夹克，穿着热裤露出白皙修长的双腿，虽是休闲的打扮，却很适合艾丽塔。
「只人，你总是穿同样的衣服呢。你有洗吗？」
「我喜欢这样穿。同样的我有好几件。你和往常一样很时尚呢。」
艾丽塔像是探头看似地走近，味山轻松地回应。
嘎吱，听见了许多人用力咬什么的声音。人群的中心，艾丽塔毫不介意地笑了。
「啊哈？是吗？你也越来越懂得如何对待我了呢。」
（插图009）
「我是从克拉克那边学到诀窍。」
味山的玩笑话使艾丽塔噗哧一笑。
「话说回来，艾士菲，这个人群好惊人……发生什么事？」
「哦，这个啊？嗯～我完美的变装好像被拆穿了。被散布到Winsta之后，大家就立刻聚集过来了。」
做出鬼脸的艾丽塔眨了下眼睛。适合得让人有点反感。
人声嘈杂。
和艾丽塔继续对话时，周遭的听众开始明显地喧闹起来。
「喂，那家伙……在和艾丽塔-艾士菲说话耶。」
「难道，她在等那家伙吗？」
「等等，我有看过那个人。听说是艾丽塔-艾士菲的小白脸。」
「是日本的辅佐探索者。之前我在网路上看过喔。从八月和第52颗星组队的人。」
「听说他好像在之前的小队引发暴力事件，于是被踢出来。」
「八月，那个『耳朵的怪物』出现的时候吗？这个月有两名指定探索者被那怪物杀掉了。」
「太不相称了。你们看，那身打扮一点都不吸引人啊。」
「从耳朵的怪物手中凑巧被英雄拯救吧？只凭运气的家伙。」
「凡人家伙。」
沙沙，沙沙。
听众的话很刺耳。似乎察觉到艾丽塔和味山亲密地说话。
味山从鼻子哼气。
「艾士菲，总之换个地方吧。这里人太多了。」
「哎呀，这样啊……？是有几个人胡乱说话，没关系吗？」
「没关系。反正跟性命无关。要是直接向我找碴倒是另当别论。」
「啊哈，嗯，我明白了。既然你这么说，我也不再说什么──抱歉，大家，我的同伴来了，我差不多该走了。可以让路吗？」
艾丽塔的手轻轻一挥。光是如此人们就一起让路。
周围的目光令人不舒服。为什么那家伙，那种人，充满嫉妒和怨恨的视线穿透味山。他决定不在意，跟着艾丽塔走。
「……真惊人。」
「什么？哦，这些人吗？呵呵。」
每次艾丽塔露出微笑，旁人的视线都变得更加锐利。
「不，不是那个，是你很惊人。太有人气了吧？」
「哎呀？可是好莱坞明星和名人也一样啊。而且这些人不是在看我，是在看第52颗星。」
艾丽塔和味山并肩向前走。穿过人群，走在宽广的街道上。
「我从周遭的人收到许多东西。所以如果周遭的人看见我，或是拍照会很高兴的话，我就有义务回应他们。」
「……那方面真的很惊人呢。」
味山叹了一口气。亲眼目睹自己身为凡人没有的明星的服务精神。
「呵呵，不久你也能明白就好了。啊，到了，就是这里喔，这里。」
艾丽塔停下脚步。
「这是什么店？」
「进去就知道。」
味山抬头看着店家。现代建筑风格的建筑物并没有特别显眼的样子。
被走进店里的艾丽塔的长腿吸引目光，味山跟在后面走进去。
◇◇◇◇
「呵呵……艾丽塔-艾士菲。真的很感谢您今日光临本店。能够迎接第52颗星光临本店，是我们莫大的荣幸。」
「哎呀，立神，你特地来上班啊？对不起，你的探索者工作很忙吧？」
走进空荡荡的店内才刚坐下时，不知从哪里出现一位身材高大的厨师装男子。
「呵呵……不用担心。由合适的人对接合适的人，是理所当然的道理……！既然你没有刻意利用特别的管道，而是以正当的方法预约本店……由我出面才是符合道理的。」
「呵呵，我要向你的专业意识表达敬意。立神主厨，我来为你介绍。这是我的辅佐探索者味山只人，你已经知道了吧？」
「嗯……其实前几天我探索回来在酒馆吃饭时，也有看到各位。」
身材高大的日本人朝着味山深深地鞠躬。他脱下大厨帽，把手放在胸前的样子很符合形象。
「啊，真是太客气了。你好，初次见面。我是味山只人。呃……」
「我是立神，立神悠太郎。担任本店，会员制高级餐厅『美食俱乐部』的主厨。」
自称立神的男人伸出手。味山也老实地回应握手，在心里感到佩服。
从被紧紧握住的手传来的力气，肯定是平时有在锻炼的人。
「这……味山先生，你有在锻炼呢。呵呵，很棒的平衡。」
「……不，我比不上你。」
两个男人露出奇妙的笑容，握着手面对面。呵呵呵，呵呵呵，持续笑着的两个男人停止握手，是因为艾丽塔的嘘声。
「唉，我知道肌肉训练狂热者会被彼此吸引，不过看起来不好玩啦。」
「喔喔，抱歉，艾士菲，不知不觉就……」
「呵呵，真是失礼了。艾丽塔-艾士菲，味山先生，那么我赶紧开始烹饪。味山先生，我想你大概也会喜欢的。」
「喔，真是期待……咦？结果这里是什么料理店？」
听到味山嘀咕，立神扭曲着厚厚的嘴唇露出笑容。他直接优雅地行礼后消失在内侧的厨房。
「艾士菲？」
「呵呵，吃了就知道。坐下吧？只人。」
味山老实地重新坐好。
坐在对面的艾丽塔满足地微笑。
「……你常来这间店吗？」
味山环顾店内低喃。被间接照明照亮的店内，明明是白天却很阴暗。时间的感觉变得模糊。
宽敞的店内摆了几张雅致的圆桌，却都是空位。
「嗯，有时我会和苏菲与艾莉莎一起来。因为是会员制餐厅，只要预约就能像这样包场。」
「哦～真厉害……等等，艾士菲，你包场了吗？」
突然的名媛举动使味山僵在原地。
「啊，啊～只人。没必要紧张啦。昨天苏菲留下的钱还有剩。」
「这样好吗？」
「可以啦，其实我想在昨天花完，可是她留下的钱超出想像……下次你再向苏菲道谢吧。」
「哦～原来如此。下次我会向她道谢的。」
指定探索者的金钱意识，很接近资金过剩的RPG游戏最后阶段。味山不再思考钱的事。
「嗯？怎么了？艾士菲。你干么傻笑。」
「呵呵，没事。昨天你睡得好吗？」
「哦……还好吧。感觉最近都作恶梦。感觉像是睡着，又好像没睡着。」
「作梦？怎样的梦？」
艾丽塔手肘撑在桌子上托着下巴，张大眼睛看着他。
「我记不太清楚。睡醒后总是会忘记。」
「哼～嗯，如果持续作梦，去做个检查比较好呢。对探索者来说睡眠是最重要的事。」
「知道了，我会去检查的。」
「嗯，去吧。」
艾丽塔微微一笑。这个话题有那么有趣吗？和探索时露出的不屈的表情完全不同。
「呵呵。」
艾丽塔不禁露出笑容。
「怎么了？」
「嗯～嗯，没事。我觉得你的表情很有趣。探索时总是拼得要死，现在却看起来呆呆的。」
「你是在称赞我吗？」
「当然。」
艾丽塔满意地笑了。
「唉，只人，你记得喷水广场的那群人吗？」
「哦，你说你的粉丝啊？」
「嗯，就是那些人。唉，为什么你和那些人不同？」
「……我不懂你的意思。我知道你不是在讲人种，你说不同，是什么不同？」
味山感到纳闷。艾丽塔像亲人的猫一样，眨了几次眼睛。
「就眼神啊。大家都用看什么耀眼东西的眼神看着我。虽说我并不讨厌啦。」
「我的眼神不会耀眼吗？」
「嗯，你的眼神不会。和苏菲、葛伦与其他指定探索者看我的眼神也不同。感觉，就……很普通的感觉。」
味山思考了一下，该怎样回答才好。
他忽然看着艾丽塔的眼睛。美得让人不寒而栗，但同时像是看着遥远地方的眼神。也看起来像是累了，或是对什么死心。
──味山讨厌这个眼神。
「唉～我不知道。你只是有点自我意识过剩吧？」
「咦？」
艾丽塔瞪大眼睛。砰，从厨房里面传来东西掉落的声音。
「啊，糟糕。」
味山忍不住脱口而出的话。那一定包含了一点烦躁。
艾丽塔一脸茫然地看着他。
「哼，哼。是喔，原来如此。自我意识过剩……的确，或许是呢。」
艾丽塔低声嘟囔。
「呵，呵呵。自我意识，过剩啊～只人，果然你也这么觉得？我好像最近感觉麻痹了！因为总统和大人物都在称赞我。」
「啊，哈哈，唉～总统？什么？你朋友的昵称吗？」
「不是，是合众国的总统。每个月会打电话两次给我。问我需不需要什么东西呀～他总是给我很夸张的东西，也经常邀我吃饭，但我总是拒绝呢。」
艾丽塔满足地笑了。
这个话题规模太大，失去现实感的味山低声说。
「真糟糕，艾士菲，像是规模很大的爸爸活。」
「爸爸活？抱歉，共通语现象（巴别语）好像无法翻译。是日本的表达方式吗？」
「啊！没事！没错！只是日本以前的词语。抱歉，我不会再使用了！」
味山只人是凡人。
并不像艾丽塔是被命运选上的特别人物。只是比别人好一点，想要过幸福日子的一般人。
味山天生的渺小，使他懂得看旁人脸色，也能谨慎地挑选想听的话。
艾丽塔-艾士菲对自己追求什么？他模糊地理解，下意识地寻找她想要的言词与态度。
大笑一场后，艾丽塔突然沉默了。
「艾、艾士菲？」
味山词穷了。
眼睛是杏仁形，高光模糊的细长眼睛。长睫毛。那双眼睛的颜色似乎封存了从未有人踏足过的蔚蓝海洋。味山看着她的眼睛。
脸蛋太精致，要被吞没了。
味山瞬间用犬齿稍微咬了嘴巴内侧的肉，不让艾丽塔知道。尖锐的疼痛刺激到他。被评为星星的英雄具备的魔性般的魅力，凡人只能用这种做法对抗。
「……呃，我脸上有什么吗？」
他用唾液掩饰嘴巴流出的血。
「嗯，有眼睛鼻子和嘴巴，还有耳朵。」
艾丽塔将柔软的身体猛地向前倾，快要碰到味山的脸部，盯着他看。
过了很长的时间。艾丽塔突然把脸移开。
「呵呵。」
「……满足了吗？」
「嗯，不用这么拘谨。你可以轻松一点。」
「了解，将军。」
「谁是将军啊？」
两人相视而笑。
假如店里有其他客人，这是很惊人的事吧？
被星星满怀笑容地注视着，简直像对待普通朋友一样表现的那个男人的样子。
「呵呵……打扰您们愉快的交谈，真是抱歉。让两位久等了……完成……！请品尝我们店里的瑰宝珍品。」
「哎呀，动作很快呢。立神。」
立神一声不响地，端着盘子走到桌旁。
「呵呵……竟然能看到艾丽塔-艾士菲的笑容……我看到好东西了。」
「哎呀，我平时都有对大家露出笑容啊。」
「嗯，或许吧。你的笑容，对，要比喻的话，就像照亮黑夜道路的星光。是照亮我们凡人前方看不见的道路的一束光，可是，刚才你对着味山先生露出的……哎呀，失礼了。我太多话了。」
立神把盘子慢慢地放到桌上。与那粗壮的手臂相反，他的动作非常细腻且安静。
「喔喔。」
「唉～很美呢。」
是汤。
「呵呵，虽然不是套餐料理，不过先暖暖胃……这是本店自豪的『星空之汤』。」
「好厉害……这是怎么回事？」
没想到会有看着汤感到惊讶的一天。
盛在浅盘里的汤的颜色是一片漆黑。在黑暗中闪烁的光。宛如把星空倒入的汤。
「呵呵……先品尝吧。黑色是因为使用了鱿鱼墨汁。安心安全……！百分百的自然食品……！」
「真假？」
「嗯，很美味。立神，你的手艺一点也没有退步呢。」
「万分荣幸……」
在味山犹豫时，艾丽塔静静地将银色汤匙送到嘴边。
味山也照做，战战兢兢地喝下汤。
「好喝。」
咦？好喝。
「好喝。」
「噗呼，干么说两遍啊？」
「不，这个，真的很好喝。这什么？好好喝。」
深邃的潮水味，然而却没有任何腥味。惊人的是，刚才咬破的嘴巴里面的伤口一点也不痛了。
「呵呵，只人，好喝吗？」
「嗯、嗯，好喝。这个，这种东西我第一次吃到。到底是什么汤──」
味山向艾丽塔和立神询问料理的由来。
TIPS�怪物种34号-双口湖龟的汤。特色是浓郁的潮水味和清淡的余味。摄取后能获得十点经验值，并且暂时免疫活化
「嗄？双口湖龟？」
他不经意地说出。嘟囔着「耳朵」突然得到的提示。
艾丽塔稍微睁大眼睛，忽然笑了。
立神巨大的身体摇晃了一下。
「哎呀。」
「……喔！」
低语说出了汤的真面目。
「呵呵，艾丽塔-艾士菲。你有事先……告诉他这间店吗？」
「呵呵，没有。我不会做那种无趣的事。本来想全部吃完后再揭晓的。」
艾丽塔眯起眼睛。那是对人进行评估时的表情。味山放下汤匙。
「喔……喔！太厉害了……味山先生，你有个好舌头呢。正如你所说的，这是生活在地下城第一层『大湖畔』的怪物种34号-双口湖龟的汤……这个怪物种的龟壳的高汤，会像澄澈的星空般闪耀。」
「喔喔……真假？」
「话说回来太惊人了。不仅看穿怪物种由来的料理，没想到连名字都完全猜中……你不是第一次吃怪物种的料理吧？」
立神的目光很柔和，然而，他仔细凝视着味山。
「呃～是。以前我有点过放在工会酒馆的菜单。」
「原来如此……怪物种料理还没有被大众所接受……你真的很像探索者……呵呵，我去准备下一道料理。」
「哦，谢谢。」
立神优雅地行礼后走去厨房，味山对着他鞠躬。
话说回来真是好喝。味山注意不发出声音地喝汤。
「好喝吗？」
「嗯，好喝。」
「是喔，那就好。」
嘻嘻嘻，艾丽塔笑了。
虽然被盯着吃饭很害羞，不过比起汤的美味这不算什么。
「唉，只人，你一边吃一边听我说。」
「哦，好啊。话说回来真好喝。」
双口湖龟的潮水味被鱿鱼墨汁柔和地包覆。用这个做汤面的话，会变成神的食物吧？
「十二次。」
「嗯？什么？那是什么的数字？」
「从上个月我们组成小队后，一起吃饭，或是去喝酒的次数。」
「喔，你记得啊？」
「嗯，我记得很清楚。我不知道你有在工会的酒馆吃过怪物种料理。」
颤抖。空调的温度调低了吗？一阵寒意掠过味山的背脊。
「我没有和你吃过怪物种料理。你和谁去吃的？」
味山因为汤太过美味，自己踩到地雷，现在他终于察觉到了。他喝了几口汤，用餐巾擦嘴巴后看着艾丽塔。
「我和之前的小队在庆功宴吃的。」
「喝完汤才回答，很有你的风格呢……哼～嗯，之前的，啊──和凛-贵崎吗？」
艾丽塔嘟囔着凛-贵崎的名字，声音非常冷淡。味山尽量光明正大地，并且淡淡地回答。
「嗯。贵崎也在。」
「哼～嗯……哪边比较好吃？」
「这边。真的。」
嘶嘶嘶。
味山下意识地又开始喝汤。他注意到不是喝汤的时候，立刻把汤匙放到桌上。
「呵，呵呵呵，所以你才好好地喝汤啊。嗯，算了。抱歉，因为奇怪的事生气。」
艾丽塔的表情变得柔和。背脊感受到的寒意消失了。
「不，没关系。这边真的很美味，而且是第一次两个人吃饭。」
「……哦，是喔。哼～你和凛-贵崎不会两个人一起去吃饭吗？」
「哦～绝对会有其他成员，坂田那家伙也一起呢。啊，坂田是贵崎的儿时玩伴。」
「……嗯，我知道……受到期待的学生探索者之一。一群人围着你，结果却被反击的孩子吧？我看过报告书了。」
「嗄？报告书？」
奇怪的话使味山反问。艾丽塔轻轻摇头，喝了一口汤。
「不，没事。对了，只人，你明天要做什么？虽说小队要休息一周。」
「明天吗？唔～嗯。我要为下次的探索做准备预先勘察，顺便当成训练，我想去地下城自由探索。不过只会去第一层自卫军和联合国军设立前线基地的安全地区周边。」
「哎呀，你要独自去啊？唔～嗯……如果是你，应该是不会死掉。不要做危险的事情喔。」
「没问题，单独行动时我会尽量不和怪物种发生冲突。谢谢你担心我，妈妈。」
「谁是妈妈呀？笨蛋。」
尽管这么说，艾丽塔却笑了。感觉声音提高了，心情很不错。
味山随即享受美味的汤。
「艾士菲你呢？你有预定行程吗？」
「嗯，明天我要和苏菲一起回到自己国家一星期。回去处理一些无聊的事。」
「喔～艾士菲也要小心喔。」
「嗯，谢谢你，只人。」
艾丽塔看着味山露出微笑，她以优雅的举止用餐。
「呵呵，让两位久等了。本日的重点！灰色蛇的肉排……！请趁热吃。」
「喔喔，好厉害。」
肉出现在加热的铁板上，滋滋地发出声音。从气味就知道，这肯定很美味。
「本店自豪的菜色，请亲自……品尝！」
「我们来吃吧，只人。」
探索者在用餐。
没有被星光灼烧，没有被夺取，也没有抬头望的凡人在吃饭。
吃下，吃掉，变强。为了迟早到来的那一天。
用刀切热腾腾的肉，透明的肉汁流了出来。
TIPS�灰色蛇腹部的肉。调理得很好，没有腥味。摄取之后，肌力会提升，并获得二十点经验值
低语，然后察觉。
经验值是什么？
疑问冒出来，不过在大口吃肉时这个疑问瞬间消失了。
「咦，好吃……」
明明肉很厚，入口咀嚼的瞬间，肉却松散地融化了。虽是油脂多的肉的口感，却完全不沉重。反倒是味道本身很像鸡肉，口味清淡容易入口。
与甜咸的酱汁非常搭配，这跟白米，绝对和白饭很搭。
「艾士菲，这个太好吃了。」
「哎呀，合你的胃口真是太好了。嗯，好好吃～」
味山和艾丽塔一起享受一会儿怪物种料理。连对艾丽塔的顾虑都忘了，他为美味的食物兴奋不已。
「啊哈。」
艾丽塔看着味山轻轻一笑。
「啊，抱歉，你有说什么吗？」
「没有……唉，那个，只人。」
艾丽塔开始稍微扭捏。她用食指卷弄卷发，偷偷地看向味山。
「这个肉真的很好吃呢。喔，抱歉，什么？艾士菲。」
对美味的肉着迷的味山完全没发觉艾丽塔的态度。
「今、今天，虽然说只有中午，只吃午餐，那个，虽然离这里有段距离，不过我家附近，高档地区开了新的BAR……那个，对，奶油苏打水，无酒精饮料也有很多。所以，你应该也会玩得开心。今天，晚、晚上你有空吗？」
「晚上？喔喔，我没事──」
因为也没有理由拒绝，味山以平时的感觉打算轻率答应时──
叮咚。放在口袋里的终端装置接到来电。
「啊。」
「咦？」
他想起昨天晚上，葛伦在醉倒前所说的话。
──夜晚的详细计画，明天中午我会传邮件给你。千万别被发现喔。
对了，晚上。今天晚上是超级期待的时光。该怎么做才能不掀起波澜，且不被察觉地拒绝呢？
「只、只人？怎么了？感觉你的表情很认真……」
也许这个世界上只有味山会想办法拒绝艾丽塔-艾士菲的邀约，真是愚蠢的想法。并且，IQ300（※个人陈述）的大脑得出的答案是──
「抱歉，艾士菲。晚上我有安排了。」
「啊，是，喔。抱歉，呵呵，也是呢，感觉是我突然开口呢。」
得出的答案很简单。多余的话绝不多说。
尽管感到罪恶感，但味山仍不放松。因为──
「是和女生约会吗？」
这个女人是艾丽塔-艾士菲。她是能以个人之力与国家抗衡的超规格存在。
艾丽塔开口的瞬间，他身体上的毛孔打开，肺部受到压迫呼吸变得急促。和面对怪物种时人体的反应完全相同。
「啊哈，怎么了？如果真的是那样，其实也无所谓。」
无论怎么看都不像是无所谓。但是，害怕女主管哪还能去夜游？味山鼓起干劲。
「不是。我要和男性友人去找乐子，去玩。」
「……是喔。那就好。」
呼，艾丽塔吐出一口气。和艾丽塔的蓝色眼眸目光相对。艾丽塔猛然把脸转向一边。糟糕，我可能惹到她了。
「艾士菲。」
「咦？什、什么？」
艾丽塔从味山移开视线，一边拨弄头发一边回答。
「谢谢你邀我，下次换我邀你吧。」
并没有特别想什么，味山说出这句话。
艾丽塔有点僵在原地。
「嗯，知道了。」
她轻轻地点头。
之后他对变得异常沉默的艾丽塔感到有些害怕，但仍享用端上来的料理，然后今天就解散了。
味山只人的休假还在继续。接下来是，拒绝英雄邀约的夜游时间。
味山走下管理公寓的楼梯，看终端装置确认时间。距离会合还有两个多小时。
他穿着较薄的连帽上衣加上运动裤，方便活动的运动鞋。很像对时尚没兴趣的大学生的打扮，味山开始往前走。
和艾丽塔-艾士菲去吃饭，这是没什么干劲的打扮，不过味山完全不在意。保持自然的状态一定比较好。
「天气真好～」
他边走边抬头望向天空。清澈的蓝，一直延伸到天际。
从味山住的探索者街走到目的地合众国街大约五分钟，就算绕路，这个距离也能轻松抵达。
「无论看几次头脑都很混乱呢，这个街景。」
探索者街的街景很奇妙。
各个国家的特色和文化混在一起，在一排排的西洋风建筑中，有日本传统住宅风格的咖啡馆，感觉很杂乱。
巴别岛大致分成两个区域。
探索者街和地方城镇。住了许多探索者的卫星城市就是探索者街，除此之外与地下城有关的人或国家派遣的军部驻屯的地方城镇，反映出各国的特色。
味山从位于中心的探索者街，朝着周围的地方城镇之一，大陆街走去。
「来，这位探索者！探索前来吃我们的烤三战鸟吧！」
「公营赌场从十一点开始营业～！来玩吧～！」
「你知道吗？日本街有间店『阿美利亚』可以享受宴会娱乐喔。那间店的制度好像改了。有超级沉迷的指定探索者一晚就花掉三百万圆耶。」
「喂，你有看艾丽塔-艾士菲的Winsta吗？今天她好像在街上耶！」
「真假？去看吧！」
「去沾点『第52颗星』的光吧。」
充满活力的街道，味山走在人潮的空隙中。
「这里无论何时来都像祭典呢。」
探索者街的主要街道。
和昨天举行庆功宴的探索者酒馆相同，形形色色的民族在宽广的道路上来来往往。
现代地下城，巴别巨坑能创造财富。
那是隐藏在地下城的未知资源、怪物种的素材，或者拥有特别力量的物品，或是「遗物」。
总之未知能赚钱，既然如此全世界的人当然会聚集在此。
味山一边听着摊贩的叫卖声和喧闹声，一边走着。
走在化为行人天国的大街上，可以看见招牌放在路边。
笔直前进就是目的地合众国街，不过味山在那条路向右转。
「稍微绕个路吧。」
味山走向写着大陆街的路标所指示的方向。
继续往前走，眼前有一座巨大的红色大门屹立着。大大敞开的门是通往大陆街的入口，上面刻着「欢迎光临」，他走近那座到处装饰着龙的红色大门。
「呀，午安。你是探索者吗？」
「你好，守卫。辛苦了，我想去大陆街。」
他向大门旁身穿黑色警护服、戴着头盔待命的警逻部队打招呼。
「是，那么请提交探索者终端装置。好，谢谢。你是味山先生吧？欢迎来到大陆街。预定停留多久时间呢？」
味山收回递出的终端装置回答。
「一小时以内。我要去王龙买东西。」
「王龙，哈哈！很罕见呢，他国的探索者很少去那间店。哎呀，我们的探索者也很少去呢。啊，我多嘴了。好，手续确认完毕。祝你度过愉快的一天！」
「嗯，也祝警逻先生度过愉快的一天。」
味山鞠躬穿过大门。
真是奇妙。光是穿过一座门，街景一口气就改变了。
处处设置的龙的雕像，红色屋顶排列的异国风景。
巴别岛，大陆街。在设立探索者工会-大陆人民共和国支部的巴别岛，是大陆势力的根据地。
「王龙，希望还没倒闭。」
味山绕去的地方是这里。
走了一会儿，他突破大街旁饮茶摊的诱惑，偷看旗袍美女的开衩，走向目的地。
在大街上走了一会儿，进入小路。穿过那条路又出现了广阔的空间。
王龙。
店门口这样写着。屋顶的设计是条巨大的龙飞在空中，不知为何闪耀着电饰灯光。有种廉价、冒充的感觉。
「不好意思～王先生，今天有营业吗？」
他开门走进店里。
像是小时候经常去的零食店的廉价内装，裸露的混凝土墙壁和地板。但却有种怀念的感觉，意外地舒适。
昏暗的店内并非刻意表现，平常就是如此。如今少见的卤素灯橘黄色光朦胧地照亮四周。
「哎，哎哎，欢迎光临，味山先生，好久不见呢～你还活着啊！」
从照明昏暗的店内，拉长的声音延伸过来。
「『还』是多余的啦，王先生。」
味山对声音的主人亲切地打招呼。
辫子，鲇鱼胡子，几乎看不见眼球的细眼睛。
身穿工作服的模样，有点不诚实的感觉。
「哈哈哈～的确呢。你感觉很顽强，不会那么轻易地死掉呢～」
「不，老实说昨天的探索我差点死了。差一点被巨大的雏鸟当成食物。」
「哎呀～它们搞错当成食物的人啦～要是吃了你，会吃坏肚子啊～所以味山先生，今天你来做什么～？难道是想顶下我的店吗！？」
油腔滑调的大陆人，探索者工会公营杂货店「王龙」的老板，王先生兴奋地大叫。
「才不要～不管发生什么事，我都不会顶下你的店啦～话说我既然上门了，当然是来买东西的啊。」
味山眯起眼睛，对着王嘀咕。他刻意从垂头丧气的王移开视线，环顾店里。
「有什么新商品到货吗？」
「有啊～这个如何？」
「那是什么？柴鱼块？」
王从附近的架子取出某样东西。裹在包巾里的褐色物体。他在店里摆放收银机的桌子上，砰的一声把它整个倒出来。
「不，这个啊～是河童的木乃伊喔～充满神效喔。他是古时候从大陆渡海来到日本的大妖怪，『西国大将-九千──」
「那么，王先生。我先告辞了。祝你生意兴隆。」
味山静静地，就只是静静地笑着转身走向店的出口。
「喂喂喂！？唉，为什么！？为什么要走了？」
手被抓住，比想像中力气还要大。味山打从心底觉得麻烦地回头。
「不，我觉得不打算隐瞒的诈欺商品，还有这惊人的体力很可惜……」
「我说笑的，说笑的啦！大陆笑话啦！拜托，味山先生！我这种破旧的店，都没有客人上门！要是放走你这种好奇心很强的人，我会饿死啦！」
「说那什么话？知道了，王先生。你让我随意地在店里看看，有好奇的东西我再问你。」
「哎呀～味山先生很大方呢！虽然我完全不输你，不过买点东西吧！」
你打算做生意吗？这位大叔。
味山叹了一口气后，环顾店里的柜子。
古今中外的破铜烂铁，木雕的熊玩偶，像是柴鱼块的木乃伊，还有生锈看不出是什么的东西。
垃圾堆得到处都是。
「话说回来，还真是收集了不少啊。这些东西是从哪里收集来的啊？」
「九龙的跳蚤市场之类的啊，这种门路我最清楚呢。有眼光的话也能找到好东西喔～」
「不要用摆祭典摊子的感觉经营公营的店啦。探索者工会也很随便呢。」
王「咻咻」地吹着拙劣的口哨，坐到店里收银机旁摆放的椅子上。他似乎不打算回答。
味山放弃了，他慢慢地搜寻店里的柜子。
首先他伸手去拿一块生锈的棒状物品。手写的贴纸潦草地写下-5000起。
「不管怎么看，都是破铜烂铁啊。」
有好东西。然而必须自己找出来。味山会来这间店，也是因为一般店家没有的探索时有用的道具非常便宜。有时候军方使用的探索工具会混在破铜烂铁里面。
「……可以用的东西全都给我用吧。」
自己能做的事都要做。能用的东西都要使用。为了持续和「阿尔法小队」那些特别的人并肩而立。
味山闭上眼睛，仔细听。
「告诉我吧，死耳朵。」
他小声地嘀咕。想到这种力量的用法，是在开始听到地下城的提示之后。
TIPS�怪物种32号-影猫的胡须。用途不明
听到低语声了。那是味山现在手上的破铜烂铁的细节。听见了简直像RPG游戏的道具说明文般的内容。
「这是怪物种的素材？真的假的？像破铜烂铁一样摆在这里吗？」
味山轻轻地咂舌，继续搜寻架子上的物品。TIPS低语的提示。虽然不清楚由来，不过低语的资讯全都是真的，味山从经验得知这一点。
「破铜烂铁，破铜烂铁，不是，垃圾。」
接连伸手去拿五花八门的破铜烂铁然后又放回去。他听从低语声，持续寻找玉石混杂的破铜烂铁。
「有吗？有吗？能派上用场的东西。」
自己恐怕没有身为探索者的才能。但即便如此，为了履行自己选择的生活方式，准备装备是很重要的事。
「嗯？这个是？这间店连涂鸦本都有采购吗？」
在满是破铜烂铁，很多莫名其妙的东西的这间店，这更加稀奇。脏兮兮、皱巴巴的笔记本和破铜烂铁混在一起。
味山拿起它，轻轻翻开。
「……真的是涂鸦本啊。这是什么语言啊？」
打开笔记本一看，上面密密麻麻地写着像蚯蚓蜿蜒般的字。
不是日语，也不是英文字母，更不是大陆语。味山正要把涂鸦本放回柜子时──
TIPS�──
明明没有要求，低语却忽然出现。
反正是破铜烂铁吧？难道它会告诉我是谁写的吗？味山侧耳倾听。
TIPS�手上笔记本的细节。「大陆人民解放军总参谋部第二部暗号通讯记录」记载内容，借由使用大陆人民共和国管理下的号级遗物「龙升」操控降水量的细节，与假想敌国最大的威胁-号级遗物「风暴统治者」的战力比较考察
「…………」
灾祸。这肯定是灾祸。
味山静静地把笔记本放回破铜烂铁的架子上，对着在收银台挖指甲垢的王静静地合掌。
「王先生，你在某方面来说具备做生意的才能呢。坚强地活下去吧。」
接触到那种东西，最后不知会演变成怎样的麻烦。
味山决定当作没看到，继续寻找下一个商品，这时他忽然停下手来。
放在收银台上的包巾。他的目光被骗子老板称作「河童的木乃伊」所吸引。
最好是看起来像『神秘的残渣』──去大陆街寻找。
有人在某处，对他这么说呢。宛如消失的泡沫般的记忆，却引起味山的兴趣。
「王先生，抱歉。那个假的河童的木乃伊可以再让我看一下吗？」
「假的！？不能这样断定啊！就连薛丁格的猫也不知道是死是活啊！也就是说，这个假的木乃伊……啊，糟糕。」
味山无视王，拿起放在收银机旁边桌上的木乃伊。有点柔软的奇妙感觉传到掌心上。的确，仔细一看，头上有像是盘子的东西。
TIPS�「九千坊的木乃伊」，被遗忘的怪物，童话的碎片。神秘种干掉的遗骸。留恋这个世界，牢牢黏住的「神秘的残渣」之一。把它摄入身体的人可以得到大妖怪「西国大将-九千坊」的力量
「……王先生，这个，你说多少钱？」
味山额头冒汗，对着贪得无厌，不擅长做生意的老板露出讨好的笑容。
「我不会打折喔。」
他用手指挖耳朵，细眼睛的和蔼老人笑了笑，竖起三根手指。
味山咂舌，从钱包拿出仅有的三万圆放在收银台上。
「谢谢惠顾～谢谢，谢谢啦～！」
王以不符外貌的敏捷速度，把「河童的木乃伊」放进纸袋。
「谢谢，我会再来的，王先生。下次也采购有趣的东西吧。」
「知道啦～味山先生！我会再采购破铜烂铁的，要再来玩喔～」
「你说破铜烂铁啊，这个大陆人。」
感受着轻松的气氛，味山接过纸袋，点头之后离开昏暗的店内。
确认终端装置已经是十一点半，虽然比想像中更花时间，不过距离碰面还是来得及。
「话说回来，真是奇怪的店呢……」
味山想着那位有特色的老板，和丰富多样的商品种类，忍不住笑了。
味山走在探索者街上。
◇◇◇◇
「呜哇。」
他忍不住发出声音。
眼前的光景使味山的脸色瞬间变得阴沉。
人，人，人。
目的地的街上，现代化建筑之中，在西部片出现的西部建筑物交融的奇妙地区，合众国街。
一走到碰面时经常利用的华盛顿喷水广场，一下子涌现人群。
「喂，让开啦！都看不到了！」
「啊！她转向这边了！她看了我一眼！」
「哪有可能看你啊！她是在看我！」
「真、真的是她耶。」
「是第52颗星。能当探索者真是太好了……」
异常兴奋的人们，气氛非常热烈。
叮咚。终端装置收到讯息。
『哈啰，只人！我在喷水广场喔！你慢慢来，不要爽约喔！』
哦，原来如此。他知道这个人群的原因了。
「跟她说已经到了……」
味山回了讯息。
如果不好的预感成真，这个人群的原因，就是那个。
「啊！只人！这边，这边。」
那个熟悉的声音是艾丽塔-艾士菲。
「啊，不好意思。我要过去，不好意思，让我过去一下～」
味山频频点头，穿过人群。挤过对他露出诧异表情的形形色色的人种之后，眼前就是她。
「嗨～只人。天气不错呢，是很适合外出的好天气呢。」
「是啊，已经完全是秋天的天空了。」
带有猫毛质感的金色波浪狼尾头在阳光下闪耀。不知是打算变装还是时尚，眼前的美女戴着卡其色运动帽，加上无框眼镜。
简单的衬衫配夹克，穿着热裤露出白皙修长的双腿，虽是休闲的打扮，却很适合艾丽塔。
「只人，你总是穿同样的衣服呢。你有洗吗？」
「我喜欢这样穿。同样的我有好几件。你和往常一样很时尚呢。」
艾丽塔像是探头看似地走近，味山轻松地回应。
嘎吱，听见了许多人用力咬什么的声音。人群的中心，艾丽塔毫不介意地笑了。
「啊哈？是吗？你也越来越懂得如何对待我了呢。」
（插图009）
「我是从克拉克那边学到诀窍。」
味山的玩笑话使艾丽塔噗哧一笑。
「话说回来，艾士菲，这个人群好惊人……发生什么事？」
「哦，这个啊？嗯～我完美的变装好像被拆穿了。被散布到Winsta之后，大家就立刻聚集过来了。」
做出鬼脸的艾丽塔眨了下眼睛。适合得让人有点反感。
人声嘈杂。
和艾丽塔继续对话时，周遭的听众开始明显地喧闹起来。
「喂，那家伙……在和艾丽塔-艾士菲说话耶。」
「难道，她在等那家伙吗？」
「等等，我有看过那个人。听说是艾丽塔-艾士菲的小白脸。」
「是日本的辅佐探索者。之前我在网路上看过喔。从八月和第52颗星组队的人。」
「听说他好像在之前的小队引发暴力事件，于是被踢出来。」
「八月，那个『耳朵的怪物』出现的时候吗？这个月有两名指定探索者被那怪物杀掉了。」
「太不相称了。你们看，那身打扮一点都不吸引人啊。」
「从耳朵的怪物手中凑巧被英雄拯救吧？只凭运气的家伙。」
「凡人家伙。」
沙沙，沙沙。
听众的话很刺耳。似乎察觉到艾丽塔和味山亲密地说话。
味山从鼻子哼气。
「艾士菲，总之换个地方吧。这里人太多了。」
「哎呀，这样啊……？是有几个人胡乱说话，没关系吗？」
「没关系。反正跟性命无关。要是直接向我找碴倒是另当别论。」
「啊哈，嗯，我明白了。既然你这么说，我也不再说什么──抱歉，大家，我的同伴来了，我差不多该走了。可以让路吗？」
艾丽塔的手轻轻一挥。光是如此人们就一起让路。
周围的目光令人不舒服。为什么那家伙，那种人，充满嫉妒和怨恨的视线穿透味山。他决定不在意，跟着艾丽塔走。
「……真惊人。」
「什么？哦，这些人吗？呵呵。」
每次艾丽塔露出微笑，旁人的视线都变得更加锐利。
「不，不是那个，是你很惊人。太有人气了吧？」
「哎呀？可是好莱坞明星和名人也一样啊。而且这些人不是在看我，是在看第52颗星。」
艾丽塔和味山并肩向前走。穿过人群，走在宽广的街道上。
「我从周遭的人收到许多东西。所以如果周遭的人看见我，或是拍照会很高兴的话，我就有义务回应他们。」
「……那方面真的很惊人呢。」
味山叹了一口气。亲眼目睹自己身为凡人没有的明星的服务精神。
「呵呵，不久你也能明白就好了。啊，到了，就是这里喔，这里。」
艾丽塔停下脚步。
「这是什么店？」
「进去就知道。」
味山抬头看着店家。现代建筑风格的建筑物并没有特别显眼的样子。
被走进店里的艾丽塔的长腿吸引目光，味山跟在后面走进去。
◇◇◇◇
「呵呵……艾丽塔-艾士菲。真的很感谢您今日光临本店。能够迎接第52颗星光临本店，是我们莫大的荣幸。」
「哎呀，立神，你特地来上班啊？对不起，你的探索者工作很忙吧？」
走进空荡荡的店内才刚坐下时，不知从哪里出现一位身材高大的厨师装男子。
「呵呵……不用担心。由合适的人对接合适的人，是理所当然的道理……！既然你没有刻意利用特别的管道，而是以正当的方法预约本店……由我出面才是符合道理的。」
「呵呵，我要向你的专业意识表达敬意。立神主厨，我来为你介绍。这是我的辅佐探索者味山只人，你已经知道了吧？」
「嗯……其实前几天我探索回来在酒馆吃饭时，也有看到各位。」
身材高大的日本人朝着味山深深地鞠躬。他脱下大厨帽，把手放在胸前的样子很符合形象。
「啊，真是太客气了。你好，初次见面。我是味山只人。呃……」
「我是立神，立神悠太郎。担任本店，会员制高级餐厅『美食俱乐部』的主厨。」
自称立神的男人伸出手。味山也老实地回应握手，在心里感到佩服。
从被紧紧握住的手传来的力气，肯定是平时有在锻炼的人。
「这……味山先生，你有在锻炼呢。呵呵，很棒的平衡。」
「……不，我比不上你。」
两个男人露出奇妙的笑容，握着手面对面。呵呵呵，呵呵呵，持续笑着的两个男人停止握手，是因为艾丽塔的嘘声。
「唉，我知道肌肉训练狂热者会被彼此吸引，不过看起来不好玩啦。」
「喔喔，抱歉，艾士菲，不知不觉就……」
「呵呵，真是失礼了。艾丽塔-艾士菲，味山先生，那么我赶紧开始烹饪。味山先生，我想你大概也会喜欢的。」
「喔，真是期待……咦？结果这里是什么料理店？」
听到味山嘀咕，立神扭曲着厚厚的嘴唇露出笑容。他直接优雅地行礼后消失在内侧的厨房。
「艾士菲？」
「呵呵，吃了就知道。坐下吧？只人。」
味山老实地重新坐好。
坐在对面的艾丽塔满足地微笑。
「……你常来这间店吗？」
味山环顾店内低喃。被间接照明照亮的店内，明明是白天却很阴暗。时间的感觉变得模糊。
宽敞的店内摆了几张雅致的圆桌，却都是空位。
「嗯，有时我会和苏菲与艾莉莎一起来。因为是会员制餐厅，只要预约就能像这样包场。」
「哦～真厉害……等等，艾士菲，你包场了吗？」
突然的名媛举动使味山僵在原地。
「啊，啊～只人。没必要紧张啦。昨天苏菲留下的钱还有剩。」
「这样好吗？」
「可以啦，其实我想在昨天花完，可是她留下的钱超出想像……下次你再向苏菲道谢吧。」
「哦～原来如此。下次我会向她道谢的。」
指定探索者的金钱意识，很接近资金过剩的RPG游戏最后阶段。味山不再思考钱的事。
「嗯？怎么了？艾士菲。你干么傻笑。」
「呵呵，没事。昨天你睡得好吗？」
「哦……还好吧。感觉最近都作恶梦。感觉像是睡着，又好像没睡着。」
「作梦？怎样的梦？」
艾丽塔手肘撑在桌子上托着下巴，张大眼睛看着他。
「我记不太清楚。睡醒后总是会忘记。」
「哼～嗯，如果持续作梦，去做个检查比较好呢。对探索者来说睡眠是最重要的事。」
「知道了，我会去检查的。」
「嗯，去吧。」
艾丽塔微微一笑。这个话题有那么有趣吗？和探索时露出的不屈的表情完全不同。
「呵呵。」
艾丽塔不禁露出笑容。
「怎么了？」
「嗯～嗯，没事。我觉得你的表情很有趣。探索时总是拼得要死，现在却看起来呆呆的。」
「你是在称赞我吗？」
「当然。」
艾丽塔满意地笑了。
「唉，只人，你记得喷水广场的那群人吗？」
「哦，你说你的粉丝啊？」
「嗯，就是那些人。唉，为什么你和那些人不同？」
「……我不懂你的意思。我知道你不是在讲人种，你说不同，是什么不同？」
味山感到纳闷。艾丽塔像亲人的猫一样，眨了几次眼睛。
「就眼神啊。大家都用看什么耀眼东西的眼神看着我。虽说我并不讨厌啦。」
「我的眼神不会耀眼吗？」
「嗯，你的眼神不会。和苏菲、葛伦与其他指定探索者看我的眼神也不同。感觉，就……很普通的感觉。」
味山思考了一下，该怎样回答才好。
他忽然看着艾丽塔的眼睛。美得让人不寒而栗，但同时像是看着遥远地方的眼神。也看起来像是累了，或是对什么死心。
──味山讨厌这个眼神。
「唉～我不知道。你只是有点自我意识过剩吧？」
「咦？」
艾丽塔瞪大眼睛。砰，从厨房里面传来东西掉落的声音。
「啊，糟糕。」
味山忍不住脱口而出的话。那一定包含了一点烦躁。
艾丽塔一脸茫然地看着他。
「哼，哼。是喔，原来如此。自我意识过剩……的确，或许是呢。」
艾丽塔低声嘟囔。
「呵，呵呵。自我意识，过剩啊～只人，果然你也这么觉得？我好像最近感觉麻痹了！因为总统和大人物都在称赞我。」
「啊，哈哈，唉～总统？什么？你朋友的昵称吗？」
「不是，是合众国的总统。每个月会打电话两次给我。问我需不需要什么东西呀～他总是给我很夸张的东西，也经常邀我吃饭，但我总是拒绝呢。」
艾丽塔满足地笑了。
这个话题规模太大，失去现实感的味山低声说。
「真糟糕，艾士菲，像是规模很大的爸爸活。」
「爸爸活？抱歉，共通语现象（巴别语）好像无法翻译。是日本的表达方式吗？」
「啊！没事！没错！只是日本以前的词语。抱歉，我不会再使用了！」
味山只人是凡人。
并不像艾丽塔是被命运选上的特别人物。只是比别人好一点，想要过幸福日子的一般人。
味山天生的渺小，使他懂得看旁人脸色，也能谨慎地挑选想听的话。
艾丽塔-艾士菲对自己追求什么？他模糊地理解，下意识地寻找她想要的言词与态度。
大笑一场后，艾丽塔突然沉默了。
「艾、艾士菲？」
味山词穷了。
眼睛是杏仁形，高光模糊的细长眼睛。长睫毛。那双眼睛的颜色似乎封存了从未有人踏足过的蔚蓝海洋。味山看着她的眼睛。
脸蛋太精致，要被吞没了。
味山瞬间用犬齿稍微咬了嘴巴内侧的肉，不让艾丽塔知道。尖锐的疼痛刺激到他。被评为星星的英雄具备的魔性般的魅力，凡人只能用这种做法对抗。
「……呃，我脸上有什么吗？」
他用唾液掩饰嘴巴流出的血。
「嗯，有眼睛鼻子和嘴巴，还有耳朵。」
艾丽塔将柔软的身体猛地向前倾，快要碰到味山的脸部，盯着他看。
过了很长的时间。艾丽塔突然把脸移开。
「呵呵。」
「……满足了吗？」
「嗯，不用这么拘谨。你可以轻松一点。」
「了解，将军。」
「谁是将军啊？」
两人相视而笑。
假如店里有其他客人，这是很惊人的事吧？
被星星满怀笑容地注视着，简直像对待普通朋友一样表现的那个男人的样子。
「呵呵……打扰您们愉快的交谈，真是抱歉。让两位久等了……完成……！请品尝我们店里的瑰宝珍品。」
「哎呀，动作很快呢。立神。」
立神一声不响地，端着盘子走到桌旁。
「呵呵……竟然能看到艾丽塔-艾士菲的笑容……我看到好东西了。」
「哎呀，我平时都有对大家露出笑容啊。」
「嗯，或许吧。你的笑容，对，要比喻的话，就像照亮黑夜道路的星光。是照亮我们凡人前方看不见的道路的一束光，可是，刚才你对着味山先生露出的……哎呀，失礼了。我太多话了。」
立神把盘子慢慢地放到桌上。与那粗壮的手臂相反，他的动作非常细腻且安静。
「喔喔。」
「唉～很美呢。」
是汤。
「呵呵，虽然不是套餐料理，不过先暖暖胃……这是本店自豪的『星空之汤』。」
「好厉害……这是怎么回事？」
没想到会有看着汤感到惊讶的一天。
盛在浅盘里的汤的颜色是一片漆黑。在黑暗中闪烁的光。宛如把星空倒入的汤。
「呵呵……先品尝吧。黑色是因为使用了鱿鱼墨汁。安心安全……！百分百的自然食品……！」
「真假？」
「嗯，很美味。立神，你的手艺一点也没有退步呢。」
「万分荣幸……」
在味山犹豫时，艾丽塔静静地将银色汤匙送到嘴边。
味山也照做，战战兢兢地喝下汤。
「好喝。」
咦？好喝。
「好喝。」
「噗呼，干么说两遍啊？」
「不，这个，真的很好喝。这什么？好好喝。」
深邃的潮水味，然而却没有任何腥味。惊人的是，刚才咬破的嘴巴里面的伤口一点也不痛了。
「呵呵，只人，好喝吗？」
「嗯、嗯，好喝。这个，这种东西我第一次吃到。到底是什么汤──」
味山向艾丽塔和立神询问料理的由来。
TIPS�怪物种34号-双口湖龟的汤。特色是浓郁的潮水味和清淡的余味。摄取后能获得十点经验值，并且暂时免疫活化
「嗄？双口湖龟？」
他不经意地说出。嘟囔着「耳朵」突然得到的提示。
艾丽塔稍微睁大眼睛，忽然笑了。
立神巨大的身体摇晃了一下。
「哎呀。」
「……喔！」
低语说出了汤的真面目。
「呵呵，艾丽塔-艾士菲。你有事先……告诉他这间店吗？」
「呵呵，没有。我不会做那种无趣的事。本来想全部吃完后再揭晓的。」
艾丽塔眯起眼睛。那是对人进行评估时的表情。味山放下汤匙。
「喔……喔！太厉害了……味山先生，你有个好舌头呢。正如你所说的，这是生活在地下城第一层『大湖畔』的怪物种34号-双口湖龟的汤……这个怪物种的龟壳的高汤，会像澄澈的星空般闪耀。」
「喔喔……真假？」
「话说回来太惊人了。不仅看穿怪物种由来的料理，没想到连名字都完全猜中……你不是第一次吃怪物种的料理吧？」
立神的目光很柔和，然而，他仔细凝视着味山。
「呃～是。以前我有点过放在工会酒馆的菜单。」
「原来如此……怪物种料理还没有被大众所接受……你真的很像探索者……呵呵，我去准备下一道料理。」
「哦，谢谢。」
立神优雅地行礼后走去厨房，味山对着他鞠躬。
话说回来真是好喝。味山注意不发出声音地喝汤。
「好喝吗？」
「嗯，好喝。」
「是喔，那就好。」
嘻嘻嘻，艾丽塔笑了。
虽然被盯着吃饭很害羞，不过比起汤的美味这不算什么。
「唉，只人，你一边吃一边听我说。」
「哦，好啊。话说回来真好喝。」
双口湖龟的潮水味被鱿鱼墨汁柔和地包覆。用这个做汤面的话，会变成神的食物吧？
「十二次。」
「嗯？什么？那是什么的数字？」
「从上个月我们组成小队后，一起吃饭，或是去喝酒的次数。」
「喔，你记得啊？」
「嗯，我记得很清楚。我不知道你有在工会的酒馆吃过怪物种料理。」
颤抖。空调的温度调低了吗？一阵寒意掠过味山的背脊。
「我没有和你吃过怪物种料理。你和谁去吃的？」
味山因为汤太过美味，自己踩到地雷，现在他终于察觉到了。他喝了几口汤，用餐巾擦嘴巴后看着艾丽塔。
「我和之前的小队在庆功宴吃的。」
「喝完汤才回答，很有你的风格呢……哼～嗯，之前的，啊──和凛-贵崎吗？」
艾丽塔嘟囔着凛-贵崎的名字，声音非常冷淡。味山尽量光明正大地，并且淡淡地回答。
「嗯。贵崎也在。」
「哼～嗯……哪边比较好吃？」
「这边。真的。」
嘶嘶嘶。
味山下意识地又开始喝汤。他注意到不是喝汤的时候，立刻把汤匙放到桌上。
「呵，呵呵呵，所以你才好好地喝汤啊。嗯，算了。抱歉，因为奇怪的事生气。」
艾丽塔的表情变得柔和。背脊感受到的寒意消失了。
「不，没关系。这边真的很美味，而且是第一次两个人吃饭。」
「……哦，是喔。哼～你和凛-贵崎不会两个人一起去吃饭吗？」
「哦～绝对会有其他成员，坂田那家伙也一起呢。啊，坂田是贵崎的儿时玩伴。」
「……嗯，我知道……受到期待的学生探索者之一。一群人围着你，结果却被反击的孩子吧？我看过报告书了。」
「嗄？报告书？」
奇怪的话使味山反问。艾丽塔轻轻摇头，喝了一口汤。
「不，没事。对了，只人，你明天要做什么？虽说小队要休息一周。」
「明天吗？唔～嗯。我要为下次的探索做准备预先勘察，顺便当成训练，我想去地下城自由探索。不过只会去第一层自卫军和联合国军设立前线基地的安全地区周边。」
「哎呀，你要独自去啊？唔～嗯……如果是你，应该是不会死掉。不要做危险的事情喔。」
「没问题，单独行动时我会尽量不和怪物种发生冲突。谢谢你担心我，妈妈。」
「谁是妈妈呀？笨蛋。」
尽管这么说，艾丽塔却笑了。感觉声音提高了，心情很不错。
味山随即享受美味的汤。
「艾士菲你呢？你有预定行程吗？」
「嗯，明天我要和苏菲一起回到自己国家一星期。回去处理一些无聊的事。」
「喔～艾士菲也要小心喔。」
「嗯，谢谢你，只人。」
艾丽塔看着味山露出微笑，她以优雅的举止用餐。
「呵呵，让两位久等了。本日的重点！灰色蛇的肉排……！请趁热吃。」
「喔喔，好厉害。」
肉出现在加热的铁板上，滋滋地发出声音。从气味就知道，这肯定很美味。
「本店自豪的菜色，请亲自……品尝！」
「我们来吃吧，只人。」
探索者在用餐。
没有被星光灼烧，没有被夺取，也没有抬头望的凡人在吃饭。
吃下，吃掉，变强。为了迟早到来的那一天。
用刀切热腾腾的肉，透明的肉汁流了出来。
TIPS�灰色蛇腹部的肉。调理得很好，没有腥味。摄取之后，肌力会提升，并获得二十点经验值
低语，然后察觉。
经验值是什么？
疑问冒出来，不过在大口吃肉时这个疑问瞬间消失了。
「咦，好吃……」
明明肉很厚，入口咀嚼的瞬间，肉却松散地融化了。虽是油脂多的肉的口感，却完全不沉重。反倒是味道本身很像鸡肉，口味清淡容易入口。
与甜咸的酱汁非常搭配，这跟白米，绝对和白饭很搭。
「艾士菲，这个太好吃了。」
「哎呀，合你的胃口真是太好了。嗯，好好吃～」
味山和艾丽塔一起享受一会儿怪物种料理。连对艾丽塔的顾虑都忘了，他为美味的食物兴奋不已。
「啊哈。」
艾丽塔看着味山轻轻一笑。
「啊，抱歉，你有说什么吗？」
「没有……唉，那个，只人。」
艾丽塔开始稍微扭捏。她用食指卷弄卷发，偷偷地看向味山。
「这个肉真的很好吃呢。喔，抱歉，什么？艾士菲。」
对美味的肉着迷的味山完全没发觉艾丽塔的态度。
「今、今天，虽然说只有中午，只吃午餐，那个，虽然离这里有段距离，不过我家附近，高档地区开了新的BAR……那个，对，奶油苏打水，无酒精饮料也有很多。所以，你应该也会玩得开心。今天，晚、晚上你有空吗？」
「晚上？喔喔，我没事──」
因为也没有理由拒绝，味山以平时的感觉打算轻率答应时──
叮咚。放在口袋里的终端装置接到来电。
「啊。」
「咦？」
他想起昨天晚上，葛伦在醉倒前所说的话。
──夜晚的详细计画，明天中午我会传邮件给你。千万别被发现喔。
对了，晚上。今天晚上是超级期待的时光。该怎么做才能不掀起波澜，且不被察觉地拒绝呢？
「只、只人？怎么了？感觉你的表情很认真……」
也许这个世界上只有味山会想办法拒绝艾丽塔-艾士菲的邀约，真是愚蠢的想法。并且，IQ300（※个人陈述）的大脑得出的答案是──
「抱歉，艾士菲。晚上我有安排了。」
「啊，是，喔。抱歉，呵呵，也是呢，感觉是我突然开口呢。」
得出的答案很简单。多余的话绝不多说。
尽管感到罪恶感，但味山仍不放松。因为──
「是和女生约会吗？」
这个女人是艾丽塔-艾士菲。她是能以个人之力与国家抗衡的超规格存在。
艾丽塔开口的瞬间，他身体上的毛孔打开，肺部受到压迫呼吸变得急促。和面对怪物种时人体的反应完全相同。
「啊哈，怎么了？如果真的是那样，其实也无所谓。」
无论怎么看都不像是无所谓。但是，害怕女主管哪还能去夜游？味山鼓起干劲。
「不是。我要和男性友人去找乐子，去玩。」
「……是喔。那就好。」
呼，艾丽塔吐出一口气。和艾丽塔的蓝色眼眸目光相对。艾丽塔猛然把脸转向一边。糟糕，我可能惹到她了。
「艾士菲。」
「咦？什、什么？」
艾丽塔从味山移开视线，一边拨弄头发一边回答。
「谢谢你邀我，下次换我邀你吧。」
并没有特别想什么，味山说出这句话。
艾丽塔有点僵在原地。
「嗯，知道了。」
她轻轻地点头。
之后他对变得异常沉默的艾丽塔感到有些害怕，但仍享用端上来的料理，然后今天就解散了。
味山只人的休假还在继续。接下来是，拒绝英雄邀约的夜游时间。
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